Ngày mười sáu tháng mười, trận tuyết đầu mùa ở Côn Châu đã đến đúng như dự kiến. Bầu trời đầy những bông tuyết to như lông ngỗng, bay lả tả, chẳng mấy chốc đã nhuộm trắng cả đất trời Côn Châu.
Đến cuối tháng mười, một trận bão tuyết khác lại ập tới Côn Châu, biến nơi đây thành một thế giới tuyết trắng xóa. Nhiệt độ giảm đột ngột, trên cành cây cũng xuất hiện những cột băng trong suốt. Tuy nhiên, đây vẫn chưa phải là lúc lạnh nhất; phải đến cuối tháng mười một và đầu tháng mười hai, Côn Châu mới thực sự bước vào mùa đông khắc nghiệt.
Hôm nay là ngày mùng năm tháng mười một, một đội kỵ binh gồm trăm người đang men theo bờ biển tiến về phía Đông Bắc. Sau giữa tháng mười, gió sóng trên mặt biển rất lớn, tình hình biển cả khắc nghiệt, không còn phù hợp để đi tàu, chỉ có thể cưỡi ngựa dọc theo bờ biển mà đi.
Đây cũng là nhờ ảnh hưởng của dòng hải lưu đen, bờ biển phía Đông Côn Châu không bị đóng băng, tuyết rơi cũng ít hơn so với vùng nội địa, nên tạm thời có thể cưỡi ngựa tiến về phía Bắc.
Gió lạnh thấu xương, đội kỵ binh phải chống chọi với những cơn gió mạnh để khó khăn tiến bước. Vị quan đứng đầu đội kỵ binh này chính là Phạm Ninh.
Một tháng trước, các quan viên và mục dân tại bãi chăn thả phía Bắc đã chuyển hàng ngàn con chiến mã sang bãi chăn thả phía Đông. Tình hình không mấy khả quan khiến Phạm Ninh vô cùng lo lắng, nên nhân lúc còn có thể cưỡi ngựa đi về phía Bắc, Phạm Ninh quyết định đích thân đến xem xét.
Bãi chăn thả phía Đông nằm cách Đường Huyện ba trăm dặm. Thế nhưng, quãng đường ngắn ngủi ba trăm dặm ấy, Phạm Ninh cùng thuộc hạ đã phải đi mất trọn ba ngày. Sáng hôm nay, kỵ binh đi qua một ngọn đồi, đứng từ trên cao nhìn xuống, thấy xa xa có những chấm đen cách đó hơn mười dặm, cuối cùng cũng đã thấy chuồng ngựa của bãi chăn thả phía Đông.
Bãi chăn thả phía Đông dài hơn năm trăm dặm, rộng gần ba trăm dặm. Nơi đây dù cũng có tuyết rơi nhưng không lớn, chỉ phủ một lớp mỏng trên mặt đất, rất nhiều đàn hươu cũng đến đây để trú đông.
Bãi chăn thả phía Đông không chỉ là nơi trú đông của chiến mã mà trong tương lai còn trở thành căn cứ chăn nuôi. Hiện tại, nguồn thịt của quân sĩ Côn Châu dựa vào đàn hươu hàng chục vạn con, nhưng sau này bắt buộc phải có bò và cừu. Bây giờ mới chỉ có ba ngàn con cừu và hơn bốn trăm con bò, số lượng này còn xa mới đủ.
Đoàn người Phạm Ninh đến quan thự tạm thời của bãi chăn thả phía Đông, Đô giám Dương Vân vội vàng ra nghênh đón. Phạm Ninh uống tạm chén trà nóng rồi bảo Dương Vân dẫn mình đi thị sát chuồng ngựa.
Quân Tống đã dựng mười cái chuồng ngựa khổng lồ tại bãi chăn thả phía Đông, mỗi chuồng nuôi hàng trăm con chiến mã. Ban ngày ngựa sẽ được thả ra ngoài, tối đến lại lùa về chuồng để cho ăn.
