Lần nộp bài thi này, các thí sinh rõ ràng không còn vẻ vui mừng như hôm qua nữa. Từng người một bước ra với vẻ mặt nặng nề. Đề thi đối sách hôm nay quá hẻo lánh, thật sự nằm ngoài dự liệu của các thí sinh.

Nhưng nếu nói nó hẻo lánh thì cũng hơi bất công, bởi đề bài này rất gần gũi với thực tế, gần như là những tranh chấp mâu thuẫn thường thấy ở thôn quê. Muốn giải quyết mâu thuẫn này một cách hợp tình hợp lý thì rất dễ, nhưng nếu phải dùng đến luật pháp để giải quyết thì lại khiến vô số thí sinh "bó tay chịu trói".

Nếu không từng học thuộc lòng "Tống Hình Thống", thí sinh sẽ không thể nào biết được các điều khoản luật pháp tương ứng.

Bên ngoài cổng lớn, các thí sinh đang chờ đợi không còn tiếng cười nói, ai nấy đều lộ vẻ nghiêm trọng. Lúc này, Tô Lượng vội vã bước ra.

Cậu ta cố gắng che giấu sự kích động trong lòng, biểu hiện ra vẻ mặt nghiêm trọng giống như các thí sinh khác.

Thế nhưng hành động của cậu ta đã bán đứng tâm trạng của mình. Vừa nhìn thấy Phạm Ninh, cậu ta không nhịn được nữa, ôm chầm lấy Phạm Ninh đầy phấn khích.

Phạm Ninh ghét bỏ đẩy cậu ta ra: "Tránh ra, ghê chết đi được, ôm đến mức cả người tôi nổi hết da gà rồi đây này."

Tô Lượng chẳng quan tâm, nắm lấy cánh tay Phạm Ninh, kích động hỏi: "Cậu nói thật cho tôi biết, sao cậu lại biết trước là sẽ thi Tống Hình Thống?"

Tô Lượng đã tin chắc rằng Phạm Ninh biết trước đề thi, nếu không thì sao lại ép mình khổ luyện học thuộc Tống Hình Thống như vậy, hơn nữa còn chỉ học những điều khoản liên quan đến tài sản và khế ước.

Lần này, cậu ta đừng hòng lừa được mình nữa.

Phạm Ninh cười nhạt: "Xem ra cậu thi không tệ nhỉ!"

Tô Lượng gật đầu: "Những điều khoản luật pháp liên quan tôi đều đã học thuộc cả rồi."

"Vậy tôi hỏi cậu, cậu trả lời phán quyết của huyện lệnh thế nào?"

"Đương nhiên là không hợp lý cũng chẳng hợp pháp. Mảnh đất đó khai hoang đã hơn mười năm, trong Tống Hình Thống có quy định rõ ràng, quyền sở hữu thuộc về Vương Sinh, Vương Sinh có quyền chuyển nhượng. Còn về khế ước ở nông thôn, có người môi giới hay người làm chứng hay không cũng không quan trọng, chỉ cần là thật và có hiệu lực là được. Cho nên tôi đã phủ nhận phán quyết của huyện lệnh."

Phạm Ninh cười gật đầu: "Tôi cũng vậy, cho rằng phán quyết của huyện lệnh có sai sót. Chúng ta trả lời giống nhau, đi làm một chén thôi."

"Khoan đã, cậu đừng có đánh trống lảng, cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi vừa rồi của tôi đâu đấy?"

"Ở đây không phải chỗ nói chuyện, chúng ta về thành rồi tính tiếp."

Hai người chen lên một chiếc xe ngựa về thành, lại một lần nữa đến Chu Lâu. Vừa bước vào cửa, chưởng quầy đã đón ra, cười nói: "Tôi đoán là Phạm tiểu quan nhân sẽ đến, nên đã đặc biệt giữ lại một chiếc bàn cạnh cửa sổ ở tầng hai."

Phạm Ninh thấy đại sảnh chật kín thực khách, đều là các sĩ tử vội vàng trở về thành, trong lòng cảm động, vội hành lễ với chưởng quầy: "Đa tạ chưởng quầy đã sắp xếp!"

"Không có chi, tiểu quan nhân mời!"

Phạm Ninh và Tô Lượng lên tầng hai, thấy ở góc quả nhiên có một chỗ trống.

"Tiểu quan nhân mời ngồi bên này!"

Chưởng quầy mời Phạm Ninh ngồi xuống, lại gọi một tiểu nhị đến gọi món rồi vội vã xuống lầu. Ông ta thực sự quá bận rộn, không thể nghỉ ngơi lấy một phút.

Phạm Ninh còn muốn hỏi thăm tình hình hôm qua, không ngờ chưởng quầy đã đi mất, đành nuốt câu hỏi vào trong bụng.

