Quân Tống nghỉ ngơi tại đảo Đam La năm ngày, sau đó để lại hai nghìn quân cùng hàng chục chiến thuyền, đồng thời dỡ xuống lượng lớn vật tư tiếp tế. Hạm đội được chia làm hai ngả, một đội gồm hai trăm tàu chở hàng đầy ắp trà, đồ sứ và tơ lụa hướng về Nagasaki, Nhật Bản; đội chủ lực còn lại hùng hổ tiến về Mao Nhân Đảo.

Nhật Bản lúc bấy giờ đang ở giai đoạn cuối thời Heian (Bình An), là thời kỳ trị vì của Thiên hoàng Go-Reizei (Hậu Lãnh Xuyên), song thực quyền lại nằm trong tay ngoại thích họ Fujiwara (Đằng Nguyên). Cộng thêm việc các lãnh chúa địa phương nắm giữ quyền lực thực tế, luôn bằng mặt không bằng lòng với triều đình trung ương, những mâu thuẫn và tranh đấu kéo dài hàng trăm năm đã khiến nội bộ Nhật Bản dần đi đến bờ vực gay gắt.

Vừa có mâu thuẫn giữa trung ương và lãnh chúa địa phương, vừa có sự đối đầu giữa hoàng thất và gia tộc nhiếp chính Fujiwara. Đồng thời, nội bộ hoàng thất còn tồn tại sự xung đột giữa Pháp hoàng và Thiên hoàng, ngay trong gia tộc Fujiwara cũng chia bè kết phái. Các thế lực lớn chèn ép lẫn nhau, đấu tranh chính trị vô cùng khốc liệt, Nhật Bản đang ở trong tình trạng cực kỳ bất ổn.

Nagasaki thuộc tỉnh Hizen (Phì Tiền) của Nhật Bản, lãnh chúa là Hirano Kichi (Bình Dã Cát). Nagasaki vốn là cảng thương mại lâu đời, có giao thương mật thiết với triều Tống và Cao Ly. Nhiều thương nhân triều Tống đã định cư tại đây làm ăn, thời kỳ hưng thịnh nhất lên đến hàng vạn người.

Theo kế hoạch ban đầu, hạm đội viễn chinh cần thực hiện một đợt giao dịch tại Nhật Bản để đổi lấy lương thực, đồng thời thăm dò năng lực tác chiến trên biển của họ.

Trời vừa hửng sáng, hạm đội xé tan màn sương mù nơi cửa vịnh, chậm rãi tiến vào bến cảng.

Rất nhanh, tin tức hạm đội cập cảng đã làm náo động bến tàu. Hàng nghìn tiểu thương từ khắp nơi đổ xô về, tranh nhau mua hàng hóa từ triều Tống. Hàng hóa triều Tống đại diện cho sự cao quý và chất lượng vượt trội, cực kỳ được ưa chuộng khắp Nhật Bản, rất nhiều sản phẩm được phân phối từ cảng Nagasaki đi khắp các quần đảo.

Quan viên phụ trách cảng thương mại tên là Dư Hiếu Niên, chừng hơn ba mươi tuổi, vô cùng khôn khéo tháo vát. Ông là quan viên của Thị Bạc Ty, chuyên phụ trách giao thương chính thức với Nhật Bản, có kinh nghiệm rất dày dặn.

Trên bến tàu vô cùng náo nhiệt, có những phu khuân vác chuyên nghiệp vận chuyển hàng hóa vào một nhà kho lớn. Có nơi tiếp đón đại thương nhân, cũng có nơi dành cho tiểu thương. Thông thường không có quy tắc gì khắt khe, một thùng hàng được mở ra, hàng trăm tiểu thương tranh nhau ra giá, tất nhiên là giao dịch bằng bạc trắng, ai trả cao hơn thì lấy.

Lúc này, một người đàn ông trung niên được mời lên soái hạm. Người này họ Trình, người huyện Dư Hàng, đã ở Nhật Bản hơn mười năm, hiện là thương nhân triều Tống lớn nhất tại Nagasaki, sở hữu gia sản kếch xù, có quan hệ rất tốt với võ sĩ địa phương và quan phủ.

Trình viên ngoại quen biết Dư Hiếu Niên, ông vội vã chắp tay hành lễ: "Hóa ra là Dư quan nhân, thật nằm ngoài dự liệu của ta, sao năm nay thương thuyền lại đến sớm thế?"

Thương thuyền triều Tống thường đến vào cuối hạ đầu thu, năm nay lại đến ngay đầu hạ, khiến Trình viên ngoại cảm thấy ngạc nhiên.

"Năm nay tình hình đặc biệt hơn một chút, nên đến sớm hơn. Mời Trình viên ngoại vào khoang thuyền ngồi, ta có việc muốn thỉnh giáo!"

"Không dám, Dư quan nhân mời!"

