Trong một gia tộc lớn, địa vị của một đệ tử ưu tú chắc chắn cao hơn hẳn đám "bù nhìn". Nếu gặp được một vị gia chủ biết phân định, thì e rằng một trăm kẻ bất tài cũng không bằng một người ưu tú. Đặc biệt là ở thời điểm hiện tại, khi Lưu Triệt đã dùng đủ mọi thủ đoạn để thanh trừng một lượng lớn quý tộc cũ. Những kẻ còn sống sót, vẫn đang hoạt động trên chính trường, nắm giữ quyền lực và tiếng nói, tự nhiên đều là những kẻ mạnh. Nếu không phải kẻ mạnh, thì ít nhất cũng là những trang tuấn kiệt biết thời thế. Vì vậy, chất lượng quý tộc của nhà Hán hiện nay có thể nói là gần như sánh ngang với thời sơ kỳ của nhà Hán.

Mà thời sơ kỳ nhà Hán là tình cảnh thế nào? Những công thần liệt hầu được Cao Đế phong tước, ai mà chẳng là những nhân kiệt bước ra từ biển máu núi thây? Còn thế hệ thứ hai do những nhân kiệt này giáo dưỡng, tuy không thiếu kẻ ngu xuẩn, nhưng nhân tài cũng nhiều không kể xiết! Ví như trong đại điện lúc này, quá nửa đều là "quý nhị đại" (con cháu quý tộc). Ví như Thừa tướng Chu Á Phu, Thiếu phủ khanh Lưu Xá, Thái thường Đậu Bành Tổ, v.v.

Huống chi, tình hình hiện nay cũng không giống với thời sơ kỳ nhà Hán. Liệt hầu không còn là cái đích cao nhất mà các quý tộc huân thần và quan lại hướng tới. Họ vẫn còn không gian để tiến thân và phương hướng để nỗ lực. Để tương lai có thể khai quốc lập xã tắc ở Tây Vực hay thân độc (Ấn Độ), mà lại còn là chọn một nơi tốt để khai quốc lập xã tắc, điều này đòi hỏi họ không chỉ phải giữ mối quan hệ tốt với hoàng thất, mà còn phải có chính tích hoặc quân công đủ sức thuyết phục. Thế nhưng hiện nay, việc cộng điểm và ưu đãi trong chế độ khảo cử lại đang cản trở tiền đồ của những nhân tài kiệt xuất trong hàng ngũ con cháu huân quý, thậm chí còn khiến danh tiếng của họ bị hoen ố. Làm sao có thể nhẫn nhịn được?

Thực tế, một hai năm nay, đã có không ít liệt hầu hoặc đại thần riêng tư bày tỏ với Lưu Triệt về việc bãi bỏ các mục cộng điểm và ưu đãi trong chế độ khảo cử. Và nay, khi Lưu Xá nói ra tình cảnh khó xử của con cháu mình, lập tức đã khơi dậy sự đồng cảm của nhiều người. Trong hàng Cửu khanh, có vài người đang thì thầm to nhỏ. Còn các liệt hầu tham dự thì gần như đều gật đầu lia lịa. Nếu không phải đám liệt hầu huân quý vẫn luôn nhét đích tử và những người ưu tú thực sự có tiền đồ vào trong quân đội, mà cơ bản không cân nhắc đến việc khảo cử, thì e rằng lúc này, nhiều người đã nhảy dựng lên rồi. Dù vậy, ảnh hưởng của việc này quả thực đã làm tổn hại đến lợi ích của rất nhiều người.

Huống chi, thái độ của Thiên tử đã bày ra đó. Ngay cả khi xét từ góc độ nịnh hót, mọi người cũng không còn lựa chọn nào khác, bèn đồng loạt bái lạy: "Bệ hạ thánh minh, thần thiếp đội ơn thánh huấn, như được gáo nước mát dội vào đầu, xin tuân theo chiếu chỉ!"

Lưu Triệt hài lòng gật đầu: "Thượng thư lệnh hãy soạn chiếu chỉ, sau đó công bố rộng rãi, để thiên hạ thấy rõ tấm lòng của trẫm và chư công trong triều!"

"Tuân lệnh!" Cấp Ám tự nhiên lập tức gật đầu.

