Tô Lượng thở dài: "Sớm biết vậy đã đặt cược hết số bạc vào đó rồi, sau này đi học, e là trong nhà sẽ không cho ta tiền nữa."

Lý Đại Thọ ở bên cạnh khuyên nhủ: "Thực sự không được thì bọn ta có thể tiếp tế cho huynh, vả lại huynh ăn ở không tốn tiền, mỗi tháng còn có vài quan tiền trợ cấp, huynh lo lắng cái gì?"

"Căn bản không cần phải lo!"

Phạm Ninh cười lạnh: "Cậu ta hiện là tiến sĩ Đồng tử khoa, nhà cậu ta nỡ vứt bỏ cái danh tiến sĩ này sao? Nếu không giữ được thể diện, có thể bảo mẫu thân cậu ta lấy cớ xót con mà thỉnh thoảng cho cậu ta một khoản tiền."

Tô Lượng và Lý Đại Thọ nhìn nhau, cả hai đành thừa nhận, Phạm Ninh nhìn nhận sự việc quả thực sâu sắc và thấu đáo hơn họ.

Phạm Ninh lười dây dưa thêm chuyện của Tô Lượng, hắn uống một hớp rượu rồi hỏi Lý Đại Thọ: "Mấy người bọn họ thế nào rồi?"

"Nghe nói Đổng Khôn và Lận Hoằng đã đến Ba Thục du học, Đoạn Du ở nhà dùi mài kinh sử, còn Lục Hữu Vi hình như tình hình không ổn lắm."

"Cậu ta bị làm sao?"

"Cậu ta bi quan về tương lai, không muốn tham gia khoa cử nữa, mới nghe tin gần đây đã đính hôn rồi."

"Lục Hữu Vi mà cũng đính hôn rồi sao?"

Phạm Ninh có chút kinh ngạc, Lục Hữu Vi năm nay mới mười lăm tuổi thôi mà! Đính hôn sớm như vậy, chẳng lẽ cậu ta thực sự không muốn thi khoa cử nữa sao, phụ thân cậu ta lại là giáo thụ phủ học cơ mà!

Tô Lượng có quan hệ rất tốt với Lục Hữu Vi, hắn hiểu Lục Hữu Vi hơn Phạm Ninh, bèn lắc đầu nói: "Ta thấy Lục Hữu Vi quyết định như vậy cũng bình thường, vốn dĩ tính cách cậu ta khá nhu nhược, thêm nữa huynh trưởng cậu ta thành tích tốt hơn mà giải thí cũng trượt, nên cậu ta không còn tự tin nữa."

Đối với cách nói này của Tô Lượng, Phạm Ninh không đồng tình, ai nói Lục Hữu Vi nhu nhược?

Trong tiết học kiếm đạo, khi Dương Độ – cháu trai của Dương huyện thừa – dùng kiếm khiêu khích hàng chục học sinh Lộc Minh thư viện, chỉ có Lục Hữu Vi là đứng ra đương đầu.

Sự nhu nhược bề ngoài không che giấu được sự dũng liệt trong lòng cậu ta, có lẽ cậu ta không có tự tin, nhưng ngay cả Lý Đại Thọ còn có thể đỗ giải thí, tại sao cậu ta lại không thể?

Phạm Ninh hừ mạnh một tiếng: "Không thể cứ thế mà bỏ qua được, ta đi tìm cậu ta, bắt buộc cậu ta phải tiếp tục đọc sách cho ta."

Lý Đại Thọ đứng dậy nói: "Nhà Lục Hữu Vi cách đây không xa, để ta đi gọi cậu ta tới."

"Huynh đi nhanh đi, bọn ta vừa uống rượu vừa đợi."

Lý Đại Thọ xuống lầu vội vã rời đi. Nhân lúc này, Phạm Ninh hạ giọng hỏi Tô Lượng: "Huynh nói thật cho ta biết, huynh và Trình cô nương đã thân thiết đến mức độ nào rồi?"

Tô Lượng vì Trình Viên Viên mà muốn đoạn tuyệt với gia đình, điều này nằm ngoài dự đoán của Phạm Ninh.

Phạm Ninh biết, từ nhỏ đến lớn Tô Lượng đều đọc sách dưới áp lực của ông nội, cậu ta rất sợ ông nội, nay lại vì một người con gái mà có dũng khí đối kháng với ông, Phạm Ninh có đầy đủ lý do để nghi ngờ, liệu trên đường trở về, Tô Lượng và Trình Viên Viên có nảy sinh quan hệ "vượt rào" hay không?

Tất nhiên, Trình Viên Viên không phải là người con gái dễ dãi đến thế, mấu chốt là ở giữa còn có Trình Trạch, tên khốn này làm việc bất chấp thủ đoạn, liệu có phải dưới sự sắp đặt của hắn mà Tô Lượng đã rơi vào bẫy, làm ra chuyện vượt quá khuôn phép.

