"Dương gia tướng" là câu chuyện xảy ra vào những năm đầu Bắc Tống, đến giữa thời Bắc Tống đã nhanh chóng lưu truyền khắp thiên hạ. Trong diễn nghĩa, con trai của Dương Diên Chiêu là Dương Tông Bảo, mà con trai của Dương Tông Bảo mới là Dương Văn Quảng.

Thế nhưng trong lịch sử, Dương Văn Quảng chính là con trai của Dương Diên Chiêu, không hề có Dương Tông Bảo. Lúc này, kể từ khi Dương Nghiệp qua đời đã trôi qua sáu mươi lăm năm, Xà Thái quân sớm đã qua đời vì bệnh, Dương Văn Quảng cũng đã là một lão tướng ngoài năm mươi tuổi.

Phạm Ninh chợt nghĩ, vị tướng quân đang giương cung cưỡi ngựa trên bức ảnh bích ngoài kia liệu có phải là Dương Diên Chiêu không? Xét về thời gian thì đúng là ông ấy. Tiếc thay, chiến tranh nay đã ngừng nghỉ, sự dũng liệt của nhà họ Dương chỉ còn có thể truyền tụng trong các câu chuyện diễn nghĩa. Nhà họ Dương ngoài đời thực đã chìm vào quên lãng giữa dòng đời thường nhật, mất đi cơ hội lập công cho đất nước, thậm chí ngay cả căn trạch tổ tiên để lại cũng phải đem bán. Điều này khiến Phạm Ninh cảm thấy một nỗi đau xót không sao tả xiết.

Rời khỏi Thiên Ba biệt trạch, Phạm Ninh cũng không còn tâm trí đâu mà đi xem những căn nhà khác nữa. Cậu và Phan Tam Lang quay về nha hành, cả hai cùng ký kết thỏa thuận ủy thác. Một khi đối phương đồng ý bán, cậu quyết định sẽ mua lại căn nhà đó. Vì cậu được miễn thuế môi giới nên chỉ cần trả thêm cho người môi giới năm mươi lạng bạc là xong.

Thời gian đã sang trưa, Phạm Ninh ăn cơm trưa ở gần đó rồi quay lại Quốc Tử Giám. Cậu mượn một chồng sách và dành cả buổi chiều trong thư khố.

Đến chiều muộn, Phạm Ninh trở về chỗ ở tại Cũ Tào Môn. Lúc này, cậu bỗng cảm thấy chán ghét nơi ở hiện tại. Sự ồn ào náo nhiệt của Cũ Tào Môn, những công trình cũ kỹ, cùng bầu không khí thị dân tầng đáy khiến Phạm Ninh ban đầu còn thấy mới mẻ, nhưng sau nửa năm ở lại, cậu đã bắt đầu thấy ngán ngẩm.

Khu nhà rộng khoảng bảy phần (0,7 mẫu) mà cậu đang ở nghe nói cũng phải bán giá năm ngàn quan, trong khi căn Thiên Ba biệt trạch rộng tám mẫu nhìn thấy hôm nay cũng chỉ có giá mười sáu ngàn quan, chẳng qua là do khác biệt về vị trí trong nội thành mà thôi.

Phan Tam Lang nói với cậu, nếu căn Thiên Ba biệt trạch đó nằm trong nội thành thì giá trị ít nhất cũng phải ba vạn quan, đáng tiếc nó lại nằm ở ngoại thành.

Phạm Ninh bước vào cửa chính, bất ngờ phát hiện Chu Bội cũng ở đó, tiểu nha hoàn Tiểu Đông đang đun trà.

"Chu Bội, sao ta không thấy xe ngựa của cô?"

"Xe ngựa đưa Tam tổ phụ của ta đến Phàn Lâu rồi, lát nữa sẽ quay lại đón ta. Thu dọn một chút, chúng ta chuẩn bị đi thôi!"

"Đi đâu?" Phạm Ninh ngẩn người.

"Tất nhiên là đến Phàn Lâu, Tam tổ phụ mời huynh ăn tối."

