Sáng hôm sau, Phạm Ninh đến Lại Bộ báo danh. Sau khi đỗ đạt khoa cử, các tân tiến sĩ đều có một tháng nghỉ phép để về quê thăm người thân, sau đó mới quay lại Lại Bộ làm thủ tục.

Cũng có người chọn báo danh xong xuôi rồi mới về quê, nhưng như lời Bao Chửng từng nói, các chức vụ khuyết thiếu tại các châu huyện vốn không nhiều. Nếu báo danh quá muộn, lại không có chỗ dựa vững chắc, rất có khả năng sẽ phải đi làm "Mạc chức quan" (quan chức thuộc phủ đệ của các quan lớn).

Vì thế, đại đa số tiến sĩ đều chọn báo danh trước rồi mới về nhà.

Tuy nhiên, các tiến sĩ khoa Đồng tử thì không cần phải đắn đo nhiều như vậy. Dù sao họ vẫn chưa thể làm quan, bắt buộc phải tiếp tục đọc sách, ba năm sau mới có một cơ hội khảo hạch. Cho nên ngoại trừ Phạm Ninh, các tiến sĩ khoa Đồng tử về cơ bản đều đã về quê.

Phạm Ninh ngồi xe bò đến Tuyên Đức Môn, chàng lấy mười văn tiền đưa cho phu xe: "Cảm ơn đại thúc!"

Người phu xe sống chết không nhận: "Vừa rồi ta cứ thấy vị quan nhân này quen mắt, giờ mới nhận ra, hóa ra là Thần đồng Trạng nguyên. Được chở ngài trên xe bò đã là phúc phận ba đời của ta rồi, sao có thể lấy tiền!"

Phu xe khăng khăng từ chối, Phạm Ninh bất đắc dĩ đành cảm ơn ông ta rồi rảo bước tiến về phía Tuyên Đức Môn.

Đến trước cửa Tuyên Đức Môn, Phạm Ninh lấy văn điệp tiến sĩ ra, nói với lính canh: "Tại hạ là tiến sĩ khoa này, đặc biệt đến Lại Bộ báo danh!"

Lính canh không dám chậm trễ, vội vàng cho chàng vào hoàng thành.

Chẳng bao lâu sau, Phạm Ninh đến Lại Bộ. Vừa vào cửa đã gặp ngay Phùng Kinh, Phạm Ninh vội tiến lên hành lễ hỏi: "Phùng huynh, quan giai đã định chưa?"

Phùng Kinh đáp lễ, cười khổ: "Quan giai cũng tạm, Chính bát phẩm Cấp sự lang, nhưng chức vụ hơi thấp một chút, đảm nhận chức Tương tác giám thừa. Nghe nói còn có sai khiển, hình như là phán Kinh Nam quân phủ sự."

Phạm Ninh vội chắp tay cười nói: "Chúc mừng huynh trưởng được phong Kinh quan!"

Quan chế thời Tống là phức tạp nhất trong các triều đại. Nói đơn giản là "quan" và "chức" tách biệt, đến khi nhậm chức cụ thể lại là một vị trí khác.

Lấy chức vụ của Phùng Kinh mà nói, quan giai của huynh ấy là Chính bát phẩm Cấp sự lang. Thông thường ba người đứng đầu tiến sĩ cập đệ đều là quan giai này, đây là điểm khởi đầu, hưởng đãi ngộ lương bổng ở mức đó. Còn chức sự quan cụ thể là Tương tác giám thừa, đây lại là chức vị Tòng bát phẩm, giống như một cán bộ cấp phòng đi làm trưởng khoa vậy, thuộc dạng giáng chức thấp xuống. Nhưng đối với tân khoa tiến sĩ thì điều này rất bình thường, vì họ chưa có kinh nghiệm làm việc, đương nhiên phải bắt đầu từ cơ sở.

Thế nhưng cũng đừng vội mừng sớm, chức Tương tác giám thừa đã có người đảm nhiệm rồi, chỉ là phong cho bạn chức danh đó, chứ chưa đến lượt bạn thực thi quyền lực.

Giống như làm trưởng khoa rồi nhưng không được ngồi văn phòng, mà phải treo chức xuống dưới, đi cơ sở rèn luyện. Ở thời Tống, việc này gọi là "Sai khiển quan". Đặt Phùng Kinh vào chức Tương tác giám thừa rồi phái đi Kinh Nam quân phủ nhậm chức, loại hình lấy thân phận Kinh quan đi làm việc ở địa phương này, phía trước tên chức vụ đều phải thêm các chữ như "Phán", "Tri", "Đồng", "Đề cử", "Đề điểm"...

Mặc dù là treo chức Giám thừa, nhưng đã rất khá rồi, chỉ có năm người đứng đầu khoa tiến sĩ mới được treo chức Kinh quan để phái xuống dưới. Còn từ người thứ sáu trở đi, chỉ có thể đăng ký quan giai, từ Tòng bát phẩm đến Cửu phẩm không chừng, rồi chờ Lại Bộ tuyển chọn.