Giải quyết xong việc này, Lưu Triệt nói với quần thần: "Ngoài Thừa tướng, Chấp kim ngô, Thiếu phủ khanh cùng chư tướng quân ra, các khanh khác xin hãy lui về..."

Tức thì, quá nửa đại thần đều cung kính bái lạy: "Thần xin cáo lui..."

Đợi những người này đi hết, Lưu Triệt nói với các đại thần còn lại: "Trẫm đặc biệt giữ các khanh lại là để cùng bàn bạc thêm về việc chinh phạt này..."

Lưu Triệt quay đầu nhìn Thiếu phủ khanh Lưu Xá, nói: "Thiếu phủ, hãy báo cáo cho trẫm về chi phí của trận Cao Khuyết..."

Lưu Xá nghe vậy, vội vàng bái lạy: "Tuân lệnh!"

Sau đó ông ta nói: "Bẩm bệ hạ, từ khi đại quân xuất tái, cho đến khi Xa kỵ tướng quân tiến quân đến ải Du Lâm, thu hồi đất cũ, nội khố đã chi tổng cộng hai mươi vạn vạn tiền để làm quân phí. Trong đó, tám vạn vạn tiền lấy từ thuế muối sắt, ba vạn vạn tiền từ khẩu phú (thuế đầu người), hơn một vạn vạn tiền từ tiền cấm của Thượng Lâm Uyển..."

Nghe những lời của Lưu Xá, các tướng quân cũng lần lượt gật đầu. Đại quân xuất chinh, tự nhiên tiêu tiền như nước. Nhưng cuộc chiến chỉ kéo dài ba tháng mà đã tiêu tốn hai mươi vạn vạn tiền nội khố, điều này vẫn nằm ngoài dự liệu của mọi người—dù sao thì tổng thu nhập từ thuế ruộng và thuế đầu người của nhà Hán năm ngoái cũng chỉ khoảng bốn mươi vạn vạn mà thôi. Một lần chi tiêu đã mất đi một nửa thu nhập hàng năm, thật sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Lúc này, các tướng quân mới biết chế độ quan doanh muối sắt và hành vi thu thuế của nha môn Chủ tước đô úy đã giúp ích cho họ nhiều đến thế nào! Nếu không có những khoản thu này, e rằng trận Cao Khuyết mới đánh được một nửa, quân đội đã khó mà duy trì nổi. Đây cũng là mục đích của Lưu Triệt: để các tướng quân, đặc biệt là tầng lớp quân công quý tộc mới nổi, hiểu rõ nguồn gốc kinh tế quốc gia, như vậy họ mới ủng hộ chế độ quan doanh muối sắt và quyền lực không ngừng mở rộng của Chủ tước đô úy.

"Từ khi đại quân thắng trận trở về, việc ban thưởng và trợ cấp lại tốn hơn mười vạn vạn tiền... còn đúc thêm hai triệu đồng tiền vàng để ban thưởng cho đại quân..." Lưu Xá tiếp tục báo cáo: "Tính đến nay, Thiếu phủ đã phụng chỉ chi hơn ba mươi vạn vạn tiền, lại xuất ra mấy vạn cân vàng từ nội khố để đúc tiền vàng..."

Ngay cả Lưu Triệt nghe đến đây cũng không khỏi xoa trán. Một trận chiến đánh xuống, chỉ riêng chi phí quân sự đã như một ngọn núi đè khiến Lưu Triệt gần như không thở nổi. May thay, thực ra rất nhiều khoản chi đều được quy đổi vũ khí, giáp trụ và lương thảo thành tiền. Nếu không, dù Lưu Triệt có tìm được chừng ấy tiền, e rằng cũng chẳng có bản lĩnh vận chuyển chúng đến quân đội. Dù sao thì một đồng Ngũ thù tiền trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng một vạn vạn đồng Ngũ thù tiền chồng lên nhau đã đủ để nhấn chìm Tuyên Thất điện này... huống chi là con số hàng chục vạn vạn đồng Ngũ thù tiền?

