Kinh thành có ba thư viện lớn, đứng đầu là Sùng Văn Quán với hàng trăm nghìn đầu sách các loại. Tiếp đó là kho sách trong hoàng cung, cũng lưu trữ hơn hai trăm nghìn bản vẽ và sách vở. Đứng thứ ba chính là kho sách của Quốc Tử Giám, số lượng sách và tranh vẽ cũng vượt quá hai trăm nghìn bản.

Chức vụ Đốc học của Phạm Ninh không có liên quan trực tiếp gì đến kho sách của Quốc Tử Giám, nhưng Lưu Sâm lại sắp xếp quan phòng (phòng làm việc) của cậu ở ngay trong kho sách, ý định ban đầu chính là hy vọng cậu có thể an tâm đọc sách tại đây.

Kho sách Quốc Tử Giám được cấu thành từ ba tòa tháp cao năm tầng, là công trình mang tính biểu tượng ở khu vực phía nam ngoại thành. Dù cách xa vài dặm vẫn có thể nhìn thấy, khí thế vô cùng hùng vĩ, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những dãy nhà quan nha cũ kỹ, tồi tàn của Quốc Tử Giám.

Tưởng Nghiễm dẫn Phạm Ninh đến tầng ba của tòa tháp bên trái. Quan phòng của các quan viên quản lý kho sách đều tập trung ở đây, chiếm trọn cả một tầng. Tuy nhiên, số lượng quan viên tại kho sách không nhiều, người có tư cách sở hữu quan phòng lại càng ít, vì vậy phần lớn các gian phòng ở đây đều bỏ trống.

"Gian phòng này khá ổn!"

Tưởng Nghiễm đẩy cửa một gian phòng, cười nói: "Gian này vẫn luôn để trống, ánh sáng tốt, lại khá rộng rãi. Từ nay về sau cậu cứ ở đây, mỗi tháng vào ngày mùng năm là ngày phát lương thì tới tìm tôi. Nếu còn có nhu cầu gì khác cũng cứ đến tìm tôi."

Phạm Ninh đẩy cửa bước vào trong, thấy căn phòng quả thực khá rộng rãi, ít nhất cũng phải ba mươi mét vuông. Dọc theo tường đặt vài chiếc giá sách trống, bên cạnh cửa sổ là một cái bàn lớn cùng một chiếc ghế tựa cao. Ở góc tường còn có một chiếc lư hương bằng đồng, một chậu than được đặt sát vách.

Phạm Ninh bước lên trước mở cửa sổ, một làn gió mát lành ùa vào mặt. Từ đây có thể nhìn thấy rõ mồn một bức tường thành và lầu canh cao vút phía xa, xa hơn nữa là những ruộng rau bát ngát không thấy điểm dừng.

"Phòng ốc tốt chứ? Tôi nhìn mà cũng thấy ngưỡng mộ, tiếc là chúng tôi không thể dọn sang đây được."

"Đừng khách sáo, đây là quan phục của cậu!"

Tưởng Nghiễm đặt một gói vải lên bàn, cười nói: "Trong những dịp chính thức bắt buộc phải mặc quan phục, còn ngày thường thì tùy ý cậu, Quốc Tử Giám không ép buộc."

Dù sao Quốc Tử Giám cũng là nơi đậm chất học thuật, không khí quan trường không quá nặng nề, nên các quy tắc cũng không quá khắt khe.

"Đa tạ!" Phạm Ninh vội vàng cảm ơn.

"Ngoài ra, tôi sẽ cho người mang đến một số văn phòng phẩm và vật dụng hàng ngày. Chuyện khác không còn gì nữa, Đốc học Phạm còn thắc mắc gì không?"

Phạm Ninh do dự một chút rồi hỏi: "Vậy cụ thể tôi phải làm những việc gì?"

Tưởng Nghiễm bật cười: "Đốc học không có việc cố định, thường là khi xảy ra chuyện gì đó, Tư nghiệp sẽ sắp xếp cậu đi đốc tra. Ví dụ như đầu năm nay, trường học ở Trần Châu xảy ra vụ gian lận thi cử, dù đã được nha môn xử lý nhưng Quốc Tử Giám vẫn cần nắm tình hình, nên hai vị Đốc học đã phụng mệnh đến Trần Châu điều tra. Ngoài ra, mỗi năm Đốc học phải đi tuần thị một vòng tại bốn trường Thái học. Năm nay chắc không đến lượt cậu đâu, tóm lại cậu cứ an tâm đọc sách, khi nào có công sai thì hãy ra ngoài kiểm tra."

"Tôi đã hiểu, đa tạ đã giải thích!"

"Nếu không còn chuyện gì khác, tôi đi trước đây."

