"Cục cục..."

Chiếc xe ngựa bốn bánh nặng nề mạ vàng, do sáu con ngựa đen cao lớn kéo, dưới sự điều khiển của người đánh xe trẻ tuổi vạm vỡ, nhanh chóng xuyên qua cổng thành, tiến vào nội thành và hướng thẳng về phía tòa thị chính ở trung tâm. Những chiếc xe ngựa còn lại phía sau cũng theo sát không rời.

Trước tòa thị chính, ban quản lý của Sa Lâm để tỏ lòng hiếu khách đã đứng đợi sẵn ở cửa từ trước. Dù sao thì trên danh nghĩa, Sa Lâm vẫn thuộc về Liên Minh, việc Liên Minh phái người đến, dù là bề nổi thì cũng cần phải tỏ ra coi trọng.

Tuy nhiên, Lý Sát - vị lãnh chúa này không ngoài dự đoán đã không xuất hiện trong nghi thức chào đón. Người dẫn đầu là茉莉 (Mạt Lỵ) - người nắm giữ thực quyền phó lãnh chúa, theo sau là thuộc hạ của cô cùng các bộ trưởng của các phòng ban.

Gió nhẹ thổi qua, Mạt Lỵ mặc một bộ lễ phục màu xanh thiên thanh đứng dưới bậc thềm tòa thị chính, nheo mắt lắng nghe thuộc hạ bên cạnh là nữ phù thủy Tô kể lại tình hình của Vinh dự Công tước Cyril Sack.

"Công chúa, theo tin tình báo, Cyril Sack này trong thời gian đương chức luôn là người dĩ hòa vi quý, không có kẻ thù chính trị, cho nên mới có thể tồn tại trong cung đình lâu như vậy, lại còn có thể thuận lợi lui về ở ẩn. Cộng thêm tuổi đã cao, tính cách đối phương hẳn là càng ôn hòa hơn. Nếu không có gì bất ngờ, lần tiếp đón này chúng ta tám chín phần mười sẽ không bị gây khó dễ. Có lẽ... Hạ Á phái ông ta đến là để chuẩn bị hòa hoãn quan hệ với Sa Lâm chúng ta?"

"Hy vọng là vậy..." Mạt Lỵ khẽ mở môi, mắt nhìn về phía con đường phía trước, lông mi khẽ động, lên tiếng: "Đến rồi."

Quả nhiên, giây tiếp theo, tiếng bánh xe "cục cục" vang lên, đoàn xe đồ sộ xuất hiện trong tầm mắt.

Chiếc xe dẫn đầu chạy đến gần tòa thị chính rồi từ từ phanh lại. Người đánh xe nhảy xuống, đặt chiếc ghế gỗ có viền bạc vào vị trí. Cánh cửa xe phía trước "kẽo kẹt" mở ra, Cyril Sack bước xuống.

Cyril Sack mặc một bộ lễ phục viền bạc hoa văn vàng, đeo một chiếc kính một mắt mài từ pha lê, từ trong túi áo trước ngực lộ ra một sợi dây chuyền vàng dài hơn mười cm. Người hiểu chuyện đều biết, đầu kia của sợi dây vàng nối với chiếc "đồng hồ bỏ túi kim vàng" vỏ vàng quý giá nhất mà Sa Lâm mới chế tạo gần đây. Ngay cả tại nơi sản xuất là Sa Lâm, giá của nó cũng cực kỳ đắt đỏ, nếu bán sang nơi khác, giá ít nhất phải tăng thêm gấp ba.

Cyril Sack tóc bạc trắng, nếp nhăn trên mặt rất sâu, nhưng đôi mắt màu xanh nhạt lại không hề lộ ra vẻ già nua, mà toát lên sự hiền hòa và trí tuệ, khiến người ta vừa nhìn đã liên tưởng đến bậc trí giả khai sáng nhân sinh, không tự chủ được mà nảy sinh thiện cảm.

Đưa tay vịn nhẹ vào thành xe, Cyril Sack bước lên ghế gỗ, mỉm cười bước xuống, nhìn về phía ban quản lý Sa Lâm đang đón tiếp. Sau khi lướt nhìn tất cả mọi người, ánh mắt ông ta dừng lại trên người Mạt Lỵ.

Mạt Lỵ tiến lên, chủ động đưa tay ra nói: "Chào ngài Công tước Sack, tôi là phó lãnh chúa của Sa Lâm, Mạt Lỵ, hoan nghênh ông đến với Sa Lâm."

Trong mắt cô, Cyril Sack đã sẵn lòng đeo đồng hồ bỏ túi do Sa Lâm sản xuất trong dịp này, nghĩa là có chút thiện cảm với Sa Lâm. Việc đối phương tuân thủ yêu cầu của Sa Lâm, để binh lính hộ tống ở lại doanh trại ngoài thành cũng là một minh chứng. Có lẽ Tô đoán đúng, Hạ Á muốn hòa hoãn quan hệ nên mới phái ông ta đến. Theo chỉ thị của Lý Sát, phía Sa Lâm rất muốn sự việc phát triển theo hướng này, cần phải phối hợp với đối phương hết mức, vì vậy tỏ ra nhiệt tình một chút cũng là chuyện đương nhiên.

