Mười mấy phút sau.

Đi được một quãng đường không ngắn, Mã Khâu·Phi Lợi Phổ dừng bước, quay đầu nhìn lại, phát hiện trong tầm mắt đã không còn thấy cặp cha con vừa gặp lúc nãy nữa.

Thế nhưng dáng vẻ vàng vọt gầy gò của đối phương vẫn hiện lên rất rõ nét trong tâm trí hắn.

Khuôn mặt tái nhợt đó, làn da phù nề, bước chân rệu rã...

"Đối phương so với mình có sự khác biệt rõ rệt. Xem ra không chỉ chi tiết phải làm cho tới nơi tới chốn, mà còn phải nhịn đói một thời gian mới có thể giả dạng cho chân thực, mới có thể thuận lợi trà trộn vào Hôi Lâm Thành." Mã Khâu lẩm bẩm.

Vừa dứt lời, Mã Khâu thở dài: "Haiz, thật sự không dễ dàng gì, biết trước thế này thì mình đã chẳng chọn công việc này."

Không, hắn vẫn sẽ chọn.

Mã Khâu vừa nói xong, trong lòng liền tự phủ định.

Đúng vậy, cho dù biết trước vất vả đến thế, hắn vẫn sẽ chọn lựa như cũ.

Suy cho cùng, hắn là kẻ có dã tâm.

Hắn biết rõ năng lực mình có hạn, cho nên nguyện ý trả giá nhiều nỗ lực hơn người khác để đạt được mục đích nào đó.

Ngày trước, ở Đại học Á Đặc Lan, để được ở lại trường, hắn đã phải tốn bao tâm tư mới trở thành trợ lý tạm thời. Sau đó, lại dùng đủ mọi cách để trở thành trợ lý chính thức.

Nếu thế giới cứ bình lặng phát triển như vậy, hắn cũng đã thấy đủ rồi, bởi hắn hiểu rõ với năng lực của mình, leo lên được vị trí trợ lý đã là rất khá, muốn tiến xa hơn nữa là quá khó.

Thế nhưng, thế giới không hề bình lặng phát triển tiếp.

Ba năm trước, những luồng sáng rực rỡ đồng loạt vút lên không trung, vô số "mặt trời" nở rộ trong đêm tối, từ đó về sau, nơi chân trời không còn bóng dáng bình minh, thế giới bước vào kỷ nguyên mới.

Kỷ nguyên mới, đối với rất nhiều người bên ngoài Sa Lâm mà nói, không nghi ngờ gì chính là kỷ nguyên đen tối hoàn toàn, phải chịu đựng quá nhiều khổ ải, sống những ngày tháng quá đỗi cơ cực. Cặp cha con vừa gặp lúc nãy chính là một ví dụ.

Tuy nhiên, đối với một số người bên trong Sa Lâm, đặc biệt là những người ở thành Á Đặc Lan và khu vực lân cận như hắn, thì lại khác biệt, đó là kỷ nguyên ánh sáng.

Kế hoạch "Hắc Nhật" của Sa Lâm không nhắm vào quân đội tấn công Sa Lâm, nên không gây ra tổn thất bao nhiêu cho những người này, cùng lắm chỉ là kinh hãi.

Nhưng sau đó, sự việc nhanh chóng xoay chuyển.

Quân đội tấn công Sa Lâm bị chặn đứng gắt gao ngoài phòng tuyến khu vực Á Đặc Lan, dưới sự đả kích của các loại vũ khí kiểu mới xuất hiện liên miên, không thể tiến thêm một bước. Khi lương thực dần cạn kiệt, khi kế hoạch rút lui bị quân đội Sa Lâm từ dãy núi Mê Loạn trở về phá vỡ, những đội quân này bắt đầu đầu hàng theo đơn vị.

Đầu hàng sớm nhất là quân trú phòng các lãnh địa xung quanh, sau đó là quân trú phòng tại các khu vực đặc biệt.

Quân đội trực hệ của Tác Luân đến từ Pháo đài Tiều Nham kiên trì lâu nhất, nhưng một tuần sau cũng không trụ nổi nữa.

Bởi vì toàn bộ lương thực đã gần như cạn kiệt, chiến mã cũng sắp bị giết sạch, tiếp tục kiên trì chẳng còn ý nghĩa gì.

Không ít đoàn trưởng chỉ huy binh lính của mình buông vũ khí, phất cờ trắng. Họ bày tỏ rằng đã hy sinh quá đủ cho liên minh, binh lính dưới quyền chết mất một nửa, bản thân cũng mang đầy thương tích. Nếu cuộc chiến này còn hy vọng thắng lợi, họ tất nhiên có thể chống đỡ tiếp, nhưng họ không thấy bất kỳ hy vọng nào, cố chấp chống cự chỉ dẫn đến cảnh toàn đoàn tử trận.

Họ không thẹn với liên minh, máu đã đổ cho liên minh quá nhiều rồi, giờ chỉ muốn sống tiếp cho bản thân.

Chỉ trong một ngày, quân đội Pháo đài Tiều Nham đã đầu hàng gần một nửa. Ngày thứ hai, đại đa số số còn lại cũng đầu hàng.

