Nhắm mắt suy nghĩ một hồi lâu, Mã Khâu đột nhiên cảm thấy tốc độ của chiếc xe kéo chậm lại, lòng lập tức cảnh giác. Gã phu xe to con này, chẳng lẽ lại là loại người gian xảo, cố tình kéo dài thời gian để kiếm thêm tiền xe sao... Nhưng hắn cũng chẳng phải tay mơ, đã gặp quá nhiều chuyện như vậy rồi, đừng hòng kiếm thêm một đồng xu nào từ túi hắn, dù sao đó cũng là tiền để mời quý cô xinh đẹp đi ăn tối...

Mã Khâu mở mắt, định không chút khách khí giục gã phu xe đi nhanh lên. Nhưng ngay khoảnh khắc mở mắt ra, hắn không khỏi sững sờ. Hắn thấy gã phu xe không hề cố ý giảm tốc độ, mà là do con phố rộng lớn đột nhiên trở nên chật chội. Hàng trăm hàng ngàn người, không biết bị thứ gì thu hút mà đổ dồn lại, chặn đứng phía trước, tạo thành những chướng ngại vật khiến gã phu xe buộc phải giảm tốc độ để tránh né.

Đợi đến khi gã phu xe kéo xe đi tiếp được hơn trăm mét, cùng với tiếng rao bán hàng loáng thoáng vọng lại, Mã Khâu chợt hiểu ra điều gì đó, không nhịn được vỗ mạnh vào trán mình. "Hôm nay là... ngày bắt đầu Đại hội Giao lưu Vật tư thành Át Lan (Atlantis) sao..." Mã Khâu lẩm bẩm.

Đúng vậy, hôm nay chính là ngày bắt đầu Đại hội Giao lưu Vật tư. Về đại hội này, Mã Khâu cũng có biết. Vì thành Át Lan luôn phát triển thương mại, lại sản xuất ra nhiều loại hàng hóa mới lạ, nên cứ cách một thời gian lại tổ chức đại hội kiểu này để thu hút thương nhân và những kẻ đầu cơ từ khắp nơi trên đại lục chính. Tháng sáu là thời điểm tổ chức, năm ngoái là kỳ đầu tiên, năm nay là kỳ thứ hai. Mã Khâu biết chuyện này, nhưng vì dạo gần đây cứ ở lì trong trường học nên không để tâm, dẫn đến tình cảnh tồi tệ hiện tại.

"Đại hội Giao lưu Vật tư này, tổ chức đúng lúc thật đấy..." Mã Khâu thở hắt ra.

"Thực ra, hôm qua đã bắt đầu rồi." Gã phu xe to con không thèm quay đầu lại, chỉnh lời hắn, rồi phàn nàn: "Ban đầu, tôi thấy cậu có vẻ vội, định kéo cậu đi đường Đại lộ số 7, tuy ở đó có đoạn đang sửa đường nhưng cũng không mất bao lâu. Hoặc là đi đường vòng qua Đại lộ số 9, nhưng cậu đều không chịu, nhất quyết phải đi Đại lộ số 8 này, lại còn đòi dùng đồng hồ cát để tính tiền xe. Vậy thì tôi chịu thua, đành phải kéo cậu qua đây thôi."

Mã Khâu: "..." Nghe xong lời gã phu xe, trong lòng hắn chỉ muốn tự tát mình một cái. Nhưng làm vậy thì mất mặt quá, thế là hắn cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, tỏ ra như không mấy bận tâm đến Đại hội Giao lưu Vật tư.

"Đại hội Giao lưu Vật tư thì sao chứ, cũng chẳng có gì... Nhưng chẳng phải đại hội đều tổ chức ở địa điểm quy định sao, sao mọi người lại đổ xô hết lên Đại lộ số 8 này thế?"

"Chứ còn vì cái gì nữa, do đông người thôi. Nghe mấy gã kéo xe khác nói, quy mô đại hội năm nay lớn hơn năm ngoái nhiều, địa điểm quy định không đủ chỗ, nên một số quầy hàng đã tràn ra cả Đại lộ số 8, vì thế khi kéo xe tốt nhất là nên tránh đường..." Gã phu xe đáp.

Dừng lại một chút, gã đỗ xe trước một đám đông, dùng chiếc khăn trên cổ lau mồ hôi rồi nói với Mã Khâu: "Khách quan xem, đi tiếp nữa chắc chắn càng khó đi, mất thời gian không ít đâu. Nếu ngài thấy không đợi được, chúng ta có thể quay đầu ngay bây giờ, vòng qua con hẻm gần tiệm bánh mì để đi sang Đại lộ số 7."