Mặt Tô Lượng đỏ bừng, chuyện này làm sao nói ra được, hắn đành ấp úng nói: "Ta và nàng đã thề ước trên sông Trường Giang, không phụ lòng nhau."

Phạm Ninh quan sát sắc mặt, thấy mặt Tô Lượng đỏ gay, vẻ mặt ngượng ngùng, liền biết suy đoán của mình không sai vào đâu được, bèn không hỏi thêm nữa.

"Nếu huynh đã quyết tâm rồi, vậy thì sớm lên đường, lúc đi ngang qua Dương Châu hãy ghé nhà gặp cha mẹ nàng, nói rõ tình hình gia đình huynh kiên quyết phản đối cho họ biết, để họ đưa ra quyết định."

"Như vậy không ổn lắm đâu!"

Tô Lượng do dự một chút rồi nói: "Nếu nói thái độ của nhà ta cho họ biết, liệu có làm họ khó xử không?"

"Thằng ngốc, huynh không hiểu rồi, huynh hiện là tiến sĩ, tuy là Đồng tử khoa nhưng ba năm sau là có thể làm quan, không cần thi nữa, giá trị bản thân ít nhất mười vạn quan. Người nhà huynh phản đối là vì cảm thấy nhà họ Trình không xứng với giá trị của huynh. Chuyện này phải xem nhà họ Trình biết cách đối nhân xử thế ra sao, nếu họ có thể lấy ra của hồi môn hậu hĩnh xứng với giá trị của huynh, thì người nhà huynh vẫn sẽ nhượng bộ thôi."

"Huynh nghĩ nhà họ Trình có thể lấy ra mười vạn quan làm của hồi môn sao?" Tô Lượng nghi ngờ hỏi.

"Ta đoán năm vạn quan thì lấy ra được, mấu chốt là xem nhà họ Trình có tâm hay không. Nếu họ vẫn giữ cái tư duy tiểu nông đó, không nỡ đầu tư vào huynh, muốn dùng vài nghìn lạng bạc để đuổi khéo các người, ta thấy hôn sự này của các người khó mà thành."

Tô Lượng lắc đầu: "Ta đoán họ sẽ không quyết định ngay đâu."

"Vậy thì cứ kéo dài, kéo đến ba năm sau huynh được bổ nhiệm quan chức, nếu họ vẫn chưa bày tỏ thái độ, thì huynh có thể cân nhắc những gia tộc quyền quý khác."

Một lúc lâu sau, Tô Lượng ấp úng nói: "Như vậy có quá thực dụng không?"

Phạm Ninh khẽ lắc đầu: "Ba năm sau giá trị bản thân huynh ít nhất là hai mươi vạn quan, nếu nhà họ Trình không lấy ra nổi năm vạn quan của hồi môn thì cũng thôi đi, đằng này họ lấy ra được mà không muốn lấy, thì sự hy sinh của huynh quả thực quá lớn."

Dừng một chút, Phạm Ninh nói tiếp: "Huynh có thể không hiểu sự hy sinh mà ta nói là gì, vì huynh chưa hiểu sự gian nan chốn quan trường. Không có hậu đài đủ mạnh hoặc không có tiền bạc dư dả, huynh căn bản không có cơ hội phô diễn thành tích. Không có thành tích, muốn từ dự khuyết chuyển sang quan kinh gần như là không thể."

"Huynh vì con gái nhà họ Trình mà gần như đánh cược cả tiền đồ của mình, nhà họ Trình lại không có bất kỳ bù đắp nào, huynh bảo cha mẹ và ông nội huynh làm sao thông suốt cho được? Là bạn tốt, ta chỉ nói đến đây thôi, huynh tự mình cân nhắc kỹ đi!"

Tô Lượng rơi vào trầm tư, còn Phạm Ninh tiếp tục thưởng thức mỹ vị quê nhà, đôi đũa của hắn tấn công vào đĩa cá trắng hấp mới được bưng lên.

Lúc này, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên, Lý Đại Thọ vạm vỡ cao lớn dẫn theo một thiếu niên gầy gò bước lên lầu.

Thiếu niên gầy gò đó chính là Lục Hữu Vi, cậu ta cũng đã cao thêm một đoạn, nhưng thân hình vẫn tỏ ra khá gầy yếu như cọng giá đỗ, cộng thêm việc cậu ta không dám đối mặt với Phạm Ninh, càng khiến khí chất yếu thế của cậu ta thể hiện rõ mồn một, trước mặt Phạm Ninh, cậu ta thậm chí không dám ngồi xuống.

"Ngồi đi!"

Phạm Ninh chỉ vào cái ghế bên cạnh, lại bảo tiểu nhị mang thêm bộ bát đũa, gọi thêm vài món ăn.

Lục Hữu Vi ngồi xuống nửa cái mông, chột dạ cười hỏi: "Sư huynh về từ bao giờ vậy?"

"Đệ đã chuẩn bị từ bỏ khoa cử rồi mà còn mặt mũi gọi ta là sư huynh sao?" Phạm Ninh sa sầm mặt mày, trừng mắt nhìn cậu ta.

