Thoắt cái, đã hơn mười một tiếng đồng hồ kể từ khi bức thư chiêu hàng được gửi tới, thời hạn cuối cùng của bức thư đang ngày một đến gần.

Trong màn đêm đặc quánh, quân tiên phong của đại quân Sách Luân bộc phát sức chiến đấu chưa từng có, thành công đột phá tiến vào khu vực lân cận thành Sa Lâm Á Đặc Lan.

Sáu đoàn kỵ binh tinh nhuệ sau khi nghỉ ngơi chốc lát bắt đầu dàn trận. Vừa dàn trận xong, họ gầm lên một tiếng, rầm rộ xông thẳng về phía một tòa pháo đài không mấy nổi bật đang chắn ngang đường tiến quân.

Trong mắt họ, hạ gục pháo đài này sẽ giảm bớt được thêm một chướng ngại vật trên đường tới Á Đặc Lan, đồng thời có thể giáng cho Sa Lâm một cái tát đau điếng, để bọn chúng biết rõ ai mới là kẻ đáng phải đầu hàng.

"Tạch tạch tạch..."

Tiếng vó ngựa như sấm rền, kỵ binh như thủy triều nhanh chóng áp sát tường thành pháo đài. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trên tường thành, một hàng "thùng sắt" đen ngòm được đẩy ra, họng súng hướng thẳng về phía đội kỵ binh đang lao tới.

"Ù ù!"

"Thùng sắt" rung chuyển, trên vỏ ngoài hiện lên những ma văn dày đặc, theo đó là âm thanh "bành bành bành" vang lên.

Cùng với tiếng nổ, từng viên đạn ma văn màu đen nhanh đến mức chỉ còn là vệt mờ xé gió rời khỏi họng súng, cắm phập vào đội hình kỵ binh rồi nổ tung dữ dội.

"Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!"

Tiếng nổ vang rền, dư chấn khủng khiếp lan tỏa, vô số kỵ binh cùng chiến mã bị hất văng lên không trung, sau đó rơi bịch xuống đất, sống chết chưa rõ; thậm chí có những kẻ xui xẻo còn bị xé xác ngay trên không trung.

Đội hình xung phong của kỵ binh đại loạn.

Chưa dừng lại ở đó, tiếng rít "vù vù vù" chói tai vang lên, từ trong lâu đài bắn ra hơn một ngàn mũi tên lửa dài hơn một mét. Những mũi tên này bay theo một quỹ đạo vòng cung với góc bắn lớn, rơi xuống dày đặc như trải thảm trên mặt đất trước lâu đài, nuốt chửng một lượng lớn kỵ binh đang ở trong đó.

Vốn dĩ có các phù thủy đi theo quân đội tìm cách ngăn cản, nhưng uy lực của những mũi tên lửa lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Họ chưa kịp chặn được mấy mũi tên thì đã cùng đám kỵ binh bị nhấn chìm trong biển lửa.

Có những phù thủy khác vừa định ra tay thì một viên đạn ma văn to bằng hạt đậu từ trên tường thành bay tới, xuyên thủng ba lớp lá chắn ma pháp, găm thẳng vào người khiến nửa thân mình hắn nổ tung.

Mất đi sự bảo vệ của phù thủy, đội kỵ binh trở nên vô cùng yếu ớt. Đúng lúc này, thêm hai đợt tên lửa nữa từ trong lâu đài bắn ra và rơi xuống.

Thế là, đội kỵ binh xung phong còn chưa kịp chạm vào tường thành đã đứng bên bờ vực sụp đổ.

Lúc này, các phù thủy Sa Lâm mới lộ diện trên đầu thành, lớn tiếng niệm chú, vung tay tung ra những ma pháp quy mô lớn, oanh tạc xuống đám tàn quân.

"Ầm ầm—"

Vài phút sau, đội kỵ binh xung phong đã tan tác hoàn toàn. Vốn dĩ là một trong những đơn vị tinh nhuệ bậc nhất đại lục, nhưng lúc này họ chẳng khác nào những con ruồi mất đầu, hoảng loạn tháo chạy cùng đám tàn binh bại tướng.

---❊ ❖ ❊---

Trong lều chỉ huy quân sự của Sách Luân.

Sách Luân đang dán mắt vào sa bàn suy tư, một tham mưu từ ngoài lều vội vã bước vào, đi đến trước mặt Sách Luân, nhỏ giọng báo cáo tình hình.

