Tại trấn Mộc Độc, lá cờ hiệu của Phạm thị Y quán bay phấp phới trong gió. Phạm Thiết Chu vừa tiễn một vị lão viên ngoại từ Côn Sơn đến cầu y rời đi.
Phạm thị Y quán dù ở Bình Giang phủ cũng đã có chút danh tiếng, đặc biệt là về lĩnh vực trật đả tổn thương (chấn thương xương khớp) thì cực kỳ nổi danh. Ngay cả Đổng tri phủ cũng vì không cẩn thận trật tay mà phải phái thuyền đến đón Phạm Thiết Chu, khiến danh tiếng của ông trong việc nối xương trị thương càng thêm vang dội.
Bình Giang phủ có một điểm tốt là đường thủy phát đạt, bệnh nhân không cần phải ngồi xe bò xóc nảy để đến khám bệnh, mà chỉ cần nằm trên thuyền, nhẹ nhàng thư thái là tới nơi, thậm chí không cần xuống thuyền, Phạm Thiết Chu sẽ trực tiếp lên thuyền trị thương.
Vì thế, Phạm Thiết Chu mở Phạm thị Y quán ngay đối diện bến tàu, thuê một căn cửa hàng hai tầng với giá mười lăm quan tiền mỗi tháng, lá cờ hiệu "Phạm thị Y quán" tung bay cao vút trước quán.
Tầng một trị trật đả tổn thương, tầng hai khám nội khoa, cầm đơn thuốc do Phạm thị Y quán kê đi bốc thuốc cũng có thể nhận được giá ưu đãi nhất của tiệm thuốc.
Phạm Thiết Chu không chỉ là danh y, mà còn là bậc hương thân nổi tiếng ở trấn Mộc Độc, nhà ông có hàng trăm mẫu ruộng tốt, giữ chức Phó tộc trưởng trong Phạm thị gia tộc, đã liên tục hai năm đảm nhiệm vai trò chủ tế cho gia tộc.
Tuy nhiên, hiện tại ông vẫn chỉ ở cấp bậc Phạm viên ngoại, còn lâu mới đạt đến mức "Phạm đại quan nhân", điều này đòi hỏi ông ít nhất phải đạt được huân quan Tòng ngũ phẩm Kỵ đô úy mới được.
Người ở trấn Mộc Độc có thể được gọi là đại quan nhân, chỉ có một mình Chu Nguyên Phủ, người ta có tước vị Quận công cơ mà.
Hai ngày nay, Phạm Thiết Chu thực sự đứng ngồi không yên, ông đang lo lắng cho tình hình của con trai.
Kỳ thi Tỉnh đã kết thúc được bốn ngày, con trai rốt cuộc thi cử thế nào, ông vẫn chưa hề hay biết.
Mặc dù vợ ông quan tâm đến sự an toàn của con trai hơn, ngày nào cũng lẩm bẩm mấy lần, nhưng Phạm Thiết Chu lại không quá lo lắng về phương diện này. Nhị đệ từ kinh thành trở về đã kể cho ông nghe tình hình gần đây của con trai, khiến ông hoàn toàn yên tâm.
Hiện tại ông quan tâm hơn đến kết quả kỳ thi của con, con trai đã có thể đỗ đầu Bình Giang phủ, thì việc đỗ kỳ thi Tỉnh cũng không phải là không có hy vọng.
Chính tâm lý được mất này khiến Phạm Thiết Chu mấy ngày nay ăn không ngon ngủ không yên, tâm thần bất định, ông đã ba ngày không đi chẩn bệnh rồi.
“Thiết Chu lão đệ!”
Có người gọi phía sau, Phạm Thiết Chu quay đầu lại, thấy là Viện chủ Lưu Diên Tự của Diên Anh học đường, ông vội vàng tiến lên nói: “Lưu viện chủ sao lại tới đây?”