Ngoài những nguồn lực quy đổi này, khi ban thưởng, gia súc, ruộng đất, nông cụ và các loại khí giới cũng được tính thành tiền. Thông qua thủ đoạn này, Lưu Triệt đã miễn cưỡng đạt được sự lành mạnh về tài chính cho nhà Hán, đồng thời thúc đẩy kinh tế và công nghiệp phát triển. Không nói đâu xa, chỉ riêng nông cụ ban thưởng cho các tướng sĩ có công, ví như cày khúc viên, guồng nước, cuốc, v.v., đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển công thương nghiệp của Trung Quốc. Nửa năm nay, thương nhân khắp thiên hạ gần như kiếm tiền đến mỏi cả tay. Đơn đặt hàng từ quốc gia gần như nhấn chìm toàn bộ thương nhân và công xưởng trong thiên hạ. Đây cũng có thể coi là một cách thức thúc đẩy tiêu thụ và mở rộng nhu cầu nội địa khác biệt, hơn nữa còn là thủ đoạn trói buộc cả quốc gia vào cỗ máy chiến tranh.

Đến nỗi hiện nay, không chỉ quân đội hiếu chiến, mà ngay cả địa chủ, thương nhân ở địa phương và thị dân trong thành, hễ nghe đến đánh trận là phấn khích như được tiêm máu gà. Cuộc chiến này thậm chí sắp phát triển thành một chuỗi sinh thái của nhà Hán. Tương lai, thậm chí có thể thúc đẩy ra một con quái vật giống như tổ hợp công nghiệp quân sự của "American Empire"!

Hơn nữa, làm như vậy không chỉ quân đội không có ý kiến, gia đình quân nhân cũng không có ý kiến, dù sao thì nông cụ và các loại khí giới được ban thưởng đều là những sản phẩm chất lượng rất tốt, cực kỳ thiết thực và giá cả tương đối rẻ—việc thu mua của nhà Hán luôn áp dụng chế độ "vật lặc công danh" (ghi tên người làm lên vật dụng), chủ công xưởng và thương nhân cũng không dám mạo hiểm mất đầu để cung cấp những sản phẩm thô lậu. Quan trọng hơn là nó thúc đẩy tiêu dùng, làm phồn vinh kinh tế hàng hóa. Dù sao thì nếu phát tiền xuống,估计 (e rằng) nhiều người sẽ chọn cách giấu tiền đi—điều này đã có bài học từ trận Mã Ấp—lúc đó, nhiều gia đình binh lính nhận được tiền thưởng, không phải mua đất thì cũng đào hầm giấu đi. Thật sự khiến Lưu Triệt đau lòng!

Chính vì rút kinh nghiệm từ lần đó, lần này Lưu Triệt đã đổi phần lớn tiền thưởng thành hiện vật. Lần này thì bách tính không thể nào đem nông cụ và các công cụ khác đi giấu mà không sử dụng nữa chứ? Về phần số gia súc được ban thưởng, thực ra tính kỹ ra thì quốc gia đã có lãi. Bởi vì những gia súc này đều là con non được sinh ra từ số gia súc tịch thu được ở Mã Ấp. Lưu Triệt và nhà Hán chỉ nuôi hai năm, sau đó quy đổi chúng theo giá thị trường cho binh lính. Nếu trong thời bình, hành vi bán một lúc hơn mười vạn con gia súc, chưa nói đến việc có bán được hay không, mà nếu bán được thì e rằng cũng phải chịu thiệt không ít về giá cả. Nhưng hiện tại, lại dễ dàng biến chúng thành tiền mặt. Ít nhất, trên giấy tờ là như vậy.

Thực tế mà tính, toàn bộ chi phí trước và sau trận Cao Khuyết, ngoài quân phí và quân lương, nhà Hán không hề chi ra quá nhiều tiền mặt. Đây cũng là lý do tại sao trật tự tài chính của nhà Hán hiện nay vẫn ổn định—nếu không, rút ngay ba mươi vạn vạn tiền lưu thông, mà toàn là tiền Ngũ thù, thì trên thị trường sẽ lập tức xảy ra tình trạng khan hiếm tiền tệ! Tất nhiên, những chuyện này các tướng quân không cần phải biết, và họ cũng không muốn biết. Họ chỉ muốn biết—cuộc chiến tiếp theo khi nào bắt đầu?

