Sa Lâm, một nơi nào đó dưới lòng đất.

Viện thứ chín.

Trong hành lang dài được đúc hoàn toàn bằng kim loại, một nam phù thủy mặc áo choàng đen thẫm đang đi tuần tra.

Có thể thấy, cứ cách vài chục mét dọc hành lang lại có một cánh cửa kim loại dày nặng. Ở vị trí cao hơn mặt đất chừng một mét trên cánh cửa, có gắn một tấm kính cường lực trong suốt to bằng bàn tay.

Nhìn qua lớp kính, bên trong là những giá hàng bằng thép chắc chắn, trên đó xếp đầy những tạo vật có hình dáng tương tự đạn pháo. Các tạo vật này cao gần bằng một người, lớp vỏ ngoài màu lạnh được sơn họa tiết vàng đen xen kẽ, họa tiết đó trông giống như một bánh răng, nhưng chỉ có ba răng.

Dưới họa tiết khắc một dòng chữ nhỏ——"Branco-Leshoulei".

Đây không phải tên người, mà là một loại ngôn ngữ cổ, dịch sang ngôn ngữ chung của đại lục thì là... "Mặt trời đen", gọi tắt là "Nhật Đen".

Vũ khí Nhật Đen là tên gọi chung của các tạo vật này. Nơi dự trữ chúng gọi là kho vũ khí Nhật Đen. Những người chế tạo, bảo trì, cải tiến, thử nghiệm và quản lý được gọi là thành viên Nhật Đen. Tất cả những thứ này đều thuộc quyền quản lý của Viện thứ chín.

Viện thứ chín còn được gọi là Pháo đài Nhật Đen, tất nhiên chỉ có rất ít người ở Sa Lâm biết điều này.

Thành viên Nhật Đen John Fermi bước những bước đi đều đặn, đi ngang qua từng cánh cửa kim loại, thỉnh thoảng dừng lại quan sát kỹ những món đồ trên giá bên trong.

Bên trong cánh cửa không chỉ có những "món đồ nhỏ" cao gần bằng người hình dáng giống đạn pháo, mà còn có những "gã khổng lồ" đường kính một mét, dài ba bốn mét, thậm chí có cả những tạo vật khổng lồ đường kính hai mét, dài gần mười mét.

Đó lần lượt là vũ khí Nhật Đen loại nhỏ, loại lớn và loại siêu lớn. Trong hồ sơ chính thức, chúng được gọi tương ứng là cấp chiến thuật, cấp chiến lược và cấp hủy diệt. Nếu phân chia kỹ hơn, còn có vũ khí Nhật Đen cấp chiến thuật thế hệ một, hai, ba, bốn, v.v.

Fermi nheo mắt nhìn những tạo vật lạnh lẽo mà nguy hiểm bên trong, anh hiểu rất rõ, một khi những thứ này được kích hoạt và phát nổ, uy lực sẽ khủng khiếp đến mức nào. Dù chỉ là một phần rất nhỏ cũng đủ để thổi bay toàn bộ Viện thứ chín... không, là thổi bay toàn bộ Sa Lâm lên trời.

Việc tuần tra và bảo trì định kỳ những tạo vật này thực sự là một thử thách không nhỏ đối với cường độ tinh thần của anh. Nhưng may thay, khi tuần tra không cần phải tiếp xúc ở cự ly gần.

Thực tế, muốn tiếp xúc anh cũng không thể làm được. Cửa kho vũ khí đều là loại đặc chế, có nhiều lớp phòng hộ, ngay cả phù thủy cấp bốn cũng không thể cưỡng ép mở ra trong thời gian ngắn. Còn nếu muốn mở theo quy trình, ít nhất cần ba thành viên cấp cao của Nhật Đen cầm chìa khóa đặc chế, và phải thông qua hai lần xác thực mật mã mới được.

Điều này khiến anh không cần lo lắng về việc có gián điệp lén lút đột nhập.

Fermi đang suy nghĩ miên man thì đột nhiên cảm nhận được điều gì đó. Anh dừng bước, đưa tay lấy từ trong ngực ra một quả cầu pha lê liên lạc, nhìn thấy ba tia sáng màu tím lóe lên liên tiếp trên đó.

Nhìn thấy tin nhắn này, Fermi sững người, sau đó nét mặt đông cứng lại, anh vội vã quay người bước nhanh về phía cuối hành lang.

