Phạm Ninh bước ra khỏi công đường, chỉ thấy ở góc đông nam huyện thành đang xây dựng nhà cửa. Vài người trong số đó đang tranh cãi điều gì đó, giọng điệu dường như rất lớn, thu hút không ít người dừng chân ngoái nhìn.

Phạm Ninh cảm thấy lạ, bèn nhảy lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía góc đông nam.

Chu vi huyện thành dù sao cũng dài mười hai dặm, từ công đường đến góc đông nam ít nhất cũng phải bốn năm dặm đường, cưỡi ngựa sẽ tiện lợi hơn một chút.

Góc đông nam rõ ràng đang xây dựng một khu ký túc xá. Nhìn từ phần móng đã dựng xong, ít nhất cũng phải có hơn một trăm căn nhà lớn. Theo quy hoạch trước đó, nơi này lẽ ra phải xây ký túc xá cho thợ thủ công và phu thuyền, sau đó mới xây ký túc xá mùa đông cho quân đội ở phía tây thành. Lều trại chỉ là giải pháp tạm thời, đến mùa đông, lều sẽ không thể chống chọi được với cái lạnh thấu xương.

Việc vượt qua mùa đông trở thành vấn đề lớn đối với quân Tống, chủ yếu là vì quân đội đều là binh lính thủy quân, phần lớn đến từ vùng Giang Nam. Nếu ở lều trại, e rằng họ không chịu nổi cái rét âm vài chục độ vào mùa đông.

Vì vậy, xây dựng nhà ở mùa đông đã trở thành vấn đề cấp bách nhất hiện nay.

Thẳng thắn mà nói, trước đó Triệu Tông Thực đã làm những việc không mấy thỏa đáng trong vấn đề xây dựng nhà ở mùa đông, có lẽ là do không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, cứ trì hoãn suốt mấy tháng trời, đến tận tháng Chín bây giờ mới bắt đầu động công.

Phải biết rằng tháng Chín là theo âm lịch, dương lịch đã là tháng Mười rồi. Chỉ còn một tháng rưỡi nữa là nơi này sẽ đổ tuyết, hơn nữa lượng tuyết rất lớn. Nghĩa là trong vòng một tháng rưỡi phải xây xong mấy trăm căn nhà, nhưng hiện tại mới chỉ xây được hơn hai mươi căn, cho nên Phạm Ninh mới nóng như lửa đốt, xếp vấn đề vượt đông vào loại công việc cần giải quyết cấp bách.

Phạm Ninh thúc ngựa chạy nhanh tới, hai vị thủ lĩnh thợ thủ công cũng dừng tranh cãi, cùng tiến lên hành lễ.

"Hai người vì sao lại tranh cãi?"

"Khởi bẩm Phạm Ngự sử, chúng tôi không thống nhất được ý kiến về việc xây nhà gạch hay nhà gỗ. Xây nhà gạch thì giữ ấm tốt hơn nhưng tốn thời gian, xây nhà gỗ thì nhanh hơn nhưng mùa đông lại không đủ ấm. Bỉ chức cân nhắc thấy xây nhà gạch vẫn phù hợp hơn một chút."

Một người thợ khác nói: "Tôi không phản đối xây nhà gạch, nhưng chủ yếu là thời gian không kịp, chỉ riêng việc nung gạch đã tốn rất nhiều thời gian rồi."

"Dùng than đá nung gạch cũng nhanh thôi, chỉ cần nhân lực đầy đủ, nửa tháng là có thể nung ra lượng gạch đủ dùng."

Phạm Ninh trong lòng khẽ động: "Các ngươi đã tìm thấy than đá rồi sao?"

"Ngay phía nam ba dặm, chúng tôi tìm thấy một mỏ than đá, nằm rất nông, nhiệt lượng tỏa ra tốt hơn gỗ, mùa đông cũng có thể đốt than đá để sưởi ấm, kinh thành mùa đông cũng đốt than đá mà."

Phạm Ninh biết than đá của Nhật Bản có hàm lượng lưu huỳnh quá cao, không thích hợp để đốt sưởi ấm, chỉ có thể dùng để luyện kim hoặc nung gạch mà thôi.

