Theo tiếng chân của quan báo hỉ dần xa, các sĩ tử trước cửa khách sạn đều rơi vào nỗi thất vọng to lớn. Mỗi người đều cảm thấy trống rỗng, nơi đây vốn tụ tập hơn ba ngàn người, vậy mà lần này chỉ có vỏn vẹn bốn người đỗ đạt.

Ai nấy đều chậm rãi bừng tỉnh khỏi thực tại tàn khốc.

Họ đều nhận ra rằng, xác suất đỗ đạt thực sự quá thấp. Dù ai cũng biết rằng cứ hai trăm người mới có một người trúng tuyển, nhưng đó chỉ là những con số lạnh lẽo.

Còn bây giờ, thực tại nghiệt ngã đã khiến họ cảm nhận sâu sắc thế nào là gian nan khi bảng vàng, thế nào là trăm người mới chọn được một.

Tô Lượng thở dài: "Nghe nói phủ Bình Giang có hai người, cứ ngỡ là cậu và tôi, kết quả lại chẳng liên quan gì đến chúng ta!"

"Chúng ta thi khoa Đồng tử, chắc sẽ muộn hơn một chút, nhưng hai người này chúng ta đều từng nghe danh!"

"Nghe nói Mạnh Đồng này là cao đồ của Âu Dương Tu, còn Trương Triều thì không rõ lắm."

Phạm Ninh mỉm cười: "Trương Triều là hàn môn học tử được nhà họ Chu tài trợ, là một trong những môn sinh xuất sắc nhất của nhà họ Chu mấy năm gần đây."

"Thì ra là vậy!"

Tô Lượng vừa nói vừa kiễng chân nhìn về phía Nam, đột nhiên, cậu chỉ tay về phía đó hét lớn: "Lại có người đến báo hỉ!"

Mọi người vốn đang nhìn về phía Bắc, không ngờ quan báo hỉ lại chạy đến từ phía Nam, đám đông vội vã ùa về hướng đó.

Quan báo hỉ dẫn đầu xua tay, những người đi cùng ngăn các sĩ tử lại. Quan báo hỉ mở bảng hỉ, cao giọng nói: "Khách sạn Cựu Tào Môn có ba người trúng tuyển, Tiền Vân ở huyện Giang Hạ, phủ Ngạc Châu; Trương Chí ở huyện Trần Lưu, phủ Khai Phong; La Vân Khai ở huyện Nhữ Dương, châu Thái!"

Tiếng reo hò mỗi lúc một lớn. Phía nhóm sĩ tử phủ Ngạc Châu, một người được tung hô lên cao. Trong nhóm người phủ Khai Phong, một sĩ tử kích động đến mức mặt đỏ bừng, liên tục vái chào cảm ơn mọi người.

Quan báo hỉ nhận tiền hỉ rồi rời đi. Ngay khi họ vừa đi, từ phía Tây Đại phố lại có thêm hai đội quan báo hỉ chạy tới, đám đông sôi sục, vây kín hai đội quan báo hỉ lại.

Một trong hai đội hét lớn: "Bên tôi là báo hỉ khoa Đồng tử, xin mời các thí sinh khoa Đồng tử lại gần!"

Nghe là khoa Đồng tử, các sĩ tử lần lượt tản ra, nhưng vẫn còn hàng trăm thí sinh khoa Đồng tử tụ tập quanh quan báo hỉ.

Phạm Ninh và Tô Lượng cũng vội vàng tiến lên, đứng ở phía sau đám đông.

Quan báo hỉ mở bảng hỉ, cao giọng nói: "Bên này có ba người đỗ khoa Đồng tử, người đầu tiên là Tưởng Tuấn ở huyện Giang Đô, Dương Châu!"

Một thiếu niên hét lớn, kích động nhảy dựng lên, mấy người đồng hương bên cạnh liên tục chúc mừng cậu ta.

Quan báo hỉ liếc nhìn thiếu niên này, đợi cậu ta bình tĩnh lại một chút rồi lại cao giọng: "Hai người tiếp theo đều là sĩ tử phủ Bình Giang..."

Tai Phạm Ninh "vút" một cái dựng đứng lên, còn trong mắt Tô Lượng bắt đầu xuất hiện vẻ ngây dại.

Chỉ nghe quan báo hỉ hô lớn: "Cả hai đều là sĩ tử huyện Ngô, sĩ tử Phạm Ninh huyện Ngô, sĩ tử Tô Lượng huyện Ngô, chúc mừng hai vị cao trung!"

Tô Lượng kích động hét lớn một tiếng, ôm lấy cổ Phạm Ninh vừa nhảy vừa hét: "Tôi đỗ rồi! Tôi đỗ rồi!"

Lúc này, ánh mắt của các sĩ tử khác trở nên buồn bã. Tổng cộng chỉ lấy năm mươi người khoa Đồng tử, chia ra báo hỉ ở hai mươi khách sạn, bên này đã xuất hiện ba người, nghĩa là phía sau sẽ không còn nữa. Không ít sĩ tử che mặt, tuyệt vọng nức nở.

