Triệu Trinh mân mê khối đá Khê Sơn Hành Lữ, so với chiếc lư hương Cửu Long bằng điền hoàng tinh xảo tuyệt luân, ngài lại càng yêu thích tác phẩm điêu khắc đá đầy thần thái này hơn.

"Đây là thứ Phạm Ninh lấy được ở đâu vậy?"

"Bệ hạ đang hỏi về tảng đá hay là tác phẩm điêu khắc?"

"Trẫm đều hứng thú cả!"

Phạm Trọng Yêm suy nghĩ một lát rồi đáp: "Quê nhà lão thần có một chợ giao dịch đá quý, Phạm Ninh vô tình mua được loại đá điền hoàng này từ trong chợ. Sau khi nghe ngóng được lai lịch, cậu ta liền đến Phúc Châu tìm tận nơi sản xuất. Khối đá điền hoàng chí bảo dùng để khắc ấn tỷ này, chính là cậu ta có được tại nơi khai thác."

"Thì ra là vậy. Nếu không phải hôm nay tận mắt nhìn thấy, trẫm thật sự không biết trên đời lại có loại đá đẹp đến thế, nhìn cứ như mật ong đông đặc lại vậy."

Triệu Trinh tán thưởng một tiếng, lại cười nói: "Trẫm nghe nói ở phủ Bình Giang có một thợ điêu khắc nổi tiếng gọi là Ngọc Lang, những thứ này đều là do hắn khắc sao?"

"Lư hương Cửu Long là do hắn khắc, nhưng khối đá Khê Sơn Hành Lữ này thì không phải!"

"Trẫm cũng thấy không giống. Lư hương Cửu Long tuy khắc rất khéo, nhưng vẫn thiếu đi một chút thần vận, không giống khối đá Khê Sơn Hành Lữ này, quả thực là quỷ phủ thần công."

Phạm Trọng Yêm ngập ngừng một chút: "Vi thần nghe Phạm Ninh nói, đây là do cháu cố của Chu Quý phi điêu khắc. Thiếu niên đó đã mười tám tuổi, nhưng trí tuệ vẫn như đứa trẻ lên ba. Cậu ta sống trong thế giới điêu khắc của riêng mình, những bức tượng đá cậu ta làm ra thuần khiết đến mức không một chút tạp chất."

Triệu Trinh gật đầu, ngài cũng là một đại gia về thư pháp, hoàn toàn có thể hiểu được cảnh giới mà Phạm Trọng Yêm nói. Cái gì gọi là thiên tài, đây chính là thiên tài.

Phạm Trọng Yêm cáo từ lui ra. Triệu Trinh mân mê khối đá điêu khắc to bằng quả trứng ngỗng, đặt nó làm vật chặn giấy mới trên ngự án để ngày ngày thưởng ngoạn.

Đúng lúc này, Đại nội tổng quản Trương Ứng xuất hiện ở cửa: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

"Trẫm tìm ngươi có việc!"

Trương Ứng vội vàng tiến lên hành lễ: "Xin Bệ hạ phân phó!"

"Lần trước trẫm bảo ngươi khắc ấn tỷ, đã tìm được vật liệu chưa?"

"Vi thần đã phái người đến Nam Dương tìm một khối ngọc Độc Sơn cực phẩm."

"Không cần nữa!"

Triệu Trinh đẩy khối đá điền hoàng chí bảo trên bàn về phía hắn: "Trẫm rất thích loại đá điền hoàng này, cứ dùng nó để khắc ấn tỷ."

Trương Ứng nhận lấy hòn đá, ngẩn người một chút, hắn chưa từng thấy loại đá điền hoàng này bao giờ. Nhưng hắn lập tức gật đầu đáp: "Vi thần đã rõ!"

"Ngoài ra, hãy nhắn với bên Phúc Châu, loại đá điền hoàng này liệt vào hàng cống phẩm. Trẫm hy vọng trước khi mùa hè đến, sẽ nhìn thấy đợt cống phẩm đá điền hoàng đầu tiên."

