Lần vận chuyển hàng hóa này, xem chừng không được suôn sẻ như trước.

Chẳng rõ cụ thể đã xảy ra trắc trở gì, Phi Líp và đám bốc xếp phải đợi trên sân ga khoảng một tiếng đồng hồ mới nhận được hàng từ trong nhà máy vận chuyển ra, rồi cùng phía đối tác khuân lên đầu máy xe lửa.

Sau khi bốc hàng xong, đầu máy nằm ở phía sau xe khởi động, quay ngược hướng rời khỏi thung lũng. Dưới sự chỉ dẫn của cơ trưởng, đoàn tàu đi dọc theo một tuyến đường chưa từng chạy qua, tiến về phía Bắc.

Sau một hồi lâu, đoàn tàu đến địa điểm thứ hai của chuyến hành trình này — Quân xưởng Bái Đạt Khắc.

Trong mắt Phi Líp, Quân xưởng Bái Đạt Khắc không hề khí thế như nhà máy cố hóa trước đó, thiếu vắng những cột trụ đâm thẳng lên trời, các tòa nhà bằng đá chỉ lác đác vài chục căn.

Thế nhưng so sánh lại, nơi này canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt. Vừa tiến vào phạm vi năm cây số, đoàn tàu đã bị chặn lại để kiểm tra.

Sau khi kiểm tra đạt yêu cầu và được cho đi, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Trước khi đến được sân ga của nhà máy, đoàn tàu còn bị những tốp người khác nhau chặn lại kiểm tra thêm ba lần nữa.

Cuối cùng cũng đến sân ga, đoàn tàu dừng hẳn lại. Một người mặc quân phục màu đen đang đứng chờ sẵn trên sân ga.

Vị cơ trưởng vốn hiếm khi xuống tàu đột nhiên trở nên có chút căng thẳng, ông chỉnh đốn quần áo hồi lâu rồi mới bước xuống để giao thiệp với đối phương.

Khoảng vài phút sau, cuộc giao thiệp kết thúc. Phi Líp thấy người mặc quân phục đen phất tay với người bên cạnh.

"Ù!"

Chẳng thấy ai thao tác gì cả, mặt đất trống trải bên cạnh sân ga đột nhiên bị lật lên một mảng, lộ ra một đường hầm dốc xuống rộng hơn ba mét.

"Đùng đùng đùng..."

Tiếng chân của rất nhiều người vang lên, một đội ngũ chừng vài trăm người từ trong đường hầm ùa ra. Giống như người trên sân ga, tất cả đều mặc quân phục màu đen. Họ nhanh chóng nhảy lên tàu, tay chân thoăn thoắt dỡ những thùng hàng từ nhà máy cố hóa xuống, xếp thành một dây chuyền vận chuyển luân phiên vào trong đường hầm.

Toàn bộ quá trình diễn ra với hiệu suất kinh ngạc. Phi Líp còn chưa kịp định thần lại thì những chiếc thùng trên tàu đã được dọn sạch, đường hầm cũng đóng lại, chỉ còn vài trăm người mặc quân phục đen ở lại.

Trên bãi đất trống cách đó không xa, một cửa hầm khác lại mở ra.

"Khắc xát khắc xát khắc xát..."

Năm chiếc đầu máy nhỏ kiểu La Thập II chạy dọc theo đường ray từ trong hầm đi ra, mỗi chiếc kéo theo hai ba toa xe, trên đó chất đầy những chiếc thùng kín màu đen sẫm.

Vài trăm người mặc quân phục đen ở lại bắt đầu hành động lần nữa. Họ dỡ những chiếc thùng kín từ đầu máy nhỏ xuống, nhanh chóng chuyển lên đoàn tàu của Phi Líp. Chỉ chốc lát sau, mọi thứ đã được xếp đặt ngay ngắn.

Phi Líp và đám bốc xếp trên tàu vốn định giúp một tay, nhưng thấy đám người mặc quân phục đen phối hợp với nhau quá thuần thục, họ hoàn toàn không thể chen vào được, cuối cùng đành lý trí từ bỏ ý định đó.

Sau khi dừng lại ở sân ga Quân xưởng Bái Đạt Khắc hơn nửa tiếng đồng hồ, đoàn tàu khởi động lại, rời khỏi nơi đang được canh phòng nghiêm ngặt này.

Tuy nhiên, sau khi rời đi, tâm trạng của toàn bộ nhân viên trên tàu, bao gồm cả Phi Líp, đều có chút khác lạ.

Bởi vì ngoài những kiện hàng không rõ nguồn gốc từ quân xưởng, trên tàu còn có thêm khoảng ba mươi người mặc quân phục đen từ quân xưởng bước lên.

Những người này cầm trên tay vũ khí dạng ống tròn, phân tán ra nhiều toa tàu, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị, như thể chỉ cần ai đó nhìn thêm một cái là họ sẽ ra tay đánh đập tàn nhẫn.

Đám nhân viên không muốn gây chuyện với những người này, buộc phải tập trung vào toa làm việc. Một người bốc xếp khó hiểu nhìn về phía Khét-tơ Bóp rồi hỏi: "Cơ trưởng, mấy người mặc đồ đen kia trông oai phong thật đấy, họ là ai vậy, tại sao lại ở trên tàu của chúng ta?"

"Họ à..." Cơ trưởng ngẩng đầu lên đáp, "Là nhân viên áp tải. Vì hàng hóa lần này cực kỳ quan trọng nên họ phải đi theo để bảo vệ."