Phạm Ninh chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Nếu muốn làm sinh viên dự thính tại Thái học thì cần những yêu cầu gì?"

"Là bạn của cậu cần sao?" Tưởng Nghiễm cười hỏi.

"Tôi có năm người bạn đồng môn, đều muốn vào kinh thành cầu học."

Tưởng Nghiễm suy nghĩ một lát rồi đáp: "Dự thính sinh có vài giới hạn. Thứ nhất, không nhận dự thính ngắn hạn, ít nhất phải một năm. Thứ hai là phải tham gia một kỳ thi nhập học, đương nhiên kỳ thi này cậu không cần lo, khá đơn giản. Thứ ba là quy định cứng, mỗi người một năm phải đóng chín mươi tám lượng bạc. Thứ tư là xem còn chỉ tiêu thừa hay không, nhưng mấy năm nay luôn có nhiều chỉ tiêu trống nên không cần cân nhắc điều này. Chỉ có điều thứ nhất và thứ ba là quan trọng nhất."

"Không phải nói dự thính sinh chỉ thu chín mươi tám lượng bạc một lần thôi sao?"

Tưởng Nghiễm cười nói: "Đó là hiểu lầm lớn rồi! Vì thời hạn dự thính chỉ có một năm, nên chín mươi tám lượng bạc đó là của năm này. Nếu năm thứ hai muốn học tiếp thì phải làm đơn xin lại. Đương nhiên học tiếp sẽ được ưu tiên, nhưng vẫn phải đóng thêm chín mươi tám lượng bạc nữa."

"Tôi hiểu rồi, nếu bạn đồng môn của tôi tới kinh thành, còn phải phiền Tưởng Giám thừa giúp đỡ."

"Không thành vấn đề, họ tới cứ bảo họ tìm thẳng tôi là được."

Phạm Ninh ở lại một mình trong căn phòng trống trải. Cậu tiến lại gần chỗ ngồi của mình, phát hiện bàn ghế đã được lau chùi sạch sẽ, xem ra mọi chuyện của cậu đã được sắp xếp chu đáo từ trước.

Phạm Ninh ngồi xuống, nghĩ xem mình còn thiếu thứ gì?

Vẫn còn thiếu văn phòng phẩm, bộ trà cụ, rồi chuyện đun nước thế nào, khi nào đi làm, khi nào tan làm, điểm danh ra sao, cậu đều chưa biết.

Phạm Ninh nhận ra mình đúng là ứng với câu nói "từ sang chuyển sang khó". Cậu đã quen uống nước ở Lương Viên, giờ uống nước giếng kinh thành thấy thật khó nuốt. Đối với cậu, vấn đề nước uống là chuyện đại sự đầu tiên cần phải giải quyết.

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng gõ cửa, Phạm Ninh vội nói: "Mời vào!"

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên bước vào, cười híp mắt hỏi: "Có phải là Đốc học Phạm không?"

Phạm Ninh vội đứng dậy cười đáp: "Chính là Phạm Ninh, tiên sinh là?"

"Không dám, hạ quan là Chưởng khố Phùng Diệt Liêu."

Phạm Ninh bật cười, cái tên này đặt thật bá khí, Phùng Diệt Liêu (Phùng diệt nước Liêu), chắc là thiên tử sẽ thích lắm đây.

Đối phương là Chưởng khố, tức là quản lý thư viện. Tưởng Nghiễm từng nói với cậu, Chưởng khố thường do quan viên phẩm cấp thứ chín đảm nhiệm. Vị Chưởng khố này thấp hơn cậu hai bậc nên mới tự xưng là hạ quan.

Tuy nhiên, kho sách là địa bàn của người ta, dù quan chức nhỏ nhưng lại là "thổ địa" ở đây, điểm này Phạm Ninh hiểu rất rõ.

Phạm Ninh vội đáp lễ: "Sau này còn nhờ Chưởng khố Phùng chiếu cố nhiều hơn!"

"Nên làm! Nên làm!"

Hai hôm trước, Tư nghiệp Lưu đã nói chuyện với Phùng Diệt Liêu, nói rõ với ông rằng việc Phạm Ninh đến Quốc Tử Giám là sự sắp xếp của thiên tử, đồng thời ám chỉ đây là cơ hội của ông, xem ông có nắm bắt được hay không.

Phùng Diệt Liêu là người Dĩnh Châu, cũng xuất thân đồng tiến sĩ, nhưng không có thế lực chống lưng, lại không nỡ bỏ vợ con để đi bám víu quyền quý, nên ông đã ngồi ghế lạnh làm Phán quan Tiết độ sứ mười mấy năm. Không có thành tích chính trị, triều đình lại không có ai quen biết, Lại bộ đương nhiên không nghĩ tới ông.