"Vi thần đã ghi nhớ!"

"Chỉ hai việc đó thôi, đi làm ngay đi!"

Trương Ứng vội vàng xoay người rời đi. Triệu Trinh lại chỉ huy vài tên hoạn quan đặt lư hương Cửu Long vào góc tường phía đông nam, bắt đầu sử dụng.

Tỉnh thí đã trôi qua chín ngày, cuối cùng cũng đến ngày cuối cùng chấm thi.

Kỳ tỉnh thí lần này tổng cộng lấy năm trăm bốn mươi sáu người, ngoài ra khoa Đồng tử lấy năm mươi người, tổng cộng là năm trăm chín mươi sáu người.

Đến giữa trưa, Âu Dương Tu và hai vị phó chủ khảo đang xác định mười mấy vị trí cuối cùng. Những thí sinh có thể lọt vào top một nghìn đều vô cùng ưu tú, trình độ ngang ngửa nhau, rất khó để quyết định ai được chọn.

Cuối cùng chỉ có thể so sánh qua một vài chi tiết, ví dụ như thư pháp, hoặc độ mỹ quan của mặt giấy.

Lúc này, những gì họ xem đều là bài thi gốc. Ngoài tên tuổi, quê quán vẫn bị hồ danh điều che khuất không nhìn thấy, còn lại đều là tài liệu nguyên bản của thí sinh.

Phó chủ khảo Mã Kinh đưa hơn mười bài thi cho Âu Dương Tu: "Mười mấy bài thi này tôi cho rằng nhỉnh hơn một chút, có thể nằm trong phạm vi được chọn."

Âu Dương Tu cẩn thận xem xong, thấy cũng khá ổn, bèn đưa bài thi cho vị phó chủ khảo còn lại là Thẩm Khoan: "Ý kiến của Thẩm khảo quan thế nào?"

Thẩm Khoan lật xem một lượt, lấy ra một bài thi khoa Đồng tử, đặt sang một bên rồi cười nói: "Xem ra Âu Dương huynh sơ suất rồi. Bây giờ khoa Đồng tử chỉ còn một danh ngạch, vẫn còn một bài thi quan trọng mà Âu Dương huynh chưa bỏ vào."

Âu Dương Tu chợt tỉnh ngộ, tự vỗ mạnh vào trán mình một cái, chạy về phòng lấy bài thi xuất sắc kia từ trên bàn mình ra.

Dù là sơ thẩm hay phúc thẩm, hay là tam thẩm của hai phó chủ khảo, điểm số đều cho là Thượng Thượng Giáp. Âu Dương Tu rất lo đây là đệ tử của mình nên cứ chần chừ không quyết, không biết nên cho điểm thế nào. Cuối cùng khi bắt đầu lấy người, ông lại quên mất bài thi quan trọng này.

Âu Dương Tu mặt đầy vẻ tự trách quay lại nói: "Tôi suýt chút nữa vì sự ngu ngốc của mình mà hủy hoại một thí sinh, thật không nên mà!"

Thẩm Khoan thản nhiên nói: "Tôi lại thấy tâm tính Âu Dương huynh hơi hẹp hòi quá rồi. Xin lỗi vì đã nói thẳng, nếu Âu Dương huynh cảm thấy người này là đệ tử của mình mà cố tình hạ thấp điểm số, đó là phủ định các quan chấm thi khác, cũng là một sự thiếu trách nhiệm. Nếu là vậy, tôi sẽ dâng sớ thẳng thắn lên Thiên tử."

Mã Kinh ở bên cạnh cũng cười nói: "Lỡ như người này không phải đệ tử của Âu Dương huynh thì sao?"

Sắc mặt Âu Dương Tu đỏ bừng, lời Thẩm Khoan quá sắc bén, ông cũng thấy tâm tính mình quả thực có chút hẹp hòi.

Ông áy náy nói: "Hai vị phê bình đúng, tôi đúng là đã bị chấp niệm làm mờ mắt."

Ngay lập tức, ông phê vào cột chủ khảo điểm số: "Thượng Thượng Giáp!"

