Sau sáu ngày lênh đênh trên mặt nước, sáng hôm nay, thuyền của Phạm Ninh cuối cùng cũng cập bến kinh thành. Con thuyền đi vào nội thành qua cửa Đại Thông trên sông Biện.

Trong chuyến bắc thượng lần này, ngoài một túi thức ăn mẹ chuẩn bị cho, hành trang của Phạm Ninh còn có ba chiếc rương lớn đựng đá Điền Hoàng, tổng cộng hơn bốn trăm viên. Đây là những nguyên liệu điêu khắc quý giá mà cậu đã cất công tuyển chọn từ hàng ngàn viên đá Điền Hoàng để dành tặng cho Chu Triết.

Thuyền vừa tới cửa thành, một tên thuế lại liền đứng ra quát lớn: "Thuyền bè tấp vào lề kiểm tra!"

Chủ thuyền vội vàng tiến lên nói: "Chúng tôi là thuyền khách, trên thuyền là tân khoa tiến sĩ vừa về quê thăm người thân trở lại kinh thành."

Tên thuế lại cầm đầu ló đầu ra nhìn, lập tức nhận ra Phạm Ninh. Khi cưỡi ngựa dạo phố sau ngày đăng khoa, rất nhiều người ở kinh thành đã nhìn thấy Phạm Ninh, và tên thuế lại này cũng không ngoại lệ.

"Hóa ra là Phạm tiến sĩ, thất lễ quá!"

Phạm Ninh vốn không định lợi dụng thân phận tiến sĩ để trốn thuế, dù sao số thuế nộp bây giờ cũng có thể khấu trừ từ cửa tiệm. Phạm Ninh cười nói: "Tôi mang theo ba rương đá, nếu cần nộp thuế, tôi có thể nộp theo quy định."

Tên thuế lại sững sờ, hắn không ngờ Phạm Ninh lại chủ động thừa nhận mang theo hàng hóa. Hắn phân vân không biết có nên thu thuế hay không, liền ngập ngừng hỏi: "Ngài có thể cho tôi xem qua được không?"

Phạm Ninh ra hiệu cho phu thuyền khiêng ba chiếc rương lớn ra, mở nắp, bên trong toàn là những viên đá vàng óng ánh.

Thuế lại không biết loại đá này, liền hỏi: "Số đá này có phải để bán không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Là để bạn bè luyện tập điêu khắc."

Tên thuế lại liền phất tay: "Cho qua!"

Hắn lại nói với Phạm Ninh: "Đã là vật dụng cá nhân thì không cần nộp thuế, mời Phạm tiến sĩ vào thành!"

"Đa tạ!"

Con thuyền lắc lư tiến về phía cửa thành. Tất cả thủy thủ đều thở phào nhẹ nhõm. Hành động vừa rồi của Phạm Ninh khiến họ sợ đứng tim, bản thân Phạm Ninh không có hàng hóa trốn thuế, nhưng họ thì có! Tất cả đều được giấu kỹ trong khoang thuyền.

Chủ thuyền thầm giơ ngón cái về phía Phạm Ninh. Càng giấu giếm thì thuế lại càng nghi ngờ và càng muốn kiểm tra. Phạm Ninh chủ động thừa nhận có ba rương đá và mở ra cho họ xem, họ ngược lại sẽ không nghi ngờ nữa. Đây gọi là "muốn bắt mà thả", cao tay hơn nhiều.

Phạm Ninh chỉ cười áy náy, cậu không hề biết đám phu thuyền này đều mang theo hàng lậu.

Thuyền lại chuyển sang sông Tào, cuối cùng dừng lại bên ngoài cửa Cựu Tào. Từ đây vào nội thành đến nơi ở tạm thời của Phạm Ninh chỉ cách một dặm, là điểm dừng chân gần nhất.

Phạm Ninh trả tiền thuyền, cáo biệt đám phu thuyền, sau đó thuê một chiếc xe bò, chở ba chiếc rương lớn về nơi ở.

Nơi ở của Phạm Ninh vẫn là căn viện bên ngoài cửa Cựu Tào. Mùa thu năm ngoái cậu đã trả tiền thuê một năm, đến mùa thu năm nay mới hết hạn.

Căn viện không có người ở, hành lý của Phạm Ninh vẫn còn trong phòng. Người đánh xe giúp cậu khiêng ba rương đá Điền Hoàng vào nhà, Phạm Ninh lúc này mới đóng cổng viện lại.

Trở lại căn viện quen thuộc này, Phạm Ninh chợt có cảm giác như cách một kiếp người, nhưng lại ngỡ như mới rời đi ngày hôm qua.