Chàng lắc đầu cười: "Đốt than đá dễ sinh ra khí độc, chỉ có thể đốt ở bên ngoài. Nếu đốt trong phòng thì phải chuẩn bị lò sắt, lại còn phải dùng tấm sắt làm ống khói, quá xa xỉ. Dù sao ở đây gỗ cũng rất nhiều, mùa đông tốt nhất vẫn nên đốt củi.

Thế này đi! Vẫn cứ xây nhà gỗ, gỗ không cần cưa xẻ, trực tiếp dùng gỗ nguyên cây dựng lên, nhưng trong mỗi căn phòng bắt buộc phải dùng gạch xây lò sưởi dựa vào tường để tiện đốt lửa sưởi ấm vào mùa đông. Vì vậy ít nhất một bức tường phải dùng gạch xây, lò sưởi và ống khói đều phải dùng gạch. Có thể đặt bức tường gạch ở phía bắc, các ngươi hiểu ý ta chứ?"

Hai người gật đầu: "Chúng tôi hiểu ý Ngự sử rồi!"

"Tranh thủ thời gian xây nhà đi, ta đi bắt tráng đinh cho các ngươi!"

Chàng lập tức quay đầu ngựa chạy về phía quân doanh. Không lâu sau, Phạm Ninh đã đến trung quân đại trướng. Địch Thanh và Lâm Duệ đang bàn bạc điều gì đó, thấy Phạm Ninh bước vào, Địch Thanh cười nói: "Phạm đại quan nhân, đang định phái người đi tìm ngài đây!"

"Ta cũng đang tìm hai vị!"

Phạm Ninh cười bước vào đại trướng: "Hai vị nói trước đi, xem có phải chúng ta đang nghĩ cùng một việc không."

Lâm Duệ hơi khom người nói: "Hôm qua tôi đi tìm tù trưởng tộc Côn, ông ấy nói với tôi, mùa đông ở Côn Châu vô cùng lạnh giá, tuyết tích tụ cao đến ngang thắt lưng người. Tôi ước tính ở lều trại rất khó chống chọi với cái lạnh để qua đông, nên tôi và Địch soái đã bàn bạc, binh lính tốt nhất nên chuyển sang ở nhà kiên cố."

Địch Thanh áy náy nói với Phạm Ninh: "Chuyện này hai tháng trước Phạm Ngự sử đã nhắc nhở chúng ta rồi, chỉ là tôi và Kinh lược sứ đều không mấy để tâm. Giờ xem ra, Phạm Ngự sử quả thật có tầm nhìn xa trông rộng, không biết bây giờ cứu vãn còn kịp không."

Phạm Ninh gật đầu cười: "Xem ra chúng ta nghĩ cùng một hướng rồi, ta đến cũng là để bàn việc này."

Địch Thanh vui mừng: "Còn kịp chứ?"

"Hiện tại cách đợt tuyết đầu mùa còn một tháng rưỡi, chỉ cần tranh thủ thời gian thì chắc là kịp. Tuy nhiên ta cần nhân thủ, ít nhất là hai nghìn binh lính."

"Cần nhiều người vậy sao?" Địch Thanh hơi kinh ngạc.

Thực tế hiện tại trên đảo còn năm nghìn binh lính, trong đó một nghìn lính đóng quân ở bãi ngựa phía bắc, hai nghìn lính khác đang xây kho bãi, hai nghìn lính còn lại đang huấn luyện trong quân doanh. Phạm Ninh đòi hai nghìn binh lính, tức là lấy đi tất cả mọi người, Địch Thanh đương nhiên có chút do dự.

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Thực ra hai nghìn binh lính ta còn thấy ít, nhưng không còn cách nào khác. Một nghìn lính đi đốn củi, chuẩn bị gỗ xây nhà và chống đông, một nghìn lính tham gia xây nhà. Như vậy, ta đảm bảo trong vòng một tháng sẽ dựng xong năm trăm căn nhà gỗ."

Địch Thanh cũng biết bây giờ không còn thời gian huấn luyện nữa, đảm bảo cho binh lính và phu thuyền, thợ thủ công qua được mùa đông mới là việc cấp bách nhất. Ông trầm tư một lát rồi gật đầu, nói với Lâm Duệ: "Ta đồng ý với ý kiến của Phạm Ngự sử, hai nghìn binh lính toàn bộ tham gia đốn củi và xây nhà!"