---❊ ❖ ❊---

Vài phút sau.

Fermi xuất hiện trong một phòng họp của Viện thứ chín.

Trong phòng họp đặt một chiếc bàn dài hơn mười mét, mấy chục thành viên Nhật Đen từ cấp trung trở lên đã ngồi vây quanh, gần như đã tập hợp đầy đủ.

Ngồi ở một đầu bàn là thành viên cấp cao của Nhật Đen - Arthur Osheimer. Người đàn ông ngoài năm mươi tuổi này cũng mặc áo choàng đen, đôi mắt xanh thẳm quét qua hội trường, cất giọng lạnh lùng: "Mọi người có thể đến nhanh như vậy, chắc hẳn đã nhận được tin tức rồi. Đúng vậy, chờ đợi bấy lâu, "Gương Tinh Linh" bên Viện 361 cuối cùng cũng sắp hoàn thành. Tiếp theo, chúng ta có thể thuận lợi triển khai các nhiệm vụ tương ứng mà Lãnh chúa Richard giao phó. Vì vậy, xin mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Đám đông thành viên Nhật Đen gật đầu.

Osheimer quay người, nhìn về phía một góc phòng họp.

Ở đó đặt một chiếc ghế cao, một thiếu nữ có đôi má trắng ngần không tì vết nhưng mang vẻ chán chường đang ngồi, hai chân thon dài đung đưa không ngừng giữa không trung.

Như nhận ra ánh nhìn của Osheimer, thiếu nữ dừng đung đưa chân, liếc nhìn rồi ngáp một cái hỏi: "Ừm, có chuyện gì?"

"Tiểu thư Bibi, tiếp theo cần phải mở kho vũ khí." Osheimer vô cảm nói: "Tôi, ngài Robert Albert, ngài Hancock Von Neumann có thể cung cấp ba chiếc chìa khóa mở kho. Ngài Rudolph Bohr sẽ cung cấp mật mã xác thực đầu tiên. Còn về mật mã thứ hai, cũng là mật mã xác thực cuối cùng, cần cô cung cấp. Ngoài ra, theo quy định, quá trình mở kho vũ khí cũng cần cô giám sát, dù sao đây cũng là chức trách của cô."

"Ra vậy sao." Bibi nhíu mày: "Còn cần tôi cung cấp mật mã xác thực cuối cùng? Nhưng... tôi quên mất rồi, làm sao bây giờ?"

Ánh mắt Osheimer lóe lên: "Tiểu thư Bibi, cô đang đùa đấy à?"

"Không, không có, tôi thực sự quên rồi." Bibi giải thích: "Hai ngày trước tôi lại nạp thêm một ít kiến thức mới, hình như bị ảnh hưởng, dẫn đến mật mã trong trí nhớ bị mất rồi."

Nét mặt Osheimer lập tức trở nên nghiêm túc: "Nếu thực sự như vậy thì chuyện này rất nghiêm trọng, chúng ta cần phải thỉnh thị tiểu thư Pandora ngay lập tức."

Vừa nói, Osheimer vừa bước đi ra ngoài, không hề do dự.

Bibi vội vàng gọi lại: "Này, đừng, chờ chút!"

"Ừm?"

"Đùa cô thôi." Bibi lắc đầu, thở dài nói: "Sao anh không thể phối hợp một chút chứ?"

"Xin lỗi, đây không phải chức trách của tôi." Osheimer lạnh lùng đáp: "Nhưng vì tiểu thư Bibi chỉ đang đùa, nghĩa là cô có thể đưa ra mật mã xác thực cuối cùng đúng không? Xin hãy đi theo tôi để mở kho vũ khí."

"Được rồi." Bibi thở hắt ra.

Osheimer lại bước ra ngoài, dẫn theo Bibi và những người đã được điểm danh trước đó.

Trước khi đến cửa, nhìn những người còn lại trong phòng họp, Osheimer nói: "Những người khác, chuẩn bị hai tiếng nữa bắt đầu thử nghiệm lần đầu tiên."

"Rõ." Mọi người đồng thanh đáp.

---❊ ❖ ❊---

Hơn năm tiếng sau, vào khoảnh khắc đen tối nhất trước bình minh.