Phạm Ninh lắc đầu, gạt bỏ những cảm xúc trong lòng, dọn dẹp sơ qua rồi ra ngoài ăn trưa.

Sau bữa trưa, Phạm Ninh đi đến Thái Học nằm ở phía nam ngoại thành. Lần trước cậu từng đến đây để tìm Triệu Tông Thực, nhưng hôm nay cậu không đến Thái Học, mà đến Quốc Tử Giám báo danh.

Quốc Tử Giám thời Tống vừa là học phủ cao nhất, vừa là cơ quan giáo dục tối cao, đồng thời cũng là cơ quan xuất bản chính thức. Trong cuộc cải cách Khánh Lịch, quy mô Thái Học mở rộng nhanh chóng, từ hơn trăm người ban đầu tăng lên hơn năm trăm người.

Ở một mức độ nào đó, Quốc Tử Giám chính là Thái Học, quan viên Quốc Tử Giám hầu như đều là giáo thụ của Thái Học. Họ mang thân phận kép, vừa là quan viên Quốc Tử Giám, vừa là giáo thụ.

Tất nhiên, Phạm Ninh không phải đến làm giáo thụ, chính cậu cũng không biết mình có thể làm gì.

Quan chức của cậu là Bí thư tỉnh chính tự, nhưng đặc điểm của thời Tống là "một cái hố cắm vô số củ cải", chức vụ Bí thư tỉnh chính tự đã có rất nhiều người đảm nhận. Chỉ có số ít là quan thực chức, những người khác chỉ treo cái danh hiệu để đi làm việc khác.

Phạm Ninh chính là được sắp xếp đến Quốc Tử Giám như vậy. Các tiến sĩ Đồng tử khoa khác đều phải tiếp tục học tập, nhưng Phạm Ninh thì không, cậu có bổng lộc, có quan chức chính thức, cậu buộc phải làm một việc gì đó.

Quan nha Quốc Tử Giám nằm bên trái cổng chính Thái Học, là một tòa viện lớn. Cổng có lầu, nhưng đã khá cũ kỹ, lớp sơn đỏ trên cột gỗ cổng đã bong tróc loang lổ. Phía trên cổng treo một tấm biển, nền đen chữ vàng, viết ba chữ "Quốc Tử Giám" bay bướm.

Đây chính là Bộ Giáo dục của Đại Tống. Thật khó mà tưởng tượng được một triều đại vốn trọng văn khinh võ, cực kỳ coi trọng giáo dục như Đại Tống lại có một cơ quan giáo dục khiêm tốn đến thế.

Tuy nhiên, không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài. Ví dụ như các trường học ở châu huyện trên khắp Đại Tống đều độc lập, ít khi chịu sự quản lý của Quốc Tử Giám. Hay như kỳ thi khoa cử quy mô lớn do Lễ Bộ phụ trách, không liên quan đến Quốc Tử Giám.

Phần lớn trách nhiệm của Quốc Tử Giám chỉ là phụ trách giáo dục cho bốn học phủ cao nhất của Đại Tống và thẩm định giáo trình, ngoài ra còn truyền đạt các quy định mới nhất của triều đình cho các trường học địa phương.

Phạm Ninh bước vào tòa quan nha có phần tồi tàn này, đây là cơ quan công quyền khiêm tốn nhất mà cậu từng thấy, thậm chí nha môn huyện Ngô còn lớn hơn một chút.

Quan nha Quốc Tử Giám là một tòa viện lớn, chiếm diện tích khoảng sáu mẫu. Đối diện trục chính là Đại đường Quốc Tử Giám, bên phải là quan phòng của Quốc tử Tế tửu, còn bên trái là quan phòng của hai vị Quốc tử Tư nghiệp.

Hai bên tòa viện là hai dãy nhà dài, đây là quan phòng của các quan viên Quốc Tử Giám.

Tất nhiên, quan viên Quốc Tử Giám đồng thời cũng là giáo thụ Thái Học, họ có những căn phòng rộng rãi sáng sủa bên trong Thái Học, nên điều kiện ở đây có hơi kém một chút, họ cũng không mấy bận tâm.

Phạm Ninh không biết nên tìm ai, đang lúc do dự thì một quan viên trung niên đi tới hỏi: "Ngươi là Thái học sinh sao?"

Ông ta thấy Phạm Ninh còn trẻ nên tưởng là Thái học sinh.

Phạm Ninh vội nói: "Tôi là tiến sĩ Đồng tử khoa được Lại Bộ phân đến Quốc Tử Giám, không biết nên tìm ai ạ?"

