Hai ngày sau, đêm xuống.

Bên trong Dãy núi Mê Loạn, tại quân trướng của bộ tham mưu nơi Sách Luân đóng quân.

Một tham mưu đang báo cáo với Sách Luân, vẻ mặt đầy lo âu: "Tướng quân, quân lương của chúng ta chỉ còn lại một phần rất nhỏ, dự tính chỉ còn trụ được một ngày nữa là cạn sạch. Dù cho có giảm khẩu phần mỗi bữa xuống, cũng không thể chống đỡ quá ba ngày, hơn nữa binh sĩ bên dưới đang oán thán rất nhiều. Tôi đề nghị..."

Nói đến cuối câu, vị tham mưu nuốt nước bọt, có chút do dự.

Sách Luân nhìn vị tham mưu này, nheo mắt hỏi: "Ông Khoa Bác, ông đề nghị gì?"

"Tôi đề nghị..." Tham mưu ngẩng đầu, liếc nhìn Sách Luân, hạ giọng nói, "Có nên thử tiếp xúc với phía Sa Lâm hay không?"

"Ý ông là đầu hàng?"

"Chuyện này..." Tham mưu ngập ngừng một lúc lâu, cuối cùng không phủ nhận mà gật đầu.

"Tôi muốn biết, đây là ý của toàn bộ bộ tham mưu, hay là ý của riêng ông?"

"Là... là ý của riêng tôi, thưa tướng quân."

"Vậy ông có biết điều này đại diện cho cái gì không?"

"Chuyện này..."

"Đây là phản quốc!" Sách Luân nghiêm nghị nói.

Đồng tử vị tham mưu co rút, hét lên: "Tướng quân, tôi cũng là vì mọi người mà suy nghĩ, cứ tiếp tục bị vây hãm thế này, tất cả chúng ta đều sẽ chết đói mất."

Sách Luân hoàn toàn không nghe, hướng ra ngoài quân trướng quát: "Vệ binh!"

Lập tức hai kỵ sĩ ma trang vũ trang đầy đủ bước vào, quét mắt nhìn một vòng, dưới sự ra hiệu của Sách Luân, họ lôi vị tham mưu đề nghị đầu hàng ra ngoài.

Sau khi vệ binh rời đi, Sách Luân nhìn lướt qua tất cả tham mưu trong trướng, trầm giọng hỏi: "Còn ai muốn đề nghị đầu hàng nữa không?"

Không một ai lên tiếng.

"Rất tốt." Sách Luân nói, giọng điệu hơi cao lên, "Các vị tiên sinh, tôi biết tình hình hiện tại rất tồi tệ, nhưng tôi nghĩ vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất, bây giờ đã chuẩn bị đầu hàng thì có phần hơi sớm."

Hít sâu một hơi, Sách Luân tiếp tục: "Hơn ba năm trước, Liên minh Sách Mã vẫn là quốc gia hùng mạnh nhất đại lục này, đột nhiên bệ hạ băng hà, các hoàng tử tranh giành quyền lực, Liên minh Sách Mã bắt đầu suy yếu liên miên. Cho đến nay, tân hoàng đế bị người ta giết chết công khai, hung thủ tiêu dao ngoài vòng pháp luật, địch quốc đứng nhìn chờ thời, tìm cơ hội ra tay. Toàn bộ liên minh có thể nói đã đến bên bờ vực sụp đổ, là quân nhân, tôi không đủ sức xoay chuyển tất cả những điều này, nhưng là quân nhân, ít nhất phải làm gì đó mới đúng."

"Lương thực, đúng là chỉ còn đủ cho một ngày, nhưng nếu theo thứ tự giết chiến mã, giảm bớt khẩu phần ăn một cách hợp lý, chúng ta ít nhất có thể chống đỡ thêm bảy ngày. Bảy ngày, đủ để làm rất nhiều việc."

"Tôi không thể yêu cầu mọi người cùng tôi chịu chết, tuẫn quốc, nhưng hy vọng mọi người ít nhất hãy kiên trì đến cuối cùng, kiên trì đến khi thực sự không còn hy vọng nữa rồi hãy nói chuyện bỏ cuộc. Có được không?"

Trong quân trướng vang lên một hồi im lặng, sau đó các tham mưu lần lượt gật đầu.

"Rất tốt." Sách Luân lại hướng ra ngoài quân trướng, cất tiếng: "Vệ binh, đi mời Vu sư Vu Lặc tới đây."

"Rõ."

Không lâu sau, Vu sư A Bặc Vu Lặc bước vào quân trướng, chiếc áo bào xanh nhăn nhúm dính chặt trên người, khuôn mặt mệt mỏi, trông như đã mấy ngày không ngủ.

Sách Luân nhìn đối phương, mang theo vài phần áy náy: "Vu sư Vu Lặc, xin lỗi nhé, để ông chỉ được nghỉ ngơi một chút đã gọi ông dậy. Tuy nhiên, tình hình đặc biệt, bây giờ vẫn phải nhờ ông nói lại những gì đã phát hiện cho mọi người cùng biết."

