"Điều đó không nên xảy ra chứ." Cyril Sack nghe xong lời của người hầu A Kho, lông mày nhíu chặt: "Chúng ta tự mang đầu bếp từ Hạ Á tới, nay đầu bếp Sa Lâm đã đi rồi, không có đối phương quấy rối, đáng lẽ phải làm ra được hương vị ta muốn mới đúng."

"Nhưng thưa ngài, chúng ta mang đầu bếp đến, lại không mang theo nguyên liệu nấu ăn." A Kho cười khổ một tiếng: "Nguyên liệu đều do phía Sa Lâm cung cấp, đầu bếp chúng ta dù có tận lực đến đâu, cũng không thể biến thịt thành rau xanh được, nhưng họ đã cố hết sức để làm hương vị thanh đạm cho ngài rồi."

"Thế này mà gọi là thanh đạm sao? Thanh đạm đến mức ta muốn nôn." Cyril Sack dùng dĩa xiên một miếng thịt chim đầy dầu mỡ, nhìn rồi ném lại vào đĩa, gắt gỏng nói. Hắn suy nghĩ một chút rồi lên tiếng: "Nói đi, chúng ta không thể tự đi mua nguyên liệu sao? Sa Lâm không cho chúng ta nguyên liệu mong muốn, thì chúng ta tự mua."

"Các đầu bếp của chúng ta đã nghĩ tới điều đó rồi, thưa ngài." A Kho đáp: "Từ hôm qua đã bắt đầu phái người đi khắp thành Á Đặc Lan để tìm các cửa hàng cung ứng nguyên liệu đáng tin cậy, nhưng thành Á Đặc Lan và Hạ Á có nhiều điểm khác biệt, việc thu mua số lượng lớn hình như cần một số thủ tục, chúng ta đang tìm cách giải quyết."

"Đồ ngốc." Cyril Sack đánh giá: "Cần gì phải phái người của chúng ta đi, trực tiếp để đám người hầu Sa Lâm ở trạm tiếp đón lo liệu việc này không phải xong sao? Họ quen thuộc quy trình làm việc tại thành Á Đặc Lan hơn, sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian."

"Ngài lại quên rồi." A Kho cười khổ, mặt gần như nhăn lại thành một trái khổ qua: "Tối qua ngài trách mắng người hầu ở trạm tiếp đón làm việc chậm chạp, phía Sa Lâm không lâu sau khi rút đầu bếp đi, đã kéo theo cả đám người hầu đi mất, dùng cùng một lý do. Cho nên bây giờ toàn bộ trạm tiếp đón cơ bản đều là người của chúng ta, mọi việc gần như phải tự tay làm hết."

"Cái này..." Cyril Sack rõ ràng sững sờ một chút, không ngờ Sa Lâm có thể làm tuyệt tình đến mức này. Hắn hoàn toàn không còn tâm trạng ăn uống, rời khỏi bàn ăn rồi đi đi lại lại: "Nói vậy là Sa Lâm định bỏ mặc chúng ta ở trạm tiếp đón tự sinh tự diệt sao?"

"Cũng không hẳn là vậy." A Kho nói: "Nếu chúng ta có yêu cầu gì, họ vẫn giải quyết, chỉ là... hiệu suất thì thật khó nói. Ví dụ như trước đây ngài nói khu vườn không đạt yêu cầu, hôm nay họ đã phái người đến xử lý, nhưng xem chừng chỉ riêng việc giải quyết vấn đề này cũng phải mất ít nhất nửa tháng. Các vấn đề khác nêu ra, phải đợi vấn đề này xong xuôi mới bắt đầu xử lý."

Cyril Sack nghe vậy, đôi lông mày hoa râm khẽ nhướng lên, hắn rảo bước đến cửa sổ phía sau phòng ăn, đẩy mạnh cửa nhìn ra khu vườn phía sau. Chỉ thấy trong vườn, một lão già trông có vẻ còn lớn tuổi hơn cả hắn, đang run rẩy dùng xẻng dọn dẹp những bụi cây vốn có. Xem chừng là định dọn sạch hết cây cối rồi mở rộng diện tích vườn, trồng loại cây mới để đáp ứng yêu cầu của hắn.

Phương án cải tạo này không có vấn đề gì, nhưng... khối lượng công việc này chỉ để một ông lão làm, thời hạn nửa tháng e là cường độ làm việc đến chết, không ngoài dự đoán thì lão có làm hai ba tháng cũng không xong.

Thành thật mà nói, nhìn lão già trong vườn thở không ra hơi mà vẫn phải làm việc, Cyril Sack cảm thấy có chút không đành lòng, thế là... hắn nhanh chóng đóng cửa sổ lại.

"Bộp!"

"Phù..."

Đóng cửa sổ xong, Cyril Sack thở dài một hơi, nhắm mắt lại. Vài giây sau hắn mở mắt ra, nhìn người hầu A Kho nói: "Xem ra, Sa Lâm không muốn chúng ta ở đây quá thoải mái. Cũng tốt, dù sao đây không phải mục đích chúng ta đến đây, gặp lãnh chúa Lý Sát mới là mục đích chính. Ngươi đi gặp người của Sa Lâm ngay, bảo với họ rằng thời gian của ta có hạn, sẽ không ở lại Sa Lâm mãi, nên trong vòng ba ngày ta phải gặp được lãnh chúa Lý Sát, gặp xong sẽ rời đi ngay."

"Tuân lệnh." Người hầu A Kho gật đầu rồi bước ra ngoài.

... Muộn hơn một chút.

