Lão hoạn quan họ Cố, tiến cung từ thời Thái Tông, nay đã hơn sáu mươi tuổi. Ông đứng dậy, mỉm cười hành lễ: "Lão nô là Cố Xuyên, tổng quản Phúc Linh cung, hôm nay mạo muội tới làm phiền Chu quan nhân!"

Chu Hiếu Vân sững sờ. Phúc Linh cung là cung điện của Tào Hoàng hậu, lẽ nào vị công công này không phải phụng chỉ của thiên tử mà tới?

Trong lòng ông dấy lên nghi hoặc, bèn thăm dò hỏi: "Cố công công là phụng ý chỉ của Quan gia mà tới sao?"

Cố công công cười đáp: "Là ý của Quan gia, nhưng lão nô là phụng ý chỉ của Hoàng hậu nương nương mà tới, mời lệnh lang nhập cung điêu khắc một bức tượng cho nương nương."

Chu Hiếu Vân im lặng một lát rồi nói: "Hoàng hậu nương nương có biết tình trạng của khuyển tử rất đặc biệt không?"

Cố công công gật đầu: "Chính vì biết tình trạng của lệnh lang nên Quan gia mới chuẩn cho cậu ấy nhập cung, nếu không thì thật khó xử lý."

Chu Hiếu Vân lại thấy khó xử. Con trai tuy hơi khờ khạo nhưng dáng người lại to lớn vạm vỡ, đang tuổi huyết khí phương cương, vào cung chẳng hiểu sự đời, nhỡ đâu bị...

Chu Hiếu Vân nhất thời không biết làm sao, cuối cùng đành nói: "Việc này để ta bàn bạc với vợ xem sắp xếp thế nào!"

"Được, nhưng tốt nhất nên quyết định sớm, Hoàng hậu hy vọng lệnh lang sáng mai sẽ nhập cung!"

"Ta đã rõ!"

Cố Xuyên đặt một tấm thẻ bạc dùng để vào cung lên bàn: "Ngày mai lão nô sẽ đợi lệnh lang trong cung!"

Lão hoạn quan Cố Xuyên cáo từ rời đi, còn tân quan thì ở lại nhà họ Chu chờ đợi câu trả lời của Chu Hiếu Vân.

Chu Hiếu Vân lòng đầy tâm sự trở về nội trạch, vợ ông là Vương thị đón lấy: "Quan nhân, người trong cung nói thế nào?"

Chu Hiếu Vân thở dài nói: "Không biết Quan gia biết chuyện Triết nhi biết điêu khắc từ đâu, liền để Hoàng hậu triệu Triết nhi vào cung tạc tượng. Không biết là tạc cho Quan gia hay cho Hoàng hậu, yêu cầu sáng mai phải vào cung!"

Vương thị lập tức sốt sắng: "Nó là đứa trẻ khờ khạo, sao có thể vào cung được?"

"Ta biết, Quan gia và Hoàng hậu nương nương cũng biết, họ không để tâm, bảo ta nói thế nào đây?"

"Không phải vấn đề đó, Triết nhi không biết giao tiếp với người khác, người ta nói chuyện nó cũng chẳng thèm để ý."

"Vậy làm sao bây giờ? Ta không thể kháng chỉ không tuân được!" Chu Hiếu Vân vẻ mặt khổ sở nói.

Vương thị thấy chồng khó xử, xem ra từ chối là không được rồi. Bà suy nghĩ một lát rồi nói: "Hay là để Bội nhi đi cùng anh nó vào cung. Triết nhi chỉ nghe lời Bội nhi thôi. Rồi mang theo cả nhũ mẫu, lúc nào cũng chăm sóc Triết nhi. Nếu cách này không xong thì chúng ta cũng đành chịu."

Chu Hiếu Vân nghĩ ngợi, cũng chỉ còn cách đó: "Được thôi! Ta sẽ viết rõ tình hình, đưa cho tân quan mang vào cung. Nếu trong cung không có ý kiến gì thì để Bội nhi đi cùng anh nó vào cung."

Chu Hiếu Vân lập tức viết một bức thư, ghi chi tiết tình trạng của con trai, rồi đưa cho tân quan mười lượng bạc. Tân quan lúc này mới hớn hở trở về cung phục mệnh.

Tối đó, tin từ trong cung truyền ra, Tào Hoàng hậu đồng ý cho Chu Bội đi cùng anh trai Chu Triết vào cung, cũng cho phép nhũ mẫu của Chu Triết cùng vào để chăm sóc.

Sáng sớm hôm sau, một cỗ xe ngựa rộng rãi sang trọng lao nhanh ra từ cửa chính phủ họ Chu, hướng về phía hoàng cung.

Chu Bội hôm nay mặc một chiếc bối tử màu đỏ nhạt, khoác ngoài một chiếc đoản nhu tay ngắn màu vàng, đầu búi tóc đôi, cài một chiếc kim trâm đôi phượng. Gương mặt cô trang điểm nhẹ, hàng mày thanh tú, đôi mắt đẹp như đầm sâu, sống mũi cao thẳng, đôi môi đỏ mọng, làn da trắng như tuyết, càng làm nổi bật vẻ xinh đẹp thoát tục.