Tô Lượng gọi năm sáu món, lại gọi thêm một vò rượu thanh, đợi tiểu nhị đi lấy trà, cậu ta mới vội vàng hỏi nhỏ: "Rốt cuộc là chuyện gì thế? Sao cậu lại biết trước đề thi?"

Phạm Ninh chỉ muốn bóp cổ tên này, đã chiếm được lợi rồi thì đừng hỏi nữa, cứ phải đào tận gốc trốc tận rễ làm gì.

Thực ra, hậu quả của việc tiết lộ đề thi khoa cử Phạm Ninh hiểu rất rõ. Cậu vẫn luôn muốn thực hiện bằng một phương thức cực kỳ kín đáo, ví dụ như thiết kế kế hoạch ôn tập cho mấy người sư đệ, chỉ cần thực hiện nghiêm ngặt theo kế hoạch đó, khi đối mặt với đề thi mới, họ sẽ cảm thấy rất quen thuộc mà tuyệt đối không thể ngờ rằng mình đã xé lẻ nội dung đề thi vào trong kế hoạch ôn tập.

Chỉ là Tô Lượng quá vội vàng, khiến cậu buộc phải ép cậu ta ôn tập Tống Hình Thống một cách lộ liễu, dẫn đến việc cậu ta đoán ra mình biết trước đề thi.

Vấn đề này quá khó giải quyết, Phạm Ninh trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi nói: "Thực ra là Thiên tử đích thân tiết lộ cho tôi."

Tô Lượng trợn tròn mắt, nghe mà đầu óc mịt mờ, Thiên tử đích thân tiết lộ, chuyện này là sao?

Thế nhưng nhìn dáng vẻ của Phạm Ninh không giống đang đùa cợt, cậu ta vội hỏi: "Ý cậu là sao?"

"Hôm qua Phùng Kinh không phải đã nói với cậu rồi sao? Ba năm trước, ở phủ Bàng Tịch, tôi từng đấu với cháu trai của Trương Nghiêu Tá ngay trước mặt Thiên tử."

Tô Lượng gật đầu: "Ông ấy có nói, nhưng không nói là trước mặt Thiên tử."

"Là Thiên tử ra đề thi cho tôi và Trương Xuân, kết quả là tôi thắng áp đảo Trương Xuân. Thiên tử tâm trạng rất tốt, hỏi tôi ba năm sau có muốn thi Đồng tử thí không, tôi nói chắc chắn sẽ tham gia, nên ngài bảo tôi hãy xem nhiều Tống Hình Thống, đến lúc thi khoa cử sẽ có lợi."

Phạm Ninh nói dối một cách nửa thật nửa giả, ngặt nỗi kiểu nói dối này lại chẳng thể kiểm chứng, nhưng dù sao cũng đưa cho Tô Lượng một câu trả lời. Còn việc Tô Lượng có chấp nhận hay không thì cậu không quan tâm.

Tô Lượng há hốc mồm, hồi lâu sau mới khép lại được, cậu ta cảm thấy thật khó tin.

"Thật sự là vậy sao? Thiên tử đã chuẩn bị đề thi từ ba năm trước rồi ư?"

Phạm Ninh cười nhạt: "Ngài là Thiên tử, là rồng trong loài người, tư duy của ngài không phải thứ chúng ta có thể hiểu được. Chúng ta chỉ nghĩ đến hôm nay hoặc ngày mai, còn ngài lại đang nghĩ đến trăm năm sau của Đại Tống. Đề thi khoa cử chính là sự thể hiện tư tưởng trị quốc của ngài, biết đâu ngài đã nghĩ sẵn đề thi của hai mươi năm sau rồi cũng nên."

Tô Lượng ngẫm lại cũng thấy có lý, có lẽ Thiên tử muốn đẩy mạnh Tống Hình Thống trong giới quan lại nên mới có đề thi khoa cử hôm nay, đây là sự thể hiện tư duy chấp chính của ngài.

Tô Lượng hạ thấp giọng nói tiếp: "Thật không thể tin nổi, Thiên tử lại tiết lộ đề thi khoa cử cho cậu từ ba năm trước."

"Vậy cậu nói xem, ngoài cách đó ra, tôi còn kênh nào để biết đề thi khoa cử nữa?"

"Cũng phải, tôi còn đang nghĩ liệu có phải lão tiền bối Âu Dương tiết lộ cho cậu không, sau đó nghĩ lại, ông ấy cũng đến sáng nay mới biết đề. Ngoài Thiên tử ra, thật sự không ai biết trước được."

Phạm Ninh thấy lừa gạt thành công thì cười gật đầu: "Thực ra tôi cũng không dám chắc, nhưng nhỡ đâu là thật thì sao? Cho nên tôi thà vất vả thêm một chút, còn hơn là mất đi cơ hội lần này."

Tô Lượng suy tư: "Có lý, thà tin là có còn hơn không!"

