Triệu Tông Thực trên danh nghĩa là Thái học sinh, nhưng thực tế ngài không hề đến Thái học đọc sách, hay nói đúng hơn là thời gian ngài ở Thái học rất ít, đối với ngài, Thái học chỉ là một nền tảng giao tế mà thôi.

Thái học vốn là nơi tập trung của con cháu quyền quý kinh thành. Thông qua nền tảng này, Triệu Tông Thực có thể kết giao với nhiều con em quan lại quyền thế để mở rộng mạng lưới quan hệ của mình.

Thế nhưng, sau hai năm ở Thái học, Triệu Tông Thực chán nản nhận ra rằng mạng lưới quan hệ mà mình kết giao chẳng thể thay đổi được tình cảnh bản thân. Vị thế của ngài vẫn vô cùng lúng túng, hơn nữa theo thời gian còn dần bị phai nhạt và gạt ra ngoài lề.

Tổng kết lại nguyên nhân, Triệu Tông Thực cũng phải thừa nhận bản thân đã nghĩ quá đơn giản. Trong số Thái học sinh quả thật có không ít con em quyền quý và quan lại, nhưng không có nghĩa là họ có năng lực thay đổi cục diện chính trị hay thay đổi suy nghĩ của gia tộc mình. Những vị công tử này ngoài thân phận nghe có vẻ tôn quý ra, thì thực chất chẳng khác biệt gì so với những Thái học sinh bình thường.

Sau khi phát hiện mình đi sai đường, Triệu Tông Thực có chút nguội lạnh với Thái học, số lần đến đây cũng thưa thớt dần. Nhưng từ khi tình cờ quen biết Phạm Ninh trong một lần mua Quan Phác hồi đầu năm, ngài phát hiện vận mệnh của mình bắt đầu dần thay đổi.

Phạm Ninh kéo ngài vào Kỳ Thạch quán, nhờ đó ngài quen biết nhà họ Chu và nhận được sự hỗ trợ tài chính hùng hậu từ Chu Nguyên Phong. Dưới sự trù tính của Phạm Ninh, Chu Nguyên Phong thông qua việc hợp vốn xây dựng Tào lâu mà bắt được mối liên hệ với nhà họ Tào, lại một lần nữa đẩy Triệu Tông Thực đến trước mặt nhà họ Tào.

Ngày mai là đại thọ bảy mươi tuổi của ông cụ Tào Tông nhà họ Tào, Triệu Tông Thực cũng lần đầu tiên nhận được một tấm thiệp mời. Nhà họ Tào mời ngài và vợ là Cao thị đến phủ chúc thọ. Phải biết rằng, nhà họ Tào luôn thận trọng giữ khoảng cách với ngài, nhưng lần này, lớp băng ngăn cách giữa họ đã tan chảy.

Trên phương diện chính trị có sự ủng hộ của nhà họ Tào, về tài chính lại có sự chống đỡ hết mình của Chu Nguyên Phong, Triệu Tông Thực lại nhen nhóm hy vọng về tiền đồ của chính mình.

Suy cho cùng, tất cả những thay đổi này đều bắt đầu từ việc quen biết Phạm Ninh.

"A Ninh, thật ngại quá, ta đến muộn!"

Triệu Tông Thực bước nhanh tới. Ngài học cách gọi của Chu Nguyên Phong và Chu Bội, cũng gọi tên nhũ danh của Phạm Ninh, như vậy mối quan hệ giữa họ có thể kéo gần hơn chút nữa.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Ta cũng vừa mới đến, Triệu đại ca mời ngồi!"

Triệu Tông Thực ngồi xuống đối diện Phạm Ninh. Phạm Ninh gọi năm sáu món ăn, lại gọi một bình rượu ngon. Chỉ một lát sau, tửu bảo đã mang một bình rượu trong lên trước.

