Philip và con trai là bé Jimmy theo chân những người lính tiến vào bên trong Hồng Thạch Thành.
Phóng tầm mắt nhìn lại, cậu thấy sau khi vào thành, chào đón mình là một quảng trường khổng lồ, chiều dài và chiều rộng đều vượt quá hai trăm mét, vô cùng rộng rãi.
Bên ngoài quảng trường là những quần thể kiến trúc được phân chia thành nhiều khu vực, các tòa nhà bằng đá cao ba tầng hoặc năm tầng chen chúc sát nhau. Có người liên tục ra vào các tòa nhà đá, ai nấy đều vội vã, như thể đang bận rộn chuyện gì đó.
Trên đường phố và quảng trường, có không ít binh lính tuần tra, canh gác, sự phòng bị vô cùng nghiêm ngặt.
Người lính dẫn cậu vào thành đưa hai cha con đến một góc quảng trường, nơi đây đặt vài cái bàn, phía sau bàn có người đang ngồi.
Trước bàn, có gần trăm người đang xếp hàng. Dưới sự chỉ dẫn của người lính, cậu và con trai xếp hàng ở cuối cùng. Sau khoảng nửa giờ chờ đợi, cuối cùng cũng đến lượt họ.
Lúc này cậu đã hiểu ra, những người ngồi sau bàn là phụ trách đăng ký, ghi chép lại một số thông tin của cậu và con trai.
Đối phương hỏi rất chi tiết về tên tuổi, địa chỉ, trải nghiệm cùng một số tình huống khác của hai cha con. Hỏi xong, họ chỉ tay sang bên cạnh, bảo cậu dẫn con trai đến một góc khác xếp hàng, lần này là để kiểm tra tình trạng sức khỏe.
Cả ngày hôm đó, phần lớn thời gian Philip và con trai đều trôi qua trong các hàng dài, lần lượt thực hiện việc đăng ký thông tin, kiểm tra sức khỏe, nhận vật phẩm, v.v.
Đến gần chiều tối, toàn bộ quy trình mới xem như hoàn tất, cậu và con trai quay lại điểm xuất phát. Lúc này, họ đã bị cưỡng chế tắm rửa, thay quần áo mới, trên lưng đeo một chiếc ba lô chứa đầy các loại vật dụng, rồi được chỉ dẫn đứng vào hàng chờ đợi.
Người lính dẫn cậu đến trước đó, sau khi biến mất một thời gian dài đã xuất hiện trở lại, nhìn lướt qua hàng ngũ của cậu và những người khác, cất tiếng: "Đi theo ta."
Tiếp đó, cậu và con trai cùng những người khác được đưa đến một khu vực chuyên biệt trong thành, bước vào một tòa nhà đá khổng lồ và được sắp xếp chỗ ở.
Mỗi phòng ở được bố trí tám người, mỗi người có giường riêng. Điều khiến cậu bất ngờ là con trai bé nhỏ Jimmy cũng có tư cách được phân cho một chiếc giường – xem ra ở Hồng Thạch Thành, dù là một đứa trẻ cũng đều được đối xử bình đẳng.
Thực tế, trong quy trình ban ngày, cậu cũng đã nhận ra phần nào, Hồng Thạch Thành không hề vì Jimmy là trẻ con mà có chút coi thường nào, thậm chí cậu cảm thấy như Hồng Thạch Thành còn coi trọng Jimmy hơn cả mình.
Tại sao lại như vậy?
Mang theo nỗi nghi hoặc, Philip chìm vào giấc ngủ – vì trong quá trình làm thủ tục ban ngày, họ đã có hai lần tập trung ăn uống, bụng đã no căng thức ăn nên cậu nhanh chóng ngủ thiếp đi.
---❊ ❖ ❊---
Giấc ngủ này rất sâu, cho đến khi nghe thấy tiếng "tút tút" dồn dập, Philip mới giật mình tỉnh giấc.
Một ngày mới đã đến, tiếng chuông kỳ lạ vang lên từ ngoài cửa, tiếp đó có binh lính chuyên trách vào gọi họ dậy và chỉ dẫn họ xếp hàng lần nữa. Sau khi xếp hàng xong, họ được dẫn đến nhà ăn để bắt đầu ăn sáng.
Bữa sáng rất đơn giản, tương tự như những gì đã ăn vào ban ngày hôm qua, là một loại cháo đặc màu xanh nhạt, vị nhạt nhẽo nhưng có thể lấp đầy bụng. Đối với Philip, thứ này ngon hơn nhiều so với nấm khô hay giun khô gì đó, cậu uống liền ba bát mới dừng lại, còn bé Jimmy thì uống một bát rưỡi.
Sau bữa ăn, họ lại bị đưa về phòng, bị ra lệnh không được tùy ý ra ngoài, cũng không được tùy ý trò chuyện với nhau.
Cân nhắc việc đang ở trong một môi trường xa lạ, hơn nữa lại có cơm ăn, không ai dám làm trái.