Kể từ sau trận Cao Khuyết, mọi người đã bắt đầu ngóng trông. Không chỉ tướng quân, liệt hầu, lần này cả địa chủ, thương nhân, nông dân, thậm chí là thị dân đều đang mong đợi. Không ai muốn thị trường phồn vinh do trận Cao Khuyết tạo ra lại tiêu tan vì hòa bình. Sự thật chứng minh, nếu chiến tranh có thể sinh lời, tuyệt đối sẽ khiến người ta nghiện. Người nghiện trước đó tên là Tần. Bây giờ đến lượt nhà Hán mắc chứng nghiện chiến tranh trầm trọng.

Lưu Triệt nhìn ánh mắt mong chờ của các tướng quân, ông hài lòng gật đầu, đây chính là điều ông cần. Từ thời Nguyên Đức, đặc biệt là sau trận Mã Ấp, vì các cuộc chiến tranh đối ngoại liên tục thắng lợi, lợi tức chiến tranh mang lại lợi ích cho thiên hạ, mâu thuẫn xã hội đã giảm bớt đáng kể! Ít nhất là ở phía Bắc, cơn cuồng sáp nhập ruộng đất vốn dĩ nên cực kỳ gay gắt đã đột ngột dừng lại chỉ sau một đêm. Các địa chủ không những không còn tập trung vào việc sáp nhập ruộng đất nữa, mà còn trở thành hương hiền, những người hương hiền thực thụ—loại người mà khi tá điền ốm đau còn sai người mang thảo dược đến, cho nghỉ phép.

Tất nhiên điều này không phải vì lương tâm các địa chủ trỗi dậy, mà vì họ cần tá điền và hàng xóm bán mạng cho mình. Giống như Ngô Khởi năm xưa muốn hút mủ cho binh lính của mình vậy. Tất nhiên, điều này cũng có nguyên nhân do cuộc đại khai phá An Đông dẫn đến việc dân cư di cư và bỏ trốn, buộc các địa chủ và hào cường phải thay đổi chiến lược—không thay đổi chiến lược thì tá điền sẽ chạy sạch!

Nhưng, Lưu Triệt biết, ít nhất trong năm nay, không nên phát động chiến tranh quy mô lớn nữa. Bởi vì trận Cao Khuyết gần như đã tiêu sạch lương thảo tích trữ nhiều năm của cả Đại Thượng, Nhạn Môn Quan và Vân Trung quận. Thậm chí còn khiến bách tính địa phương mệt mỏi rã rời. Lại thêm một cuộc chiến quy mô như Cao Khuyết nữa có thể sẽ ảnh hưởng đến dân sinh địa phương. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là nhà Hán phải dừng tay. Không thể đánh lớn, ít nhất cũng phải đánh nhỏ!

Sau khi Lưu Xá phát biểu, Lưu Triệt vỗ tay, để Cấp Ám dẫn các Thượng thư lang mang một tấm bản đồ khổng lồ đặt vào giữa điện. Các tướng nhìn bản đồ, lập tức nhận ra đây chính là vùng Cao Khuyết - Âm Sơn vừa mới thu hồi, thường gọi là vùng Hà Gian.

"Mông Vương sắp đến nhận đất phong ở Cao Khuyết..." Lưu Triệt nhìn các tướng quân nói: "Để tạo môi trường tốt cho Mông Vương nhận đất phong cũng như việc khai phá, xây dựng vùng Hà Gian, trẫm quyết định phát động chiến dịch Long Thành!"

Sau trận Cao Khuyết, không chỉ Lưu Triệt hiểu, mà người Hung Nô cũng hiểu rõ. Thời đại hòa bình giữa Hán và Hung Nô đã hoàn toàn kết thúc. Đừng nhìn việc người Hung Nô phái sứ đoàn đến cầu hòa. Thực tế, đừng nói Lưu Triệt không tin vào thành ý của Hung Nô—ngay cả khi người Hung Nô thực sự có thành ý, Lưu Triệt cũng cảm thấy họ sẽ không cầu hòa vào lúc này. Điều này cũng giống như việc hậu thế "Thiên triều" nếu đập tan hạm đội thứ bảy của "Mỹ đế". Bạn có nghĩ "Mỹ đế" sẽ ngừng chiến với "Thiên triều" không? Điều đó là không thể! Xuất phát từ tâm thế của một bá chủ và nhu cầu duy trì bá quyền của chính mình, Hạm đội thứ năm, Hạm đội thứ ba e rằng sẽ lập tức rời cảng, mười hai nhóm tác chiến hàng không mẫu hạm sẽ ùa đến.