Mãi hơn mười năm sau mới được chọn làm quan kinh thành, giữ chức Thái học học lục phẩm thứ chín, rồi lại bị đẩy đến Quốc Tử Giám làm Chưởng khố. Ông làm ở đây đã năm năm, năm nay đã bốn mươi ba tuổi, những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất đã qua đi. Nếu lần này không nắm lấy cơ hội, đời ông coi như bỏ.

Vì vậy, sau khi nhận được sự ám chỉ của Tư nghiệp Lưu, ông vô cùng kích động, chỉ chờ Phạm Ninh tới nhậm chức.

Nếu tạo được mối quan hệ tốt với Phạm Ninh, biết đâu đời này ông vẫn còn một cơ hội được bổ nhiệm ra ngoài, làm một vị tri huyện ở địa phương. Dù không thể thăng tiến thêm nữa thì ông cũng đã mãn nguyện.

Phùng Diệt Liêu tỏ ra vô cùng nhiệt tình với Phạm Ninh, ông cười nói: "Đốc học thường thích uống trà nhỉ!"

Phạm Ninh thầm khen Phùng Diệt Liêu này thật tâm lý, biết mình đang thiếu thứ gì nhất.

Cậu gật đầu: "Điểm trà, tiễn trà tôi đều thích, nhưng chất lượng nước ở kinh thành không tốt, đợt thi cử chúng tôi toàn phải ra ngoài mua nước Lương Viên."

"Chuyện nước nôi không thành vấn đề, Quốc Tử Giám chúng ta đều cung cấp nước Lương Viên miễn phí. Nếu muốn điểm trà thì cần tự tay làm, còn tiễn trà thì có thể giao cho trà đồng. Kho sách của chúng ta có một trà đồng, mỗi ngày phụ trách tiễn trà cho mọi người. Nếu Đốc học muốn uống loại trà riêng của mình cũng có thể nhờ trà đồng tiễn, chỉ cần cho nó vài đồng tiền là được, lát nữa Đốc học sẽ gặp cậu ta."

"Tôi hiểu rồi, vậy còn cơm trưa thì sao?"

"Ăn uống rất đơn giản. Nếu thích cơm canh của Thái học thì ba bữa một ngày đều có thể ăn ở đó, quan viên không mất một xu, cứ đến nhà ăn là được. Nhưng nếu muốn họ mang đến tận nơi thì phải trả thêm mười đồng tiền chạy việc. Tuy nhiên cơm canh của Thái học cũng khá ổn, rất thịnh soạn, khẩu vị cũng tốt, mọi người đều khá thích, hơn nữa còn tiết kiệm được chi phí sinh hoạt. Ở kinh thành chi phí đắt đỏ, nuôi gia đình quả thực không dễ dàng."

Bổng lộc hàng tháng của Phùng Diệt Liêu chỉ có mười ba quan, cộng thêm chút trợ cấp của Quốc Tử Giám thì mỗi tháng được mười lăm quan, mỗi năm mười xấp lụa, mười lăm lạng bông. Nhà ông có vợ, hai con trai đang đi học, một con gái chưa gả chồng, lại còn phải phụng dưỡng mẹ già. Cả nhà thuê nhà ở kinh thành, áp lực cuộc sống khá lớn.

Vì vậy Phùng Diệt Liêu cố gắng ăn cơm ở Thái học để không gây thêm gánh nặng cho gia đình, nếu gặp món ngon còn lén mang một ít về nhà.

Phạm Ninh hoàn toàn thấu hiểu nỗi khổ của Phùng Diệt Liêu. Tất nhiên cậu sẽ không ăn cả ba bữa ở Thái học, cậu lại cười hỏi: "Vậy việc điểm danh thì làm thế nào?"

Phùng Diệt Liêu cười đáp: "Việc điểm danh ở kho sách do tôi phụ trách. Đốc học không phải quan viên của kho sách nên không cần lo chuyện điểm danh. Nếu gặp trường hợp đặc biệt, tôi sẽ báo trước cho Đốc học."

Đây chính là chỗ ông làm nhân tình cho Phạm Ninh, ý ngoài lời là: cậu cứ tự nhiên, đến hay không cũng chẳng sao, nếu có kiểm tra, tôi sẽ báo trước cho cậu hoặc che chắn giúp cậu.

Phạm Ninh hiểu ý, mỉm cười gật đầu, nhân tình này cậu nhận.

Lúc này, Phùng Diệt Liêu lấy ra một tấm thẻ đồng mạ vàng đưa cho Phạm Ninh: "Đây là thẻ mượn sách, là loại thẻ Giáp cao cấp nhất. Cầm tấm thẻ đồng này, sách trong kho muốn mượn bao nhiêu cũng được, không giới hạn số lượng."

"Đa tạ Chưởng khố Phùng đã nhọc lòng!"