Từ quận Thượng Cốc đi về phía bắc, đại thảo nguyên mênh mông bát ngát, cỏ xanh mơn mởn, nước sông róc rách. Nơi đây là đồng cỏ tốt nhất và rộng lớn nhất vùng Đông Bắc Á, thậm chí có thể nói là một trong những đồng cỏ ưu tú nhất thế giới hiện nay.

Sự nâng lên của cao nguyên Mông Cổ và phong trào tạo sơn của dãy núi Yên Sơn đã khiến vùng đồi núi nằm kẹp giữa cao nguyên và núi non này trở thành nơi khởi nguồn của vô số dân du mục trong quá khứ, hiện tại và tương lai. Người Mông Cổ gọi vùng thảo nguyên này là "Xilin Gol", nghĩa là "dòng sông vùng đồi núi". Diện tích của thảo nguyên này vô cùng rộng lớn. Nó gần như nối liền cao nguyên Mông Cổ với Yên Sơn, lại kéo dài sang phía đông và tây, tổng diện tích đồng cỏ ở khu vực cốt lõi hiện nay lên tới bốn trăm nghìn cây số vuông! Ngay cả hai nghìn năm sau, vì thảo nguyên bị sa mạc hóa và bão cát tàn phá, diện tích của nó vẫn còn gần mười tám vạn cây số vuông.

Thế nhưng, đối với người Hung Nô, đặc biệt là các bộ lạc Hung Nô đến từ Hà Tây và Mạc Bắc, thảo nguyên này có chút không thích nghi được. Bởi vì nơi đây không có rừng, trên thảo nguyên bao la không có bất cứ chỗ dựa hay che chắn nào. Điều này tạo cảm giác rất thiếu an toàn cho những người Hung Nô vốn đã quen dựa vào rừng rậm và núi non để che giấu. Đặc biệt là khi bạn chỉ có không quá hai nghìn kỵ binh, nhưng lại phải chăm sóc hơn ba trăm nghìn đầu gia súc thì cảm giác đó càng rõ rệt!

Đồ Tù Vương cũng không nhớ nổi mình đã là lần thứ mấy dồn đuổi gia súc để chuyển đồng cỏ. Nhưng ông biết, hiện tại mình cùng bộ lạc và gia súc đều đang ở trong tình trạng cực kỳ nguy hiểm. Bởi vì hôm qua, thám báo đã phát hiện ra đại quân kỵ binh ở khu vực cách phía đông nam khoảng ba trăm dặm! Những kỵ binh này chắc chắn không phải người của mình, cũng tuyệt đối không phải đến để du ngoạn. Mục đích của họ đến thảo nguyên chỉ có một: tìm thấy và tiêu diệt ông!

"Sứ giả phái đi báo nguy cho Hữu Cốc Lãi Vương đã đi được bao lâu rồi?" Đồ Tù Vương lại một lần nữa tìm đến Tả Đại Đô Úy của mình để hỏi.

"Đại vương, đã đi được nửa ngày rồi..." Tả Đại Đô Úy đáp: "Chắc là rất nhanh sẽ tới được Trường Thành..."

Nhưng Đồ Tù Vương vẫn nóng như lửa đốt. Điều này không thể trách ông! Bất cứ ai gặp phải tình cảnh này đều chắc chắn sẽ nóng như lửa đốt. Đồ Tù Vương hiểu rất rõ, kẻ địch chắc chắn sẽ tìm thấy ông! Hơn nữa, rất có khả năng kẻ địch sẽ tìm thấy ông rất nhanh! Bởi vì trên thảo nguyên này không có bất kỳ chỗ che chắn nào. Ông cùng bộ lạc và gia súc của mình cũng không thể rời khỏi một phạm vi cố định. Phạm vi đó đại khái là khoảng hai ba trăm dặm dọc theo con sông uốn lượn trước mắt.