Đạo lý tương tự, Lưu Triệt nhận định, người Hung Nô có lẽ đã đang lên kế hoạch cho một cuộc chiến quấy nhiễu, tập kích và xâm lược nhắm vào đường biên giới dài dằng dặc của nhà Hán. Giống như những gì người Hung Nô đã làm trong lịch sử. Trước trận quyết chiến ở Mạc Bắc, mỗi lần chịu thiệt dưới tay Vệ, Hoắc, Hung Nô chắc chắn sẽ phái kỵ binh trả đũa. Toàn bộ tuyến phòng thủ Vạn Lý Trường Thành từng có lúc khói lửa nổi lên khắp nơi. Để bảo vệ quê hương, để bảo vệ cư dân dọc theo Trường Thành, Lưu Triệt chỉ có thể chọn cách đánh ra ngoài biên giới, thu hút chủ lực Hung Nô vào thảo nguyên, từ đó bảo vệ bách tính nơi biên giới Trường Thành. Đó còn là để tiêu hóa và củng cố vùng Hà Sáo một cách triệt để! Dù sao thì việc khai phá vùng Hà Sáo, dù tính với tốc độ lý tưởng nhất, cũng cần vài năm mới có thể tiêu hóa hoàn toàn. Trong thời gian này, nếu người Hung Nô cứ cách vài ngày lại đến "hôi của", Lưu Triệt cảm thấy vùng Hà Sáo này e rằng sẽ từ vùng đất màu mỡ biến thành vùng đất gây mất máu cho nhà Hán. Để ngăn chặn tình trạng này, lựa chọn duy nhất của Lưu Triệt và nhà Hán là đánh ra ngoài! Hơn nữa, phải đánh vào nơi mà Hung Nô bắt buộc phải cứu.

Mà hiện tại, không có nơi nào phù hợp hơn Long Thành! Các tướng quân vừa nghe thấy bốn chữ "chiến dịch Long Thành", lập tức tinh thần phấn chấn, ai nấy đều vô cùng hưng phấn. Long Thành, đó là nơi lăng tẩm tổ tiên của Hung Nô, là trọng điểm then chốt chỉ đứng sau nơi diễn ra đại hội Đề Lâm và nơi trú đóng của Thiền vu đình. Chỉ cần chiếm được Long Thành, dù không có nửa phần chiến công, cũng đủ để lưu danh sử sách, truyền tụng muôn đời!

Chỉ là... Mọi người đều nhìn vào bản đồ, có chút gãi đầu gãi tai. Thật sự là Long Thành quá mức bí ẩn đối với nhà Hán! Từng có thời, nhà Hán thậm chí không biết vị trí chính xác của Long Thành—người Hung Nô luôn giấu kín trọng điểm này của mình rất kỹ. Ngay cả đến hôm nay, sau khi nhận được sự đầu hàng của Thả Chi và một lượng lớn hàng tướng Hung Nô, nhà Hán cũng chỉ mới xác định sơ bộ được vị trí đại khái của Long Thành—khoảng trong phạm vi nghìn dặm về phía Nam Âm Sơn. Nhưng cụ thể ở đâu thì lại không nói rõ được. Điều này là do người Hung Nô không có bản đồ, cũng không có khái niệm về phương vị địa lý. Bạn hỏi họ, họ cũng chỉ có thể nói một cách mơ hồ. Hiện tại, sự thật duy nhất mà nhà Hán biết rõ là—Long Thành chắc chắn nằm cạnh một hồ nước lớn trên thảo nguyên, và đó quả thực là một thành phố, trong thành còn có cư dân thường trú—một lượng lớn quý tộc già của Hung Nô, bao gồm cả chú và bác của Thiền vu cùng các lão thần của đời Thiền vu trước. Ngoài ra, bao gồm cả Mạo Đốn, các Thiền vu Hung Nô đều được chôn cất ở đó. Nói cách khác, nếu chiếm được Long Thành, cũng đồng nghĩa với việc có thể đào Mạo Đốn và Lão Thượng lên để quất xác!