Kể từ khi Chu Nguyên Phủ chuyển về Ngô Giang, người đứng đầu trấn Mộc Độc chính là vị Lưu viện chủ này. Ông ta là đại địa chủ số một trấn Mộc Độc, sở hữu năm mươi khoảnh ruộng tốt, còn có không ít sản nghiệp, ví dụ như ba tiệm thuốc trong trấn đều là sản nghiệp của ông ta, có liên quan mật thiết đến Phạm Thiết Chu.
Lưu viện chủ tiến lên hỏi thăm: “Có tin tức của A Ninh chưa?”
Kể từ khi Phạm Ninh đỗ đầu Đồng tử giải thí ở Bình Giang phủ, Diên Anh học đường ở trấn Mộc Độc liền áp đảo Dư Khánh học đường và học đường do huyện quản lý, trở thành học đường số một huyện Ngô.
Tháng Chạp năm ngoái, gần ba ngàn thiếu niên từ khắp nơi ở Bình Giang phủ đã đổ về trấn Mộc Độc để thi vào Diên Anh học đường.
Lưu viện chủ đương nhiên quan tâm đến Phạm Ninh hơn cả, nếu Phạm Ninh có thể đỗ Đồng tử khoa Tiến sĩ, thì Diên Anh học đường có thể sánh ngang với Văn Thư viện học đường nổi tiếng của Bình Giang phủ.
Đỗ Tiến sĩ dành cho người trưởng thành không ảnh hưởng lớn đến học đường, chủ yếu là huyện học được lợi, nhưng nếu đỗ Tiến sĩ Đồng tử khoa, đó chính là công lao của học đường.
Mặc dù Phạm Ninh ở Diên Anh học đường không lâu, nhưng không ai có thể phủ nhận Phạm Ninh xuất thân từ Diên Anh học đường.
Phạm Thiết Chu lắc đầu: “Ta cũng đang sốt ruột đây!”
Dừng một chút, ông lại nói: “Ta nghe nói còn phải thi một kỳ Điện thí nữa, chẳng lẽ kỳ thi Tỉnh không có ý nghĩa gì lớn sao?”
“Không! Không! Không!”
Lưu viện chủ vội lắc đầu: “Chỉ cần đỗ kỳ thi Tỉnh, ít nhất cũng có thể có xuất thân Đồng tiến sĩ rồi, Điện thí chỉ là để xếp hạng mà thôi.”
“Lưu viện chủ, chúng ta đi uống chén trà đi!” Phạm Thiết Chu chỉ vào Đồng Hưng trà quán cách đó không xa cười nói.
Lưu viện chủ vui vẻ gật đầu: “Vậy thì mời!”
Hai người vừa đi tới cửa trà quán, chỉ thấy A Khánh thở hổn hển chạy tới: “Sư phụ, có thư hỏa tốc từ kinh thành gửi tới!”
Phạm Thiết Chu tinh thần phấn chấn, quay người chạy về phía y quán, Lưu viện chủ cũng theo sát phía sau.
Chạy đến cửa y quán, chỉ thấy một người đưa thư đang đợi sẵn ở một bên, người đưa thư tiến lên nói: “Xin hỏi vị viên ngoại này có phải là Phạm Thiết Chu không?”
“Chính là tại hạ!”
Người đưa thư lấy ra một phong thư: “Đây là thư hỏa tốc ký tên từ kinh thành gửi tới, cần viên ngoại đích thân ký nhận!”
Phạm Thiết Chu vội vàng lấy con dấu riêng từ trong y quán ra, đóng lên giấy ký nhận.
Lúc này Phạm Thiết Chu mới xem thư, quả nhiên là con trai viết tới.
Ông vội vàng xé phong bì, Lưu viện chủ cũng vươn cổ nhìn theo.
Chỉ mới đọc hai dòng, Phạm Thiết Chu đã che mặt ngồi xổm xuống, những giọt nước mắt kích động trào ra từ kẽ tay.
Lưu viện chủ không nhìn rõ, vội hỏi: “Thiết Chu, tình hình thế nào rồi?”