"Đến để học tập sao?" Quan viên trung niên lại hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Tôi có văn thư chính thức của Lại Bộ, không phải đến để học!"

"Ta biết rồi, ngươi là Phạm Ninh!"

Quan viên trung niên chợt hiểu ra. Thời gian này, quan viên trong triều đều bàn tán rằng Quốc Tử Giám sắp đón một vị quan trẻ nhất, tiến sĩ Đồng tử khoa đỗ đầu Phạm Ninh, chính Hoàng thượng đã phân cậu đến Quốc Tử Giám.

Phạm Ninh cười gật đầu: "Chính là tôi!"

"Ngươi theo ta!"

Quan viên cười, dẫn Phạm Ninh đến trước quan phòng của Tư nghiệp Quốc Tử Giám, bảo với Phạm Ninh: "Hiện tại chức Quốc tử Tế tửu do Long Đồ các học sĩ Tống Kỳ kiêm nhiệm, ông ấy thường không có mặt ở Quốc Tử Giám. Các công việc hàng ngày do hai vị Tư nghiệp chủ trì. Hữu Tư nghiệp Hồ Viện phụ trách giáo dục Thái Học, Tả Tư nghiệp Lưu Sâm phụ trách công việc nội bộ Quốc Tử Giám, nên ngươi nên tìm Lưu Sâm để báo danh."

"Vậy hôm nay Lưu Tư nghiệp có ở đây không ạ?"

Quan viên trung niên mỉm cười: "Chẳng phải ta đang đứng trước mặt ngươi sao?"

Phạm Ninh lập tức thấy xấu hổ, hóa ra vị quan viên trung niên này chính là Tả Tư nghiệp Lưu Sâm, người chủ quản công việc hàng ngày của Quốc Tử Giám.

Phạm Ninh vội cúi người hành lễ: "Học sinh không biết là Lưu Tư nghiệp, thất lễ quá!"

"Không cần khách sáo, Phạm thiếu quan nhân mời vào!"

Phạm Ninh theo ông vào quan phòng, Lưu Sâm mời Phạm Ninh ngồi, rồi sai trà đồng dâng trà.

Lưu Sâm cười híp mắt hỏi: "Ngươi về từ bao giờ?"

"Học sinh mới về sáng nay ạ!"

"Thực ra ngươi có thể nghỉ ngơi thêm ba ngày, không cần vội vàng như vậy, ổn định chỗ ở rồi đến báo danh cũng chưa muộn."

"Chủ yếu là cũng không có việc gì làm, chỗ ở học sinh cũng có sẵn, lúc đi thi đã thuê một căn dân gia, đến cuối năm mới hết hạn."

Lưu Sâm gật đầu, ngồi xuống ghế, lấy từ ngăn kéo ra một túi hồ sơ, rút ra một tập văn thư Lại Bộ dày cộp. Ông cười khổ nói: "Lần này Lại Bộ phân cho Quốc Tử Giám chúng ta hai mươi bảy vị tiến sĩ, ngoại trừ ngươi ra, những người khác đều là đồng tiến sĩ xuất thân, cần chúng ta sắp xếp nơi đi."

Phạm Ninh hiểu, đây chính là sắp xếp làm quan dự khuyết. Họ sẽ được bổ nhiệm xuống các trường Thái Học hoặc các phủ học, châu học quan trọng để làm bác sĩ, giáo thụ các chức vụ.

Ví dụ như Tần Cối nổi tiếng, tuy đỗ tiến sĩ nhưng hậu đài không mạnh, vẫn bị đẩy đến Quốc Tử Giám làm quan dự khuyết, rồi bị bổ nhiệm đến Mật Châu làm giáo thụ.

Lưu Sâm tìm ra văn thư của Phạm Ninh, mỉm cười: "Ngươi là quan kinh thành, sẽ trực tiếp nhậm chức tại quan nha Quốc Tử Giám chúng ta. Ta đã hỏi qua Văn tướng công về việc sắp xếp chức vụ cụ thể cho ngươi. Văn tướng công nói, Thiên tử vẫn hy vọng ngươi tiếp tục học tập, nên dù là nhậm chức nhưng sẽ không giao việc cụ thể cho ngươi, ngươi hiểu chứ!"

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu, cậu đương nhiên biết, mình mới mười ba tuổi, làm sao có thể giao thực chức cho cậu được.

Lưu Sâm nhìn Phạm Ninh, lại nói: "Ta suy đi nghĩ lại, ngươi là Chính bát phẩm Cấp sự lang, cứ làm Đốc học Quốc Tử Giám đi!"

