Bánh xe lăn trên mặt đường, xe ngựa tiến vào Hạ Á, đi qua từng lớp cổng thành, hướng về phía trung tâm thành phố mà đi.

Trên đường đi, Lý Sát nhìn qua cửa sổ xe quan sát cảnh tượng hiện tại của Hạ Á, so với hơn ba năm trước đã có những thay đổi tinh vi.

Nói ra thì, hơn ba năm trước khi hắn quan sát Hạ Á, đó là lúc cuộc chiến giữa Liên minh Sách Mã và Vương quốc Tây Tạp vừa kết thúc không lâu. Khi đó, dù Liên minh Sách Mã giành chiến thắng trong cuộc chiến, nhưng quốc lực tiêu hao không nhỏ, dẫn đến mức sống của dân thường giảm mạnh, thuế má quá nặng nề, khiến rất nhiều cửa tiệm trong thành phải đóng cửa.

Mà bây giờ so với hơn ba năm trước, nhìn qua chẳng những không có dấu hiệu khởi sắc, trái lại dường như còn nghiêm trọng hơn.

Liếc mắt nhìn qua, ít nhất ba phần mười cửa tiệm bên đường đã đóng cửa, số còn lại thì mặt tiền đổ nát, hiếm thấy khách hàng. Trên phố trở nên khá lạnh lẽo, thỉnh thoảng có người qua đường cũng đều vội vã, căn bản không dừng chân trước các cửa tiệm.

Một chủ tiệm tạp hóa tựa vào khung cửa, giống như đã từ bỏ việc chống đỡ, chẳng buồn mời chào khách khứa, chỉ trừng đôi mắt cá chết vô hồn, không biết đang nghĩ ngợi điều gì.

Chủ tiệm may bên cạnh cũng chẳng khá hơn là bao, đứng trước cửa không ngừng thở ngắn than dài.

Trong tiệm rèn đằng xa hiếm khi yên ắng, phải mất một lúc lâu mới truyền ra tiếng đập sắt đứt quãng, âm thanh trầm đục, nghe có vẻ lạnh lẽo và đầy vẻ chết chóc, kéo dài không quá vài phút rồi ngừng hẳn, ngay cả lửa lò cũng như đã tắt ngấm.

Cảnh tượng này kéo dài mãi cho đến khi vào tới trung tâm thành Hạ Á mới có chút khởi sắc, đường phố trung tâm trông vẫn vẻ phồn hoa, việc kinh doanh ở các cửa tiệm vẫn hưng thịnh. Thế nhưng, nhìn vào mặt đường đá xanh vỡ vụn do lâu ngày không được tu sửa, nhìn đống phân ngựa và rác rưởi chất đống ở góc phố vì thiếu người dọn dẹp, liền biết rằng dưới vẻ ngoài này, sự suy tàn đã bắt đầu.

Xem ra… mấy năm nay Liên minh Sách Mã vì tranh giành ngôi hoàng đế mà nội hao thực sự không nhỏ…

Lý Sát suy tư, ra hiệu cho xe ngựa chạy đến nơi tiếp đón.

Nơi tiếp đón trông cũng chẳng khác ba năm trước là bao, hầu như không thay đổi gì.

Xuống xe ngựa, Lý Sát gõ cửa bước vào, bày tỏ thân phận, rất nhanh đã được tiếp đón cung kính, không lâu sau liền an ổn chỗ ở — nơi hắn ở vẫn là tòa đình viện mà hơn ba năm trước hắn đã quen thuộc.

Sau khi ổn định chỗ ở, đến tận chiều tối, có người vội vã đến bái phỏng.

Cũng không phải người lạ, mà là người từng đến Sa Lâm — Vinh dự Công tước Tây Lý Nhĩ Tát Khắc.

Vị lão nhân hơn bảy mươi tuổi này, sau khi nhận được câu trả lời mong muốn tại Sa Lâm đã sớm trở về Hạ Á. Xem ra phía liên minh thấy người này giao thiệp khá tốt, biết hắn đến Hạ Á liền trực tiếp phái người này ra gặp.

Mục đích phái ra thực ra cũng đơn giản, chẳng qua là trao đổi về các vấn đề liên quan đến việc gặp mặt Hoàng đế liên minh.

Theo lời kể của Tây Lý Nhĩ Tát Khắc, Hoàng đế liên minh rất mong muốn được gặp mặt, nhưng lại muốn buổi gặp mặt phải thật long trọng, nên tạm thời chưa xác định được thời gian cụ thể, chỉ nói là trong vòng ba ngày.

Lý Sát đối với việc này cũng không quá so đo, mục đích chính của hắn khi đến Hạ Á lần này là đưa cho liên minh một lời giải thích. Bề ngoài cúi đầu cũng được, nhường ra một số lợi ích ngoại vi cũng xong, chỉ cần xác định liên minh không gây phiền phức cho Sa Lâm nữa là được, gặp Hoàng đế liên minh lúc nào cũng vậy thôi.

Biết được thái độ của Lý Sát, Tây Lý Nhĩ Tát Khắc rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, tỏ ý vô cùng tán thưởng. Sau đó ông ta không nán lại lâu, khách sáo vài câu rồi lấy cớ có việc bận, đứng dậy rời đi.