Phạm Thiết Chu giọng run rẩy nói: “Như ý nguyện của ngài, nó đỗ rồi!”
“À!”
Khuôn mặt Lưu viện chủ lập tức nở hoa, vội chắp tay: “Chúc mừng Thiết Chu!”
Tin tức Phạm Ninh đỗ Tiến sĩ Đồng tử khoa nhanh chóng truyền khắp trấn, trong chốc lát, cả trấn Mộc Độc sôi sục hẳn lên, tiếng trống tiếng chiêng, tiếng pháo nổ vang trời, hàng trăm người đổ xô đến Phạm thị Y quán chúc mừng Phạm Thiết Chu.
Cùng lúc đó, trấn Tô Đài huyện Ngô cũng sôi sục, tin tức Tô Lượng đỗ Tiến sĩ Đồng tử khoa truyền khắp quê nhà, ông nội của Tô Lượng vô cùng kích động, đặc biệt bày ra một trăm bàn tiệc, mời bà con trong làng đến dự.
Theo lịch trình sắp xếp của Lục quyền tri thư, ngày 15 tháng 3, tất cả sĩ tử tập trung ngồi tại Sùng Văn quán, không được ra ngoài.
Việc này thực chất cũng là vì muốn tốt cho các sĩ tử, làn sóng "cướp hôn" ba năm một lần đã bắt đầu trước khi bảng vàng được công bố.
Hào môn quyền quý cùng những thương nhân giàu có bậc nhất thiên hạ lái xe ngựa đi khắp nơi tìm kiếm các tân khoa Tiến sĩ.
Tiến sĩ đã có gia đình thì lũ lượt trốn vào nhà nhạc phụ, Tiến sĩ chưa kết hôn cũng trốn vào nhà người thân bạn bè trong kinh thành. Họ không phải không muốn bị cướp hôn, mà là muốn nắm quyền chủ động trong tay mình.
Họ tự định giá bản thân, chọn lựa người vợ mình ưng ý để giành lấy lợi ích lớn nhất, họ không muốn bị cướp vào phủ bái đường thành thân dễ dàng như vậy.
Còn về phần các sĩ tử thi Đồng tử khoa thì không được coi trọng lắm, dù sao họ vẫn còn nhỏ, đều chưa đầy mười lăm tuổi, hơn nữa triều đình cũng có quy định rõ ràng, không được phép cướp hôn đối với sĩ tử Đồng tử khoa.
Ngày 17 tháng 3, tức là ba ngày trước kỳ Điện thí, Lễ bộ triệu tập 596 sĩ tử thi Hội đến Lễ bộ học tập lễ nghi.
Vì Điện thí do Thiên tử đích thân chủ trì, địa điểm thi đặt tại Đại Khánh điện, điều này đòi hỏi các sĩ tử phải học tập các lễ nghi thượng triều cần thiết, cần phải tắm rửa thay y phục, cử chỉ thái độ khi lên điện, cách hành lễ với Thiên tử thế nào, vân vân.
Vô số chi tiết đều được dạy tỉ mỉ cho các sĩ tử, còn phải mô phỏng lại ba lần, cho đến khi không phạm một lỗi nhỏ nào, các quan viên Lễ bộ cẩn trọng đến từng li từng tí mới kết thúc buổi huấn luyện trong ngày.
Khi rời khỏi Lễ bộ, trời đã tối mịt.
“Phạm Ninh, huynh nói xem chúng ta có bị cướp hôn không?”
Tô Lượng ngồi trên xe bò, lo lắng nhìn quanh, cậu hạ thấp giọng nói: “Nghe nói Mạnh Đồng bị nhà họ Yến cướp vào phủ, cưới cháu gái thứ bảy của Yến Thù làm vợ.”
Phạm Ninh cười nói: “Mạnh Đồng là đệ tử của Âu Dương Tu, mà Âu Dương Tu lại là môn sinh của Yến Thù, huynh thấy nhà họ Yến để mắt đến Mạnh Đồng thì cần phải cướp sao?”
