Một tuần sau.
"Cọt kẹt", Tô bước vào cửa văn phòng tầng cao nhất của tòa thị chính.
Trong văn phòng, Mạt Lỵ vẫn đang cúi đầu xử lý văn kiện. Phải mất một lúc lâu, cô mới ngẩng đầu nhìn Tô, hỏi: "Sao thế? Vị ở phòng tiếp tân kia lại phái người đến thúc giục à? Chẳng phải đã bảo ông ta cứ tiếp tục chờ đó sao, khi nào rảnh rỗi sẽ sắp xếp cho ông ta."
"Công chúa, lần này đối phương có chút khác biệt." Tô nói.
"Khác biệt thế nào? Lại phái người đến nói chuẩn bị rời khỏi Á Đặc Lan à? Chuyện này chẳng còn mới mẻ gì nữa, tính từ lúc bắt đầu đến giờ là lần thứ mấy rồi? Lần trước nói sáng gặp lãnh chúa Lý Sát, chiều sẽ đi. Lần này chắc là sáng gặp lãnh chúa Lý Sát, trưa là đi luôn chứ gì?" Mạt Lỵ hỏi. Hỏi xong, cô không đợi Tô trả lời mà lại cúi đầu, cầm bút lông ngỗng bắt đầu phê duyệt văn kiện.
"Không phải đâu, thưa công chúa." Tô lắc đầu đáp: "Lần này đối phương không phái thuộc hạ đến nữa, mà tự mình đích thân đến. Hiện giờ người đó đang ngồi ở đại sảnh tòa thị chính, tỏ ý rằng nếu hôm nay không gặp được công chúa hoặc lãnh chúa Lý Sát, thì tuyệt đối sẽ không rời đi."
Động tác phê duyệt của Mạt Lỵ khựng lại, cô đặt bút lông ngỗng xuống, thốt lên đầy kinh ngạc.
"Ơ kìa, xem ra đối phương thật sự không nhịn nổi nữa rồi."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy công chúa định xử lý thế nào?"
"Chuyện này..." Mạt Lỵ bắt đầu suy tư.
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc Mạt Lỵ đang suy tư, tại thành Á Đặc Lan, Viện nghiên cứu số 362.
Tòa lầu đá bốn tầng vẫn đứng sừng sững như mọi khi trong sân nhỏ không mấy bắt mắt, trong sân không một bóng người qua lại, trông vô cùng tĩnh mịch. Thế nhưng, tại khu vực tầng hai mươi bảy dưới lòng đất của tòa lầu đá, lại là một khung cảnh bận rộn, hoàn toàn trái ngược với mặt đất.
Có thể thấy, tầng hai mươi bảy dưới lòng đất là một không gian vô cùng rộng lớn, cao hơn mười mét, tương đương với năm tầng lầu trên mặt đất.
Không gian này lấy màu bạc làm chủ đạo, tường vách đều là những tấm thép dày, bề mặt tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo đặc trưng. Ở một số khu vực, thép tấm được thay thế bằng hợp kim đặc biệt, trên bề mặt khắc đầy ma văn, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng năng lượng rực rỡ để phòng ngừa những tình huống nguy hiểm có thể xảy ra.
Trên đỉnh, những chiếc đèn pha lê chạy điện lần lượt tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ nhưng không chói mắt, soi rõ từng ngóc ngách. Trong lúc chiếu sáng, tại hành lang tầng hai mươi bảy, không ít người đang chạy đôn chạy đáo như thể đang chuẩn bị cho việc gì đó. Cuối cùng, tất cả mọi người đều tập trung về đại sảnh điều khiển ở trung tâm, đứng trước những thiết bị vận hành dày đặc để sẵn sàng ứng phó.
Một bức tường của đại sảnh điều khiển trong suốt, được làm từ vật liệu đặc chế tương tự như thủy tinh, bề mặt khắc những ma văn phức tạp đến cực điểm, cung cấp khả năng phòng ngự mạnh mẽ.
Nhìn xuyên qua bức tường này, có thể thấy sát cạnh đại sảnh điều khiển là một hố trời sâu xuống hơn bốn mươi mét. Ở mép hố trời, dựng đứng hàng trăm cột kim loại màu đỏ rực, trên nhỏ dưới to, tựa như những cây kim được phóng đại lên hàng chục lần.
Dọc theo mép hố trời nhìn xuống bên trong, bốn vách hố đều đã được gia cố đặc biệt, lát những tấm kim loại màu bạc xám xen kẽ.
Đi xuống đáy hố trời, nơi đây đã được cải tạo thành một khoảng đất trống tương đối bằng phẳng rộng hơn trăm mét vuông. Ở trung tâm khoảng đất trống dựng một bệ kim loại nặng hơn mười tấn, xung quanh có hơn mười cánh tay máy bao bọc. Ngoài ra còn có hàng chục dây dẫn và đường ống to bằng cánh tay trẻ em rủ xuống từ bệ kim loại, cắm sâu vào lòng đất, không biết dẫn đi đâu.
Mười hai phù thủy mặc áo choàng màu sắc khác nhau đang bận rộn xung quanh bệ kim loại, không ngừng kéo các cần điều khiển phía trên, tinh chỉnh vị trí cánh tay máy. Còn có phù thủy cầm những bình chất lỏng đổ vào một vật chứa bán trong suốt trên bệ kim loại, không rõ có tác dụng gì.
Quan sát kỹ, mười hai phù thủy hầu như mỗi người đều có trình độ phù thủy cấp ba. Nữ phù thủy mặc áo choàng màu xanh lam nhạt – người có biệt danh "Độc Tâm Hoàng Hậu" là Nặc Lạp, chính là một trong số đó. Còn người có thực lực cao nhất là một nam phù thủy tên là Ái Mặc Sâm, ông ta chính là phù thủy cấp bốn.