"Được, thưa tướng quân." Vu sư Vu Lặc gật đầu, không dài dòng, đi về phía sa bàn, cầm lấy cây gậy gỗ rồi nói với đông đảo tham mưu, "Chư vị, mấy ngày nay, tôi luôn làm theo chỉ thị của tướng quân, dẫn theo không ít Vu sư trinh sát toàn bộ Dãy núi Mê Loạn, cố gắng tìm ra một con đường rời khỏi 'vòng vây' này."

"Hai cửa núi tự nhiên không cần nghĩ tới, một số đường nhỏ phụ cũng bị Sa Lâm phong tỏa triệt để, tuy nhiên Sa Lâm dù sao cũng không có khả năng biến cả Dãy núi Mê Loạn thành thùng sắt, trong vô vàn ngọn núi cao này, tôi đã thành công tìm được ba con đường nhỏ."

Các tham mưu nghe đến đây, trước tiên là kinh ngạc, sau đó mắt đồng loạt sáng rực lên.

Dẫu sao, có đường nhỏ, tức là có hy vọng.

"Trong ba con đường nhỏ, có hai đường tương đối hẹp và dốc, hành quân khá khó khăn." Vu sư Vu Lặc tiếp tục, "Nhưng có một con đường tương đối bằng phẳng, hơn nữa con đường này có thể vòng qua Cửa núi Lạc Khắc, giúp chúng ta rút ngắn đáng kể lộ trình, thẳng tiến đến rìa ngoài lãnh địa Sa Lâm, bất ngờ phát động tấn công vào Sa Lâm, xoay chuyển cục diện hiện tại."

Nghe xong lời này, các tham mưu đã trở nên kích động, không ngờ lại có bước ngoặt như vậy, họ lần lượt nhìn về phía Sách Luân xin lệnh: "Tướng quân, hãy ra lệnh đi."

"Ừm." Sách Luân gật đầu, trầm giọng: "Bộ tham mưu lập kế hoạch hành quân với tốc độ nhanh nhất, để binh sĩ ăn no một bữa rồi lên đường ngay trong đêm. Ta muốn trước khi trời sáng, trước khi Sa Lâm phát hiện ra, sẽ nhảy ra khỏi vòng vây này, đánh cho Sa Lâm một đòn bất ngờ."

"Rõ." Đông đảo tham mưu lập tức bận rộn.

---❊ ❖ ❊---

Không bao lâu sau, trong màn đêm dày đặc, đại quân Sách Luân bị vây hãm trong Dãy núi Mê Loạn bắt đầu di chuyển.

Đầu tiên là từng tiểu đội rời khỏi doanh trại, tiếp đó là từng đại đội bước lên con đường mà Vu sư Vu Lặc đã tìm ra, cuối cùng là từng đoàn quân tập thể tiến vào Dãy núi Mê Loạn, tiến vào những khe núi hoang vu chưa từng được khám phá.

Đêm khuya, núi cao, sương mù bao phủ.

Mã Lý Áo cùng những người còn lại trong Kỵ binh đoàn Hồng Phong cẩn thận bước đi trên con đường quanh núi rộng chưa đầy nửa mét — bên phải cậu là vách đá dày đặc, bên trái là vực sâu không thấy đáy, một khi sẩy chân là tan xương nát thịt.

Nếu là bộ binh đi thì còn đỡ, còn họ là kỵ binh dắt ngựa đi theo thì khó khăn hơn nhiều.

Nhưng khó khăn đến mấy cũng phải vượt qua, toàn đoàn không một ai oán thán, lặng lẽ tiến về phía trước.

Đi được vài dặm, Mã Lý Áo nhìn thấy cách đó không xa phía trước, một con ngựa do kỵ binh dắt bất ngờ mềm nhũn bốn chân, nằm vật xuống đường núi, kéo thế nào cũng không chịu đứng dậy, chặn đứng cả con đường.

"Chuyện gì vậy?" Có người hỏi nhỏ.

"Trong trận chiến mấy ngày trước đã bị thương, gần như không ăn uống gì, kiệt sức quá rồi. Vốn định bỏ nó lại cho tự sinh tự diệt, nhưng vẫn không đành lòng, muốn dắt nó cùng ra khỏi Dãy núi Mê Loạn này. Ai ngờ đi đến đây thì không trụ được nữa." Người lính dắt ngựa trả lời, thở dài, "Theo tôi ba năm rồi, đáng tiếc quá."

"Thật đáng tiếc..." Người hỏi phụ họa, ngừng một lát rồi nói, "Nhưng vào lúc này, chẳng ai muốn thế cả."

"Phải, chẳng ai muốn thế cả." Người lính dắt ngựa nói, im lặng hai giây rồi lên tiếng yêu cầu, "Giúp một tay đi."

"À, được." Vài người cẩn thận chen qua, chen đến bên con ngựa đang nằm vật dưới đất, đặt tay lên mình ngựa.

"Một, hai, ba, đẩy!"

"Hí——"

Mấy người cùng dùng sức, chỉ thấy con ngựa hí lên một tiếng, vặn vẹo cơ thể rồi rơi xuống vực sâu, biến mất không dấu vết.

Đội ngũ khôi phục việc di chuyển, Mã Lý Áo mím môi, không nói lời nào đi theo sau.