Tuy nhiên, Tác Luân không đầu hàng. Hắn tập trung lương thực cuối cùng, dẫn theo đội ngũ cốt cán tinh nhuệ nhất của mình, sau khi trả giá bằng thương vong to lớn, đã đột phá thành công vòng vây hướng dãy núi Mê Loạn, rút lui về lãnh thổ liên minh.

Có người đoán rằng Tác Luân nhất định sẽ huấn luyện lại quân đội, chuẩn bị lương thực, đợi đến khi trời sáng sẽ quay lại giết sạch Sa Lâm, rửa sạch nỗi nhục bại trận đầu tiên trong đời.

Nhưng bầu trời mãi không sáng. Tác Luân cũng không thể chuẩn bị được lương thực trong bối cảnh nạn đói ngày càng trầm trọng, đừng nói đến chuyện huấn luyện quân đội mới, thực tế là ngay cả đám tàn binh bại tướng cũ cũng dần không duy trì nổi.

Một năm sau, cùng với việc nhóm thuộc hạ trung thành nhất rời đi, Tác Luân bặt vô âm tín, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Có người nói Tác Luân bị sát thủ do Sa Lâm phái tới ám sát, cũng có người nói hắn trốn vào một nơi bí mật nào đó ẩn náu, lại có người nói hắn đã chết bệnh tại một thị trấn nhỏ.

Dù thế nào, Tác Luân quả thực không bao giờ xuất hiện nữa.

Sự biến mất của Tác Luân như một dấu hiệu – dấu hiệu cho thấy sự hỗn loạn của cả đại lục bước vào một tầm cao mới, lượng lớn dân cư di chuyển về phía Sa Lâm, những điểm tập trung dân cư trước đây liên tục bị bỏ hoang, trở thành vùng đất chết.

Mà Sa Lâm sau khi liên tục tiếp nhận đủ số lượng nhân lực, liền bắt đầu mở rộng cấp tốc, khai sơn lấp hồ, xây dựng thành phố mới tại những vị trí đã chọn sẵn, lặng lẽ chủ đạo phần lớn trật tự của toàn thế giới.

Trong quá trình này, nhu cầu của Sa Lâm về nhân lực tầng lớp trung gian dần trở nên nổi cộm – nhân lực tầng lớp dưới có thể cung cấp lực lượng sản xuất căn bản nhất, nhân lực tầng lớp trên thì nghiên cứu, thiết kế "kiến trúc thượng tầng".

Thế nhưng, ngoài nhân lực tầng lớp dưới và tầng lớp trên, còn cần đủ số lượng nhân lực tầng lớp trung gian để thống trù, quản lý, kết nối trên dưới, mới có thể đảm bảo hệ thống thống trị của Sa Lâm vận hành hiệu quả và thuận lợi.

Không ít người nắm bắt cơ hội, một bước lên mây, từ nhân lực tầng lớp dưới trở thành nhân lực tầng lớp trung gian, thậm chí có lúc chạm ngưỡng tầng lớp trên.

Về điều này, Mã Khâu có chút đỏ mắt. Bởi vì so với những người đó, điều kiện của hắn chẳng kém cạnh là bao, có lẽ năng lực không quá xuất sắc, nhưng dù sao hắn cũng là sinh viên Đại học Á Đặc Lan, lại còn là khóa nhập học đầu tiên.

Những kẻ vượt cấp bậc thân phận kia, không ít người còn phải gọi hắn một tiếng học trưởng.

Đã là học trưởng, sao có thể kém hơn cả học đệ, học muội?

Hắn không muốn cả đời ở lại trường học, vì vậy kiên quyết bước ra ngoài, chuẩn bị tranh đấu vì tiền đồ rộng mở hơn cho chính mình.

Cứ như vậy, trải qua không ít trắc trở, hắn trở thành một sĩ quan cấp thấp trong hệ thống tình báo quân đội Sa Lâm.

Về việc gia nhập quân đội, hắn suy nghĩ rất thấu đáo – để đảm bảo việc quản lý hiệu quả của Sa Lâm trong thời gian dài sắp tới, để đối phó với đủ loại thách thức mà Sa Lâm đang đối mặt, quân đội sẽ trở thành một trong những trụ cột của Sa Lâm. Vậy nên trở thành một thành viên của quân đội sẽ có rất nhiều cơ hội để leo cao.

Tuy nhiên, nói thật, hắn khá sợ chết, không muốn ra tiền tuyến tác chiến, nên mới gia nhập hệ thống tình báo. Trong mắt hắn, đây hẳn là bộ phận văn phòng tuyệt đối, chỉ cần ở hậu phương thống kê dữ liệu là có thể thăng tiến an toàn.

Nhưng sau khi gia nhập, hắn mới phát hiện sự việc có chút khác biệt.

Hệ thống tình báo cần nhân viên thống kê dữ liệu ở hậu phương là thật, nhưng cũng cần những tình báo viên trà trộn vào khu vực kẻ địch để thu thập dữ liệu chi tiết tận tay, nói đơn giản chính là... gián điệp.

Suy cho cùng, tiền đề của việc thống kê dữ liệu chính là phải có dữ liệu trước đã.

Thật không may, hắn bị chỉ định thành một tình báo viên, chịu trách nhiệm thu thập đủ loại tin tức, và hiện tại chính là đang thực hiện nhiệm vụ thu thập tin tức về Hôi Lâm Thành.