Tại một vùng đồng hoang không bóng người ở Sa Lâm, từ sâu trong lòng đất đột nhiên truyền đến tiếng ầm ầm.

"Ầm ầm..."

Âm thanh ngày càng lớn, một tiếng "rắc" vang lên, mặt đất trong phạm vi mười mấy mét phồng lên rồi nứt toác.

Ngay sau đó là một tiếng "bộp", ánh lửa lóe lên trong đêm đen, dưới tác động của thuốc nổ mạnh được cài sẵn, một nắp kim loại dày nặng đường kính hơn hai mét dưới lòng đất bị thổi bay lên, để lộ ra một cái giếng tròn đen ngòm bên dưới.

Tiếng ầm ầm lớn hơn truyền ra từ sâu trong lòng giếng, như thể có thứ gì đó đang trồi lên, không khí bị ép ra khỏi miệng giếng, cuốn lên một đám bụi mù xung quanh.

Cái nắp kim loại bị thổi bay xoay tròn rồi rơi xuống cách đó trăm mét, phát ra một tiếng động trầm đục. Gần như cùng lúc đó, một tia sáng chói lòa lao ra khỏi giếng, đâm thẳng lên trời rồi biến mất nhanh chóng.

"Ầm ầm!"

Ánh sáng vừa biến mất không lâu, những nhân viên mặc áo choàng đen xuất hiện xung quanh miệng giếng, với hiệu suất cực cao tìm lại nắp kim loại bị thổi bay, sửa chữa và khôi phục mặt đất đã phồng lên. Chỉ vài phút sau, mọi thứ đã trở lại như cũ rồi họ lặng lẽ rời đi, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sau đó mười mấy phút nữa.

Tại một hòn đảo nhỏ giữa hồ nước mặn nằm sâu trong vùng hoang dã phía Bắc, cách xa Sa Lâm, trên đó xây dựng một quần thể kiến trúc dày đặc, có cả nhà tranh, lầu gỗ, cũng có lầu đá và lô cốt.

Nơi này ngoài việc không có bất kỳ người nào hay sự sống nào cư ngụ, dưới màn đêm bao phủ, trông khá yên bình.

Nhưng một giây sau, một tia sáng đột ngột từ trên trời giáng xuống, bùng nổ, kéo theo một đám mây hình nấm bốc lên, giải phóng uy lực kinh hoàng.

"Ầm!"

Mọi thứ trên hòn đảo trong nháy mắt bị san bằng, thậm chí cả hòn đảo cũng bị đánh nát, một lượng lớn nước trong hồ mặn bị hất tung và bốc hơi, tạo thành những luồng hơi nước trắng xóa, trên bờ xuất hiện những mảng vệt muối lớn.

"Xem ra thử nghiệm lần đầu tiên đã thành công rồi..." Gần như cùng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên trong một căn phòng tại Viện thứ chín.

---❊ ❖ ❊---

"Thành công rồi à..." Không lâu sau, trong một chiếc xe ngựa đang di chuyển, cũng vang lên giọng nói tương tự.

Richard cầm một quả cầu pha lê, nheo mắt vén rèm cửa sổ xe nhìn ra ngoài. Trong ánh sáng dần hiện lên ở chân trời, có thể thấy bóng dáng một thành phố hùng vĩ đang rõ dần lên trên con đường phía trước — đó là Xa Á.

Theo lời hứa ban đầu, sau khi xử lý xong công việc trong tay, khi thời hạn một tháng sắp đến, anh một mình đến đây.

Nếu không có gì bất ngờ, sau khi vào thành gặp Hoàng đế Liên minh, anh có thể giành thêm ít nhất ba năm thời gian phát triển cho Sa Lâm, để anh có thể thuận lợi làm rõ bí mật của Linh cao, để anh thực sự giải mã được một phần chân tướng của thế giới hiện tại.

Còn nếu có bất ngờ...

Richard khẽ lắc đầu... sẽ không có bất ngờ nào đâu, nhiều nhất chỉ là những khúc quanh. Mà khúc quanh càng lớn, thời gian Sa Lâm giành được sẽ càng dài... cho đến khi hòa bình vĩnh cửu...

"Cọc cạch..."

Người đánh xe thuê đang điều khiển xe ngựa nhanh chóng tiến về phía trước, tiến gần đến cổng thành Xa Á đang từ từ mở ra vào buổi sáng sớm.