Phàn Lâu chính là tửu lâu đệ nhất kinh thành, nơi đó có những người phụ nữ đẹp nhất, loại rượu ngon nhất, còn có cả loại trà thượng hạng được pha bằng nước suối Mai Viên và Phượng trà. Nghe nói mức tiêu dùng bình quân ở bên trong ít nhất là mười lạng bạc, hơn nữa không phải ai cũng có thể vào, bắt buộc phải có người giới thiệu, giống như chế độ hội viên vậy.

Phạm Ninh tuy không muốn đi lắm nhưng dù sao cũng là Chu lão gia tử mời khách, cậu không tiện từ chối. Hôm qua vừa chiếm được món hời mười hai ngàn quan tiền của nhà người ta, chút mặt mũi này vẫn phải giữ.

"Được rồi! Để ta uống chén trà, thay bộ đồ khác rồi chúng ta đi."

Phạm Ninh uống một chén trà, rồi thay một bộ thâm y bằng gấm trắng, thắt lưng da, đầu đội sa mạo, tay cầm một chiếc quạt xếp, hoàn toàn là hình ảnh của một thư sinh nho nhã.

Lúc này, xe ngựa đã tới, Phạm Ninh bèn cùng Chu Bội đi đến Phàn Lâu ăn tối.

"Huynh thấy nha hoàn này thế nào?" Trên xe ngựa, Chu Bội cười hỏi.

"Khá lanh lợi, không cần ta dặn dò mà tự mình đã nghe ngóng được cách mua nước. Loại nha hoàn này khá là đỡ lo."

"Huynh có muốn ta đổi cho người khác không?" Chu Bội lại thăm dò hỏi.

"Ta vốn dĩ sợ phiền phức, không muốn có nha hoàn nào cả. Nương ta bảo mang một tiểu nha hoàn vào kinh mà ta còn không chịu, thế mà cô lại tìm tới một đứa. Đã tới rồi thì cứ dùng thôi, đừng đổi nữa."

"Vậy được rồi! Tiểu nha hoàn này gia thế trong sạch, huynh có thể tin tưởng nàng ta."

Phạm Ninh nghe những lời này dường như đang cảnh báo chính mình, "gia thế trong sạch", câu này có ý gì?

"Đúng rồi! Sáng nay ta có đi xem nhà."

Nghe nói Phạm Ninh đi xem nhà, Chu Bội lập tức sốt ruột: "Huynh đi xem nhà sao không gọi ta đi cùng, nếu huynh mua không ưng ý thì làm thế nào?"

Lời này nghe có vẻ hơi lộ liễu, khuôn mặt xinh đẹp của Chu Bội ửng đỏ. May mà ánh sáng trong xe khá tối, không dễ nhìn ra. Nàng vội nói thêm: "Nước ở kinh thành sâu lắm, huynh sẽ bị lừa đấy."

Phạm Ninh hơi chậm chạp một chút, cậu còn tưởng Chu Bội nói không ưng ý là không hợp ý cậu.

Phạm Ninh mỉm cười lắc đầu nói: "Tất nhiên là ta phải mua cái nào mình ưng ý rồi. Còn chuyện bị lừa như cô nói, ta sẽ rất cẩn thận. Nhà có người chết, nhà có mồ mả ta tuyệt đối không mua, không giống như Trình Trạch, mua một căn nhà có mồ mả ngoài thành mà hắn còn tưởng là chiếm được món hời lớn."

"Tên Trình béo đó mua phải nhà có mồ mả sao?" Chu Bội cũng ngạc nhiên hỏi.

"Ta nghe người môi giới nói vậy. Xung quanh Thiết Phật Tự ở cầu Hồng Kiều chính là nơi tập trung mồ mả hoang ngày trước. Hắn vừa vặn mua ở đúng chỗ đó, năm mẫu nhà giá hai ngàn quan, quả thực rất rẻ. Những căn nhà tương tự ở bờ nam sông Biện phải tốn ba bốn ngàn quan đấy."

"Vậy huynh có chấm được căn nào chưa?"

