Chu Bội đang ngâm mình trong chiếc thùng gỗ lớn chứa đầy nước nóng, hơi nước từ suối khoáng nóng hổi khiến đôi mắt nàng khẽ nheo lại vì thư thái. Thị nữ mới là A Nhã đang tận tâm bóp vai và gáy cho nàng, cô gái Nhật Bản thông minh khéo léo này khiến nàng khá hài lòng.

"A Nhã, nhà ngươi ở đâu?"

"Nhà nô tỳ ở Phì Hậu quốc thuộc Tây Hải Đạo, một ngôi làng rất hẻo lánh tên là Phạn Cương thôn."

"Có xa nơi này lắm không?" Chu Bội vốn không có khái niệm gì về địa lý Nhật Bản.

"Rất xa, rất xa ạ. Cô nương đi thuyền qua eo biển giữa Cao Ly và Nhật Bản, nhà nô tỳ còn ở phía nam đó chừng hai ba trăm dặm nữa."

"Vậy thì xa quá! Đi thuyền phải mất hơn mười ngày."

"Chẳng phải sao ạ, chúng nô tỳ từ Trường Kỳ đến đây, ngồi thuyền mất tận mười lăm ngày."

"Vậy sao ngươi lại nghĩ đến đây?" Chu Bội mỉm cười hỏi tiếp.

Những câu hỏi này A Nhã đều đã được học qua bằng tiếng Hán, tuy giọng điệu còn hơi cứng nhưng nàng vẫn cố gắng trả lời rõ ràng: "Ở Trường Kỳ mỗi tháng kiếm được ba trăm tiền, đến đây làm tửu cơ mỗi tháng kiếm được sáu trăm tiền."

"Mỗi tháng chỉ trả ngươi sáu trăm tiền thôi sao?" Chu Bội cảm thấy bất bình trong lòng, nàng quay đầu nhìn A Nhã: "Trong nhà ngươi còn những ai?"

A Nhã nói nhỏ: "Còn hai người anh trai và ba người em gái. Nhà nô tỳ rất nghèo, phải thuê đất của địa chủ, mỗi ngày chỉ có một bữa cơm. Cha và các anh ăn trước, ba chị em chúng nô tỳ chỉ được ăn chút cơm thừa. Năm đó nô tỳ mười tuổi, nhà gặp hạn hán, thực sự không sống nổi nữa nên nô tỳ theo chú đến Trường Kỳ làm việc."

"Vậy ngươi còn muốn về nhà không?"

A Nhã lắc đầu: "Nô tỳ đã gửi hết tiền về nhà, đại nhân đã hứa cho phép nô tỳ chuyển thành Tống dân, nô tỳ đang nỗ lực học tiếng của triều Tống."

Chu Bội biết "đại nhân" mà A Nhã nhắc đến chính là Phạm Ninh. Nàng thấy hơi lạ, sao Phạm Ninh lại đồng ý cho A Nhã nhập tịch Tống dân? Nàng từng nghe Minh Nhân nói, trừ khi gả cho binh sĩ quân Tống, nếu không thì gần như không thể chuyển thành Tống dân được.

Chu Bội gặng hỏi nguyên do, A Nhã lúc này mới ấp úng kể lại chuyện nàng bị Tần Vũ bắt nạt, suýt chút nữa đã xảy ra chuyện.

Chu Bội lập tức nổi giận: "Quay về ta phải hỏi lại A Ninh, loại chuyện này mà chỉ đền bù chút đỉnh là xong sao?"

A Nhã giật bắn mình, vội vàng quỳ xuống: "Cô nương đừng giận!"

Chu Bội vội vàng an ủi: "Ta không phải giận ngươi, ta chỉ hận đám binh sĩ quân Tống này. Đánh Liêu không lại, đánh Tây Hạ cũng không xong, vậy mà lúc bắt nạt phụ nữ thì lại thần dũng lắm thay."

"Tên... tên quân sĩ bắt nạt nô tỳ đã bị giết rồi ạ. Đại nhân đến kịp lúc, nô tỳ... nô tỳ chưa bị làm sao cả."

Chu Bội nghe tin kẻ bắt nạt A Nhã đã bị xử trảm, cơn giận trong lòng nguôi ngoai đôi chút, nàng bảo A Nhã: "Sau này ngươi cứ theo ta, ai dám bắt nạt ngươi nữa, ta sẽ giết kẻ đó!"

"Đa tạ cô nương!"

A Nhã lại bưng chậu nước nóng, gội đầu cho Chu Bội.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa. Chu Bội vội nói: "Kiếm tỷ, tỷ bảo với A Ninh, hôm nay ta muốn nghỉ ngơi, ngày mai ta sẽ đi tìm huynh ấy."

Phạm Ninh đến để gọi Chu Bội đi ăn cơm. Kiếm Mai Tử quay lại nói: "A Bội, tiểu quan nhân nói muốn đưa muội đi ăn trưa, muội có đi không?"

"Hôm nay không cần đâu, muội hơi mệt. Tỷ cứ ăn tạm gì đó đi, để mai vậy!"