Phạm Ninh có thể cảm nhận được nỗi buồn của các sĩ tử khác, cậu kiềm chế sự phấn khích trong lòng, vội vàng tiến lên nhét năm sáu lượng bạc vụn vào tay quan báo hỉ.

Quan báo hỉ mừng rỡ, lập tức lấy ra một quả pháo lớn, châm lửa rồi ném lên không trung. Chỉ nghe một tiếng "bùm" vang dội, khói lửa mù mịt, giấy vụn bay tứ tung.

"Chúc mừng ba vị!"

Quan báo hỉ đưa giấy báo trúng tuyển cho ba thiếu niên rồi tiếp tục chạy về phía Bắc.

Lúc này, các sĩ tử khác lần lượt tiến lên chúc mừng Phạm Ninh và Tô Lượng. Tô Lượng vẫn còn đắm chìm trong niềm vui to lớn, hoàn toàn không có phản ứng gì.

Phạm Ninh lần lượt đáp lễ mọi người, bày tỏ sự cảm kích.

Sau đó, cậu mới kéo Tô Lượng đang ở trạng thái ngây dại trở về nơi ở.

Vừa tới cửa, Trình Viên Viên đã chạy tới, hỏi dồn dập: "Các anh đỗ chưa?"

Phạm Ninh chỉ vào Tô Lượng cười nói: "Đây chính là dáng vẻ khi đỗ đấy, đã ngây dại rồi, mau lấy chậu nước lạnh tới cho cậu ấy tỉnh lại đi!"

Trình Viên Viên mừng rỡ khôn xiết, cô nào nỡ lấy nước tạt người thương, cô kích động nắm lấy cánh tay Tô Lượng gọi: "A Lượng, mau tỉnh lại đi!"

Phạm Ninh phát hiện Tô Lượng thực sự có chút không ổn, cậu cũng hơi lo lắng, bèn xoay tay tát Tô Lượng một cái.

Tô Lượng hét lên một tiếng, ôm mặt chỉ vào Phạm Ninh gầm lên: "Cậu đánh tôi làm gì?"

Phạm Ninh vừa bực vừa buồn cười: "Cậu cái thằng nhãi này, cậu đỗ rồi!"

"Cái gì?" Tô Lượng ngơ ngác.

Trình Viên Viên kích động lắc cánh tay cậu: "A Lượng, anh đỗ Tỉnh thí rồi!"

Tô Lượng cuối cùng cũng khôi phục sự phấn khích bình thường, cậu ôm chầm lấy Trình Viên Viên hét lớn: "Viên Viên, anh đỗ rồi!"

Phạm Ninh quay đầu đi, trợn trắng mắt, thằng nhóc này đang nhân cơ hội chiếm tiện nghi đây mà!

Trình Viên Viên thẹn thùng đẩy Tô Lượng ra: "A Lượng, phải ăn mừng thôi!"

Tô Lượng cũng có chút ngượng ngùng, cậu gãi đầu cười hì hì: "Được! Hôm nay tôi mời khách."

Cậu chợt nhận ra điều gì, nói với Phạm Ninh: "Không đúng! Phạm Ninh, cậu cũng đỗ mà, sao cậu không mời khách?"

Phạm Ninh lườm cậu một cái: "Cậu đã cho quan báo hỉ tiền hỉ chưa?"

"À..."

Tô Lượng lúc này mới nhận ra mình đã trở về trong tình trạng mơ hồ, cậu vội nói: "Tôi mời thì tôi mời!"

Trình Trạch bên cạnh lúc này mới tiến lên chúc mừng hai người. Anh ta rõ ràng có chút tâm sự, Tô Lượng đỗ Tỉnh thí, theo quy trình bình thường, sau điện thí cậu ta sẽ được ban "Đồng tiến sĩ xuất thân".

Như vậy, em gái mình có chút không xứng với cậu ta nữa rồi.

Anh ta đang tính toán trong lòng, tốt nhất là nên "gạo nấu thành cơm" trước rồi tính sau.

Ngay lúc này, một chiếc xe ngựa rộng rãi dừng lại ở đầu ngõ. Chu Bội nhảy xuống xe chạy tới, trên mặt tràn đầy vẻ kích động không thể che giấu.

"A Ninh, chúc mừng cậu thi đỗ."

Nụ cười rạng rỡ trên mặt Chu Bội làm tan chảy trái tim Phạm Ninh. Cậu tiến lên phía trước, gãi gãi sau gáy cười hỏi: "Sao cậu biết nhanh thế?"

Chu Bội chắp tay sau lưng, lắc lư cơ thể, đắc ý nói: "Tôi có tin nội bộ, thật ra tối qua tôi đã biết rồi, chỉ là muốn cậu cảm nhận sự bất ngờ từ quan báo hỉ nên không nói cho cậu thôi."

"Là do Lễ Bộ truyền ra à?"

Chu Bội lắc đầu: "Lát nữa tôi sẽ nói cho cậu, giờ nên đi ăn mừng thôi!"

Tô Lượng nhảy tới, khoác vai Phạm Ninh cười hì hì: "Chu Bội, cậu còn chưa chúc mừng tôi đâu đấy!"