Lý do rất đơn giản, bộ lạc, dân chúng và gia súc của ông đều cần uống nước. Mà trên thảo nguyên này, nơi có thể đáp ứng nhu cầu nước uống cho chừng ấy gia súc không nhiều. Rời khỏi phạm vi này, không cần kẻ địch tấn công, đám gia súc cũng sẽ vì khí hậu nóng bức và thảo nguyên khô hạn mà mất nước. Đây cũng là lý do chính khiến người Hung Nô không thích xâm phạm phương nam vào mùa hè. Khí hậu thảo nguyên lúc này không giống như hai nghìn năm sau, lượng mưa mùa hè không nhiều lắm. Đặc biệt là trong hai ba mươi năm gần đây, do khí hậu trái đất bước vào thời kỳ điều chỉnh trước khi tiến vào tiểu băng hà, hệ thống khí hậu thảo nguyên cũng trở nên hỗn loạn. Đôi khi cả mùa hè không có lấy một giọt mưa, nhưng đến mùa đông, tuyết rơi dày đặc ngay lập tức thống trị thế giới.

Vì vậy, huyết mạch kinh tế và các đồng cỏ quan trọng của Hung Nô lúc này mới tập trung hết ở giữa các dãy núi của hành lang Hà Tây và khu vực nghìn dặm gần núi Tuấn Kê. Đây là kết quả do khí hậu hỗn loạn gây ra. Trong điều kiện lượng mưa ở vùng Mạc Nam và Mạc Bắc không ổn định, những dòng sông băng khổng lồ còn sót lại từ thời kỳ băng hà lần trước, lần trước nữa, thậm chí là lần đầu tiên trong các dãy núi ở hành lang Hà Tây, đặc biệt là núi Kỳ Liên, núi Tuấn Kê và núi Yên Chi, đã trở thành nơi sinh tồn của người Hung Nô và tất cả các dân tộc du mục khác.

Lúc này, Đồ Tù Vương thực sự ước mình đang ở dưới chân núi Kỳ Liên. Như vậy, núi cao và rừng rậm sẽ trở thành vật che chắn cho ông, kỵ binh nhà Hán nghi ngờ xuất hiện cũng không có nhiều cơ hội để truy đuổi ông ngay lập tức. Nhưng hiện tại... Đồ Tù Vương chỉ có thể cầu nguyện thiên thần phù hộ, mong thời gian kỵ binh nhà Hán phát hiện ra mình có thể kéo dài thêm một hai ngày nữa.

Nhưng đáng tiếc, lời cầu nguyện của ông chẳng có chút tác dụng nào. Ngay lúc này, trên đường chân trời xa xăm, khói bụi cuồn cuộn. Một đội kỵ binh khổng lồ đang từ phương xa tràn tới! Rất nhanh, phía nam, phía bắc và phía đông cũng xuất hiện bóng dáng của kỵ binh. Đồ Tù Vương nhìn thấy tất cả những điều này, bất lực ngã khuỵu xuống đất. Quy mô của kẻ địch không chỉ một vạn! Nhìn dáng vẻ này, ít nhất là hơn hai vạn! Ông cùng bộ lạc của mình đã không còn đường trốn chạy!

Hít một hơi thật sâu, Đồ Tù Vương nhìn về phía Tả Đại Đô Úy của mình, nói với hắn: "Từ nay về sau, ngươi chính là Đồ Tù Vương mới!"

"Đại vương!" Tả Đại Đô Úy kinh hãi: "Ngài muốn làm gì?"

Đồ Tù Vương tháo chiếc mũ nỉ của mình xuống, ném nó xuống đất, cười thê lương: "Ta chịu ân huệ sâu nặng của Hữu Cốc Lãi Vương, Hữu Cốc Lãi Vương để ta làm hậu quân, trông coi gia súc. Nay đại quân nhà Hán áp sát biên giới, đám gia súc này chắc chắn không giữ được... Ngoài việc lấy cái chết để báo đáp ân huệ của Hữu Cốc Lãi Vương, ta không còn cách nào khác... Nhưng ngươi thì khác, ngươi chưa từng nhận sự chăm sóc của Hữu Cốc Lãi Vương, cho nên, tương lai của bộ lạc và sự tồn vong của dân chúng, chỉ có thể nhờ cậy vào ngươi!"

Đồ Tù Vương nhảy lên lưng ngựa, nói với Tả Đại Đô Úy: "Sau khi ta chết, ngươi hãy dẫn bộ lạc đầu hàng đi! Người nhà Hán chắc sẽ không bạc đãi các ngươi..."