"Tuyển nhân" là một thuật ngữ chuyên dụng, tương đương với quan viên dự khuyết thời Đường, nhưng thời Tống thì người dự khuyết cũng có chức danh, thường là đảm nhiệm Mạc chức hoặc quan chức châu huyện.

Khi nhà Tống mới khai quốc, đã phong rất nhiều Tiết độ sứ, Thứ sử, Quan sát sứ, Phòng ngự sứ, Đoàn luyện sứ... Những chức vụ này đều là chức hư, không có vị trí cụ thể, chỉ treo cái tên để lĩnh lương. Ví dụ, tổ tiên của Trương Tam là công thần khai quốc, hắn vừa sinh ra đã được phong làm Hùng Bá Tiết độ sứ. Nghe có vẻ rất oai, quản lý cả Hùng Châu và Bá Châu, nhưng Trương Tam chưa bao giờ nhìn thấy Hùng Châu và Bá Châu trông ra sao, sống hơn ba mươi tuổi đầu chưa từng bước chân ra khỏi kinh thành, suốt ngày chỉ biết xách lồng chim dạo phố.

Nhưng Tiết độ sứ cũng là quan cao Tòng nhị phẩm đấy! Đã là quan cao nhị phẩm thì bên dưới phải có thuộc quan, như Phán quan, Suy quan, Chưởng ký, Chi sứ... Thuộc hạ của loại quan hư này được gọi là Mạc chức quan.

Nếu bạn không thi đỗ trong top 5 tiến sĩ, lại không có thế lực chống lưng, thì xin lỗi, chỉ có thể đi làm Mạc chức quan, kiên nhẫn chờ Lại Bộ cải tuyển xem có cơ hội giành được chức Kinh quan hay không.

Đạt được chức Kinh quan như Tương tác giám thừa của Phùng Kinh, nghĩa là đã chuyển từ quan dự khuyết thành quan chính thức, lúc này mới bắt đầu bước vào con đường làm quan tại Đại Tống.

Không ít tiến sĩ cả đời chỉ làm Mạc chức quan, không có cơ hội chuyển chính.

Tương tự, giả sử bạn không đỗ top 5, nhưng cha bạn là Lý Cương, hoặc cha vợ bạn là một nhân vật quyền quý nào đó, thì xin chúc mừng, bạn có thể đảm nhiệm một loại quan dự khuyết có thực quyền khác, đó là quan chức châu huyện, ví dụ như Tư lý, Tư pháp tham quân dưới quyền châu phủ. Nếu thế lực của bạn đủ mạnh, còn có thể làm Huyện lệnh, Huyện úy, Huyện thừa, Chủ bạ – những vị "cha mẹ của dân" cấp huyện.

Lấy ví dụ, cựu Huyện lệnh Ngô Huyện là Lý Vân và Huyện lệnh đương nhiệm Cao Phi, thực ra họ đều là sau khi đỗ tiến sĩ mới làm quan dự khuyết, đều đang chờ Lại Bộ thẩm quan viện cải tuyển, tức là chuyển chính thành Kinh quan. Cha vợ của Lý Vân là cựu Tướng quốc Giả Xương Triều, nên hắn giành được chức Huyện lệnh dự khuyết. Cao Phi có thế lực nhà họ Chu chống lưng, cũng giành được chức Huyện lệnh dự khuyết.

Sau bốn năm làm Huyện lệnh Ngô Huyện, Lý Vân chuyển chính làm Đô thủy giám thừa, quan giai vẫn là Tòng bát phẩm, nhưng đã là Kinh quan, đồng thời được phái đi làm Tri Giang Ninh huyện sự. Đây chính là sự khác biệt giữa Tri huyện và Huyện lệnh. Dù đều là cha mẹ của dân, nhưng Tri huyện là Kinh quan, có chức vụ tại kinh thành, được phái đến Giang Ninh để quản lý một huyện.

Như Huyện thừa Ngô Huyện là Dương Hàm, làm cái chức Huyện thừa dự khuyết này bảy tám năm trời vẫn không thể chuyển chính. Ông ta vẫn còn là người may mắn, ít nhất là một quan dự khuyết có thực quyền. Nếu làm Chưởng ký cho một vị Tiết độ sứ nào đó mà trong triều không có người, thì chỉ có thể cả đời lang thang ngoài phố xá mà thôi.

Mạc chức quan và quan chức châu huyện đều là quan dự khuyết, có bảy bậc, hai ba mươi cấp, lương bổng và phúc lợi mỗi bậc mỗi cấp đều khác nhau. Làm quan dự khuyết năm sáu năm, cuối cùng có cơ hội chuyển chính, cải tuyển lên làm Kinh quan, quan giai vẫn chưa tăng, vẫn là Tòng bát phẩm, nhưng cuối cùng đã trở thành quan viên chính thức của triều đình, không còn là dự khuyết nữa, tiền đồ bắt đầu tươi sáng.