"Tướng quân, phần lớn quân đội của chúng ta đều tiến triển khá thuận lợi, đã chiếm được tám phần số thành trì ở phía Đông Sa Lâm. Dù không thu thập được nhiều lương thực, nhưng nếu tiết kiệm thì cũng có thể cầm cự thêm một hai ngày nữa. Chỉ có điều... ba đạo quân tiến về phía khu vực Á Đặc Lan đều chịu tổn thất nặng nề, tình hình không mấy lạc quan."

"Tổn thất nặng nề? Không lạc quan?" Sách Luân nhướn mày, "Nghiêm trọng đến mức nào?"

"Bị thương nhẹ hơn một phần, bị thương nặng hơn một phần, hy sinh hơn ba phần..." Nói đến đây, tham mưu nhìn Sách Luân, nuốt nước bọt rồi bổ sung, "Ngoài ra, gần bốn phần quân số mất tích."

Tính ra, chỉ còn lại một phần năm binh sĩ sống sót, mà ai nấy đều mang thương tích.

Sách Luân nghe vậy, đôi mắt hơi co lại, kinh ngạc hỏi: "Ba đạo quân đều như vậy sao? Cả đạo quân do Phổ Đa dẫn đầu cũng thế ư?"

Phổ Đa là một thống soái cực kỳ thiện chiến và cẩn trọng dưới trướng ông, tác chiến luôn có thương vong ít nhất, vốn được ông rất trọng dụng. Ông không tin đội quân do người này dẫn dắt lại có kết cục tương tự.

Nghe Sách Luân hỏi, tham mưu ngập ngừng một lát, rồi đánh liều nói: "Đội quân của tướng quân Phổ Đa khá hơn một chút, những người chết về cơ bản đều tìm thấy thi thể, nên số lượng mất tích ít hơn..."

"Chuyện này..." Hơi thở của Sách Luân khựng lại. Phải mất vài giây sau, ông mới nhìn tham mưu truy vấn: "Sao lại thành ra như vậy?"

"Nghe nói, tại các pháo đài phòng thủ gần khu vực Á Đặc Lan, Sa Lâm đột ngột phô diễn một loạt vũ khí mới có uy lực cực kỳ mạnh mẽ, phối hợp cùng phù thủy đã gây ra tổn thất lớn cho chúng ta." Tham mưu nhướn mày, "Có lẽ đây chính là lý do Sa Lâm cho rằng chúng ta không thể tiến vào khu vực xung quanh Á Đặc Lan, và có lẽ chúng muốn dựa vào điểm này để đàm phán với chúng ta. Còn bức thư chiêu hàng gửi vào ban ngày, chắc hẳn là một thủ đoạn đàm phán – cố tình tỏ thái độ cao ngạo để giành thêm lợi ích trên bàn đàm phán."

Sách Luân trầm tư nghe xong, rồi lắc đầu mạnh: "Không, không đúng, chuyện này không đơn giản như vậy. Sa Lâm sẽ không nông cạn đến thế, và người đó cũng sẽ không nông cạn như vậy."

Đi đi lại lại trong lều vài vòng, Sách Luân đột nhiên ngẩng đầu hỏi: "Thư chiêu hàng đâu? Bức thư chiêu hàng mà Sa Lâm gửi cho chúng ta ban ngày đâu rồi? Mang tới đây, ta muốn xem lại."

Tham mưu trước mặt nhìn Sách Luân đầy kỳ lạ, những tham mưu khác trong lều cũng đổ dồn ánh mắt khó hiểu về phía ông, nhưng cuối cùng không ai dám từ chối. Một người cầm cuộn thư chiêu hàng đưa tới.

Sách Luân nhận lấy, đặt lên bàn bên cạnh rồi mở ra, nương theo ánh đèn nhìn vào nội dung được viết bên trên.

Nội dung vô cùng hà khắc, hầu như toàn là những yêu cầu không thể nào chấp nhận được, ví dụ như vô điều kiện từ bỏ kháng cự, tự thu gom vũ khí để tiêu hủy, v.v...

Ngay cả Sách Luân, đọc được vài dòng cũng không khỏi nổi giận. Đúng lúc này, mắt Sách Luân chớp chớp, ông thấy những dòng chữ trên mặt giấy nhanh chóng nhạt dần, chỉ vài giây sau đã trở nên trắng xóa.

Sách Luân ngẩn người, sau đó như nghĩ ra điều gì, ngẩng đầu hỏi: "Từ khi Sa Lâm gửi bức thư chiêu hàng này tới, đã trôi qua bao lâu rồi?"