Tả Đại Đô Úy nghe xong, im lặng một lúc, rồi rơi nước mắt gật đầu: "Đại vương yên tâm, nô tài nhất định sẽ chăm sóc tốt cho bộ lạc!"

Đây là số phận của dân du mục, cũng là lựa chọn tất yếu của những người giương cung. Khi đối mặt với cuộc khủng hoảng có thể dẫn đến diệt vong bộ lạc, để bộ lạc tiếp nối, họ có thể đưa ra những quyết định khiến người ta phải sửng sốt! Trước khi Thành Cát Tư Hãn trỗi dậy, người Mông Cổ đã bị người Kim áp bức, bóc lột, thậm chí làm nô lệ suốt hàng trăm năm. Mà người Mông Cổ thậm chí không dám hé răng một tiếng. Cũng như vậy, trước khi người Nữ Chân trỗi dậy, người Khiết Đan có thể để Hoàn Nhan A Cốt Đả và cha hắn nhảy điệu múa của phụ nữ, thậm chí sỉ nhục và hành hạ họ. Nhưng họ vẫn không dám hé răng, càng không dám phản kháng. Cái gọi là bảy mối hận, cái gọi là báo thù, đó là những lời mà các dân tộc này chỉ dám nói khi đã có thực lực. Trong trường hợp thực lực không bằng người, đừng nói là làm nô lệ cho kẻ khác. Ngay cả khi bị ép đi chết, bị ép ăn phân, họ cũng cam tâm tình nguyện. Đây chính là cái gọi là tính sói! Trước mặt hổ dữ, sói chỉ là chó Husky. Chỉ khi đối mặt với cừu, sói mới là sói!

Mà nhà Hán hiện nay, không nghi ngờ gì chính là hổ dữ, trong khi Hung Nô ngay cả móng vuốt cũng không còn sắc bén, trên thân còn đầy rẫy vết thương. Lần nam xâm này đã là cú đánh cuối cùng của con dã thú này. Nếu như không giết được con mồi, thì nó sẽ giống như tất cả những con dã thú bị thương thất bại trong việc săn mồi, bước vào đường cùng. Vì vậy, toàn bộ bộ lạc của Đồ Tù Vương, bao gồm con trai, nô lệ và vợ của ông, đều trơ mắt nhìn cha, chủ nhân và chồng của mình, đơn thương độc mã xông về phía kẻ địch phương xa. Sau đó, bị vó ngựa giẫm đạp, biến mất khỏi tầm mắt.

Mà tất cả những người còn lại lúc này, đều lần lượt vứt bỏ vũ khí, nhảy xuống ngựa, quỳ rạp xuống hai bên bờ sông, gục đầu sâu xuống đất. Vài quý tộc biết một chút tiếng Hán thì đi về phía trước, bái lạy kẻ chinh phục khí thế như cầu vồng: "Vĩ đại Hán triều tướng quân, bộ lạc Đồ Tù nguyện hàng! Xin vĩ đại Hán triều tướng quân chấp nhận sự cống nạp của người Đồ Tù hèn mọn..."

Nói xong, họ làm theo truyền thống thảo nguyên, tháo vũ khí đeo bên hông mình, một thanh đoản đao đồng cùng với vòng đồng trên tai và mũi xuống, đặt trước mặt mình, rồi cung kính phục xuống đất, nhắm mắt lại, chờ đợi sự phán xét của kẻ chinh phục!

---❊ ❖ ❊---

Quách Mậu cưỡi chiến mã, thúc ngựa tiến lên, nhìn vài nghìn người Hung Nô đang phục dưới chân mình. Ông hơi tiếc nuối giơ tay lên. Đối với người võ biền, đặc biệt là võ phu Trung Quốc, giết hàng hoặc ngược đãi hàng binh đều là hành vi vô đạo đức. Công huân của võ tướng nên đạt được trên chiến trường, chứ không phải dựa vào việc giết chóc những kẻ hàng binh tay không tấc sắt. Hơn nữa, những người đầu hàng này cũng sẽ đóng góp sức lực cho sự hùng mạnh của quân Hán. Lần chi viện quận Thượng Cốc này, nếu không có sự giúp đỡ của tù binh trận Mã Ấp, tốc độ tiến quân của Phi Hồ quân cũng sẽ không nhanh như vậy. Trên đường đi, Phi Hồ quân khinh kỵ phi nhanh, các đồng cỏ dọc đường đều chuẩn bị sẵn ngựa thay thế tương ứng. Mà những người chăm sóc đám ngựa này, phần lớn đều là tù binh trận Mã Ấp. Những kẻ địch quá khứ này, hiện tại đã là một linh kiện của bộ máy chiến tranh Đại Hán, hơn nữa còn làm việc cần cù, nỗ lực cải tạo và thích nghi với cuộc sống mới.