Khi chuẩn bị ra cửa, không biết là nhắc nhở thiện ý hay là cảnh cáo có ý đồ riêng, Tây Lý Nhĩ Tát Khắc nói: "Cái đó… Lãnh chúa Lý Sát, vì ngài đã đồng ý trong mấy ngày này có thể gặp Bệ hạ bất cứ lúc nào, vậy tốt nhất trước khi gặp mặt, ngài đừng tùy tiện rời khỏi nơi tiếp đón này."

"Nói thật là… tuy Bệ hạ kế vị đã được một thời gian, nhưng một số đảng phái phản nghịch vẫn chưa hoàn toàn bị dọn dẹp, khó mà đảm bảo có kẻ đang cố tình gây rối trên phố, an ninh của Hạ Á đáng lo lắm. Nếu ngài tùy tiện ra ngoài, xảy ra chuyện ngoài ý muốn làm ảnh hưởng đến buổi gặp mặt với Bệ hạ thì không hay chút nào."

"Vậy sao." Lý Sát nhướng mày, "Nếu thật sự như vậy, ta lại rất muốn gặp đám gọi là đảng phái phản nghịch đó, tình cờ gặp được thì thay Bệ hạ dẹp loạn luôn — dù sao lúc trước ta có thể giúp liên minh thắng được quốc chiến, thì bây giờ dẹp vài tên loạn đảng, chắc cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì."

"Ách…" Tây Lý Nhĩ Tát Khắc sững sờ, lúc này mới nhớ ra rõ ràng rằng, thân phận của Lý Sát không đơn giản chỉ là Lãnh chúa Sa Lâm, mà còn là một phù thủy có thực lực mạnh mẽ. Theo lời đồn, thậm chí còn là một trong những phù thủy mạnh nhất toàn bộ đại lục chính, người như vậy ở Hạ Á quả thực không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn.

Mấp máy môi vài cái, Tây Lý Nhĩ Tát Khắc có chút ngượng ngùng cười nói: "Vậy được rồi, là tôi đã coi thường Lãnh chúa Lý Sát ngài, tôi xin lỗi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù thế nào đi nữa, cẩn thận vẫn hơn."

"Được, tôi sẽ chú ý, Công tước Tát Khắc."

"Vậy thì tốt, tôi xin cáo từ."

"Hẹn gặp lại."

---❊ ❖ ❊---

Trong màn đêm dần trở nên đậm đặc, Tây Lý Nhĩ Tát Khắc lên xe ngựa rời đi.

Không lâu sau khi Tây Lý Nhĩ Tát Khắc rời đi, Lý Sát cũng rời khỏi nơi tiếp đón, biến mất vào bóng tối bên ngoài.

Mười mấy phút sau khi xuất hiện trở lại, hắn đã đứng trước một tòa lầu đá ba tầng trong thành Hạ Á.

Tòa lầu đá ba tầng trông như đã lâu không có người ở, mặt tường bên ngoài có không ít vết nứt và vết bẩn, bên trong không có lấy một ánh đèn, ngay cả cửa vào cũng hơi nghiêng lệch.

Lý Sát nhìn dáng vẻ tòa lầu đá, mày khẽ nhíu lại, đột nhiên có cảm giác nên quay người nhìn về phía con hẻm đối diện tòa lầu.

Tại cửa hẻm, một người toàn thân ẩn trong áo choàng xám xuất hiện, từ trong áo choàng vươn tay phải ra, nhẹ nhàng ấn lên vai trái của mình.

Làm xong động tác này liền quay người bỏ đi.

Lý Sát nheo mắt, cất bước theo đối phương, qua vài ngã rẽ, cuối cùng tiến vào một tiểu đình viện bình thường.

Trong tiểu đình viện, có một người khác toàn thân ẩn trong áo choàng xanh đang chờ sẵn, người áo xám tự giác đứng canh giữ ở cửa đình viện, giống như đề phòng người khác xông vào.

Lý Sát nhìn người áo xanh, cất tiếng hỏi: "Ngươi là thuộc hạ của Long Thụ? Có tin tức gì cho ta sao?"

"Ta quả thực là thuộc hạ của đại nhân Long Thụ, đại nhân Long Thụ bảo ta giao thứ này cho ngài." Người áo xanh cung kính nói, bước tới gần, đưa ra một chiếc hộp nhỏ bằng bàn tay.

Lý Sát vươn tay ra đón, vừa vươn được một nửa thì dừng lại, có chút thăm dò nhìn vào mặt người áo xanh, mang theo vài phần thú vị hỏi: "Ngươi thực sự là thuộc hạ của Long Thụ?"

Thân thể người áo xanh khẽ run lên, không đáp lời, ngay giây tiếp theo đột nhiên nắm chặt chiếc hộp trong tay.

"Cạch!"

Chiếc hộp vỡ vụn, một tia sáng đỏ như máu từ bên trong bay ra, hầu như không cho bất kỳ cơ hội phản ứng nào, đã bắn thẳng vào cơ thể Lý Sát.

Như lưỡi dao cắt qua bơ, tia sáng không gặp bất kỳ trở ngại nào đâm xuyên cơ thể Lý Sát, xuyên thủng trái tim, bay ra từ phía sau lưng.

"Bùm!"

Cơ thể Lý Sát đổ gục xuống đất, không còn hơi thở.

Người áo xanh sững sờ, dường như không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến thế, phải mất một lúc lâu mới nhìn sang người áo xám, hỏi: "Thế là chết rồi?"

"Chắc vậy." Người áo xám cũng không quá chắc chắn.