"Có chấm được một căn rộng tám mẫu, nằm cạnh cầu Phi Vân ở phía nam thành, giá đòi là mười sáu ngàn quan."

"Không thể nào!"

Chu Bội nhìn Phạm Ninh đầy nghi hoặc: "Nhà ở ngoại thành tuy rẻ hơn một chút, nhưng cũng không đến mức hai ngàn quan một mẫu. Theo ta được biết, rẻ nhất cũng phải hai ngàn năm trăm quan một mẫu. Có phải huynh ham rẻ rồi lại bị người ta lừa không đấy?"

"Đó là biệt trạch của Thiên Ba Phủ, căn nhà do Dương Văn Quảng bán, nhưng còn tùy xem là ai, người bình thường ông ấy còn không bán đâu."

"Hóa ra là nhà của nhà họ Dương ở Thiên Ba Phủ. Nhà họ có khá nhiều nhà, chỉ riêng biệt trạch đã có năm sáu nơi, nhưng chất lượng đều rất tốt. Dù sao thì mai huynh dẫn ta đi xem, phải được ta đồng ý huynh mới được mua!"

Phạm Ninh đảo mắt, dựa vào cái gì chứ!

Xe ngựa nhanh chóng tiến vào Ngự Nhai, từ xa đã nhìn thấy Phàn Lâu với khí thế nguy nga. Phàn Lâu là một quần thể kiến trúc gồm năm tòa tháp sáu tầng, chiếm diện tích gần hai mươi mẫu. Các tòa tháp được xây trên nền đá Hán Bạch Ngọc cao lớn hùng vĩ, tạo thành thế hô ứng nam bắc với Tuyên Đức thành lâu ở phía bắc và Chu Tước thành lâu ở phía nam.

Năm tòa tháp của Phàn Lâu được nối với nhau bằng các phi kiều (cầu bay), thông suốt cả sáng lẫn tối. Tổng thể kiến trúc cao thấp nhấp nhô, mái hiên đan xen, vô cùng lộng lẫy xa hoa.

Phàn Lâu có tám cửa lớn, ngụ ý đón khách từ tám phương. Xe ngựa nhà họ Chu từ từ dừng lại ở cửa chính phía nam. Vị chấp sự đứng ở cửa nhận ra xe ngựa nhà họ Chu, vừa rồi Chu Nguyên Phong đã dặn dò ông ta, lát nữa cháu gái ông và một vị khách quý khác cũng sẽ cùng đến, do nhà họ Chu bảo lãnh.

Vị chấp sự vội vàng tiến lên hành lễ. Chu Bội xuống xe hỏi: "Tổ phụ ta trước đó có đến đây, các người biết chứ?"

"Biết ạ, Chu đại quan nhân đã đặc biệt dặn dò, người trong xe ngựa đều có thể vào trong."

Trong xe ngựa chỉ có ba người, ngoài Chu Bội và Phạm Ninh ra, chỉ có tùy thân hộ vệ Kiếm Mai Tử. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, sẽ không ngăn cản những tùy thân hộ vệ như vậy vào trong.

Ba người lập tức bước lên bậc thềm, theo vị chấp sự đi vào trong Phàn Lâu.

"Chu Bội, đây cũng là lần đầu tiên cô đến đây sao?" Phạm Ninh khẽ hỏi.

"Nói nhảm! Nơi thế này mà ta thường xuyên tới sao? Tất nhiên là lần đầu tiên rồi."

"Cảm giác cô rất quen thuộc với nơi này, ta còn tưởng cô đã tới bao nhiêu lần rồi chứ."

Chu Bội lườm cậu một cái rồi không thèm để ý đến cậu nữa. Phạm Ninh tự giễu cười một tiếng, hướng ánh mắt về phía Phàn Lâu lộng lẫy xa hoa.

Họ đi vào Nam Lâu. Các tòa lầu phụ khác có đường kính nhỏ hơn lầu chính rất nhiều, trông bố cục không khác biệt là mấy so với các tửu lâu thông thường. Ở giữa là một giếng trời, cầu thang xoắn ốc quanh giếng trời đi lên. Ngoài vẻ lộng lẫy xa hoa ra, nó lại mang đến cho người ta cảm giác chật chội, ngột ngạt.