Nếu làm vậy, chẳng phải thừa nhận ngay từ đầu mình đã sai sao... Mã Khâu mím chặt môi, xua tay nói với gã phu xe: "Không cần đâu, cứ tiếp tục đi thẳng là được."

"Vậy tiền xe..."

"Vẫn như tôi đã nói trước đó... tính theo đồng hồ cát!"

"Được rồi, mời ngài ngồi vững." Gã phu xe buông một câu, lập tức kéo xe chạy tới, khó khăn mở đường trong đám đông chen chúc. "Nhường đường, phiền nhường đường cho..."

... Gần gấp đôi thời gian dự kiến, cuối cùng Mã Khâu cũng đến được Trạm xe ngựa Đông Thành. Xuống xe trước cửa trạm, Mã Khâu mặt hơi đen lại khi thấy gã phu xe tháo chiếc đồng hồ cát treo trên xe xuống. Ngón tay gã lướt qua các vạch đánh dấu trên đồng hồ, đếm một cách nghiêm túc: "Một vạch, hai vạch, ba vạch... mười một vạch, mười hai vạch, mười hai vạch rưỡi."

Đếm xong, gã phu xe cúi đầu, nhìn xuống Mã Khâu, mỉm cười rạng rỡ: "Khách quan, ngài xem, tổng cộng là mười hai vạch rưỡi cát, đây là một đơn hàng lớn, cảm ơn ngài đã chiếu cố, tôi bớt cho ngài nửa vạch — ngài đưa mười hai đồng xu là được."

Không cần ngươi cảm ơn, ta có thể đưa ngươi mười ba đồng xu mà... Cơ mặt Mã Khâu co giật một chút, nhưng cuối cùng hắn không nói ra câu đầy phong độ ấy, chỉ đáp cộc lốc: "Biết rồi."

Nói đoạn, hắn lấy túi tiền ra, cẩn thận đếm mười hai đồng xu đưa cho gã phu xe.

"Cảm ơn ngài, rảnh rỗi tôi hay đợi ở cổng Đại học Át Lan, lần tới có dịp ngài cứ gọi tôi, tôi vẫn sẽ bớt cho ngài nửa vạch thời gian." Gã phu xe to con nói, nhận tiền xong liền kéo chiếc xe trống rời đi nhanh chóng.

Tiền của ta! Vậy mà mất thêm bốn đồng xu... bằng một phần hai mươi lăm cơ hội mời quý cô xinh đẹp đi ăn tối... Mã Khâu thầm than thở trong lòng, nhưng cũng không buồn lâu, hắn nhớ rõ việc chính cần làm là gì. Vài giây sau, hắn hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm trạng rồi bước vào trạm xe ngựa.

Vì trước đó để tránh xảy ra bất trắc nên hắn đã đi sớm, cho nên dù bị Đại hội Giao lưu Vật tư làm trễ nải, bây giờ vẫn còn kịp. Sau khi vào trạm, Mã Khâu quen thuộc đi về phía mái che dựng bên tường, đợi vài phút thì thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh tiến vào, trên thùng xe ghi điểm xuất phát và điểm đến: Thành An Khách (Anka) -> Thành Át Lan. Kéo chiếc xe này là hai con ngựa cao lớn, vì thời tiết nóng bức nên lông da đẫm mồ hôi, tiếng chuông treo trên cổ chúng kêu lên lanh lảnh.

"Đing lăng lăng, đing lăng lăng... đing!"

Khi tiếng chuông tắt hẳn, xe ngựa dừng lại, một chiếc ghế dài được đặt xuống, mười mấy người lần lượt bước ra từ thùng xe nóng như lồng hấp. Mã Khâu chăm chú quan sát, thấy người cuối cùng bước xuống, mắt hắn sáng lên.

Người đó là một thiếu nữ, có mái tóc dài màu vàng óng ả, đôi mắt xanh lục như ngọc bích. Trên mặt cô nàng lấm tấm mồ hôi, tóc mái cũng ướt đẫm, nhưng điều đó lại càng khiến cô trông thanh tú hơn. Ngoài ra, cô còn mặc một chiếc áo khoác kẻ sọc màu xanh, trước ngực cài huy hiệu của Đại học Át Lan.

Mã Khâu nhìn thấy là biết ngay người mình đợi đã đến. Trông còn xinh đẹp hơn cả trong ảnh hồ sơ... Mã Khâu không nhịn được cảm thán, nhưng hắn rất nghiêm túc, không hề lộ ra vẻ háo sắc, hiểu rõ giới hạn giữa công việc và cuộc sống cá nhân.

Hít một hơi thật sâu, hắn bước tới, dừng lại cách cô một mét, giơ tay mỉm cười chào hỏi: "Học muội, chào em, chào mừng em đến với thành Át Lan."