Thế nhưng, ngồi trong xe ngựa, cô tỏ ra thấp thỏm bất an. Cô hiểu rõ vì sao thiên tử và Hoàng hậu lại triệu anh trai vào cung, chắc chắn là do tảng đá "Khê Sơn Hành Lữ" kia gây họa, bị thiên tử nhìn thấy. Cho nên khi mẹ đề nghị để cô đi cùng anh trai, Chu Bội không chút do dự đồng ý ngay.

Đây không phải lần đầu Chu Bội vào cung. Năm ba tuổi, bà nội từng đưa cô vào cung thăm cô tổ mẫu là lão Quý phi, ở lại vài ngày. Cô gần như không nhớ rõ chuyện cụ thể, nhưng đến tận bây giờ vẫn nhớ rõ những bức tường cao vút trong cung, tạo cho cô cảm giác như bị giam cầm.

Xe ngựa dần tiến sát hoàng thành, Chu Bội không nhịn được nhìn anh trai. Anh trai như một đứa trẻ khổng lồ đang tập trung cao độ điêu khắc một tảng đá Điền Hoàng, cái cằm dày xếp chồng lên nhau, sự tập trung ấy khiến bất cứ chuyện gì bên ngoài cũng không thể làm phiền anh.

Gần đây anh bỗng nhiên có hứng thú nồng nhiệt với đá Điền Hoàng, tạc tranh sơn thủy, tạc hoa điểu nhân vật. Hai mươi tảng đá Điền Hoàng mà Phạm Ninh đưa cho anh đã tạc hết, Chu Bội lại phải đến tiệm lấy về mấy chục tảng nữa.

Cũng may sở thích của anh chỉ là điêu khắc, không có hứng thú với việc khác. Anh tạc cả một phòng những người nhỏ bé chất đống trong nhà, anh cũng không thèm nhìn lại lần nữa. Điều này khiến Chu Bội có chút bất bình, thật hời cho tên thối Phạm Ninh kia, bắt anh trai mình làm thợ điêu khắc miễn phí cho hắn.

Chu Bội có một ý định, cô muốn anh trai trở thành bậc thầy điêu khắc nổi tiếng nhất Đại Tống, tác phẩm của anh có thể lưu truyền hậu thế, để người đời sau đều nhớ đến cái tên Chu Triết. Quay lại phải bàn bạc kỹ với Phạm Ninh, tác phẩm của anh trai tuyệt đối không được bán rẻ.

Xe ngựa đi vào đại nội, hai thị vệ cưỡi ngựa dẫn đường đưa họ đến cửa Đông Các, từ đây đi vào là có thể đến thẳng Phúc Linh cung.

Lúc này, lão hoạn quan Cố Xuyên đón lấy. Chu Bội xuống xe trước, hành lễ với lão hoạn quan: "Tiểu nữ Chu Bội, đặc biệt tới đưa anh trai nhập cung!"

"Ta từng gặp ngươi rồi!"

Cố Xuyên đánh giá Chu Bội rồi cười nói: "Khi đó ngươi còn nhỏ, cùng bà nội vào cung thăm lão Quý phi, chính là ta dẫn đường cho các ngươi vào cung, chớp mắt đã lớn thế này rồi."

Chu Bội có chút ngượng ngùng nói: "Con đã không nhớ rõ nữa rồi."

"Không sao, đây chính là anh trai ngươi, Chu Triết phải không?"

Cố Xuyên nhìn thiếu niên béo mập đang nằng nặc không chịu xuống xe, không nhịn được cười nói: "Cậu ấy có vẻ sợ người lạ."

"Anh trai con không quen với môi trường xa lạ, không biết có thể ngồi kiệu vào cung không?"

Cố Xuyên thấy Chu Triết quá béo, ước chừng trong cung cũng không có chiếc kiệu nào to đến thế. Ông suy nghĩ một lát rồi nói: "Trong cung có thể đi xe ngựa. Vậy đi, đổi một phu xe trong cung, mời thị vệ kiểm tra xe ngựa một chút, rồi trực tiếp ngồi xe ngựa vào cung."

Chu Bội đồng ý ngay, cô bảo nhũ mẫu đưa anh trai đi vệ sinh. Nhân cơ hội này, vài thị vệ kiểm tra kỹ lưỡng xe ngựa, sau đó đổi một phu xe khác. Chu Bội và anh trai ngồi xe ngựa đi vào hoàng cung.

"Đây là ngôi miếu nào?" Chu Triết nhìn ngó hoàng cung, tò mò hỏi.

"Đây là Bồ Tát miếu, thờ Quan Âm nương nương. Anh nghe lời em, đi theo em, đừng làm Quan Âm nương nương nổi giận."