Cyril Sack nhìn bàn tay đưa ra đầy thiện chí của Mạt Lỵ, mắt chớp chớp, cũng đưa tay ra. Động tác hơi chậm, ông ta vừa đưa tay vừa nói: "Tôi cũng cảm ơn sự chào đón của các vị... Chỉ là..."

Nói được một nửa, giọng điệu của Cyril Sack thay đổi, nhìn về phía Mạt Lỵ: "Chỉ là, theo lý mà nói, đáng lẽ lãnh chúa Lý Sát phải đích thân đón tiếp tôi mới đúng. Còn cô... tiểu thư Mạt Lỵ, tôi có nghe nói về chuyện của cô. Ba năm nay cô quả thực đã làm công việc của một lãnh chúa, nhưng dù sao cô cũng không phải là lãnh chúa của Sa Lâm.

Cô chưa nhận được sự công nhận của Liên Minh, không có tước vị của Liên Minh, thậm chí cô còn không phải người Liên Minh, mà là công chúa của Vương quốc Tây Tạp. Nhắc mới nhớ, một người Liên Minh như tôi đến lãnh địa của công thần Liên Minh, lại đi bắt tay với một người Tây Tạp, cứ cảm thấy có chút không đúng.

Đừng hiểu lầm, tiểu thư Mạt Lỵ, tôi không kỳ thị thân phận của cô. Về lý thuyết, cô mang dòng máu hoàng gia Tây Tạp, chỉ có thành viên hoàng tộc Liên Minh mới có thể sánh bằng, nhưng quả thực là có chút không phù hợp. Cho nên, cái bắt tay này, hay là thôi đi. Hãy để tôi cảm ơn sự chào đón của cô và mọi người một cách đơn giản là được rồi."

Bàn tay đang từ từ đưa ra của Cyril Sack dừng lại ngay khi sắp chạm vào Mạt Lỵ, sau đó thu về bên người. Mặc dù trên mặt vẫn mang theo nụ cười, nhưng trong mắt Mạt Lỵ, khuôn mặt của Cyril Sack đã không còn hiền hòa nữa, mà đầy vẻ xấu xa.

Tin tình báo nhiều đến đâu, vẻ ngoài thể hiện thiện chí thế nào cũng vô ích, thái độ thực sự là gì, chỉ cần một lần gặp mặt là có thể xác định đại khái... Mạt Lỵ cong ngón tay lại, thu tay về, cố nặn ra một nụ cười thấu hiểu, nói với Cyril Sack: "Nếu đã như vậy, thì cứ theo ý của Vinh dự Công tước. Xin hỏi, tiếp theo Vinh dự Công tước Sack có muốn làm gì không? Tôi có thể đưa ông đi dạo quanh thành Á Đặc Lan, hoặc đến nơi nào ông thấy hứng thú."

"Chuyện này không vội." Cyril Sack vẫn giữ nụ cười: "Tôi lại khá tò mò, lãnh chúa Lý Sát đang bận việc gì mà không đến, có phải có việc gì trì hoãn rồi không?"

"Xin lỗi, Vinh dự Công tước, chuyện này tôi cũng không rõ. Có lẽ khi gặp được lãnh chúa Lý Sát, ông có thể tự mình hỏi ngài ấy." Mạt Lỵ nói.

"Vậy hôm nay tôi muốn gặp lãnh chúa Lý Sát, chuẩn bị bàn với ngài ấy về việc mà Bệ hạ đã dặn dò tôi khi đến Sa Lâm lần này, không biết có được không?" Cyril Sack hỏi, giọng điệu uyển chuyển nhưng ý tứ trong lời nói lại có phần cứng rắn: "Dù sao đây cũng là việc Bệ hạ dặn dò, trước khi hoàn thành, tôi không có tâm trí để làm việc khác."

Mạt Lỵ mím môi, nhìn Cyril Sack lên tiếng: "Vì Vinh dự Công tước muốn gặp lãnh chúa Lý Sát, tôi nhất định sẽ báo lại với ngài ấy. Tuy nhiên... tình hình cụ thể của lãnh chúa Lý Sát hiện tại, tôi thực sự không rõ, cho nên không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn ngay cho ông được."

"Nếu vậy, xin hãy đưa tôi đến nơi tiếp đón trước. Tôi sẽ ở đó chờ cho đến khi lãnh chúa Lý Sát rảnh rỗi gặp tôi." Cyril Sack nói.

"Được, vậy tôi sẽ đưa Vinh dự Công tước đến nơi tiếp đón."

"Đa tạ tiểu thư Mạt Lỵ." Cyril Sack gật đầu mỉm cười, xoay người bước lên ghế gỗ rồi vào trong xe.

Người đánh xe nhanh nhẹn thu ghế gỗ, nhảy lên xe, hai tay nắm chặt dây cương, nhìn thẳng về phía Mạt Lỵ. Những tùy tùng của Cyril Sack trên các xe ngựa phía sau cũng nhìn tới, như thể lúc này Mạt Lỵ thực sự chỉ là một kẻ dẫn đường chuyên nghiệp.

Mạt Lỵ trong lòng có chút bực bội, nhưng sau khi lấy ngón trỏ chọc vào lòng bàn tay, cô không trở mặt mà cố gắng giữ nụ cười.

"Được, xin mời đi theo tôi." Mạt Lỵ lên tiếng rồi bước sang bên cạnh.

"Cục cục..." Đoàn xe nối gót theo sau.