Lại thêm năm sáu năm nữa, hoặc là chính tích nổi bật, hoặc là trong triều có người, thì có thể từ Kinh quan thăng lên Triều quan, tức là thăng lên quan Thất phẩm, có thể vào chầu, tiền đồ lại tiến thêm một bước.

Lại mài giũa thêm bảy tám năm, từ Lang quan Thất phẩm thăng lên Đại phu Tòng ngũ phẩm, thế là đã bước vào hàng ngũ quan cao của triều đình, có thể hưởng quan trạch (nhà ở do quan cấp), không cần phải thuê nhà nữa, lương bổng phúc lợi cũng tăng vọt, có điều kiện để nạp thêm vài phòng thiếp.

Cho nên Phạm Ninh chúc mừng Phùng Kinh, huynh ấy một bước lên mây được phong Kinh quan, điều này giúp huynh ấy bớt phấn đấu ít nhất năm năm so với các tiến sĩ khác. Tất nhiên, Phùng Kinh là Trạng nguyên, huynh ấy không cần dựa vào cha vợ là Phú Bật cũng có thể làm Kinh quan.

Phùng Kinh cười nói: "Đệ cũng đừng lo, đệ là hạng nhất khoa Đồng tử, Nhị giáp đệ nhất danh, thực tế chính là hạng tư, chắc cũng là Kinh quan thôi."

"Đệ chẳng lo chút nào, dù sao cũng là khoa Đồng tử, làm quan hay không cũng chẳng quan trọng."

"Cũng phải, hay là trưa nay cùng đi uống một chén."

"Được! Lát nữa đệ sẽ tìm Phùng huynh."

Phùng Kinh để lại địa chỉ rồi đi trước. Phạm Ninh vội vã bước vào cửa Lại Bộ, bên trong Lại Bộ người đông như trẩy hội, đều là các tân tiến sĩ đến báo danh.

Phạm Ninh thấy một quan viên đứng ở cửa, liền tiến lên hỏi: "Xin hỏi, báo danh thì đi đâu trước ạ?"

Quan viên liếc nhìn chàng một cái, mất kiên nhẫn hỏi: "Hạng mấy?"

"Nhị giáp đệ nhất danh!"

Sắc mặt quan viên lập tức dịu lại, chỉ vào một căn nhà nhỏ ở phía cuối: "Ngươi đến căn phòng nhỏ kia mà báo danh!"

"Đa tạ!"

Phạm Ninh hành lễ, quay người bước về phía căn nhà nhỏ ở đằng xa.

Bước vào trong, thấy căn phòng rất yên tĩnh, chỉ có một tiến sĩ đang ngồi tại bàn điền thông tin, bên cạnh là một quan viên Lại Bộ đang nhỏ giọng hướng dẫn, phía trong cùng là một quan viên trung niên đang cúi đầu uống trà.

"Tại hạ Phạm Ninh, xin hỏi có phải báo danh ở đây không ạ?" Phạm Ninh khom người hỏi.

Quan viên trung niên ngẩng phắt đầu lên, trong mắt thoáng hiện lên một tia thần sắc lạ thường, ông ta cười gật đầu: "Ngươi báo danh ở đây!"

Phạm Ninh liếc nhìn quan viên trung niên này, cảm thấy ông ta rất quen mắt, hình như đã gặp nhiều lần, nhưng chàng không hề quen biết người này.

Lúc này, một quan viên trẻ tuổi tiến lên cười nói: "Phạm tiến sĩ, mời ngồi bên này!"

Phạm Ninh ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ. Chàng nhận ra vị tiến sĩ kia là Vương Toại Chu người huyện Biện Lương, phủ Khai Phong, đỗ đầu tỉnh thi, nhưng điện thi phát huy không tốt, cuối cùng chỉ xếp Nhị giáp đệ nhị danh. Tuy nhiên vận khí của huynh ta cũng không tệ, ít nhất đã lọt vào top 5, có thể trực tiếp bổ nhiệm làm Kinh quan, không cần làm quan dự khuyết nữa.

Quan viên lấy một tờ biểu mẫu đặt trước mặt Phạm Ninh: "Ngươi điền biểu trước, rồi đưa văn điệp tiến sĩ cho ta, ta cần đăng ký một chút."

Phạm Ninh đưa văn điệp tiến sĩ cho quan viên, tự mình cầm bút điền biểu. Nó cũng giống như các loại biểu mẫu đời sau, gồm tên tuổi, quê quán, địa chỉ gia đình, tình hình cha mẹ, sau đó là sơ yếu lý lịch, cuối cùng là tự đánh giá về đức hạnh. Điền xong là phải lập hồ sơ.

Quan viên trung niên ngồi một bên nhìn Phạm Ninh với ánh mắt phức tạp, ánh mắt thỉnh thoảng lại lóe lên, không biết ông ta đang suy nghĩ điều gì?