Mặt Lục Hữu Vi lập tức đỏ gay như gan lợn, một lúc lâu sau mới nhỏ giọng nói: "Đệ thực sự có nỗi khó xử mà!"

"Có nỗi khó xử gì? Thiếu tiền thì ta cho, không biết cách ôn tập thì ta giúp, nếu là phụ thân đệ cho rằng đệ vô dụng, bắt đệ bỏ khoa cử thì ta đi tìm ông ấy nói chuyện. Bây giờ đệ nói cho ta biết, đệ có nỗi khó xử gì?"

Sự ép hỏi mạnh mẽ của Phạm Ninh khiến Lục Hữu Vi không biết đáp lại thế nào, cậu ta cúi đầu, trong mắt dần hiện lên những giọt lệ, một lúc lâu sau mới nghẹn ngào nói: "Chủ yếu là tộc nhân và thân thích của đệ, ai cũng nói đệ không phải là cái loại đọc sách, tham gia giải thí mà lại viết lạc đề, nói đệ đến lỗi sai như vậy mà cũng phạm phải, quả thực quá ngu xuẩn. Họ nói mỗi ngày, cả đệ và phụ thân đều không chịu nổi, cho nên..."

Phạm Ninh nhìn cậu ta một lúc rồi hỏi: "Đệ đính hôn, hẹn khi nào thành hôn?"

"Tạm thời chưa định, nhanh thì sang năm, nếu sang năm gấp quá thì vài năm nữa cũng được."

Phạm Ninh gật đầu: "Đệ về nói với phụ thân, tháng sau đệ phải lên kinh thành đọc sách, ta sẽ sắp xếp cho đệ vào học ở Khai Phong phủ học, mọi chi phí ăn ở không cần đệ lo. Hai năm sau, đệ về Bình Giang phủ điều tra nỗi khổ dân gian và chuẩn bị tham gia giải thí."

Lục Hữu Vi cuối cùng cũng nức nở bật khóc: "Cảm ơn sư huynh!"

Tối hôm đó, Phạm Ninh ở lại trong huyện thành, sáng hôm sau hắn vội vã về nhà.

Đêm qua hắn hầu như không ngủ, suy nghĩ về việc sắp xếp cho các sư đệ. Lục Hữu Vi, Lý Đại Thọ và Đoạn Du đều phải cùng hắn lên kinh thành đọc sách, tốt nhất là gọi cả Đổng Khôn và Lận Hoằng theo.

Hắn muốn sắp xếp cho họ vào học tại Khai Phong phủ học hoặc các lớp bồi dưỡng tư nhân do danh nho mở.

Như vậy, tốt nhất hắn nên có một ngôi nhà ở kinh thành làm nơi dừng chân cho mọi người.

Phạm Ninh rất tự nhiên bắt đầu cân nhắc chuyện mua nhà ở kinh thành.

Nhà cửa ở kinh thành tuy đắt đỏ, nhưng thời Tống Nhân Tông mới bắt đầu tăng giá. Giá nhà kinh thành cứ tăng mãi cho đến khi Bắc Tống diệt vong, đặc biệt là thời Tống Huy Tông tăng lên một cách điên cuồng, gấp mấy lần. Đầu những năm Tuyên Hòa, một ngôi nhà mười mẫu ở ngoại thành hét giá ba mươi vạn quan, nội thành thì có tiền cũng không mua được nhà lớn.

Hiện tại vẫn chưa quá đắt, ít nhất Phạm Ninh biết anh em nhà họ Trình mua một ngôi nhà năm mẫu ở gần cầu Hồng Kiều ngoài thành, cuối cùng chỉ tốn hơn hai nghìn lạng bạc, còn trong thành tối đa cũng chỉ cần hơn một vạn lạng bạc.

Phạm Ninh không định đụng vào số tiền của Kỳ Thạch Quán, hiện trong tay hắn có năm nghìn lạng bạc thắng được từ trò cá cược và ba nghìn lạng bạc tiền thưởng khoa cử. Hắn định lấy thêm năm nghìn lạng bạc từ chỗ mẫu thân là có thể mua được một ngôi nhà năm mẫu ở ngoại thành.

Mẫu thân hắn có tiền chia lãi từ rượu đốt, chừng hơn một vạn bốn nghìn quan, cơ bản vẫn chưa đụng đến.

Nhà hắn có thu nhập từ việc hành y của phụ thân và tiền thuê ruộng, đủ để duy trì cuộc sống của một đại gia đình, huống hồ hắn còn được thưởng năm trăm mẫu ruộng tốt. Năm trăm mẫu đất này giao cho cha mẹ, tiền thuê hàng năm cũng là một khoản thu nhập không nhỏ.

Suy nghĩ suốt một đêm, Phạm Ninh cuối cùng đã đưa ra quyết định, hắn thậm chí tạm thời không kịp về Bình Giang phủ, liền vội vã chạy về nhà bàn bạc chuyện này với cha mẹ.