Đồng thời đóng dấu kiểm duyệt phê duyệt của chủ khảo. Một khi đã đóng dấu thì không thể thay đổi được nữa. Lúc này cần xé hồ danh điều để đăng ký. Âu Dương Tu xé hồ danh điều ra, khi nhìn rõ tên thí sinh, ông lập tức ngẩn người, sau đó xấu hổ đến mức không còn chỗ dung thân.

Cái tên viết trên đó rõ ràng là: Phạm Ninh, phủ Bình Giang.

Âu Dương Tu trong lòng vô cùng áy náy, ông suýt chút nữa vì sự ngu ngốc của mình mà bỏ quên Phạm Ninh.

Ông đứng dậy cúi chào sâu với Thẩm Khoan: "Cảm ơn lời nói thẳng của Thẩm công, tôi suýt chút nữa đã gây ra đại họa."

Thẩm Khoan mỉm cười: "Thật ra tôi vẫn luôn chú ý đến thí sinh này."

Ông lật trang đầu tiên của danh sách, nơi đặc biệt để trống một dòng ở vị trí thứ ba, ông điền tên Phạm Ninh vào, đồng thời viết điểm số tỉnh thí bên dưới cột điểm: "Thượng Thượng Giáp".

Mặc dù tỉnh thí chỉ lấy người chứ không xếp hạng, nhưng nếu xếp ở cuối cùng, vẫn sẽ ảnh hưởng đến ấn tượng của quan chấm thi điện thí.

Cuối cùng quan chấm thi sẽ dựa vào điểm điện thí và điểm tỉnh thí tổng hợp lại để xếp hạng cuối cùng của khoa cử.

Thẩm Khoan suy tính rất chu toàn, cẩn thận hơn cả Âu Dương Tu, ông tuyệt đối không thể dung thứ cho việc thí sinh xuất sắc nhất lại bị xếp ở vị trí cuối cùng.

Âu Dương Tu thấy Thẩm Khoan suy nghĩ chu đáo hơn mình nhiều, không khỏi thầm thở dài, mình đúng là một vị chủ khảo không đạt chuẩn!

Âu Dương Tu dùng dây lụa vàng buộc cuộn danh sách trúng tuyển lại, bỏ vào ống niêm phong. Ba người họ lập tức đến Lễ Bộ, giao danh sách cho Lễ Bộ để thẩm định tư cách, sau khi xác nhận không sai sót sẽ giao cho Thiên tử phê chuẩn, rồi mới do Lễ Bộ công bố.

Nhưng nếu Lễ Bộ thẩm định ra vấn đề tư cách, bắt buộc phải thông báo cho Viện chấm thi, để chủ khảo đổi thí sinh khác thay thế.

Để tránh việc Lễ Bộ gian lận ở khâu này, thường yêu cầu ít nhất một phó chủ khảo, một giám sát ngự sử và Lễ Bộ thị lang có mặt.

Lễ Bộ nếu thẩm định tư cách không đạt, bắt buộc phải đưa ra bằng chứng.

Thực ra khi báo danh, Lễ Bộ đã sơ thẩm một lần, hơn nữa địa phương cũng đã kiểm soát, nếu tư cách có vấn đề thì đã không tham gia được Giải thí.

Cho nên ở một mức độ nào đó, đây chỉ là quy trình hình thức để làm nổi bật quyền uy của Lễ Bộ. Trên thực tế, suốt mấy chục năm qua chưa từng xảy ra trường hợp nào không qua được thẩm định của Lễ Bộ.

Lý do cũng rất đơn giản, mười vạn thí sinh, Lễ Bộ làm sao nắm rõ lai lịch của từng người, làm sao có thể đưa ra bằng chứng?

Tại đại sảnh, vài quan viên Lễ Bộ đang cẩn thận đối chiếu danh sách trúng tuyển.

Lúc này, Lễ Bộ viên ngoại lang Bùi Quần nói: "Phạm Ninh này chắc là phải tham gia Biệt đầu thí chứ nhỉ! Sao có thể thi chung với các sĩ tử bình thường được?"

