Trong Các Tê Phượng, hai mươi ba sĩ tử đang chuẩn bị phỏng vấn đã đợi từ lâu. Không gian trong các rất cao và trống trải, dù các sĩ tử đều muốn đi đến bên cửa sổ để ngó nghiêng, nhưng vì xung quanh có thị vệ và quan viên đứng canh, mọi người vẫn không đủ can đảm đứng dậy. Trong thời khắc mấu chốt của buổi phỏng vấn cuối cùng này, không ai muốn vì sự tùy hứng nhất thời mà để lại ấn tượng xấu trong lòng Thiên tử.

Hai mươi ba sĩ tử lặng lẽ ngồi trên ghế, kiên nhẫn chờ đợi được gọi tên. Thời gian dần trôi, họ đã ngồi được nửa canh giờ. Ngay khi sự kiên nhẫn của mọi người sắp cạn kiệt, phía sau truyền đến tiếng bước chân vội vã, khiến ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ thấy hai vị quan viên Lễ bộ xa lạ đi tới trước mặt họ, không phải Bùi Quần – người vẫn luôn dẫn họ vào từ đầu. Vị quan viên cầm đầu liếc nhìn mọi người một lượt rồi hỏi: "Ai là Liễu Nhiên?"

Liễu Nhiên giật mình, chậm rãi giơ tay lên. Quan viên nói với y: "Theo chúng ta đi!"

Trong lòng Liễu Nhiên vừa căng thẳng vừa mong đợi, không ngờ mình lại là người đầu tiên được phỏng vấn. Mọi người xung quanh cũng tỏ vẻ ngưỡng mộ, người phỏng vấn đầu tiên thường dễ để lại ấn tượng tốt.

Nhưng rất nhanh sau đó, mọi người phát hiện ra có gì đó không ổn. Đi phỏng vấn lẽ ra phải đi thẳng về phía trước, đằng này Liễu Nhiên lại đi ngược trở lại, đó chính là lối họ đã đi vào.

Liễu Nhiên cũng nhận ra điều bất thường. Đến cửa, y cuối cùng không nhịn được hỏi: "Đây là đi đâu vậy?"

Vị quan viên cầm đầu lạnh lùng nói: "Ngươi chỉ là người đứng thứ tư của Đồng tử khoa!"

Trước mắt Liễu Nhiên tối sầm lại, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Y lại bị đuổi về sao? Đó là nỗi nhục nhã biết bao!

"Có thể không về được không?" Liễu Nhiên cầu xin: "Tôi có thể đợi ở chỗ khác."

Một quan viên khác nhìn y đầy thương hại, lắc đầu nói: "Người quan viên trước đã làm hỏng quy củ, đã bị cách chức điều tra rồi, chúng ta không muốn đi vào vết xe đổ đó, mời đi cho!"

Liễu Nhiên tuyệt vọng, như cái xác không hồn đi ra quảng trường. Các sĩ tử thấy Liễu Nhiên quay lại, cứ ngỡ buổi phỏng vấn của y đã kết thúc, nhưng lại thấy không đúng lắm, Đồng tử khoa lẽ ra phải phỏng vấn ở phía sau mới đúng!

Liễu Nhiên quay về chỗ ngồi, y cúi đầu, nghe những lời bàn tán xung quanh mà chỉ ước sao dưới đất nứt ra một kẽ hở để y chui xuống.

"Phạm Ninh, sao thằng nhóc này lại quay về rồi?"

Khi Liễu Nhiên vừa xuất hiện, Tô Lượng đã vô cùng kích động: "Có phải phía trên phát hiện ra nhầm lẫn gì không?"

"Nhầm lẫn?" Thật là chuyện nực cười, Thiên tử phỏng vấn mà lại có thể nhầm lẫn sao?

Thế nhưng Phạm Ninh cũng vô cùng khó hiểu, nếu không phải nhầm lẫn, tại sao Liễu Nhiên lại quay về? Phỏng vấn kết thúc thì không thể nào, người quay về trước lẽ ra phải là Phùng Kinh và những người khác mới đúng. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Trong lòng Phạm Ninh cũng nhen nhóm một tia hy vọng.