"Bỉ chức tuân lệnh!"

Theo quân lệnh được ban xuống, phong trào đốn củi và xây nhà sôi nổi bắt đầu được triển khai. Toàn bộ Đường Thành và các khu rừng lân cận đã biến thành một công trường xây dựng hừng hực khí thế.

Phạm Ninh lại dẫn Từ Khánh lên thuyền, ngồi trên chiếc thuyền lớn với tâm trạng nặng nề đi về phía bãi chăn thả phương bắc. Nếu ngựa của Trung Nguyên mãi không thể thích nghi với thủy thổ và khí hậu Côn Châu, thì việc chiếm đóng Côn Châu còn có ý nghĩa gì nữa?

Chiếc thuyền lớn mà Phạm Ninh đi chỉ mất ba ngày đã đến bãi ngựa. So với lần đầu tiên phải mất đúng năm ngày, lần đi về phía bắc này đã rút ngắn được thời gian đáng kể, hơn nữa còn là trong tình trạng ngược gió, điều này có được là nhờ thủy thủ ngày càng quen thuộc với tình hình biển gần đây.

Mặc dù đường biển rất thuận tiện, nhưng kế hoạch xây dựng một con đường lớn thông suốt từ nam ra bắc vẫn được Phạm Ninh liệt vào phương án loại B, tức là dự án phải bắt đầu thực hiện vào năm sau. Dù sao đất liền đại diện cho nơi cư trú, một khi đã thông đường, sau khi lượng lớn người Hán di cư về phía bắc Côn Châu, hai bên đường sẽ dần dần xuất hiện các thôn làng.

Mặt khác, đường biển cũng khá nguy hiểm. Hai tháng trước, một con tàu chở lương thực đã va phải đá ngầm gần bờ biển và chìm, tổn thất hơn một vạn thạch lương thực và hơn chục thủy thủ. Tất nhiên, sự tiện lợi của vận tải biển là vận tải đường bộ không thể so sánh được. Ngay cả khi đã thông đường, vận tải đường bộ cũng không thể thay thế vận tải biển, chỉ là khi gặp tình trạng biển xấu thì có thêm một lựa chọn để cân nhắc.

Trên thuyền lớn, Phạm Ninh đứng bên mạn thuyền nhìn về phía đất liền xa xăm. Lúc này, Từ Khánh cười hỏi: "Tiểu quan nhân, chúng ta định chiêu mộ bao nhiêu lao công Nhật Bản đến đây làm việc?"

Phạm Ninh liếc nhìn hắn, kỳ lạ hỏi: "Sao ngươi lại nghĩ đến việc hỏi vấn đề này?"

"Hôm qua tôi trò chuyện với binh lính, mọi người nhắc đến chuyện này. Có mấy binh lính còn muốn ở lại Côn Châu định cư, sau đó cưới một cô nương Nhật Bản trẻ đẹp."

Nói xong, Từ Khánh lại tự giễu cười bổ sung: "Tôi đoán đám binh lính này là bị mấy cô nương Nhật Bản trong tửu lâu quyến rũ rồi."

Phạm Ninh cười nói: "Kế hoạch sơ bộ là chiêu mộ một vạn lao công, xây thành, làm đường, khai mỏ, đốn củi, xây bến tàu. Ngoài ra chiêu mộ thêm một nghìn cô nương trẻ, chủ yếu làm các công việc như trồng rau, dệt vải, vắt sữa... Tuy nhiên ta lo không chắc đã chiêu mộ được."

"Nhất định sẽ chiêu mộ được!"

Phạm Ninh gật đầu, thực ra chàng cũng nghĩ như vậy, đợi đến sau tiết xuân năm sau mới bắt đầu chiêu mộ lao công.

Thuyền chậm rãi cập bến, Phạm Ninh xuống thuyền. Mã trường Đô giám Dương Vân đã nhìn thấy thuyền lớn, lập tức chạy đến bến tàu nghênh đón.