Cứ như vậy, buổi sáng trôi qua trong sự nhàm chán.
Thỉnh thoảng có chút gợn sóng là việc có người bị gọi ra khỏi phòng để đến một căn phòng khác thẩm vấn.
Hầu hết mọi người sau khi thẩm vấn đều có thể quay lại an toàn, nhưng cũng có một số ít người cứ thế biến mất.
Về sau, Philip mới nghe kể rằng những người mất tích đó là không vượt qua được kỳ thẩm tra, đã lộ thân phận gián điệp – từ rất lâu trước đây, đã có kẻ dưới sự điều khiển của thế lực đứng sau, giả dạng thành nhiều thân phận khác nhau để cố gắng xâm nhập vào các thành phố thuộc hệ thống Sa Lâm nhằm phá hoại.
Nhưng Sa Lâm sớm đã có phương án dự phòng cho việc này, có quy trình thẩm tra cực kỳ hoàn hảo, gần như không thể để lọt những kẻ có mục đích xấu vào trong.
Sau khi nghe chuyện này, Philip tò mò hỏi, những kẻ bị lộ kia sau đó thế nào rồi?
Người cung cấp thông tin cho cậu mỉm cười, cho biết đương nhiên là đã bị xử lý rồi, không giải thích thêm gì nữa.
Philip: "..."
---❊ ❖ ❊---
Đợi đến khi buổi sáng nhàm chán trôi qua, chính là thời gian ăn trưa tốt đẹp.
Sau bữa trưa, bắt đầu cưỡng chế ngủ trưa.
Tiếp đó là buổi chiều dài đằng đẵng và nhàm chán.
Buổi chiều qua đi, lại đón chào thời gian ăn tối tốt đẹp.
Tiếp đó không lâu, bắt đầu đi ngủ.
---❊ ❖ ❊---
Những ngày sau đó cũng không khác gì ngày này, nếu phải hình dung thì giống như đang ngồi tù vậy.
Tuy nhiên Philip rất hài lòng, dù sao ở thời buổi này, có thể không cần làm gì mà vẫn có nơi ngủ ấm áp, lại được ăn no ba bữa một ngày, thì còn đòi hỏi gì hơn nữa?
Đáng nói là, người ở đây dường như rất quan tâm đến con trai Jimmy của cậu, ngoài việc bị gọi đi hỏi chuyện nhiều lần hơn cậu, đôi khi họ còn để Jimmy làm một số bài kiểm tra. Ví dụ như tìm quy luật trong vô số những hình vẽ kỳ lạ, hoặc đoán xem hình tiếp theo sau một chuỗi hình vẽ kỳ quái là gì.
Philip nghi hoặc không hiểu, nhưng thấy Jimmy không hề phản kháng nên cũng không hỏi thêm.
Cứ thế, một tuần trôi qua.
---❊ ❖ ❊---
Vào buổi trưa một tuần sau, sau khi trải qua một buổi sáng dài đằng đẵng, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.
Những người ở cùng phòng với Philip đều chấn động tinh thần, nhìn ra ngoài, nghĩ rằng người đến đưa họ đi ăn trưa đã tới.
Philip cũng gần như vậy, nhưng trong sự mong chờ, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu: Bữa trưa hôm nay hình như sớm hơn mọi ngày một chút.
Vừa nghĩ xong, một bóng người xuất hiện ngoài cửa, nhưng không phải người lính quen thuộc mà là một người đàn ông trung niên. Ông ta mặc quân phục sĩ quan màu xám, trông chừng bốn mươi tuổi, vẻ mặt nghiêm nghị, trên mép có hai chòm ria đen nhánh.
Đối phương liếc nhìn những người trong phòng, cất tiếng: "Tự giới thiệu, ta là Norton Vante, lần này đến là để thông báo cho các ngươi hai tin – một tin tốt, một tin xấu."
"Trước tiên là tin xấu: Bữa trưa hôm nay của các ngươi bị hủy bỏ, nên có lẽ các ngươi phải chịu đói rồi. Sau đó là tin tốt: Mặc dù bữa trưa bị hủy, nhưng chúc mừng các ngươi đều đã vượt qua kỳ thẩm tra, tiếp theo ta sẽ đưa các ngươi tiến vào Hồng Thạch Thành."
Hửm?
Nghe lời của Norton Vante, Philip không nhịn được mà ngẩn người... tiến vào Hồng Thạch Thành? Nơi cậu đang ở hiện tại, chẳng phải là Hồng Thạch Thành sao? Chẳng lẽ cậu đến nhầm chỗ rồi?
Norton không cho cậu và những người khác thời gian để hỏi, nói xong liền quay người đi thẳng. Philip vội vàng dẫn con trai Jimmy đuổi theo.
Đi theo sau Norton suốt dọc đường, bước ra khỏi tòa nhà đá đang ở, xếp thành hàng cùng hàng trăm người đã chờ sẵn ở đó, rồi được chỉ dẫn đi sâu hơn vào trong thành.