Quách Mậu tin rằng, hiện tại những người đầu hàng này cũng sẽ giống như tất cả những người đầu hàng trong quá khứ, cuối cùng trở thành thần dân của Đại Hán, thậm chí là binh lính của Đại Hán. Vì vậy, ông xuống ngựa, đi đến trước mặt vài quý tộc Hung Nô, mỉm cười đỡ họ dậy, nói: "Chư quân có thể tỉnh ngộ, dẫn chúng quy hàng, tránh được một trận chém giết, điều này rất tốt!"

"Bản tướng chắc chắn sẽ không làm khó chư quân... còn sẽ dâng thư lên Thiên tử, xin công cho chư quân!" Quách Mậu cười tươi rói nói với những người này.

Tất nhiên là phải xin công rồi! Đàn gia súc hàng trăm nghìn đầu trước mắt này, còn cần sự giúp đỡ của họ mới có thể đưa về Trường Thành một cách trọn vẹn! Mà đám quý tộc nghe xong, đều vô cùng kích động, cảm động nói: "Tướng quân nhân đức, người Đồ Tù tâm phục khẩu phục, nguyện làm móng vuốt cho tướng quân!" Đồ Tù Vương mới vừa lên ngôi càng dập đầu nói: "Nô tài nguyện đời đời kiếp kiếp làm nô tỳ cho tướng quân!"

Quách Mậu nhìn những người này, hài lòng gật đầu. Cho dù họ là thật lòng hay giả ý, chỉ cần bước vào Trường Thành, họ không thể nào gây ra vấn đề gì nữa. Dân tộc chư Hạ từ thời viễn cổ đến tận bây giờ, chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc dung hợp các dân tộc khác.

---❊ ❖ ❊---

Nhìn kỵ binh và mục dân bộ lạc Đồ Tù, lùa hàng trăm nghìn đầu gia súc, theo đại quân chậm rãi đi về phía nam. Quách Mậu gật đầu trong lòng, lần xuất tái này, nhiệm vụ đầu tiên của ông đã hoàn thành.

"Lập tức thả chim bồ câu đưa tin thông báo cho Xa Kỵ tướng quân, có thể tiến hành kế hoạch bước tiếp theo!" Quách Mậu ra lệnh.

"Tuân lệnh!" Lập tức có hiệu úy nhận lệnh rời đi, ngay sau đó ba con chim bồ câu đưa tin đập cánh bay ra từ trong trận quân Hán, bay về phía nam. Đây là biện pháp phòng ngừa trường hợp chim bồ câu bị chim săn mồi hoặc tai nạn bất ngờ nào đó tấn công. Đây cũng là bài học từ trận Hà Âm. Lúc đó quân Hán từng xảy ra nguy cơ chim bồ câu không thể truyền tin tức về kịp thời, vùng núi phía nam Hà Âm có quá nhiều chim săn mồi! Mà ba con chim cùng bay ra, đã giảm thiểu đáng kể xác suất xảy ra tai nạn, dù có một con không may gặp nạn, hai con còn lại cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ!

Thực tế chứng minh, biện pháp này rất hiệu quả. Bởi vì một ngày sau, chỉ có một con chim bồ câu bay đến trong quân đội của Nghĩa Túng. Nghĩa Túng đọc xong báo cáo của Quách Mậu, lập tức đại hỉ, nói: "Mau phái người đi thông báo cho Lâu Phiền quân và Trở Dương: chim thú đã lọt lưới! Để quận thú Thượng Cốc lập tức bỏ tiểu thành, để người Hung Nô nếm chút ngọt ngào trước!"