Phạm Ninh nghe rõ mồn một, còn nghe thấy cả tiếng nước, biết Chu Bội đang tắm nên mỉm cười gật đầu: "Được rồi! Ta đi xem Tô Lượng và bọn họ thế nào. Các nàng nghỉ ngơi cho khỏe, có gì cần cứ đến tìm ta."

Phạm Ninh rời khỏi chỗ ở của Chu Bội, lại đi đến khu ký túc xá của các quan viên mới.

Ký túc xá cho quan viên mới là mỗi căn nhà gỗ dành cho hai người ở, có phòng riêng và một phòng khách, lắp đặt cả lò sưởi để đốt lửa vào mùa đông.

Tô Lượng và Lý Đại Thọ ở chung một phòng, họ đang sắp xếp hành lý. Minh Nhân và Minh Lễ ngồi ở phòng khách bàn luận chuyện làm ăn.

Dù đến đây chưa đầy hai canh giờ, nhưng họ đã cảm thấy việc kiếm chác xem ra không còn dễ dàng nữa. Người Côn tộc dường như đã khôn ra, một viên hải châu mà đòi giá năm lượng bạc. Phải biết năm ngoái, một con dao đổi được mười viên hải châu, mà một con dao chỉ có giá năm quan tiền. Hơn nữa, những món hàng họ mang đến cũng không còn bán được giá "siêu lợi nhuận" như năm ngoái nữa.

Đúng lúc này, Phạm Ninh bước vào, cười nói: "Các ngươi còn chưa đi ăn cơm sao?"

"Chúng ta đang định gọi bọn họ đi ăn đây!" Minh Nhân cười hì hì: "A Ninh có muốn đi cùng không?"

"Ta thì thôi, vừa mới tuyên bố không tổ chức tiệc đón tiếp quan viên, giờ lại dẫn họ đi ăn chẳng phải tự vả vào mặt mình sao? Các ngươi đi đi!"

Minh Lễ vội kéo Phạm Ninh sang một bên, thì thầm: "Có đường nào kiếm tiền không, giúp huynh đệ với!"

"Chẳng phải các ngươi đang đi tìm người Côn tộc để kiếm tiền sao?"

"Người Côn tộc khôn ra rồi, muốn phát tài lớn xem ra không thể nữa."

"Đúng là không thể nữa thật!" Phạm Ninh cười nói: "Thương nhân từ Trường Kỳ đến đã dạy cho họ rất nhiều thứ. Bị họ bắt được, khéo họ còn bắt các ngươi bù lại giá chênh lệch năm ngoái, không bù thì bắt làm con rể người Côn tộc đấy."

Hai anh em giật mình, mắt tròn mắt dẹt: "Không đến mức đó chứ!"

"Đùa thôi, người Côn tộc không lật lọng đâu, điểm này các ngươi cứ yên tâm. Tuy nhiên, thu mua hàng hóa từ tay họ, ta thấy vẫn có lợi nhuận. Ốc xà cừ quý hiếm, đồi mồi, san hô, hải châu, long diên hương đều có cả. Cộng thêm hàng hóa các ngươi mang bán, kiếm được lợi nhuận gấp năm lần vẫn là có thể. Nếu vốn liếng các ngươi đủ dày, ta còn một con đường kiếm tiền khác chỉ cho các ngươi."

Minh Nhân và Minh Lễ mừng rỡ: "Đường gì vậy?"

"Các ngươi có thể thu mua hổ phách mộc của người Côn tộc, tức là nhựa thông của cây tùng đỏ. Ở Côn Châu phân bố rất nhiều. Sau đó thuê hai chiếc tàu lớn vận chuyển về Đại Tống, ở Tống triều đó là loại gỗ quý. Chuyến này ít nhất các ngươi cũng kiếm được vạn quan tiền."

Hai anh em bàn bạc một lúc, vẫn từ bỏ gợi ý của Phạm Ninh vì gỗ quá chiếm chỗ. Hơn nữa, họ không rành nghề buôn gỗ, cũng chẳng biết vận chuyển về thì bán cho ai, chi bằng cứ làm những ngành nghề mà mình quen thuộc thì tốt hơn.

"A Ninh, để bọn ta cân nhắc thêm đã!"

Phạm Ninh xòe tay: "Tùy các ngươi, ta chỉ là đưa ra gợi ý thôi."

Lúc này, Lý Đại Thọ bước nhanh ra, cúi người hành lễ: "Tham kiến sư huynh!"

Phạm Ninh vỗ vai cậu ta, cười nói: "Các đệ có thể đến Côn Châu, ta thực sự rất vui. Có kế hoạch gì chưa?"

"Đệ nghe theo sự sắp xếp của sư huynh!"

Phạm Ninh gật đầu: "Đây cũng là lý do ta đến tìm các ngươi."

Phạm Ninh không thấy Tô Lượng đâu, liền bảo Lý Đại Thọ: "Ta định cho đệ đến nơi gian khổ nhất, đệ có nguyện ý không?"

Lý Đại Thọ không chút do dự: "Đệ không có ý kiến gì!"

