Phạm Ninh mỉm cười nhẹ nói: "Xem ra Tào Quốc cựu từng đến đất Hà Di. Ta chưa từng tới đó, nhưng ta biết địa thế vùng trung tâm nơi đó rất cao, còn xung quanh lại bằng phẳng, chỉ có rừng rậm và thảo nguyên mênh mông bát ngát, có một ít thổ dân sinh sống. Vùng đất rộng mấy ngàn dặm, vô cùng thích hợp để nuôi ngựa, ta nói không sai chứ?"

Tào Dật kinh ngạc nhìn Phạm Ninh, hồi lâu sau mới gật đầu đáp: "Bốn năm trước, ta theo một vị tăng nhân người Nhật Bản đi về phía đông đến quốc gia của ông ta. Nghe nói phương bắc có tiên nhân xuất hiện, ta lại thuê thuyền đi lên phía bắc, một tháng sau thì nhìn thấy một hòn đảo lớn."

"Đúng như lời ngươi nói, phía trên chỉ có rừng rậm và thảo nguyên vô tận. Một số ngư dân Nhật Bản gọi nó là đất Hà Di, nghe nói rộng mấy ngàn dặm. Nhưng ta không lên đảo, ta vẫn luôn cho rằng mình là người Tống đầu tiên nhìn thấy hòn đảo lớn này, không ngờ Phạm Đốc học cũng biết, thật khiến người ta khó mà tin nổi!"

Phạm Ninh cười nói: "Đương nhiên ta chưa từng tới đó. Ba năm trước, ở cảng biển Minh Châu, ta gặp một con thuyền đánh cá đi viễn dương trở về. Trên thuyền có một vị đạo sĩ già chu du bốn bể, ông ấy từng đến đất Hà Di. Không chỉ là đất Hà Di, ông ấy còn từng đến một hòn đảo lớn hơn ở phương bắc, đến nay vẫn chưa có tên, ta gọi nó là đảo Khố Diệp. Trên bản đồ nước Bột Hải tiến cống cho triều Đường có thể nhìn thấy nó, cách đại lục chỉ vài chục dặm, giống như một cái thoi lớn treo lơ lửng ngoài biển khơi. Ngoài ra, cách xa vạn dặm về phía Đông Hải còn có đại lục rộng lớn hơn nữa, Tào Quốc cựu có hứng thú tìm hiểu chăng?"

Trên mặt Tào Dật lộ ra một nụ cười: "Nếu có cơ hội, ta sẽ đi thuyền đến Nam Dương xem thử, bên đó có nhiều hoa lạ quả quý, có lẽ sẽ thu hoạch được gì đó!"

Lúc này, Tào Tông chậm rãi nói: "Quan gia rất hứng thú với đề nghị của Phạm Đốc học, có thể thấy ngài đã quyết tâm rồi. Lão hủ có thể nhờ Phạm Đốc học một việc được không?"

"Tào các lão cứ nói!"

"Ta nghĩ khi Quan gia chọn người đi thám hiểm, nhất định sẽ hỏi ý kiến của Phạm Đốc học. Phạm Đốc học có thể tiến cử Tào Dật làm chủ sứ được không?"

Tào Dật im lặng không nói, có thể thấy rõ vẻ mặt chàng ta không hề tình nguyện, nhưng lại chẳng biết làm sao.

Phạm Ninh lúc này mới hiểu vì sao Tào Tông lại coi trọng mình như vậy, ông ta đang cần một lá bài quyết định từ mình. Nhưng tại sao nhà họ Tào lại hứng thú với đảo Mao Nhân như thế? Chẳng lẽ họ có dã tâm với hòn đảo này?

Trầm mặc một lát, Phạm Ninh nói: "Ta đã quyết định tiến cử Triệu Tông Thực làm chủ sứ, Tào Quốc cựu có thể làm phó sứ. Nhưng ta có lời nói trước, đảo Mao Nhân liên quan đến quốc vận Đại Tống, hy vọng Tào các lão đặt việc nước lên hàng đầu."

Tào Tông gật đầu: "Đương nhiên ta cũng muốn góp một phần sức lực nhỏ bé cho Đại Tống, chỉ là trước đó ta không ngờ nơi đó lại là vùng đất nuôi ngựa. Đúng là Phạm Đốc học có tầm nhìn độc đáo, nếu chiếm được hòn đảo này để nuôi ngựa, Đại Tống trung hưng có hy vọng!"

Phạm Ninh cáo từ ra về, mấy nhân vật cốt cán của nhà họ Tào vẫn ngồi lại bàn bạc việc này.

Thực ra Phạm Ninh đã nghĩ quá nhiều, Tào Tông không hề có dã tâm chiếm đảo lập quốc, chỉ là ông ta nhìn ra nếu Đại Tống chiếm được đảo Mao Nhân để nuôi ngựa, chắc chắn sẽ trở thành đại nghiệp truyền đời của Đại Tống. Nhà họ Tào tuyệt đối không thể tụt hậu trong công cuộc lập nên đại công lao này cho Đại Tống.