“Ý huynh là, đã định trước từ lâu rồi?”
“Chắc là vậy!”
Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa bỗng nhiên dừng lại ngay trước chiếc xe bò họ đang ngồi với một tiếng "cạch" vang dội, chỉ thấy người hô lớn: “Chiếc xe bò này cũng là người từ Lễ bộ ra!”
Từ trong xe ngựa lao ra bốn năm người phụ nữ khỏe mạnh, xắn tay áo, lao thẳng về phía xe bò, họ chính là lực lượng chủ chốt trong việc cướp hôn.
Nhà quyền quý cũng phải cân nhắc cảm nhận của Tiến sĩ, thông thường dùng phụ nữ để cướp hôn. Phụ nữ có hai loại, một loại là kiện phụ (phụ nữ khỏe mạnh), họ là lực lượng chủ chốt ra tay. Sau khi họ cướp được Tiến sĩ vào xe ngựa, trên xe còn ngồi sẵn hai người phụ nữ dung mạo xinh đẹp, họ chịu trách nhiệm trấn an cảm xúc của Tiến sĩ.
Hai người phụ nữ một trái một phải ôm lấy cánh tay Tiến sĩ, ngăn không cho chàng nhảy xe bỏ trốn, đồng thời dùng lời lẽ dịu dàng khuyên nhủ, để Tiến sĩ "ăn chút đậu hũ" (trêu ghẹo) cũng chẳng sao, chỉ cần đưa được Tiến sĩ vào phủ, họ đều sẽ nhận được trọng thưởng.
Thấy một đám phụ nữ như hổ như sói lao tới, Tô Lượng sợ hãi biến sắc, vội nói: “Làm sao bây giờ? Chúng ta sắp bị cướp hôn rồi!”
Phạm Ninh thần sắc bình thản, cậu không hề lo lắng. Họ là sĩ tử thi Đồng tử khoa, nghe nói nhiều tiểu thư danh giá đang chờ kết hôn đã hơn hai mươi tuổi rồi, lẽ nào lại bắt cậu thiếu niên mười ba tuổi này cưới một người vợ hơn hai mươi tuổi sao?
Đến lúc đó nói rõ ràng là được.
Tuy nhiên dường như không cần cậu phải lo lắng, chỉ thấy một tiếng thét kinh hãi của nữ giới vang lên, bốn năm người phụ nữ khỏe mạnh định lên xe bò cướp người đều ngã nhào xuống đất, một bóng đen đã bảo vệ cửa xe bò.
“Người này là ai?” Tô Lượng kinh ngạc hỏi.
“Huynh quen mà!” Phạm Ninh mỉm cười, đi ra ngoài xe bò.
Tô Lượng lập tức tỉnh ngộ, cậu chua chát nói: “Biết ngay là Chu Bội sẽ bảo vệ huynh mà!”
Phạm Ninh nhảy xuống xe bò, mỉm cười với Từ Khánh: “Để ta ra nói lý lẽ với họ!”
Phạm Ninh chắp tay nói với người quản gia đang ngồi trên đầu xe ngựa: “Xin hỏi là hôn sứ của nhà nào?”
Quản gia thấy bước xuống là một thiếu niên, trên mặt lập tức lộ vẻ lúng túng: “Chúng tôi là người nhà Dương Thái úy.”
Dương Thái úy là anh em của Dương Hoàng hậu, Phạm Ninh gật đầu: “Tại hạ Phạm Ninh, là sĩ tử bảng vàng kỳ thi Đồng tử khoa, đa tạ Dương Thái úy đã ưu ái, thứ cho tại hạ không thể tuân mệnh!”
Quản gia nghe nói là người bảng vàng kỳ thi Đồng tử khoa, lập tức thầm kêu xui xẻo, đành để mọi người lên xe ngựa, xin lỗi Phạm Ninh: “Một sự hiểu lầm, xin lỗi cậu!”
Xe ngựa lại quay đầu lao nhanh về hướng Lễ bộ.