"Áp tải? Chẳng lẽ sợ chúng ta trộm hàng hóa hay sao?" Người bốc xếp tỏ vẻ không hài lòng. Dù thân phận thấp kém, nhưng bị người khác nghi ngờ vô cớ thì chẳng ai thấy vui vẻ gì.

"Cũng không hẳn." Cơ trưởng xua tay nói, "Hoặc nói cách khác, dù có thì cũng chỉ là một phần nhỏ thôi. Lý do chính là vì nơi chúng ta đến lần này khá hẻo lánh, nằm ở tận cùng vùng hoang dã, cách xa thành Hồng Thạch, đường đi khá nguy hiểm. Những nhân viên áp tải này là để phòng ngừa nguy hiểm trên đường, bảo vệ hàng hóa, tiện thể bảo vệ cả chúng ta nữa."

"Nguy hiểm? Bảo vệ hàng hóa, bảo vệ chúng ta? Trên đường thì có thể có nguy hiểm gì chứ?" Người bốc xếp nghi hoặc.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc người bốc xếp đặt câu hỏi.

Bên ngoài thành Hôi Lâm, nơi vùng hoang dã.

"Hộc... hộc... hộc..."

Mã Khâu thở dốc dữ dội, đang cố hết sức chạy về phía một ngọn núi nhỏ đằng xa.

Gần hai tháng không gặp, anh ta rõ ràng đã gầy đi trông thấy, hốc mắt sâu hoắm, nhãn cầu lồi ra. Da bọc xương, thân hình yếu ớt chao đảo, chạy một cách khó nhọc như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã gục.

Phía sau anh ta, hơn chục gã đàn ông tráng kiện đang la hét đuổi theo. Có kẻ cầm đao kiếm, có kẻ cầm nỏ máy, thỉnh thoảng lại bắn một phát. Nhưng không biết là do tay nghề của kẻ bắn kém hay do chất lượng nỏ máy không đạt chuẩn mà những mũi tên bắn ra đều rơi xuống đất cách Mã Khâu mấy chục mét.

Cũng chính vì vậy mà Mã Khâu mới có thể chạy được xa đến thế.

Thế nhưng chạy đến tận bây giờ, thể lực của Mã Khâu đã gần chạm đến giới hạn. Những ngày đói khát liên miên khiến bụng anh ta như có một cây gậy sắt nóng bỏng đang khuấy đảo, đôi chân nặng trĩu như đổ chì, trước mắt tối sầm từng đợt, phải dùng toàn bộ nghị lực mới có thể nhấc nổi bước chân.

"Hộc... hộc..."

Thở dốc từng hồi, Mã Khâu dùng tầm nhìn mờ mịt nhìn về phía ngọn núi nhỏ phía trước, phát hiện vẫn còn cách đó hơn trăm mét, e là khó mà chạy tới nơi, mà có tới nơi thì cũng chẳng thay đổi được gì.

Điều xui xẻo hơn là, kẻ đang dùng nỏ máy bắn bỗng nhiên gặp may, mũi tên bắn ra ngoằn ngoèo vẽ một đường vòng cung trên không trung, "phập" một tiếng trúng ngay mông Mã Khâu.

Lực của mũi tên không quá mạnh, không xuyên thủng được cái mông gầy guộc của Mã Khâu, nhưng cơn đau dữ dội vẫn khiến anh ta hét thảm một tiếng rồi ngã nhào, hoàn toàn không thể chạy tiếp được nữa.

Kẻ bắn hạ nỏ máy xuống, nhìn tình trạng của Mã Khâu, nhe hàm răng ố vàng ra cười nói: "Hê hê, hắn không chạy thoát được đâu."

Những kẻ đuổi theo còn lại thấy vậy cũng hưng phấn gào thét.

"Làm tốt lắm, Lão Mù! Xem ra có lúc ngươi cũng không mù đấy chứ, lại bắn trúng thật, cái nỏ máy không uổng phí cho ngươi rồi."

"Mau bắt tên gián điệp đó lại, chúng ta đều lập công rồi, mỗi người ít nhất được ba cân lương thực!"

"Tên gián điệp đáng chết này lại chạy xa thế, làm chúng ta đuổi theo bở hơi tai, lát nữa phải dạy dỗ hắn một trận."

"Cũng chẳng biết hắn rốt cuộc biết được những gì mà bán mạng đến vậy."

"Mặc kệ hắn, bắt được rồi giao cho đại nhân phía trên, nhận lương thực là xong chuyện."

Đám người tráng kiện vừa la hét vừa tăng tốc đuổi tới.

Mã Khâu nghe vậy nghiến răng, khó nhọc tháo chiếc ống kim loại đeo sau lưng xuống, hai tay nắm chặt, nhìn đám người tráng kiện đang đến gần, lẩm bẩm với chính mình: "Liều mạng thôi!"

Nói xong, anh ta định giơ chiếc ống kim loại lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta nhìn thấy hơn chục gã tráng kiện đang đuổi theo mình đột nhiên cứng đờ người, sau đó "bịch" một tiếng đồng loạt ngã xuống đất.

Phải mất đúng ba bốn giây sau, những vết thương đỏ tươi mới xuất hiện trên cổ những kẻ này, rồi máu chảy ra, những cái đầu "lăn lông lốc" khỏi cổ.

Đây là!