Điều này cũng liên quan đến sự hưng thịnh trăm năm của nhà họ Tào.

"Thất thúc, người thấy lời của Phạm Ninh đáng tin được bao nhiêu phần?" Tào Phó hạ giọng hỏi.

Tào Tông cười nói: "Cách nói gặp một vị đạo sĩ ở Minh Châu của hắn, ta căn bản không tin. Hắn biết những chuyện này chắc chắn là có nguyên do khác, nhưng chuyện khác hắn nói thì ta tin, đó là hắn chuẩn bị tiến cử Triệu Tông Thực làm chủ sứ."

"Sao hắn lại bắt mối được với Triệu Tông Thực?" Tào Toàn khó hiểu hỏi.

"Chắc là có liên quan đến nhà họ Chu!"

Tào Tông chậm rãi nói: "Nếu ta không đoán sai, các việc Chu Nguyên Phong làm thay cho Triệu Tông Thực đều là do Phạm Ninh đứng sau dàn dựng. Chu Nguyên Phong chỉ là một thương nhân, tuyệt đối không nghĩ ra cách lợi dụng nhà họ Tào để chống lưng cho Triệu Tông Thực. Hôm nay Phạm Ninh nói hắn tiến cử Triệu Tông Thực làm chủ sứ, đã chứng thực suy đoán của ta."

"Thất thúc nghĩ Quan gia sẽ dùng Triệu Tông Thực làm chủ sứ ra biển sao?" Tào Phó lại hỏi.

Tào Tông bật cười: "Phạm Ninh tuổi còn trẻ mà nhìn thấu đáo hơn chúng ta. Việc lập căn cứ ở hải ngoại này, sao Quan gia có thể dùng người ngoài, chắc chắn phải dùng hoàng tộc làm chủ sứ. Phạm Ninh tiến cử Triệu Tông Thực chính là cho hắn một cơ hội lập công chuộc tội, Triệu Tông Thực sẽ nhân cơ hội này quay trở lại tầm mắt của Quan gia. Thủ pháp tiến cử thật cao minh, không chút dấu vết, người này quả thực không đơn giản!"

Tào Toàn trong lòng xao động, vội vàng hạ giọng nói: "Nghe nói hắn vẫn chưa lập gia đình, hay là lôi kéo hắn vào nhà họ Tào?"

Tào Tông lắc đầu: "Chuyện này đừng làm một cách khiên cưỡng, giờ chắc hắn cũng không cân nhắc chuyện đó. Cấp bách hiện nay là phải lôi kéo cho tốt Triệu Tông Thực, ta cảm giác hắn vẫn còn hy vọng lên ngôi, trước kia chúng ta không nên lạnh nhạt với hắn. Thôi, nói những chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Tào Tông liền dặn dò con trai: "Con đi đến trung đình ngay, mời Triệu Tông Thực đến đây cho ta, ta muốn tâm sự thật lòng với hắn một phen."

Phạm Ninh không đi ra tiền đường, hắn ngồi trên một tảng đá lớn, sắp xếp lại suy nghĩ của hai ngày nay. Hắn vừa mới phản ứng lại, nhà họ Tào có lẽ không có ý định chiếm đất lập quốc, mà là muốn can thiệp vào việc nuôi chiến mã cho Đại Tống, hoặc là nhà họ Tào muốn xây một trại ngựa trên đảo Mao Nhân. Tuy đây không phải là ngành kinh doanh chính của nhà họ Tào, nhưng quả thực là việc hệ trọng liên quan đến sự hưng vượng đời đời của gia tộc, nhà họ Tào coi trọng như vậy cũng dễ hiểu.

Thực ra nhà họ Tào chỉ là có khứu giác nhạy bén hơn, đi trước một bước. Tin rằng rất nhanh sẽ có nhiều gia tộc lớn tranh nhau tham gia vào. Nếu Triệu Tông Thực thông minh một chút, hắn nên học cách tránh né sự săn đón đổ xô này, giao quyền quyết định cho Thiên tử.

Phạm Ninh quyết định vẫn cần thông qua Chu Nguyên Phong để nhắc nhở Triệu Tông Thực, phải học cách kêu gào trong cô tịch, càng phải học cách khiêm nhường giữa chốn phồn hoa.

"Phạm thiếu lang!"

Một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau kéo Phạm Ninh ra khỏi dòng suy nghĩ.

Phạm Ninh quay đầu lại, phía sau là một người đàn ông mặc đạo bào, chính là Quốc cựu Tào Dật. Trước đó nhìn thấy chàng ta ngồi trên đôn thêu, giờ mới phát hiện chàng ta dáng người rất cao lớn, theo tiêu chuẩn đời sau thì cao khoảng một mét chín.

"Tào Quốc cựu tìm ta có việc gì?"

"Chúng ta ra ngoài tìm một chỗ uống chén rượu đi!" Trên mặt Tào Dật treo một nụ cười nhàn nhạt.

"Hôm nay là thọ thần của lệnh thúc phụ, cứ thế rời đi sao?"