Lúc này, trong mắt Nghĩa Túng, kẻ địch ở Thượng Cốc đã rơi vào tình cảnh giống như trận Mã Ấp. Tất nhiên, địa lý và địa mạo của Thượng Cốc khác với Mã Ấp. Trận Mã Ấp, quân Hán có thể "đóng cửa đánh chó", lý do nằm ở dãy núi Vũ Chu hiểm trở đủ để khiến bất kỳ người Hung Nô nào cũng khó có thể trốn thoát. Nhưng quận Thượng Cốc thì khác, ngoài dãy núi Yên Sơn, ở vùng Tạo Dương, thảo nguyên bằng phẳng cho phép người Hung Nô đi qua nhanh chóng. Như vậy, phải dẫn dụ người Hung Nô vào sâu hơn nữa. Mà làm sao để người Hung Nô vào sâu? Trên thế giới này, ngoài tài vật ra, còn có thể có thứ gì khác?

---❊ ❖ ❊---

Mà quân đội Hung Nô lúc này đã tiến đến nơi cách thành quận Trở Dương của quận Thượng Cốc về phía nam khoảng một trăm dặm. Ở đây, họ gặp phải sự kháng cự quyết liệt, tuy nhiên, cũng thu hoạch được rất nhiều. Dù sao, đây đã là khu vực cốt lõi của quận Thượng Cốc. Dân cư tương đối đông đúc, thương nghiệp cũng rất phát triển. Đặc biệt là sau khi người Lâu Phiền đến, sự phát triển thịnh vượng của ngành chăn nuôi nơi đây đã thúc đẩy sự hưng thịnh của thương nghiệp liên quan. Rất nhiều thương nhân đều đã đến nơi đây, họ mang theo vô số vật tư và đủ loại hàng hóa. Những thứ này, có rất nhiều thứ không kịp rút lui, hay nói cách khác, quân Hán cố tình để lại những thứ này cho người Hung Nô. Ví dụ như từng món đồ sứ tinh xảo, từng xấp lụa hoa lệ, thậm chí còn có gia vị quý giá và đại hoàng vốn có giá ngang vàng trên thảo nguyên hiện nay!

Lúc này, trước mắt Dịch Thạch bày đầy những chiến lợi phẩm này. Những thứ này, mỗi món đều là vô giá! Các quý tộc Hung Nô đi theo Dịch Thạch đều vô cùng vui sướng, không thể kiềm chế được! Bởi vì những thứ này, chỉ cần mang về thảo nguyên, thì mọi người đều sẽ phát tài! Giống như món đồ sứ màu xanh mà Dịch Thạch đang cầm trên tay, hoàn toàn là tác phẩm nghệ thuật hiếm có, trên thảo nguyên ít nhất có thể đổi được một trăm con cừu! Còn về lụa là... thì càng chất đầy mấy chiếc đại trướng, ít nhất cũng có hai nghìn xấp!

"Người Hán thật sự quá giàu có..." Dịch Thạch cảm thán: "Chỉ một quận biên thùy mà đã giàu có đến mức này, nếu là những thành phố lớn như Trường An, Lạc Dương, thật không biết sẽ phồn vinh đến mức nào..."

Đáng tiếc, người Hung Nô vĩnh viễn cũng không bao giờ đánh tới những nơi đó. Nghĩ đến đây, Dịch Thạch không khỏi thở dài tiếc nuối, rồi nói: "Các vị quý nhân, quận thành của nhà Hán đã ở ngay trước mắt, chúng ta hãy cố gắng thêm chút nữa, đánh hạ quận thành này, cướp đoạt dân cư và tài sản rồi chúng ta sẽ rút lui..."

Hai ngày nay, Dịch Thạch luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng lại không tìm ra nguyên nhân. Sự hoảng sợ và bất an trong lòng thúc giục hắn nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm này. Chỉ là, khi Trở Dương đã ở trong tầm mắt, nếu không đánh hạ quận thành nhà Hán này, cướp đoạt đủ dân cư và tài sản, hắn sẽ không cam tâm. Hơn nữa, hắn cũng biết, hiện tại trong thành Trở Dương, người nhà Hán ít nhất có mấy vạn người, càng có vô số tài sản, lương thực. Chỉ cần đánh hạ Trở Dương, thì hắn có thể có được tất cả những gì mình muốn!