“Trong thư ngươi nói tình hình chiến mã không tốt là ý gì?” Sau khi tuần tra xong chuồng ngựa, Phạm Ninh hỏi.
Dương Vân thở dài đáp: “Lại có thêm ba trăm bốn mươi con ngựa bị bệnh chết!”
Phạm Ninh nhíu chặt mày, không ngờ lại chết thêm hơn ba trăm con chiến mã, điều này khiến ông vô cùng đau xót. Ông vội vàng hỏi: “Tại sao lại còn chết nhiều như vậy? Chẳng lẽ vẫn liên quan đến việc ăn nhầm cỏ độc?”
Dương Vân lắc đầu: “Lần này không liên quan đến cỏ độc, mà là do lạnh. Năm ngàn con ngựa cái được chọn lần này đều lớn lên ở vùng Trung Nguyên, chưa từng trải qua cái lạnh khắc nghiệt như thế, những con thể trạng yếu không thích nghi được nên đã đổ bệnh. Thực ra đợt cỏ độc trước đã loại bỏ một số lượng lớn ngựa yếu rồi, nếu không thì số lượng chết còn nhiều hơn nữa.”
Phạm Ninh nhìn quanh, ông cảm thấy dù gió rất lớn nhưng nhiệt độ không quá lạnh, cũng chỉ ngang ngửa vùng Trung Nguyên, cao lắm là âm bốn, năm độ. Hơn nữa đã xây dựng chuồng ngựa, những con ngựa yếu lẽ ra phải qua được mùa đông trong chuồng, sao lại không chịu nổi cái lạnh mà chết? Ông thật sự không hiểu.
Dương Vân hiểu sự nghi hoặc của Phạm Ninh, cười khổ nói: “Thực ra cũng do chúng ta thiếu kinh nghiệm, không ngờ đợt không khí lạnh lại ập đến nhanh như vậy. Cũng không ngờ người Côn tộc phải vội vàng trở về bộ lạc trước khi tuyết rơi, khiến chúng ta trở tay không kịp. Việc chuyển đợt ngựa cuối cùng đã chậm trễ một chút, đến giữa tháng mười mới xuất phát. Tuyết ở phía Bắc rơi rất dày, dày hơn phía Nam nhiều, khí hậu vô cùng lạnh lẽo. Đợt ngựa cuối cùng này đã lội qua ngàn dặm tuyết, chính số ngựa này đã tổn thất ba phần.”
Phạm Ninh gật đầu: “Xem ra không phải vấn đề ở bãi chăn thả phía Đông!”
“Vâng!” Dương Vân hổ thẹn nói: “Không phải thiên tai, mà là do chúng ta làm chưa đủ chu đáo.”
Phạm Ninh mỉm cười an ủi: “Chúng ta đều là lần đầu đến Côn Châu, gặp đủ loại khó khăn là chuyện bình thường. Quan trọng là phải rút kinh nghiệm, tổng kết bài học, ta tin rằng tình hình năm sau sẽ tốt hơn nhiều.”
“Đúng vậy! Ta cũng tin mọi thứ sẽ ngày càng tốt hơn.”
Hai người cưỡi ngựa ra thảo nguyên. Phạm Ninh thấy đàn ngựa đang yên tĩnh tìm cỏ trong tuyết, liền hỏi: “Bây giờ vẫn còn cỏ sao?”
Dương Vân lắc đầu: “Cỏ dưới tuyết tất nhiên vẫn còn một ít, nhưng không phải vì lý do đó mà thả chúng ra. Vì khí hậu nơi đây tương đối ấm áp, nên buổi sáng thả ngựa ra, buổi chiều sẽ lùa về chuồng. Chủ yếu là vì nhốt lâu trong chuồng không tốt cho tâm sinh lý của chúng, đến tối sẽ cho thêm thức ăn để vỗ béo.”
Nói đến đây, Dương Vân lại cười: “Phạm Ngự sử ở lại đây vài ngày rồi hãy về!”