"Khoảng mười hai tiếng đồng hồ rồi, thưa tướng quân." Một người ngập ngừng trả lời, "Hình như đúng là thời hạn cuối cùng mà Sa Lâm yêu cầu chúng ta đưa ra câu trả lời."

"Vậy thì..."

"Tướng quân, ngài nhìn bức thư chiêu hàng kìa!" Đột nhiên có người hét lên.

Sách Luân cúi đầu nhìn, thấy bên trong mặt giấy thư chiêu hàng đang có ánh sáng mờ nhạt nhấp nháy, hình như còn có dao động năng lượng mơ hồ.

Đây là...

"Phù thủy Vu Lặc!" Sách Luân gọi lớn.

Ngoài lều, phù thủy Vu Lặc mặc áo bào xanh nhanh chóng bước vào, liếc nhìn bức thư chiêu hàng liền đoán ra tình huống. Hắn đặt tay lên bề mặt bức thư, một tiếng "xẹt" vang lên, toàn bộ lớp vỏ ngoài của bức thư bị bóc ra, để lộ một lớp ngăn ở giữa.

Lớp ngăn ở giữa cũng là một tờ giấy, nhưng chất liệu hơi đặc biệt, bên trên vẽ những ma văn rất tinh xảo. Những ma văn này lúc này đang nhấp nháy với tần suất cao, không biết có tác dụng gì.

Thấy cảnh này, sắc mặt phù thủy Vu Lặc đột ngột thay đổi. Chẳng thèm bàn bạc với Sách Luân, hắn chộp lấy tờ giấy ngăn, rồi vận một luồng lửa trong tay thiêu rụi nó.

Làm xong tất cả, phù thủy Vu Lặc mới nhìn Sách Luân đầy nghiêm trọng, nói: "Tướng quân, không ổn, rất không ổn. Tác dụng của bức thư chiêu hàng này dường như không phải để chiêu hàng, mà là có mục đích khác, phải cẩn thận!"

"Ta nghĩ ra rồi." Sách Luân gật đầu, "Hơn nữa ta vừa mới nghĩ tới, bức thư chiêu hàng gửi cho chúng ta có lẽ chỉ là vỏ bọc, thứ Sa Lâm thực sự muốn gửi là cho thành Tiêu Nham. Vì đã gửi cho chúng ta, nên gửi thư đầu hàng cho Tiêu Nham mới không thấy kỳ lạ, thế nên chúng mới gửi cho chúng ta."

"Vậy thành Tiêu Nham đang gặp nguy hiểm, chúng ta phải lập tức thông báo cho những người trấn thủ ở đó." Vu Lặc nói gấp gáp.

"E là không kịp nữa rồi." Sách Luân thở dài, "Mười hai tiếng đã trôi qua, nếu người của Sa Lâm có thể để chúng ta phát hiện ra bí mật này, e là chúng chẳng sợ bí mật bị bại lộ."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Vu Lặc nhìn chằm chằm Sách Luân.

"Chúng ta... phái lực lượng trinh sát gấp đôi... không, gấp ba lần, từ giờ trở đi phải cảnh giác với mọi động thái của Sa Lâm, ngoài ra..." Sách Luân suy tư vài giây, nhanh chóng đưa ra các biện pháp. Nhưng vừa nói được một nửa, ông đột ngột dừng lại, quét mắt nhìn quanh lều đầy kỳ lạ.

Trong lều, ngoài những tham mưu vây quanh ông, còn có không ít người đang làm việc, trao đổi. Nhưng không biết vì sao, như thể tất cả mọi người đột nhiên đạt được một sự đồng thuận, cùng dừng phát ra âm thanh, khiến cả căn lều trở nên tĩnh lặng vô cùng.

Thậm chí tiếng côn trùng kêu râm ran của mùa hè ngoài lều cũng biến mất, cả thế giới trở nên yên tĩnh, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của từng người.

Yên tĩnh một cách quỷ dị, yên tĩnh đến đáng sợ.

Những người đang làm việc nghi hoặc ngẩng đầu lên, nhìn nhau trân trối.

Sách Luân thì nhìn tham mưu bên cạnh, cảm nhận được điều gì đó, ông vội vã bước ra ngoài lều.

Khoảnh khắc này, ông có một dự cảm, một sự kiện trọng đại nào đó đã xảy ra.

Là một sự kiện thực sự trọng đại, cái loại sự kiện làm thay đổi cả thời cuộc.