Triệu Tông Thực giành lấy bình rượu, vừa rót rượu vừa cười nói: "Nghe nói đệ mua một tòa trạch viện?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Đã muốn ở lâu dài tại kinh thành, chẳng lẽ cứ mãi thuê nhà người khác sao!"

"Cũng phải, trạch viện ở đâu vậy?" Triệu Tông Thực lại cười hỏi.

Phạm Ninh chỉ tay ra ngoài cửa sổ: "Đi thẳng hai dặm đường, bên cạnh Phi Vân Kiều, là một tòa trạch viện trung đẳng rộng tám mẫu."

Triệu Tông Thực ngẫm nghĩ một chút, bỗng nhiên bừng tỉnh: "Có phải Dũng Liệt lâu của nhà họ Dương không?"

"Triệu đại ca cũng biết sao?"

Triệu Tông Thực gật đầu liên tục: "Tất nhiên là ta biết. Tòa lâu đó hoàn toàn giống hệt Khánh Công lâu trong hoàng cung, là do Thái Tông hoàng đế đặc biệt cho phép nhà họ Dương xây dựng. Nhà họ Dương xây hai tòa, một tòa ở Thiên Ba Dương phủ, một tòa ở ngay Phi Vân Kiều. Thiên Ba Dương phủ gọi là Dũng Vũ lâu, bên này gọi là Dũng Liệt lâu. Không ngờ họ lại bán tòa trạch viện này, nhưng cũng nằm trong dự đoán."

"Tại sao lại nằm trong dự đoán?" Phạm Ninh đầy hứng thú hỏi.

"Ta cũng nghe một người bạn học kể lại. Nghe nói sau khi Dũng Liệt lâu xây xong, nhà họ Dương bắt đầu đi xuống. Có phong thủy sư nói rằng, hai tòa lâu nam bắc của nhà họ Dương tương khắc, làm phân tán khí vận của gia tộc. Nhưng đây lại là tòa lâu do vua ban, không thể tùy ý thay đổi hay phá dỡ, nên nhiều người nói sớm muộn gì nhà họ Dương cũng sẽ bán tòa trạch viện ở Phi Vân Kiều này. Tất nhiên, đây chỉ là lời đồn, thật giả thế nào ta không rõ."

Phạm Ninh cười nói: "Hóa ra là tòa lâu vua ban, Triệu đại ca không nói thì đệ thật sự không biết. Nhưng đệ đã đổi tên nó thành Thúy Vân lâu rồi, không còn liên quan gì đến nhà họ Dương nữa."

Hai người uống một chén rượu, chủ đề liền chuyển sang việc chính. Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngày mai chúc thọ phủ họ Tào, Triệu đại ca sẽ đi chứ?"

Triệu Tông Thực gật đầu: "Ta đã nhận được thiệp mời. Ban đầu ta tưởng là vì vợ ta, nhưng sau đó mới biết không liên quan gì đến nàng ấy, là nhà họ Tào mời ta. Thiệp mời của ta mang số thứ tự thứ chín, vợ ta không có mặt mũi lớn đến thế đâu."

"Trước hết xin chúc mừng Triệu đại ca đã có một khởi đầu tốt đẹp."

Triệu Tông Thực cười nhạt: "Hôm nay đệ mời riêng ta, chắc không chỉ để chúc mừng thôi đâu nhỉ!"

"Tất nhiên là không!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Hôm nay đệ mời huynh là vì hai việc. Việc thứ nhất, đệ muốn nói cho huynh biết, tại sao nhà họ Tào lại đưa cho huynh tấm thiệp mời số chín? Nguyên nhân này rất quan trọng, nếu huynh không biết, sau này sẽ chịu thiệt lớn."

Triệu Tông Thực thần sắc nghiêm nghị nói: "Đây cũng là điều khiến ta trăm mối không hiểu nổi. Ban đầu ta cho rằng là do cụ Chu làm cầu nối, nhưng sau đó ta cảm thấy dường như không phải chuyện đó, nhưng rốt cuộc là nguyên nhân gì?"