Chu Bội mỉm cười nhạt: "Tôi biết rồi, cũng chúc mừng cậu đỗ Tỉnh thí. Tôi nghĩ cậu nên viết thư báo cho gia đình ngay đi."

Một câu nhắc nhở Tô Lượng, cậu xoay người chạy vào sân, vừa quay đầu lại hét: "Tôi xong ngay đây, cùng đi ăn mừng nhé!"

Phạm Ninh cũng vội nói: "Tôi cũng phải viết thư về nhà."

Chu Bội mỉm cười lấy ra một bức thư đưa cho cậu: "Cậu xem cái này đi!"

Phạm Ninh nhận lấy bức thư, ngẩn người, hồi lâu sau mới hỏi: "Tôi viết bức thư này khi nào vậy?"

Đó là bức thư cậu viết cho cha mẹ, rõ ràng là nét chữ của cậu.

Chu Bội cười đắc ý: "Xem ra tôi bắt chước không tệ nhỉ!"

Phạm Ninh nhìn kỹ lại, cậu vẫn không nhận ra đây là nét chữ bắt chước, rõ ràng chính là chữ mình viết.

"Cậu biết bắt chước chữ của tôi từ khi nào vậy?" Phạm Ninh kinh ngạc hỏi.

"Ba năm trước! Sau khi cậu vào huyện học, tôi nhàn rỗi không có việc gì làm nên bắt chước nét chữ của mấy người, cậu là một trong số đó. Còn có chữ của cha và ông nội tôi nữa, họ đều không nhận ra là tôi bắt chước đấy."

Phạm Ninh không biết nên tức giận hay cười khổ. Cậu mở thư ra, thấy Chu Bội bắt chước giọng điệu của cậu để viết thư báo hỉ cho cha mẹ, viết rất cung kính, khiến Phạm Ninh cảm động đôi chút.

"Cảm ơn nhé! Lát nữa tôi sẽ gửi đi."

Mọi người gửi thư ở Cựu Tào Môn Ngõa Tử, sau đó mới tới tửu lâu tốt nhất gần đó. Lúc này, Minh Nhân cũng nghe tin chạy tới, tất nhiên không thể thiếu màn chúc mừng.

Lúc này, việc báo bảng của quan báo hỉ ở các nơi đã kết thúc, năm trăm chín mươi sáu thí sinh đều đã nhận được giấy báo trúng tuyển của mình, mười vạn thí sinh còn lại chỉ đành âm thầm nếm trải cảm giác thi rớt.

Rõ rệt nhất là việc kinh doanh ở các tửu lâu lớn, ngoài những sĩ tử tâm trạng không tốt, tìm đến để mua say, các sĩ tử còn lại hầu như không ra ngoài, việc kinh doanh của các tửu lâu đều trở nên vắng vẻ, đìu hiu.

Nghe nói có hai sĩ tử khoa Đồng tử trúng tuyển đến tửu lâu ăn mừng, chưởng quầy đích thân ra chúc mừng và miễn tiền thức ăn cho họ.

Chưởng quầy cầm một dải lụa trải trên bàn, chuẩn bị sẵn bút mực, chắp tay cười nói: "Khẩn cầu hai vị tiểu tiến sĩ để lại bút tích cho tửu lâu!"

Tô Lượng vội xua tay: "Tôi không được đâu, để Phạm Ninh đề từ cho ông!"

Cậu đẩy Phạm Ninh lên, Phạm Ninh do dự một chút rồi nhìn về phía Chu Bội.

Chu Bội cười nói: "Đây là quy tắc, tân khoa tiến sĩ đều phải đề từ cho tửu lâu, nhưng cậu đã đề ở đây rồi thì bên Chu Lâu đừng quên nhé."

Phạm Ninh nghĩ ngợi rồi cười: "Vậy thì viết một câu đối đi!"

Cậu cầm bút chấm mực, vung bút viết một câu đối:

Cao đàm mãn tứ tọa, nhất nhật khuynh thiên bôi.

Thả vãng ẩm mỹ tửu, thừa nguyệt túy cao đài.

(Đàm luận cao xa đầy bốn phía, một ngày rót cạn ngàn chén rượu. Hãy đi uống rượu ngon, nương theo ánh trăng say trên đài cao.)

Phía dưới cậu đề tên mình: "Cô Tô Phạm Ninh".

"Hay!" Chưởng quầy vỗ tay khen ngợi liên hồi, vội vàng thu lại, câu đối này ông ta phải giao cho chủ quán.

Chu Bội lại không chịu, kiên quyết bắt Phạm Ninh phải viết một câu đối cho Chu Lâu nữa.

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi cười: "Tôi viết một câu đối tuyệt, Chu Lâu có thể dùng để treo giải cho vế dưới, tin rằng nhất định sẽ làm kinh động kinh thành, lấn át cả danh tiếng của Phàn Lâu."

Mắt Chu Bội sáng lên: "Cậu viết cho tôi xem nào?"

Phạm Ninh cầm bút viết một vế đối: "Yên duyên diễm diềm yên yến nhãn." (Khói men theo mái hiên rực rỡ, khói che mắt én).