Phạm Ninh rất hài lòng với thái độ của Lý Đại Thọ, cười nói: "Ta định dành một năm để thám hiểm sâu vào Kình Châu. Đội thám hiểm gồm ba quan viên, năm thợ thủ công và ba mươi binh sĩ, còn có vài người dẫn đường là người Côn tộc. Trong ba quan viên có một người thuộc Quần Mục ty, một văn quan quân đội, nhưng vẫn cần một quan viên địa phương Côn Châu. Ta đang cân nhắc nhân sự, vậy thì để đệ đảm nhận đi!"

"Đệ nhất định không phụ kỳ vọng của sư huynh!"

"Tốt! Có biết cưỡi ngựa không?"

"Biết một chút, nhưng cưỡi chưa được giỏi lắm."

"Vậy hai ngày này luyện tập cho tốt đi, đến quan nha tìm Trần Đào, hắn sẽ sắp xếp cho đệ. Ba ngày sau đội thám hiểm xuất phát."

"Chiều nay đệ sẽ đi ngay."

Lúc này, Tô Lượng cũng thu dọn đồ đạc chạy ra: "Sư huynh, cũng sắp xếp cho đệ một việc đi!"

Phạm Ninh cười nói: "Đệ đi tham gia quản lý lao công đốn gỗ làm đường, ta hy vọng đệ sớm học được tiếng Nhật."

"Tại sao phải học tiếng Nhật?" Tô Lượng khó hiểu hỏi.

Phạm Ninh bật cười: "Vì lao công đều là người Nhật Bản được chiêu mộ. Đệ không học tiếng Nhật thì làm sao giao tiếp với họ?"

"Á! Tất cả đều là người Nhật sao?"

Trong sự ngỡ ngàng của Tô Lượng, Phạm Ninh cười lớn rời đi. Hắn vẫn không thể tổ chức tiệc đón tiếp họ, dù sao giờ hắn đã là quan hành chính cao nhất Côn Châu, nhiều việc không thể tùy hứng được nữa, hắn phải cân nhắc cảm nhận của các thuộc hạ khác.

Phạm Ninh sau đó đi thăm sáu trăm hộ cư dân mới. Sáu trăm hộ này đương nhiên là đợt dân huyện đầu tiên. Trong huyện thành đã xây dựng đủ số nhà gỗ, mỗi nhà đều được chia một căn. Do đại doanh quân đội đã dời ra ngoài thành, trong huyện ngoài một ít quân trú đóng ra thì toàn bộ là nhà dân. Một mùa đông qua đi, quân đội và thợ thủ công đã xây dựng gần hai nghìn căn nhà gỗ trong thành, chia thành tám phường, đông tây mỗi bên bốn phường, giữa các phường ngăn cách chủ yếu bằng đường phố.

Trong đó, Tuyên Dương phường ở góc đông nam là nơi ở của năm trăm nữ tử trẻ người Nhật. Hàng ngày họ đến các xưởng thủ công ngoài thành dệt vải may giày, hoặc đến vườn rau ngoài thành chịu trách nhiệm trồng rau nuôi lợn. Phía tây bắc ngoài thành đã khai khẩn được mấy nghìn mẫu vườn rau và một khu nuôi lợn, rau xanh và thịt tươi chủ yếu cung cấp cho quân đội, cũng có một phần nhỏ cung cấp cho lao công.

Sáu trăm hộ di dân chủ yếu sống ở ba phường phía tây. Góc tây bắc là kho bãi, chiếm mất diện tích của một phường. Mỗi căn nhà gỗ của ba phường đều được đánh số, mỗi hộ thông qua bốc thăm để quyết định vị trí ngôi nhà mới của mình.

Khi Phạm Ninh đến, việc phân chia nhà cửa đã hoàn tất. Các hộ gia đình đều đang quét dọn nhà mới, đàn ông thì ở bên ngoài chẻ củi, chuẩn bị dựng một cái sân hàng rào đơn sơ. Xung quanh mỗi căn nhà gỗ đều được vạch sẵn đường bằng vôi, đó là phạm vi sân của mỗi nhà, trước sau đều có, sân và nhà gỗ tổng cộng khoảng một mẫu.

Tuy không lớn nhưng dù sao sân vườn cũng là truyền thống cư trú từ xưa đến nay, có sân rồi thì hàng xóm láng giềng cũng dễ giao lưu hơn.

Phạm Ninh cưỡi ngựa dẫn theo hai tùy tùng đi dọc theo Quảng Lăng đại lộ, đúng lúc đó, hắn chợt nghe thấy tiếng của Tòng sự Tưởng Hàn, dường như đang ngăn cản điều gì đó.

"Không cho phép, trong thành tuyệt đối không cho phép ủ phân, ngươi không được đào hố xí!"

Phạm Ninh nhanh chóng bước tới, chỉ thấy sau một căn nhà gỗ, một đám đông đang bao vây một ông lão vẻ mặt lúng túng. Ông lão này dường như đang đào hố, bị hàng xóm tố cáo nên Tưởng Hàn phải chạy đến ngăn cản.

"Tưởng Hàn, xảy ra chuyện gì vậy?" Phạm Ninh xuống ngựa, sải bước tới.