"Hôm nay đệ không gọi cụ Chu đến là vì sợ cụ trong lòng không thoải mái. Tất nhiên cụ rất quan trọng với huynh, tài lực của cụ là nền tảng để huynh từng bước tiến lên sau này. Nhưng việc nhà họ Tào nhìn huynh bằng con mắt khác tuyệt đối không phải vì sự hợp tác ở Tào lâu, huynh phải hiểu rõ điểm này."

"Ta hiểu!" Triệu Tông Thực không chút do dự về điểm này.

Phạm Ninh lại từ tốn nói: "Lý do nhà họ Tào bỗng nhiên nhìn huynh bằng con mắt khác là vì đấu tranh cung đình. Có thể huynh không biết, Trương Quý phi cũng đang định nhận nuôi một đứa trẻ tông thất làm con thừa tự."

"A!"

Triệu Tông Thực lập tức trợn to mắt, tin tức này thực sự khiến ngài cảm thấy chấn động.

Phạm Ninh không cho Triệu Tông Thực thời gian tiêu hóa tin tức này, ông tiếp tục nói: "Chuyện này phải nhìn từ hai hướng. Một là nguy cơ của nhà họ Tào, một khi đứa trẻ Trương Quý phi nhận nuôi trở thành thái tử, thì vị trí của Tào Hoàng hậu sẽ nguy hiểm. Đây là nguy cơ mà nhà họ Tào phải đối mặt."

"Nhưng ở khía cạnh khác, việc Trương Quý phi nhận nuôi con cho thấy khả năng thiên tử có thêm con trai là không còn nhiều nữa. Không ai rõ điểm này hơn người gối chăn của thiên tử. Nhà họ Tào cũng nhìn thấu điều đó, nên họ thấy được một tia hy vọng. Đây mới là nguyên nhân thực sự khiến huynh được nhà họ Tào coi trọng trở lại."

Triệu Tông Thực bị chấn động sâu sắc, ngồi đó bất động, chìm vào trầm tư hồi lâu.

Phạm Ninh im lặng một lát rồi nói tiếp: "Còn một việc nữa đệ muốn nói với huynh, sau này đệ sẽ thông qua nhà họ Chu để hỗ trợ huynh từ phía sau. Ở nơi công cộng, đệ và huynh sẽ như người dưng nước lã, điều này là tốt cho huynh. Chúng ta không thể để thiên tử hiểu lầm rằng huynh đang dốc toàn lực vì tấm kim bài miễn triệu kia."

Triệu Tông Thực vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ không thể thoát ra, Phạm Ninh cũng không ngắt lời ngài nữa, liền thanh toán tiền, đồng thời gọi thêm hơn mười món ăn và một bình rượu mang đi.

Bức chiếu bích ở trạch viện mới vẫn chưa lắp đặt xong, hơn mười công nhân đều đã đi ăn cơm. Phạm Ninh bày hai mâm rượu thức ăn trong nội trạch để chiêu đãi Chu Bội và hai người giúp việc đã vất vả giám sát công trình cả buổi sáng, một người là Kiếm Mai Tử, một người là Tiểu Đông.

"Ngươi còn có chút lương tâm, không quên mất chúng ta!"

Chu Bội cười tươi rói ăn một miếng sườn nói: "Hôm nay đói muốn chết, cứ giám sát công nhân làm việc mãi. Ngươi hỏi Kiếm tỷ và Tiểu Đông xem, nếu không có ta, họ suýt chút nữa đã lắp ngược bức chiếu bích rồi."

Tiểu Đông hôm nay chạy ngược chạy xuôi, quả thật đã tốn không ít sức lực, nhận được sự khẳng định của Chu Bội, cô nàng vội vàng nịnh nọt: "Là thật đó, họ lắp tượng điêu khắc hoa lạp mai hướng vào trong, cô nương nổi trận lôi đình, bắt họ phải quay hướng ra ngoài."