Hai người vào trong khoang thuyền, phân chủ khách ngồi xuống. Dư Hiếu Niên cười nói: "Trình huynh đến Nhật Bản cũng gần mười lăm năm rồi nhỉ!"

"Đúng vậy, tròn mười lăm năm rồi."

"Còn dự định trở về không?"

"Tất nhiên là phải về, lá rụng về cội mà. Ta nay bốn mươi hai tuổi, trước năm năm mươi tuổi phải về. Ta đã mua trang viên ở quê nhà, chuẩn bị dưỡng già tại đó."

Trình viên ngoại trong lòng thấy lạ, cười hỏi: "Dư quan nhân có việc gì cần ta giúp đỡ, cứ việc nói thẳng!"

Dư Hiếu Niên mỉm cười: "Ta có hai việc muốn hỏi Trình viên ngoại, thứ nhất là Nagasaki có thể thu mua được bao nhiêu lương thực?"

Trình viên ngoại suy nghĩ một lát rồi đáp: "Gạo thì mười vạn thạch là có. Nếu muốn nhiều hơn thì phải đợi thêm vài tháng nữa, cần đi thu gom khắp nơi tại Nhật Bản."

Mười vạn thạch tuy hơi ít, nhưng cũng đủ tiếp tế cho nửa năm, số gạo còn lại có thể mua dần dần sau đó.

Ông đưa một danh mục vật tư cần thiết cho Trình viên ngoại: "Đây là những vật tư chúng ta cần, phiền Trình viên ngoại thu gom đủ trong vòng ba tháng, chúng ta sẽ thanh toán bằng bạc trắng."

Trình viên ngoại thấy trên danh mục toàn là vật tư sinh hoạt, thậm chí còn có ba trăm kỹ nữ, ông có chút ngạc nhiên nhưng không hỏi nhiều, lại cười nói: "Vật tư thì không vấn đề gì, nhưng ba trăm kỹ nữ kia chắc là để làm thuyền kỹ nhỉ! Có vài quy tắc ta cần nói trước."

"Xin cứ nói!"

"Một là đảm bảo an toàn cho họ, hai là đảm bảo thu nhập cho họ, ba là theo thuyền ra biển, tối đa không quá ba năm. Đó là ba quy tắc của nghề thuyền kỹ."

"Được, ta hoàn toàn có thể đồng ý!"

Đây cũng là một trong những nhiệm vụ của Dư Hiếu Niên. Quân đồn trú tại Mao Nhân Đảo đời sống khô khan, tướng sĩ nhớ quê hương, nên cần tuyển một nhóm kỹ nữ ở lại đảo lâu dài, làm chất bôi trơn cuộc sống, an ủi tướng sĩ.

Dư Hiếu Niên trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Việc thứ hai ta muốn biết là về Hirano Kichi, ông hiểu rõ thực lực của hắn đến đâu?"

Biển Nhật Bản trong triều Tống gọi là Kình Hải. Thương thuyền triều Tống vì lợi nhuận lớn hơn thường tiến vào Kình Hải, tìm kiếm cơ hội kinh doanh ở vùng sâu nội địa Nhật Bản.

Nhưng chưa từng có con tàu nào đi sâu hơn về phía bắc. Bắc Kình Hải, ngay cả ngư dân cũng chỉ đánh bắt ở vùng gần bờ, họ chưa bao giờ thấy hạm đội nào khổng lồ đến thế.

Sau gần hai mươi ngày lênh đênh, trưa hôm đó, hạm đội cuối cùng cũng đến vùng biển phía nam Mao Nhân Đảo. Phía trước xuất hiện một hòn đảo, dài khoảng bốn mươi dặm, rộng hai mươi dặm, đây chính là đảo Okushiri sau này, trên đảo phủ kín rừng rậm. Nhìn thấy hòn đảo này, tức là sắp đến Mao Nhân Đảo rồi.

Binh sĩ trên tàu đều reo hò. Thủy thủ đoàn của soái hạm đã ba lần đến Mao Nhân Đảo thám sát nên rất quen địa hình, hạm đội đi xuyên qua phía nam hòn đảo.

Lúc này, bỗng có người chỉ tay hét lớn: "Mau nhìn, thổ dân!"

Chỉ thấy trên mặt biển xuất hiện hơn trăm chiếc thuyền độc mộc. Thuyền độc mộc rất thon dài, được đẽo từ một thân cây đại thụ nguyên khối, mỗi chiếc ngồi một hoặc hai người.

Mỗi người đều mặc da thú hoặc da cá, trên đầu buộc lông vũ ngũ sắc, liên tục có người đứng dậy, bắn tên về phía đại thuyền.

Dù không thể bắn hạ được đại thuyền, nhưng đây là thái độ của họ, muốn giết sạch những kẻ xâm lược.