Phạm Ninh lại hạ thấp giọng: "Chuyện này chỉ có hai chúng ta biết, tuyệt đối không được truyền ra ngoài."

Tô Lượng cười nói: "Yên tâm đi! Tôi không phải kẻ ngốc. Nhưng tôi lại lo cho Lý Đại Thọ, không phải cậu cũng bảo cậu ta ôn tập Tống Hình Thống sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Sách tôi bảo cậu ta xem, cậu ta căn bản không hề đọc, Tống Hình Thống còn chẳng có dấu vết gì của việc giở qua, nên một số chi tiết tôi không nói cho cậu ta, cậu ta không nghĩ ra được đâu."

"Chi tiết gì không nói cho Lý Đại Thọ?" Một giọng nói thiếu nữ quen thuộc bỗng vang lên phía sau.

Phạm Ninh vội quay đầu lại, chỉ thấy bên cạnh đứng một sĩ tử trẻ tuổi, đầu đội mũ sa vuông, mặc áo sĩ tử màu trắng, thắt đai gấm, chân đi ủng da, môi hồng răng trắng, trông vô cùng tuấn tú, đôi mắt sáng như chứa nước mùa thu, chính là Chu Bội.

Đây là lần đầu Phạm Ninh thấy Chu Bội khi đã lớn mặc đồ nam, cậu ngẩn người mất một lúc.

Chu Bội lập tức có chút không vui: "Mới một tháng không gặp mà cậu không nhận ra tôi rồi à?"

"Không phải! Không phải! Chỉ là đã lâu rồi tôi không thấy cậu mặc đồ nam."

"Cũng đúng!"

Chu Bội nghĩ đến việc hai năm nay mình rất ít khi mặc đồ nam, Phạm Ninh ngẩn người cũng là chuyện bình thường. Cô nàng chuyển giận thành vui, kéo ghế ngồi xuống. Phạm Ninh vội đứng dậy, nhường chỗ ngồi cạnh cửa sổ cho cô, rồi mình ngồi bên cạnh.

Hành động ân cần này khiến ánh mắt Chu Bội tràn đầy ý cười, cô cầm vò rượu rót đầy một chén cho Phạm Ninh. Tô Lượng đối diện thực sự không nhịn được mà nói: "Chu Bội, chén rượu của tôi cũng trống không rồi này."

Chu Bội đẩy vò rượu cho cậu ta, nói thẳng không chút kiêng dè: "Người có thể khiến bản nha nội này rót rượu, hiện tại chỉ có hai người, cậu tạm thời không nằm trong số đó."

"Hừ hừ!"

Tô Lượng bất lực, đành tự rót tự uống. Cậu ta lại tò mò hỏi: "Người kia là ai?"

"Đương nhiên là tổ phụ tôi rồi. Còn về phần Phạm ngốc, cậu ta giúp bản nha nội kiếm được một khoản, nên nể mặt tiền bạc, tôi mới rót rượu cho cậu ta!"

Chu Bội nói đầy đắc ý, Phạm Ninh nghe mà chỉ biết đảo mắt. Nói chuyện gì mà thực dụng thế không biết, mọi thứ tốt đẹp đều bị cô nàng phá hỏng cả rồi.

"Kiếm tỷ đâu?"

Phạm Ninh không muốn nghe tiếp nữa, vội quay đầu nhìn quanh, chỉ thấy Kiếm Mai Tử đang ngồi ở một chỗ gần cầu thang. Mấy sĩ tử cùng bàn vốn đang hào hứng, giờ đây ai nấy đều im lặng như tờ, thỉnh thoảng lại lén nhìn thanh bảo kiếm dài hơn một mét đặt trên bàn.

"Thôi, bản nha nội không nói mấy chuyện mất hứng nữa, vào chủ đề chính đi, cậu thi thế nào?" Chu Bội nhìn chằm chằm vào Phạm Ninh bằng đôi mắt sáng.

"Cảm giác cũng khá ổn!"

Phạm Ninh cười nhẹ: "Ước chừng mười vạn thí sinh thì có tám vạn người tự thấy mình thi khá ổn."

"Chưa chắc!"

Tô Lượng ở bên cạnh lẩm bẩm: "Hôm qua thì còn tạm, hôm nay thi xong, đại đa số thí sinh đều bước ra với vẻ mặt đưa đám, chẳng có mấy người dám nói mình thi tốt."

"Xem ra cậu thật sự thi tốt rồi. Đề đối sách hôm nay tôi đã xem qua, muốn trả lời tốt đề này thật sự không dễ, trừ khi cậu biết trước đề, đã học thuộc Tống Hình Thống, nếu không thì rất khó nói mình thi tốt được."

Chu Bội cực kỳ thông minh, chỉ một câu đã vạch trần được thực hư của Phạm Ninh.