Đúng lúc này, một quan viên đi tới phía trước cao giọng nói: "Sĩ tử huyện Ngô, phủ Bình Giang – Phạm Ninh!"

Tô Lượng vội vàng huých cùi chỏ vào Phạm Ninh: "Mau đáp đi!"

Phạm Ninh vội giơ tay: "Có!"

"Ngươi ra khỏi hàng đi theo ta!"

Đi ư? Đi đâu? Phạm Ninh có chút ngơ ngác. Tô Lượng thấy vậy sốt ruột, đẩy mạnh cậu ra ngoài. Thằng nhóc này, thời khắc mấu chốt còn chần chừ cái gì nữa?

Phạm Ninh bước ra khỏi đội ngũ, đi theo quan viên hướng về phía Phượng Tê Các. Lúc này, tất cả sĩ tử đều hiểu ra, người phỏng vấn Đồng tử khoa đã đổi người, kẻ vừa nãy bị loại quay về, người này mới là chính chủ.

Tô Lượng đắc ý nói với những người xung quanh: "Phạm Ninh là người đứng đầu Đồng tử khoa trong tỉnh thí, ta không tin cậu ấy ngay cả cơ hội phỏng vấn cũng không có!"

Gã cố tình nói thật to để Liễu Nhiên nghe thấy: "Có kẻ cứ một lòng muốn thay thế Phạm Ninh, đáng tiếc thay! Chỉ là tự rước lấy nhục."

Nếu là trước đây, với những lời sỉ nhục này, Liễu Nhiên đã sớm lao vào ẩu đả. Nhưng giờ đây, Liễu Nhiên như một con búp bê nhựa bị rút hết hơi,瘫 ngồi trên ghế, đến cả sức để nói chuyện cũng không còn.

Phạm Ninh bước vào Phượng Tê Các, hai mươi hai người còn lại đều ngạc nhiên nhìn cậu. Quan viên Lễ bộ chỉ vào chỗ trống nói với Phạm Ninh: "Ngồi xuống trước đi!"

"Tôi là đến tham gia phỏng vấn sao?" Phạm Ninh cuối cùng không nhịn được hỏi.

Quan viên Lễ bộ nhìn cậu đầy thâm ý rồi gật đầu: "Ngươi hiện là người đứng đầu Đồng tử khoa, theo thứ tự, ngươi xếp thứ nhất trong danh sách phỏng vấn của Đồng tử khoa."

"Tôi không vấn đề gì!"

Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống. Nếu mình xếp hạng nhất, chứng tỏ triều đình vẫn coi trọng ý kiến khai hoang mở cõi của mình.

Phùng Kinh ngồi ngay phía trước cậu, khẽ dùng nắm đấm gõ nhẹ vào đầu gối cậu, mỉm cười tán thưởng.

Ngồi thêm một lát, chỉ thấy một nội thị chạy tới, trong tay cầm một danh sách, nói với quan viên Lễ bộ: "Thiên tử đã ngự tọa, buổi phỏng vấn bắt đầu, hãy gọi tên theo thứ tự này!"

Hắn đưa danh sách cho quan viên Lễ bộ. Quan viên Lễ bộ nhận lấy xem qua, quả nhiên có vài điều chỉnh nhỏ, Phạm Ninh vừa tới lại bị đẩy xuống người cuối cùng.

Quan viên Lễ bộ cao giọng đọc tên: "Người phỏng vấn đầu tiên, người huyện Giang Hạ, phủ Ngạc Châu – Phùng Kinh!"

Phùng Kinh cũng ngẩn người, không ngờ mình lại là người phỏng vấn đầu tiên. Anh vội đứng dậy, nội thị nói với anh: "Theo ta đi!"

Nội thị dẫn Phùng Kinh men theo con đường dài phía trước đi về phía hậu điện của Đại Khánh Điện.