Họ nhanh chóng rời khỏi hòn đảo nhỏ, chèo về phía Mao Nhân Đảo.

Phạm Ninh chăm chú nhìn hơn trăm thổ dân này, trong lòng dâng lên chút thương cảm. Triều Tống sắp chiếm đoạt đất đai của họ, đây chính là quy luật rừng xanh cá lớn nuốt cá bé. Trong thời đại đồ sắt đã đạt đến đỉnh cao, những thổ dân này vẫn giữ trạng thái nguyên thủy, lại chiếm giữ một mảnh đất màu mỡ như vậy, làm sao có thể không diệt vong.

Một canh giờ sau, hạm đội tiến vào eo biển giữa Mao Nhân Đảo và Nhật Bản. Họ vòng sang phía bên kia bán đảo, nơi đó có một vịnh biển khổng lồ, sóng yên gió lặng, rất thích hợp cho hạm đội khổng lồ neo đậu.

Hạm đội đi thêm nửa ngày, trước khi trời tối đã tiến vào mục tiêu của chuyến đi – vịnh bán đảo.

Ráng chiều hoàng hôn phản chiếu xuống mặt đất phía xa, nhuộm mặt biển và đất liền thành một màu vàng óng. Phạm Ninh nhìn ra bán đảo phía xa, lòng tràn đầy cảm khái. Kế hoạch trù tính suốt ba năm, cuối cùng họ cũng sắp thực hiện được.

"Phạm Ngự sử, gọi là Mao Nhân Đảo nghe không hay lắm, chúng ta đặt lại tên cho nó đi!" Địch Thanh đứng bên cạnh cười nói.

Trước đó, Triệu Tông Thực đã đổi tên đảo Đam La thành đảo Tống Mã, thiết lập huyện Tống Mã và huyện Đam La. Bây giờ họ đã đến Mao Nhân Đảo, tự nhiên cũng phải đổi sang tên của Đại Tống.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Trang Tử có viết: 'Bắc Minh có cá, tên gọi là Côn, Côn to lớn không biết mấy nghìn dặm'. Chúng ta gọi nơi này là Côn Châu, là châu nằm ở cực bắc của Đại Tống ta, mọi người thấy thế nào?"

Mọi người đồng thanh tán thưởng, cái tên này thật hào sảng, hòn đảo lớn này chẳng phải là một con cá lớn trong biển bắc sao? Họ hiện đang ở vị trí đuôi cá.

Triệu Tông Thực vui vẻ khen: "Hay cho một Côn Châu không biết mấy nghìn dặm! Chúng ta quay về sẽ dâng sớ lên Thiên tử, gọi là Côn Châu!"

Ông lại nói với Địch Thanh: "Trên đảo có thổ dân lui tới, tính tình hung tàn, không nên lên đảo vào ban đêm, chúng ta đợi sáng mai hẵng đổ bộ!"

Địch Thanh gật đầu, ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, hạm đội neo đậu tại vịnh, sáng sớm mai đổ bộ!"

Màn đêm bao trùm bán đảo Côn Nam, rừng rậm trên đảo dày đặc. Trong đêm tĩnh lặng, từ trong rừng không ngừng vang lên tiếng xào xạc. Những bóng đen thấp thoáng, từng đôi mắt hung tàn và đầy thù hận chằm chằm nhìn vào những con tàu lớn trong vịnh phía xa.

Thổ dân trên đảo có ba bộ lạc, họ chính là người Ainu sau này. Người Nhật lúc bấy giờ gọi họ là người Emishi (Hà Di). Do lông tóc trên cơ thể họ rất dày nên còn gọi là Mao Nhân.

Những thổ dân này cũng di cư từ vùng Nam Dương đến từ hàng nghìn năm trước, sinh sống trên Mao Nhân Đảo, quần đảo Kuril, đảo Sakhalin và vùng bán đảo Kamchatka phía bắc.

Nhưng chủ yếu vẫn tập trung tại Mao Nhân Đảo ở phía nam, nay đã được người Tống đổi tên thành Côn Châu.

Thổ dân trên đảo có khoảng hơn hai nghìn người, mặc da thú, chủ yếu dùng cung tên tự chế và giáo mác. Ngoài ra, ở phía bắc đảo Honshu của Nhật Bản cũng có không ít thổ dân sinh sống.

Đây cũng là lý do thực sự khiến quốc gia Nhật Bản lúc bấy giờ chưa chú ý đến Hokkaido. Dân chúng Nhật Bản cơ bản đều tụ cư ở vùng trung nam đảo Honshu, cũng như đảo Kyushu và đảo Shikoku, còn phía bắc lúc bấy giờ bị rừng nguyên sinh bao phủ.

Đến phía bắc hòn đảo của mình họ còn chưa quan tâm đến, thì lấy đâu ra sức lực mà nghĩ đến vùng đất Emishi xa xôi hơn.