Ái Mặc Sâm trông chừng bốn mươi tuổi, vẻ mặt nghiêm nghị, mặc một chiếc áo choàng đen hơi nhăn nhúm, tóc bết dầu, không biết đã bao lâu chưa nghỉ ngơi, hai mắt đầy tơ máu. Ông ta là đội trưởng của tiểu đội phù thủy này. Sau khi các phù thủy khác làm xong việc và dừng tay, ông kiểm tra lại một lượt, xác định tất cả thiết bị trên bệ kim loại đã sẵn sàng, liền quay người nhìn về phía đại sảnh chỉ huy.
Ông chậm rãi giơ tay lên, đưa ngón trỏ ra lắc lắc.
Điều này có nghĩa là "Chuẩn bị cấp một đã sẵn sàng".
"Đài chỉ huy đã nhận, xin hãy kiểm tra xác nhận lần nữa." Rất nhanh, một giọng nói vang lên từ đại sảnh chỉ huy, đáp lại. Giọng nói không quá lớn nhưng truyền khắp tầng hai mươi bảy.
Ái Mặc Sâm nghe vậy không hề do dự, lại kiểm tra bệ kim loại một lần nữa.
Kiểm tra xong, ông giơ tay, đồng thời đưa ngón trỏ và ngón giữa ra lắc lắc.
Chuẩn bị cấp hai đã sẵn sàng.
"Đài chỉ huy đã nhận, xin hãy thực hiện kiểm tra cuối cùng." Giọng nói lúc trước lại vang lên, phạm vi âm thanh được kiểm soát chính xác trong tầng hai mươi bảy dưới lòng đất, tràn ngập mọi ngóc ngách nhưng không hề lọt ra ngoài một chút nào. Đây đã là sự thể hiện thực lực cực cao, chỉ có rất ít phù thủy tinh thông pháp thuật hệ âm thanh phong hệ mới làm được. Nhưng vấn đề là trong quá trình truyền âm, không hề có bất kỳ dao động năng lượng nào, khiến người ta không thể phân biệt được đó là hiệu quả pháp thuật hay là âm thanh thật, điều này khiến thực lực của người phát âm bước vào cảnh giới không thể dò thấu.
Ái Mặc Sâm nghe vậy không chút thiếu kiên nhẫn, lại nghiêm túc kiểm tra bệ kim loại lần thứ ba. Sau đó ông giơ tay, đưa ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út ra lắc lắc.
Chuẩn bị cấp ba đã sẵn sàng.
"Đài chỉ huy đã nhận, cho phép bắt đầu 'Thí nghiệm năng lượng cao số 4728 Ais' kiêm 'Kế hoạch bắt giữ linh hồn cao cấp', xin các hệ thống phối hợp, nhân viên thí nghiệm hãy làm việc cẩn thận theo quy trình đã định."
Ái Mặc Sâm nghe xong gật đầu nhẹ, đưa tay phải ra, nắm lại về phía đài chỉ huy để biểu thị đã hiểu. Sau đó ông quay người nhìn mười một phù thủy đang đứng trên bệ kim loại, nhanh chóng phát ra một loạt mệnh lệnh.
"Khởi động truyền dẫn năng lượng." Ái Mặc Sâm trầm giọng nói.
"Cạch!"
Một phù thủy áo xám bước lên phía trước, dùng sức kéo mạnh một chiếc cần điều khiển to đen trên bệ kim loại.
"Ù!"
Bệ kim loại phát ra tiếng rung, tựa như con mãnh thú đã chết được truyền thêm sức sống, sống lại.
"Làm nóng máy phát hạt năng lượng cao." Ái Mặc Sâm nói, sắc mặt không đổi.
"Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch!"
Một phù thủy áo xanh lục bước lên, liên tục đưa tay kéo một hơi sáu chiếc cần điều khiển màu bạc.
Bên trong sáu cặp cánh tay máy cố định trên bệ kim loại phát ra tiếng động, bắt đầu tăng nhiệt nhanh chóng, hơi nóng mơ hồ lan tỏa ra ngoài.
"Báo cáo nhiệt độ lõi." Ái Mặc Sâm hỏi.
"Một nghìn tám trăm độ." Phù thủy thứ ba đáp.
"Nhiệt độ đã vượt ngưỡng, mở van chất làm mát, bơm chất làm mát vào." Ái Mặc Sâm nói tiếp ngay sau đó.
Phù thủy thứ tư phất tay, chiếc đĩa xoay bên cạnh nhanh chóng quay tròn, tiếng chất lỏng va đập vang lên, toàn bộ bệ kim loại bắt đầu hạ nhiệt chậm rãi.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, trong đại sảnh chỉ huy cũng liên tục vang lên những âm thanh, ra lệnh cho người trong đại sảnh thực hiện các thao tác khác nhau để phối hợp với nhân viên thí nghiệm trong hố trời.
"Khởi động trung tâm năng lượng, kết nối đường dây truyền dẫn..."
"Cạch cạch, trung tâm năng lượng đã khởi động thành công, đường dây truyền dẫn đã kết nối, cạch, trạng thái bình thường, cấp độ năng lượng hiện tại là một."
"Bơm hạt năng lượng cao..."
"Cạch cạch cạch, cạch cạch, hạt năng lượng cao đã bơm vào, trạng thái bình thường, mức độ hoạt động tốt."
"Rút chất làm lạnh, nạp vào đường ống số một..."
"Cạch cạch, chất làm lạnh đã rút thành công, nạp đầy, đường ống số một bắt đầu vận hành."
"Khởi động hệ thống tuần hoàn chất làm mát..."
"Cạch cạch, hệ thống tuần hoàn chất làm mát khởi động thành công."
"..."