Phạm Ninh ngước nhìn bầu trời âm u, lắc đầu nói: “Bên Đường Huyện cũng nhiều việc, sáng mai ta sẽ về.”
Đường về xuôi gió, thuận lợi hơn nhiều so với lúc đi. Ba ngày sau, đoàn người Phạm Ninh quay lại Đường Huyện. Ông cho binh sĩ về doanh trại nghỉ ngơi, còn mình thì cùng Từ Khánh đến trước một tửu lâu. Tửu lâu này tên là Tuyền Châu Tửu Lâu, chủ quán là người Tuyền Châu. Ở nơi đất khách quê người, lấy tên quê hương cũng coi như một niềm an ủi.
Phạm Ninh vừa đến trước tửu lâu đã nghe thấy tiếng khóc lóc của phụ nữ, tiếp đó là tiếng bát đĩa vỡ. Chỉ nghe thấy chưởng quỹ cầu xin: “Quân gia, tiểu điếm chúng tôi bán rượu chứ không bán thân, ngài tha cho cô ấy đi!”
“Chó má!”
Một giọng nói hung dữ từ trên lầu truyền xuống: “Trong tửu lâu ở Đại Tống, hạng kỹ nữ bán thân thiếu gì chứ? Cô ta là người Oa Quốc, đại gia ta để mắt tới cô ta là phúc của cô ta, hôm nay cô ta nhất định phải theo ta về doanh trại.”
Sắc mặt Phạm Ninh lập tức trầm xuống. Mỗi tửu lâu đều có hơn mười thiếu nữ Nhật Bản làm tửu cơ, binh sĩ đến uống vài chén rượu, trêu chọc vài câu là chuyện thường, nhưng chưa bao giờ có chuyện ép buộc tửu cơ bán thân.
Quân đội của Địch Thanh tuy nổi tiếng kỷ luật nghiêm minh, nhưng những binh sĩ này dù sao cũng không phải là Tây Bắc quân tinh nhuệ của Địch Thanh, mà là thủy quân từ vùng duyên hải Đông Nam. Lúc mới đầu họ còn chịu sự ràng buộc của quân kỷ, nhưng lâu dần, bản tính của một số tên binh痞 (lưu manh) bắt đầu lộ ra.
Từ Khánh nổi giận, xắn tay áo định xông lên lầu, Phạm Ninh vội giữ chặt lấy ông: “Đợi đã!”
Ông kéo Từ Khánh nấp sang một bên. Không lâu sau, thấy một tên sĩ quan vạm vỡ đang khống chế một tửu cơ đang khóc lóc đi xuống, phía sau là bảy tám tên thuộc hạ.
Họ đi về phía khu nhà gỗ ở hướng Đông Nam. Nơi đó có hơn một trăm ngôi nhà gỗ đang bỏ trống, thuộc về quân đội, để dành cho người nhà binh sĩ đến Côn Châu vào năm sau.
Phạm Ninh nhìn tên sĩ quan khống chế tửu cơ đi xa, quay đầu bảo Từ Khánh: “Đi tìm Địch soái!”
Từ Khánh phi ngựa chạy đi. Lúc này, chưởng quỹ từ trên lầu chạy xuống, nhìn theo hướng tửu cơ bị bắt đi, sốt ruột dậm chân liên hồi.
Ông ta quay lại thấy Phạm Ninh, vội quỳ xuống cầu xin: “Phạm Ngự sử cứu lấy đứa trẻ đó với! Nó mới mười bốn tuổi thôi!”
Phạm Ninh bình tĩnh hỏi: “Ngươi kể lại cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra trước đã.”
Chưởng quỹ thở dài: “Tần Đô đầu đã để ý đến tửu cơ này từ lâu, cứ vài ngày lại đến uống rượu, mỗi lần đều cho cô bé vài đồng tiền, ban đầu đối xử cũng tốt. Nhưng hôm qua hắn uống say rồi giở trò sàm sỡ, làm cô nương nhỏ sợ hãi. Hôm nay Tần Đô đầu lại đến, Phạm Ngự sử cũng thấy rồi đấy, hắn lại cưỡng ép cướp người.”