Tại văn phòng tầng cao nhất của tòa thị chính thành Á Đặc Lan, Mạt Lỵ đang ngồi sau một chiếc bàn gỗ dài ba mét, đọc những tập tài liệu chất cao như núi. Tài liệu được chia thành bốn chồng lớn dựa theo chủng loại, mỗi chồng cao hơn nửa mét, nhìn vào là thấy tuyệt vọng.

Mạt Lỵ mím chặt môi, lật xem từng tệp tài liệu, đôi lúc nhướng mày, đôi lúc lại chau mày. Thỉnh thoảng cô dùng bút viết phê duyệt lên văn bản, thỉnh thoảng lại tách riêng một tệp ra để sang một bên. Đây là những tài liệu cần cân nhắc kỹ lưỡng mới có thể đưa ra quyết định, phải thông qua thảo luận và chốt lại bởi nhiều người mới được ký tên, nếu không dễ nảy sinh đủ loại vấn đề trong quá trình thực thi. Đây đều là những bài học xương máu trước kia.

"Sột soạt..."

Bốn chồng tài liệu trên bàn dần thấp xuống. Sau một hồi lâu, Mạt Lỵ đọc xong một tệp, phê duyệt rồi đặt sang bên cạnh, dừng công việc trong vẻ mệt mỏi. Cô day day huyệt thái dương, vươn vai thư giãn cổ, bỗng nghe thấy tiếng bước chân vang lên ngoài cửa rồi tiến lại gần. Tiếp theo đó là tiếng gõ cửa.

"Cộc cộc cộc, công chúa!"

Nghe giọng là Mạt Lỵ biết ngay đó là ai, cô nói: "Vào đi."

"Tuân lệnh."

Cánh cửa đẩy ra, Tô bước vào. Mạt Lỵ ngước mắt nhìn Tô: "Có chuyện gì?"

"Công chúa, là vị vinh dự công tước ở trạm tiếp đón, xem chừng có chút sốt ruột. Họ phái người tới nói hy vọng được gặp lãnh chúa Lý Sát trong vòng ba ngày, vì ba ngày sau hắn ta phải rời đi." Tô trả lời.

"Ba ngày sau rời đi?" Mạt Lỵ hừ lạnh một tiếng, không mấy tin tưởng: "Lần này đến Sa Lâm, mục đích chính chưa hoàn thành đã vội quay về Hạ Á, là đang vội đi dự đám tang của chính mình sao? Đến lúc đó hoàng đế mới của liên minh sẽ đích thân chủ trì chứ nhỉ? Nếu hắn thực sự có thể đi sau ba ngày, ta sẽ dẫn tất cả mọi người trong thành Á Đặc Lan đi tiễn hắn!"

"Vậy ý của công chúa là..."

"Ý của ta rất đơn giản, không cần tin, cứ tiếp tục phớt lờ là được." Mạt Lỵ nói: "Đối phương có vẻ đúng là đang sốt ruột, nhưng chắc vẫn chưa đến giới hạn, vậy thì cứ để hắn đợi tiếp. Sao, hắn nói ba ngày phải gặp là phải gặp sao? Hắn nghĩ mình là ai chứ? Đừng nói là đòi gặp lãnh chúa Lý Sát, ngay cả gặp ta, ta còn phải cân nhắc chán chê. Không thấy ta còn bao nhiêu tài liệu chưa xử lý xong đây sao."

"À, tôi hiểu rồi."

"Hiểu rồi thì đi đi."

"Tuân lệnh."

... Ba ngày sau.

Vẫn tại văn phòng cũ của tòa thị chính thành Á Đặc Lan. Mạt Lỵ ngồi trước chiếc bàn cũ, duyệt tài liệu. Sau vài ngày nỗ lực, tài liệu trên bàn không những không giảm mà còn mọc thêm một chồng nữa.

Mạt Lỵ nhìn thấy thế thì không nhịn được thở dài. Thú thật, so với những công việc rắc rối này, cô thà đi mạo hiểm chiến đấu hay khám phá di tích còn hơn. Tuy nhiên, cái sau rõ ràng không thể giúp cô giành lại chính thống vương thất Tây Tạp, trong khi cái trước lại có xác suất thực hiện được, nên cô chỉ còn cách chọn cái trước.

"Sột soạt..."

Mạt Lỵ dốc toàn lực vào công việc.

"Cộc cộc cộc..."

Tiếng gõ cửa và tiếng gọi quen thuộc vang lên.

"Công chúa."

"Vào đi." Mạt Lỵ không ngẩng đầu lên nói.

"Tuân lệnh."

Tô đáp lời, đẩy cửa bước vào, trên mặt lộ ra vài phần ý cười nhìn Mạt Lỵ: "Công chúa, người đoán đúng rồi, đám người ở trạm tiếp đón thực sự không rời đi, nói là có sự cố bất ngờ nên tạm thời thay đổi hành trình. Nhìn vẻ mặt chân thành của họ, tôi suýt chút nữa đã tin rồi. Nếu không có gì bất ngờ, họ đã sốt ruột đến giới hạn rồi, không còn yêu cầu gặp trực tiếp lãnh chúa Lý Sát nữa, chỉ hy vọng trong vài ngày tới được gặp người trước."

"Gặp ta?" Mạt Lỵ cúi đầu bĩu môi: "Ta cũng đâu phải muốn gặp là gặp được. Nhìn bộ dạng của họ, cách giới hạn sốt ruột vẫn còn một khoảng. Nếu thực sự muốn gặp ta, thì cứ đợi đó – đợi ta xử lý xong đống tài liệu gần đây rồi tính tiếp."

"Ừm..."

"Đi đi."