Hậu điện rất nhỏ, chỗ ngồi cũng khá tùy ý. Thiên tử Triệu Trinh ngồi cao trên long tháp, ở hai bên bậc thang thứ hai ngồi năm sáu vị trọng thần, bao gồm Tể tướng Văn Ngạn Bác, Tống Tương, Xu mật sứ Bàng Tịch, Phó tướng Cao Nhược Nột, Lương Thích, cùng Đại học sĩ Triệu Khái, Đại học sĩ Vương Nghiêu Thần, vân vân.

Phùng Kinh tới dưới bậc thang, quỳ xuống hành lễ: "Học sinh Phùng Kinh, người Ngạc Châu, tham kiến Hoàng thượng bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Họ đã vượt qua điện thí, đều đã là môn sinh của Thiên tử, nên họ tự xưng là học sinh.

Dù là Thiên tử phỏng vấn, nhưng thực tế Thiên tử không hỏi mà do Tể tướng chủ trì là Văn Ngạn Bác đặt câu hỏi, Thiên tử ngồi nghe và quan sát thí sinh, nếu có hứng thú, Thiên tử cũng có thể hỏi đôi câu.

Phùng Kinh là con rể của Phú Bật, lại là người đứng đầu tỉnh thí, nên Triệu Trinh đã điều anh lên phỏng vấn đầu tiên.

Triệu Trinh ra hiệu một cái, nội thị bên cạnh cao giọng nói: "Thí sinh đứng lên đợi hỏi!"

Phùng Kinh đứng dậy. Dù anh đang đứng, nhưng vì ở dưới bậc thang nên về chiều cao vẫn ngang bằng với các vị Tể tướng đang ngồi.

Văn Ngạn Bác hỏi: "Xin hãy dùng một câu để tự giới thiệu!"

"Học sinh là người Giang Hạ, Ngạc Châu, xuất thân bần hàn, thương kẻ yếu, chuộng nghĩa khí!"

Văn Ngạn Bác gật đầu, lại hỏi: "Xin hãy dùng thời gian một chén trà để tóm tắt chính sách làm giàu cho dân của ngươi!"

Tốc độ phỏng vấn rất nhanh, chủ yếu là xem Thiên tử có hứng thú với thí sinh hay không. Nếu có hứng thú thì sẽ phỏng vấn lâu hơn một chút, nếu không thì chỉ cần giới thiệu bản thân rồi đi xuống. Chính sách làm giàu cho dân đã có trong đề thi điện thí, Thiên tử không cần thiết phải nghe lại lần nữa, thực chất vẫn là nhìn người.

Đạo lý này mọi người đều hiểu, dù sao cũng chẳng phải lần đầu khoa cử. Để Thiên tử chú ý đến mình nhiều hơn, mọi người đều vắt óc suy nghĩ, ai cũng muốn tạo ra chút mới mẻ, nhưng nếu không nắm bắt tốt thì ngược lại sẽ thành "khéo quá hóa vụng".

Vì từ Phượng Tê Các tới hậu điện có một đoạn đường, để tiết kiệm thời gian, thông thường là ba người cùng đi. Khi chỉ còn lại một người, ba người của đợt kế tiếp sẽ xuất phát.

Qua hơn nửa canh giờ, buổi phỏng vấn đã đi đến hồi kết. Một nội thị bước lên phía trước nói với ba sĩ tử Đồng tử khoa cuối cùng: "Tiếp theo đến lượt các ngươi, xin hãy theo ta!"

Ba sĩ tử Đồng tử khoa vội đứng dậy, xếp hàng theo thứ tự, đi theo nội thị về phía hậu điện.

Bên ngoài hậu điện, có thể nghe rõ mồn một lời đối đáp bên trong. Thí sinh cuối cùng là Trương Chúc, người huyện Biện Lương, phủ Khai Phong. Chỉ nghe cậu giới thiệu bản thân đơn giản, Văn Ngạn Bác liền nói: "Vất vả cho ngươi rồi, xuống dưới chờ tin!"

Ba sĩ tử Đồng tử khoa nhìn nhau ngơ ngác, chỉ đơn giản vậy thôi sao? Một câu là đuổi rồi?

Lúc này, nội thị cao giọng nói: "Tiếp theo là phỏng vấn Đồng tử khoa, người thứ nhất, mời Trương Thu, người huyện Biện Lương, phủ Khai Phong lên điện phỏng vấn!"