Phạm Ninh gật đầu: “Vậy ngươi đi cùng ta đến tố cáo tên Tần Đô đầu này.”
Chưởng quỹ lộ vẻ sợ hãi, ông ta sao dám đắc tội với đám quân nhân này, nếu không thì đã chẳng trơ mắt nhìn tửu cơ bị bắt đi.
Phạm Ninh thấy ông ta sợ hãi, không khỏi hừ một tiếng: “Ngươi mà sợ, thì sau này tửu quán sẽ không có ngày nào được yên ổn đâu!”
Chưởng quỹ giật mình, vội gật đầu đồng ý: “Tiểu nhân đi tố cáo với Địch soái ngay!”
Phạm Ninh lúc này mới quay người sải bước về phía khu nhà gỗ.
Cách khu nhà gỗ còn trăm bước, thấy Địch Thanh dẫn theo một đám lớn binh sĩ từ trong doanh trại phi ngựa xông ra. Địch Thanh thúc ngựa chạy ở phía trước nhất, tay nắm trường kiếm, vẻ mặt đầy giận dữ.
Phạm Ninh rảo bước đón lấy đoàn người Địch Thanh. Địch Thanh có chút không hài lòng nói với Phạm Ninh: “Phạm Ngự sử tại sao không ngăn chặn họ kịp thời ở tửu lâu?”
Phạm Ninh thản nhiên nói: “Chỉnh đốn quân kỷ cần phải giết một người để răn trăm người, ta nghĩ Địch soái cũng cần tìm một kẻ đứng mũi chịu sào.”
Lời của Phạm Ninh tuy khiến Địch Thanh cảm thấy không thoải mái, nhưng Địch Thanh cũng thầm khâm phục khả năng tùy cơ ứng biến và nắm bắt thời cơ nhạy bén của Phạm Ninh. Nếu can thiệp quá sớm, sẽ không đạt được hiệu quả lớn.
Địch Thanh im lặng một hồi rồi hừ một tiếng: “Tên khốn đó đâu?”
“Địch soái cứ đi thẳng tới khu nhà gỗ phía trước, chỗ nào có binh sĩ canh gác chính là chỗ đó!”
Địch Thanh thúc ngựa dẫn thuộc hạ lao về phía khu nhà gỗ. Lúc này, binh sĩ canh cửa đã phát hiện chủ soái dẫn theo đám đông kỵ binh lao tới, họ vội vàng đập cửa hét lớn: “Đô đầu, Địch soái tới rồi!”
Trong nhà gỗ một trận hoảng loạn, cửa mở ra, một tên sĩ quan quần áo xộc xệch chạy ra, chính là tên Tần Đô đầu đã cướp tửu cơ. Hắn muốn chạy trốn nhưng đã không kịp, vừa vặn bị Địch Thanh và kỵ binh chặn lại. Tần Đô đầu bất đắc dĩ, đành nơm nớp lo sợ tiến lên quỳ một chân xuống: “Ty chức tham kiến Đại soái!”
Địch Thanh liếc mắt thấy tửu cơ trong nhà đã bị lột sạch quần áo, ông lập tức nổi trận lôi đình, dùng roi ngựa chỉ vào Tần Đô đầu: “Trói lại cho ta! Đưa về doanh trại xử lý theo quân pháp.”
Tần Đô đầu tuy chỉ là một Đô đầu nhưng lại ngang ngược như vậy, một phần lớn là do hắn là đồng hương của Phó tướng Lâm Nhuệ, hai người cùng nhau lớn lên, có Lâm Nhuệ chống lưng nên hắn mới không coi ai ra gì.
Tần Đô đầu hoảng hốt, vội nháy mắt với thuộc hạ, bảo họ đi tìm Lâm Nhuệ cầu cứu.