Biệt đầu thí nghĩa là nếu thí sinh có người nhà đảm nhiệm chức vụ liên quan đến khoa cử, thì thí sinh đó phải thi riêng, không được thi chung với thí sinh khác, nếu không sẽ bị hủy tư cách.

Lễ Bộ viên ngoại lang Bùi Quần đưa ra nghi vấn này, một khi xác minh được, thì sẽ hủy tư cách trúng tuyển của Phạm Ninh.

Giám sát ngự sử Đổng Văn đang uống trà, ông vốn tưởng mình chỉ đến cho có lệ, ngồi một canh giờ là về, không ngờ Bùi Quần lại đưa ra nghi vấn thật, khiến ông ngẩn người. Đây là chuyện chưa từng có.

Ông quay đầu nhìn về phía phó chủ khảo Thẩm Khoan. Thẩm Khoan trong lòng lập tức cảnh giác, sao lại nhắm vào Phạm Ninh?

Ông bình tĩnh hỏi: "Tại sao Phạm Ninh lại phải tham gia Biệt đầu thí?"

Bùi Quần lạnh lùng đáp: "Ông nội cậu ta là Phạm Trọng Yêm, hiện Phạm Trọng Yêm đang giữ chức Lễ Bộ Thượng thư, Lễ Bộ phụ trách khoa cử. Là cháu của người đứng đầu Lễ Bộ, tôi cho rằng cậu ta nên tham gia Biệt đầu thí."

Đổng Văn nhíu mày: "Đây là lý do gì chứ? Lễ Bộ Thượng thư căn bản không can thiệp vào công việc cụ thể của Lễ Bộ, chỉ là treo tên mà thôi, Lễ Bộ thị lang còn có lý hơn."

Thẩm Khoan đứng dậy nói: "Bùi lang trung nói vậy không thỏa đáng. Quy định Biệt đầu thí của Đại Tống rất rõ ràng, là quan hệ huyết thống trực hệ trong vòng ba đời. Phạm Ninh chỉ là cháu trong tộc của Phạm Trọng Yêm, không phải cháu nội trực hệ. Hơn nữa, Phạm Trọng Yêm tuy tuyên bố nhậm chức Lễ Bộ Thượng thư trước kỳ khoa cử, nhưng thời điểm ông ấy chính thức nhậm chức là khi nào?"

Thẩm Khoan có thể vì đang trong thời gian khóa viện (cách ly chấm thi) nên không biết tình hình, nhưng các quan viên có mặt đều biết, Phạm Trọng Yêm chính thức nhậm chức Lễ Bộ Thượng thư là chuyện của ngày hôm kia. Tỉnh thí đã kết thúc từ lâu, quan chấm thi đang trong thời gian khóa viện, làm sao ông ấy có thể ảnh hưởng đến khoa cử được?

Lúc này, mọi người đều nhìn về phía Đổng Văn, thái độ của ông lúc này cực kỳ quan trọng.

Không đợi Đổng Văn biểu thái, Lễ Bộ thị lang Trương Tuyên ho khan một tiếng: "Điều kiện của Phạm Ninh không phù hợp với Biệt đầu thí, không cần dây dưa nữa."

Rõ ràng, Phạm Ninh không phải cháu nội của Phạm Trọng Yêm, chỉ riêng điều này đã đủ để bác bỏ nghi vấn của Bùi Quần.

Đổng Văn cười ha ha: "Tôi đồng ý với ý kiến của Trương thị lang!"

Sắc mặt Bùi Quần hơi đỏ lên, không lên tiếng nữa.

Trương Tuyên nhân lúc không ai chú ý, trừng mắt nhìn Bùi Quần một cái đầy giận dữ. Đồ ngu xuẩn, mình đã dặn dò thế nào, vậy mà lại lấy cái lý do vô dụng này ra gây khó dễ, chẳng phải là quá sớm để lộ mưu đồ của bọn họ rồi sao?