"Có!" Trương Thu căng thẳng đáp một tiếng rồi đi ra.

Thiên tử Triệu Trinh rất khoan dung với các sĩ tử Đồng tử khoa, thời gian phỏng vấn lâu hơn so với các sĩ tử trước, hơn nữa đều là Triệu Trinh đích thân đặt câu hỏi. Trương Thu trình bày hoài bão của mình, nói đủ một chén trà, Triệu Trinh lúc này mới bưng trà lên, ra hiệu cho cậu đi xuống.

Người thứ hai là Lý Anh, người huyện Dư Hàng, Hàng Châu. Cậu ta cũng giống như Trương Thu, đều nhận được thời gian một chén trà.

"Mời người thứ ba, cũng là người cuối cùng, Phạm Ninh, người huyện Ngô, phủ Bình Giang lên điện phỏng vấn!"

Phạm Ninh sẽ không giống như hai người trước hét một tiếng 'Có!' như vậy, làm thế trông mình quá căng thẳng.

Cậu ung dung bước vào đại điện, quỳ xuống trước ngọc giai hành lễ: "Học sinh Phạm Ninh, tham kiến Bệ hạ, tham kiến các vị Tướng công! Tham kiến các vị Đại học sĩ!"

Mọi người đều tinh thần phấn chấn, đây chính là sĩ tử mà Trương Tuyên bất chấp tất cả muốn chèn ép, cuối cùng chính mình lại ngã ngựa.

Đặc biệt là Bàng Tịch rất quan tâm đến cậu, Phạm Ninh từng đích thân đến bái phỏng ông để bày tỏ thái độ của mình.

Bàng Tịch thấy Phạm Ninh cử chỉ ung dung, hành lễ không kiêu ngạo cũng không hèn mọn, lại còn chu toàn, cân nhắc đến cả hai vị Đại học sĩ, ông thầm khen ngợi, cách đối đáp rất mực thước.

Văn Ngạn Bác liếc nhìn Thiên tử Triệu Trinh, thấy ngài đang bưng chén trà uống, mặt không cảm xúc, liền nói: "Xin thí sinh dùng một câu để giới thiệu về mình!"

"Học sinh là người huyện Ngô, phủ Bình Giang, từ nhỏ nhà nghèo, ưa chuộng đá đẹp!"

Triệu Trinh 'phụt!' một tiếng, trà trong miệng phun ra ngoài. Mọi người kinh hãi biến sắc, hai cung nữ bên cạnh vội vàng tiến lên lau những giọt nước trên râu của Triệu Trinh, Triệu Trinh phất tay ra hiệu mình không sao.

Bàng Tịch cũng thầm buồn cười, người khác chắc chắn tưởng Phạm Ninh nói là 'ưa chuộng mỹ thực' (đồ ăn ngon), vì nhà nghèo mà! Thích đồ ăn ngon là chuyện bình thường, nhưng ông biết, Phạm Ninh nói là 'ưa chuộng mỹ thạch' (đá đẹp). Thiên tử cũng biết, ngài đã liệt Điền Hoàng Thạch vào danh sách cống phẩm rồi.

Trên mặt Triệu Trinh lộ ra một tia cười, hỏi: "Đã nhà nghèo, sao lại ưa chuộng đá đẹp?"

Phạm Ninh gãi gãi sau gáy, có chút ngượng ngùng nói: "Khi học sinh còn nhỏ từng có được một chuỗi vòng tay tử phỉ thúy, từ đó đối với đá có hứng thú sâu sắc. Cha học sinh là ngư dân ở Thái Hồ, thường hay vớt được một vài viên thái hồ thạch nhỏ, học sinh liền lấy đó làm vui."

Bàng Tịch thầm mắng một tiếng 'thằng nhóc lanh lợi', thật là cáo già! Không ngờ lại dùng chuỗi vòng tay tử phỉ thúy để lấy lòng Thiên tử.

Trên mặt Triệu Trinh cũng lộ ra nụ cười thấu hiểu.