"Việc ngươi cần làm đã xong rồi, chẳng lẽ còn muốn ở lại uống mấy chén rượu nhạt vô vị?"

Phạm Ninh nghe chàng ta nói rất thú vị, cũng không nhịn được bật cười, suy nghĩ một chút rồi vui vẻ đáp: "Vậy thì đi thôi!"

Phạm Ninh còn muốn chào Tào Thi một tiếng, nhưng nghĩ lại cũng không cần thiết. Đúng như lời Tào Quốc cựu nói, bản thân đã làm xong việc cần làm, đi hay ở, thực ra nhà họ Tào cũng chẳng bận tâm nữa.

Hai người liền rời phủ họ Tào từ cửa hông, ngồi xe bò hướng về phía phố Phan Lâu.

Trong trà quán Chu Khô Lâu cạnh Chu Lâu, hai người tìm một gian nhã thất ngồi xuống.

Phạm Ninh quan sát căn phòng cười nói: "Đây là lần đầu ta tới đây, Tào huynh chắc tới lui thường xuyên nhỉ!"

Tào Dật gật đầu: "Nơi này thực ra là một phần của Chu Lâu, Chu Lâu bán rượu, nơi này bán trà. Nhà họ Chu làm về tửu quán không thành công, chỉ xếp thứ bảy, nhưng làm trà quán lại rất tốt. Trà quán Chu Khô Lâu đã đứng thứ hai, chỉ sau Phàn Lâu. Người đến đây uống trà đều cho rằng Bích Loa Xuân của Bình Giang phủ không hề thua kém Phượng Trà."

Hai người ngồi xuống, rất nhanh có trà kỹ đi vào pha trà, Tào Dật lại xua tay: "Cô lui đi! Ở đây ta tự làm."

Trà kỹ cúi người lui ra, Tào Dật thành thạo đun trà, chàng ta nhìn Phạm Ninh cười nói: "Ta không biết ngươi hiểu về đất Hà Di thế nào, nhưng ta tin chắc ngươi chưa từng tới đó."

"Tại sao lại khẳng định như vậy?" Phạm Ninh hỏi với vẻ đầy hứng thú.

Tào Dật thản nhiên nói: "Thổ dân bên đó vô cùng hung dữ, ngươi căn bản không thể xuống thuyền. Vừa tới gần bờ, lao của họ đã phóng tới rồi, cho nên ngư dân Nhật Bản cũng không dám lên đảo, càng không có ai biết địa thế ở giữa cao, xung quanh thấp thoải. Ta chỉ đi dọc theo hòn đảo lớn đó ba trăm dặm rồi quay đầu thôi."

"Thổ dân bên đó đông không?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Chẳng thể gọi là đông, nhưng rất cảnh giác, vô cùng bài xích người ngoài. Đại Tống nếu muốn chiếm nó để nuôi ngựa, một trận huyết chiến là không thể tránh khỏi."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi lại hỏi: "Đảo Đam La ở phía nam Tân La, Tào huynh đã tới chưa?"

Tào Dật gật đầu: "Đã lên rồi, đó cũng là một hòn đảo không nhỏ."

"Đam La quốc trên đảo thế nào?"

"Trong mắt ta, đó chỉ là một huyện nhỏ, một tòa thành rất bé, dân cư bên trong chỉ có vài trăm hộ. Ở giữa có một tòa kiến trúc còn nhỏ hơn cả huyện nha, đó chính là vương cung. Ngoài thành thì có không ít nông dân và ngư dân làm ruộng, cộng lại chắc không quá năm ngàn người."

"Quân đội họ thế nào?"

"Có thể có quân đội gì chứ? Chỉ là trăm người duy trì trị an mà thôi."

Trà đã đun xong, Tào Dật rót cho Phạm Ninh một chén, lại cười nói: "Thực ra trước đây ta từng nói với thúc phụ chuyện đảo Hà Di, ông ấy căn bản không quan tâm. Mới hôm kia, ông ấy đột nhiên tìm ta, hỏi chi tiết về đảo Hà Di, ta còn đang ngơ ngác, cho đến hôm nay mới hiểu ra, hóa ra ngươi đề nghị Thiên tử khai phá đảo Hà Di. Nếu ta đoán không sai, ngươi đồng thời đề nghị lấy đảo Đam La làm một trạm trung chuyển, đúng không!"

Phạm Ninh gật đầu: "Không chỉ đảo Đam La, mà còn vài hòn đảo của nước Nhật, đều có thể dùng làm nơi nghỉ ngơi tiếp tế."

Trầm mặc một lát, Tào Dật lại hỏi: "Ngươi cho rằng hải ngoại thực sự có đại lục rộng lớn hơn Đại Tống sao?"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Không phải ta cho rằng, mà là sự thật là như vậy. Thiên hạ rộng lớn, không phải ngươi và ta có thể nhìn thấu hết. Có cơ hội ngươi cứ ra ngoài đi nhiều hơn, ngươi sẽ hiểu ý nghĩa lời nói hôm nay của ta."