Chu Bội khẽ cười với Phạm Ninh: "Nghe nói tinh hoa của Phàn Lâu nằm ở lầu chính. Dưới lầu chính là một khu vườn rất lớn, bên trong toàn là kỳ hoa dị thảo, trong vườn có thể thấy các ca kỹ, nhạc kỹ xinh đẹp như hoa ở khắp nơi. Huynh có hứng thú đi xem thử không?"

Phạm Ninh lười biếng đáp: "Cô nghĩ ta sẽ hứng thú với những thứ đó sao? Rượu ngon và trà thơm ở đây mới là thứ duy nhất có thể thu hút ta."

"Bây giờ huynh không hứng thú, mười năm nữa e là có kéo cũng không giữ nổi huynh đâu."

"Hôm nay có rượu hôm nay say, quản chi mười năm sau làm gì?"

Hai người vừa nói đùa vừa nhanh chóng lên tới tầng ba, đến trước một nhã thất. "Mời hai vị vào!"

Vị chấp sự đẩy cửa, hai người bước vào. Nhã thất này là một phòng suite, bên ngoài là phòng chờ, có hai thị nữ xinh đẹp đứng đó, một nhạc kỹ trang điểm đậm đang ôm đàn tỳ bà ngồi một bên chờ đợi.

Phạm Ninh và Chu Bội đi vào phòng trong, bên trong ngồi hai người. Một người đương nhiên là Chu Nguyên Phong, người còn lại chính là Triệu Tông Thực. Kể từ khi Triệu Tông Thực mua lại một phần mười cổ phần của Thạch Phá Thiên, ông ta đã mượn cơ hội này bắt đầu tiếp cận nhà họ Chu, đặc biệt coi trọng Chu Triệu Phong có tài lực hùng hậu.

Dù Chu Triệu Phong tài lực hùng hậu nhưng dù sao cũng là thứ xuất, địa vị trong nhà họ Chu không cao, cho nên Triệu Tông Thực cố ý tiếp cận ông ta. Ông ta cũng hiểu rõ điều đó và sẵn lòng đầu tư vào vị hoàng tộc bị lạnh nhạt này.

Phạm Ninh và Chu Bội bước vào, Triệu Tông Thực vội đứng dậy hành lễ. Ông ta không chào hỏi Chu Bội nhiều lắm, ông ta đã biết mối quan hệ giữa Phạm Ninh và Chu Bội từ chỗ Minh Nhân, cũng khá tán thành cặp đôi kim đồng ngọc nữ này.

"Vừa về được mấy ngày, cứ bận rộn chuyện nhận chức, thật sự không có thời gian đến bái kiến Triệu đại ca, mong huynh thông cảm cho."

Phạm Ninh thực sự có chút áy náy, Triệu Tông Thực cũng học tại Thái Học mà cậu lại không gặp mặt ông ta, thế nào cũng có chút không phải phép.

Triệu Tông Thực cười khẽ: "Phạm thiếu lang nhậm chức tại Quốc Tử Giám đã làm chấn động Thái Học. Mọi người đều đang bàn tán về vị quan trẻ tuổi nhất Quốc Tử Giám, tuổi còn trẻ đã trở thành chính bát phẩm, không biết bao nhiêu người muốn tới tận cửa bái kiến Phạm thiếu lang!"

Phạm Ninh xoa mũi cười nói: "Kết quả phát hiện ra Phạm mỗ này không có ba đầu sáu tay, lại còn giống hệt họ, chắc chắn họ sẽ rất thất vọng."

Sự hài hước của Phạm Ninh khiến mọi người đều bật cười. Chu Nguyên Phong cười xua tay: "Đều ngồi xuống đi! Chúng ta cùng nếm thử loại rượu Mi Thọ Thanh ngon nhất Phàn Lâu này. Thật ra ta thấy cũng bình thường, chẳng khác gì rượu ở Chu Lâu cả!"