Đốc học chỉ là một chức vụ, không phải là vị trí cố định. Giống như giáo thụ cũng là chức vụ, thầy giáo trong Thái Học đều có thể được bổ nhiệm làm giáo thụ, nhưng quan chức thực tế của họ lại là bác sĩ ngũ phẩm, trực giảng lục phẩm hoặc trợ giáo bát phẩm.

Quốc Tử Giám có sáu vị Đốc học, họ không chỉ phụ trách duy trì trật tự giảng dạy của Thái Học mà còn thường xuyên đến các châu phủ để đôn đốc, tìm hiểu tình hình giáo dục địa phương.

Đặc điểm lớn nhất của chức Đốc học là không có việc cố định. Khi có việc thì bận đến mức không chạm đất, còn khi không có việc thì cả ngày ngồi trong quan phòng uống trà.

Lưu Sâm chỉ cần không giao việc cụ thể cho Phạm Ninh, thì chức Đốc học này chính là nhàn chức.

Lưu Sâm chỉ quyết định chức vụ của Phạm Ninh từ phương diện lớn, còn việc sắp xếp báo danh cụ thể thì do Quốc tử Giám thừa phụ trách.

Quốc tử Giám thừa cũng là Chính bát phẩm, quản lý các công việc tạp nham của Quốc Tử Giám. Tất nhiên Quốc tử Giám thừa không chỉ có một người, ít nhất có hơn mười người, nhưng phần lớn đều treo cái danh hiệu quan kinh thành này để đi làm việc ở địa phương.

Còn ba vị Quốc tử Giám thừa làm thực chức, một người phụ trách xuất bản giáo trình, không liên quan đến Phạm Ninh.

Người kia phụ trách giáo dục, đây chính là lý do vì sao Lưu Sâm vừa rồi hỏi cậu có phải tiến sĩ Đồng tử khoa đến để học hay không. Nếu là Tô Lượng đến báo danh, sẽ phải tìm vị Quốc tử Giám thừa phụ trách giáo dục này.

Phạm Ninh thì tìm vị Quốc tử Giám thừa thứ ba, đây là quan viên phụ trách nội vụ, tương đương với Chánh văn phòng Quốc Tử Giám.

Vị Quốc tử Giám thừa này tên là Tưởng Nghiễm, là tiến sĩ của hai khóa trước, sau bốn năm làm quan dự khuyết đã trở thành quan kinh thành, cho thấy ông ta có người chống lưng trong triều.

Mọi người đều gọi ông là Tưởng Giám thừa, cách gọi này mới tiếp xúc sẽ cảm thấy hơi khó nghe, dễ khiến người ta hiểu lầm thành "Tưởng gian thần", nhưng quen rồi thì cũng không sao.

Tưởng Nghiễm hơn ba mươi tuổi, người cao gầy, da hơi đen, trông rất tinh anh, thái độ rất hòa nhã, trên mặt lúc nào cũng treo nụ cười.

Tưởng Nghiễm điền giúp cậu một tờ biểu mẫu, rồi cười hỏi: "Phạm thiếu quan nhân có cần ở lại Thái Học không?"

Ở Thái Học tuy rẻ nhưng quy củ cũng nhiều, Phạm Ninh không thích, cậu lắc đầu: "Tôi có chỗ ở rồi, không cần cân nhắc ạ."

"Vậy được, ta nói cho ngươi biết về bổng lộc phúc lợi!"

Phạm Ninh lập tức phấn chấn, cậu rất muốn biết lương tháng của mình là bao nhiêu.

Tưởng Nghiễm thấy cậu phấn chấn, liền nhớ lại lúc mình mới vào làm, không khỏi cười nói: "Ngươi là Chính bát phẩm Cấp sự lang, bổng lộc hàng tháng là mười bảy quan tiền. Ngoài ra mỗi năm cấp mười hai tấm lụa, ba mươi lạng bông. Vì ngươi không ở Thái Học, Quốc Tử Giám mỗi tháng sẽ cấp thêm hai quan tiền phụ cấp thuê nhà, một quan tiền phụ cấp ăn uống, hai mùa hè đông còn có tiền băng than."

Phạm Ninh thầm kinh ngạc, mỗi tháng lương cộng phụ cấp gần hai mươi quan tiền, tương đương với lương tháng hai mươi nghìn ở hậu thế. Mùa hè có phí làm mát, mùa đông có phí sưởi ấm, ngoài ra mỗi năm còn có mười hai tấm vải, ba mươi lạng bông. Mình lại còn là quan chức cấp cơ sở của một cơ quan "trong sạch", xem ra đãi ngộ lương bổng của công chức thời Tống thực sự không tồi.