Lần này Quần Mục ty tổng cộng phái mười tám quan viên và bảy bác sĩ thú y đến Côn Châu để lập bãi chăn thả. Trong đó ba quan viên ở lại đảo Đam La, mười lăm quan viên và bảy bác sĩ thú y còn lại đến Côn Châu. Quan viên cao nhất là một phó Đô giám, quan hàm tòng thất phẩm. Ngoài mười lăm quan viên ra, còn có một trăm mục tử. Tất nhiên so với năm nghìn con ngựa thì nhân số này đúng là không đủ. Quy định nuôi ngựa của triều đình là cứ năm con ngựa thì phối một mục tử và một binh lính, năm mươi con ngựa phối một mục đầu.

Tuy nhiên triều đình là nuôi nhốt, còn ở đây là thả rông, lại không giống nhau, nên đã chiêu mộ thêm một trăm người tộc Côn giúp nuôi ngựa, lúc này mới miễn cưỡng chăm sóc được.

Công đường và chuồng ngựa của bãi ngựa cách bờ biển không xa, nằm trên một sườn núi. Dương Vân cưỡi ngựa phi nhanh tới, hắn nhảy xuống ngựa hành lễ: "Tham kiến Phạm Ngự sử!"

"Thế nào rồi?"

Phạm Ninh vội hỏi: "Tình hình đàn ngựa thế nào, có chuyển biến xấu không?"

"Không chuyển biến xấu, đã tốt hơn rồi!"

Dương Vân lộ vẻ vui mừng, khẽ thở dài: "Cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân rồi!"

Phạm Ninh lập tức vui mừng, vội hỏi: "Là nguyên nhân gì?"

Dương Vân xua tay: "Đến thự nha đi! Chúng ta vừa đi vừa nói."

Hai người cùng đi về phía thự nha cách đó vài dặm.

"Ngựa xảy ra chuyện là do trúng độc. Ở đây có một loại cỏ, chúng tôi chưa từng thấy, Đại Tống chắc không có. Loại cỏ này bản thân tươi non mọng nước, ngựa rất thích ăn, nhưng mùa đông nó sẽ kết một loại quả nhỏ màu trắng, loại quả nhỏ này có độc. Ăn ít một chút thì không sao, nhưng ăn nhiều vào, độc tố tích tụ đến giới hạn thì ngựa sẽ chết. Sau khi chúng tôi nhốt ngựa lại, thì không còn xảy ra tình trạng chết chóc nữa, hơn nữa những con ngựa bị bệnh cũng dần dần hồi phục. Điều này chứng tỏ không phải vấn đề thủy thổ, mà là vấn đề cỏ chăn nuôi."

Phạm Ninh lập tức trút được gánh nặng trong lòng, chỉ cần tìm ra nguyên nhân thì sẽ có biện pháp đối phó.

Chàng lại hỏi: "Vậy phải làm sao? Tổ chức nhân thủ nhổ sạch loại cỏ này đi sao?"

"Cần phải làm song song. Chúng tôi một mặt tổ chức nhân thủ hái sạch loại quả này để số lượng của nó giảm dần qua từng năm. Thứ hai là khi cho ngựa ăn cũng cần bổ sung thích hợp một chút loại quả trắng này, để bản thân đàn ngựa có thể kháng lại độc tố của nó, sau này sẽ không sợ nữa. Thực tế các bãi cỏ nơi nào cũng có cỏ độc, quan trọng là bản thân ngựa phải thích nghi. Ngựa của triều Tống phần lớn là nuôi nhốt, không có thể chất sinh tồn ngoài hoang dã, nên chỉ có thể bồi dưỡng dần dần. Tôi tin rằng năm năm sau, ngựa của chúng ta hoàn toàn có thể thích nghi với việc sinh tồn ngoài hoang dã, trở thành chiến mã thực thụ."

Phạm Ninh trong lòng thầm thở dài, phải mất năm năm mới thích nghi được sao!

Thực ra Phạm Ninh cũng biết, năm năm để thích nghi đã là rất ngắn rồi, thông thường phải mất mười mấy hai mươi năm mới bồi dưỡng được chiến mã tốt. Còn như để hình thành một giống chiến mã, thì phải mất cả trăm năm.