Chu Triết ngoan ngoãn gật đầu, Chu Bội vui vẻ búng nhẹ vào trán anh một cái, Chu Triết cười ngây ngô.

Xe ngựa dừng lại trước một cung điện cao lớn, xung quanh trồng đầy cây cối và hoa cỏ, không khí tràn ngập hương hoa say đắm. Phóng tầm mắt ra xa, nơi nào cũng thấy đình đài lầu các, vô cùng nhã nhặn. Nơi đây chính là Phúc Linh cung, nơi ở của Tào Hoàng hậu.

Phúc Linh cung là một quần thể kiến trúc, chiếm diện tích vài chục mẫu, góc đông bắc có một hồ nước thông với Thái Dịch trì, có thể thấy vài chiếc thuyền hoa đang neo đậu bên hồ.

Lúc này, vài cung nữ đón lấy, hành lễ nói: "Hoàng hậu nương nương mời hai vị vào tĩnh thất nghỉ ngơi!"

Đây cũng là yêu cầu mà Chu Hiếu Vân đưa ra, hy vọng có thể để con trai ở trong môi trường yên tĩnh, đơn giản, không có người lạ mặt.

Chu Bội gật đầu: "Vậy làm phiền rồi!"

Một cung nữ dẫn Chu Bội cùng anh trai Chu Triết và nhũ mẫu vào một căn phòng rộng rãi. Trong phòng trống trải, chỉ có một chiếc tọa tháp, cửa sổ xung quanh rất cao, xung quanh không có tiếng người nói chuyện hay đi lại, vô cùng yên tĩnh.

Không cần Chu Bội sắp xếp, Chu Triết trực tiếp ngồi xuống tọa tháp, lại cúi đầu tạc tượng mỹ nữ đá Điền Hoàng của mình. Một mỹ nữ gảy đàn tỳ bà sống động như thật đã hiện ra trong tay anh.

Anh trai một khi bước vào trạng thái điêu khắc thường là mấy canh giờ không nhúc nhích. Chu Bội lại thấy hơi buồn chán, cô bảo nhũ mẫu trông anh trai, còn mình thì đi ra ngoài, thưởng ngoạn phong cảnh phía xa.

Lúc này, phía sau cô vang lên tiếng hoàn bội, có tiếng bước chân dồn dập. Chu Bội ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một đám cung nữ đông đúc đang vây quanh một vị mỹ nhân mặc cung trang đi tới. Người phụ nữ mặc cung trang chừng hơn ba mươi tuổi, da trắng nõn, đầu búi tóc cao, dung mạo đoan trang xinh đẹp, mặc một chiếc trường váy sáu tấm tay rộng màu sắc rực rỡ, trông vô cùng sang trọng quý phái.

Có người khẽ nhắc nhở Chu Bội: "Hoàng hậu nương nương tới rồi, mau hành lễ!"

Hóa ra vị mỹ nhân mặc cung trang này chính là Tào Hoàng hậu. Chu Bội vội vàng tiến lên hành lễ: "Tiểu nữ Chu Bội tham kiến Hoàng hậu nương nương."

Tào Hoàng hậu nhìn lên nhìn xuống Chu Bội, cười khen: "Thật là một cô nương thanh tú tuyệt trần!"

Chu Bội có chút ngượng ngùng, vội nói: "Nương nương quá khen!"

Tào Hoàng hậu vẫy tay với cô: "Ngươi lại đây!"

Chu Bội bước tới, Tào Hoàng hậu nắm lấy tay cô cười nói: "Nhìn thấy ngươi, ta lại nhớ đến cô tổ mẫu của ngươi. Khi ta mới vào cung, bà đối với ta rất khoan dung, thường gọi ta qua nói chuyện, giúp ta thích nghi với cuộc sống hoàng cung. Bây giờ nhìn thấy ngươi, lại làm ta nhớ đến lão Quý phi. Ngươi là lần đầu vào cung sao?"

"Bẩm nương nương, tám năm trước con từng vào cung một lần!"

"Đúng rồi, ngươi từng tới, lần đó ta vừa hay bị bệnh, không gặp được ngươi."

Tào Hoàng hậu cười nói: "Mời anh trai ngươi tới, muốn nhờ cậu ấy tạc cho ta một bức tượng nhỏ, ngươi thấy có được không?"

"Không vấn đề gì, Hoàng hậu nương nương chỉ cần cho anh con nhìn một cái là được ạ."

Tào Hoàng hậu rất ngạc nhiên: "Chỉ cần nhìn một cái là được sao?"

Chu Bội cười gật đầu: "Chỉ cần để anh ấy nhìn nương nương từ xa một cái là được. Nương nương cứ thưởng hoa, con sẽ đưa anh ấy tới."

Dừng lại một chút, Chu Bội nói thêm: "Anh trai con thể cách to lớn, nhưng thực tế, tâm trí của anh ấy chỉ tương đương một đứa trẻ ba tuổi, có gì thất lễ, mong nương nương lượng thứ!"

"Ta biết, ta sẽ không trách cậu ấy đâu."