Phạm Ninh kinh ngạc nói: "Trên ảnh bích còn có tượng điêu khắc sao?"

"Tất nhiên rồi, còn là bút tích của đại sư đó!"

Chu Bội đắc ý nói: "Là bức "Lạp mai sơ trán đồ" (Mai vàng mới nở) do ngự tượng Trịnh Diên Huân điêu khắc. Ông ấy đặc biệt giỏi về nhân vật, những tác phẩm điêu khắc của huynh trưởng ta ban đầu đều là mô phỏng tác phẩm của ông ấy. Tác phẩm của ông ấy hầu hết đều nằm trong cung đình, vậy mà ngươi lại bỏ ra năm trăm quan đã mua được. Ngươi không thấy vẻ tiếc nuối trên mặt chưởng quầy Trần khi biết sự thật đâu, sau đó ông ta tức giận bỏ về, đoán chừng bây giờ vẫn còn nằm liệt giường đấy!"

Chu Bội chưa nói dứt lời, Phạm Ninh đã vứt bát đũa chạy biến đi.

Phạm Ninh chạy một mạch tới trước ảnh bích, cẩn thận quan sát những hình chạm khắc trên đó. Quả nhiên là tác phẩm của bậc thầy điêu khắc đầu thời Tống - Trịnh Diên Huân, điều này khiến ông vô cùng ngạc nhiên vui mừng. Giống như việc mua một cái bình gốm ở sạp hàng vỉa hè, về nhà mới phát hiện đó là đồ quan diêu, có cảm giác như nhặt được báu vật lớn.

Nếu bức ảnh bích này được đem bán công khai tại kinh thành không thiếu tiền này, ít nhất cũng phải bán được hơn vạn quan. Đoán chừng chủ cũ cũng không biết sự trân quý của nó, coi nó như một bức ảnh bích bình thường.

Trước hết, loại đá này đã không tầm thường, là đá hoa cương xanh, loại đá này còn gọi là đá vạn niên thanh, màu sắc càng để lâu càng đậm, chất đá cứng cáp, không dễ phong hóa, nguyên sản ở vùng Chân Định phủ, đặc biệt thích hợp cho các đại gia tộc dùng làm ảnh bích.

Cành mai điêu khắc trên đó cứng cáp mạnh mẽ, cánh hoa sống động như thật, nụ hoa e ấp chưa nở. Dù đã có lịch sử trăm năm nhưng vẫn mang một khí chất cổ kính, hoang sơ, một gốc mai già bên ngôi chùa cổ như sắp hiện ra trước mắt.

Trên đá có khắc một hàng chữ nhỏ: "Diên Huân khắc cho trạch viện mới của Tử Lư". Đúng là tác phẩm của Trịnh Diên Huân, Phạm Ninh vui mừng không khép được miệng.

Lúc này, Chu Bội đi đến trước mặt ông cười nói: "Không tệ chứ! Nếu đem ra đấu giá, một vạn quan chưa chắc đã mua được. Nếu để ông nội mê đá của ta nhìn thấy, ngươi bắt ông ấy bỏ ra ba vạn quan ông ấy cũng chịu đấy."

Phạm Ninh trong lòng lay động: "Chu Bội, nàng nói xem có thể dùng nó để đổi..."

"Không được!"

Không đợi Phạm Ninh nói hết câu, Chu Bội đã kiên quyết phủ nhận: "Bức chiếu bích này cứ để ở đây, bao nhiêu tiền cũng không bán, cũng không đổi. Tòa Thúy Vân phong mà ngươi muốn, ta sẽ nghĩ cách hỏi xin ông nội cho ngươi!"

Phạm Ninh vui mừng hỏi: "Nàng có cách gì?"

"Cái này ngươi đừng quản, ta biết điểm yếu của ông nội, ta phụ trách hỏi xin ông ấy là được!"