"Ừm..." Hạ Tá mím môi, vài giây sau bật cười, nói với Sách Luân: "Nếu đã như vậy, thật sự làm khó tướng quân rồi, bệ hạ cũng trách lầm ngài. Không phải tướng quân lơ là, mà là thực sự không còn cách nào khác."

"Chính là như vậy."

"Tuy nhiên, tướng quân cũng không cần quá lo lắng." Hạ Tá mỉm cười rạng rỡ: "Lần này tôi đến Tiêu Nham Bảo, mục đích thứ nhất là thay mặt bệ hạ đến hỏi thăm, mục đích thứ hai là giúp tướng quân giải quyết những vấn đề có thể gặp phải. Chẳng phải tướng quân nói binh lực đang cực kỳ thiếu hụt sao?"

Sách Luân liếc nhìn Hạ Tá, gật đầu: "Đúng vậy."

"Vậy thì tốt quá, tôi đã mang đến binh lực mà ngài đang thiếu, hiện đang đóng quân bên ngoài Tiêu Nham Bảo. Số lượng không nhiều, tổng cộng nửa trung đoàn — năm trăm người. Tuy hơi ít, nhưng đều là tinh nhuệ, trong đó còn có một trăm Ma Trang Kỵ Sĩ, giúp tướng quân hoàn thành chuyến đi đến Sa Lâm chắc là đủ rồi."

"Nói như vậy, tiên sinh Hạ Tá định thay người của tôi dẫn quân đến Sa Lâm?"

"Không sai." Hạ Tá gật đầu.

"Vậy tôi phải cảm ơn tiên sinh Hạ Tá rồi."

"Nên làm mà, đây là bổn phận của tôi." Hạ Tá khẽ nói, sau đó giọng điệu thay đổi: "Tuy nhiên, trước khi xuất phát, tôi muốn phiền tướng quân một việc."

"Chuyện gì?"

"Tôi muốn một phiên hiệu quân đội dưới trướng của tướng quân, tôi muốn lấy danh nghĩa một đơn vị nào đó của ngài để đến Sa Lâm." Hạ Tá nói: "Dù sao việc này cũng là bệ hạ giao phó cho tướng quân. Tôi có thể giúp đỡ, nhưng về thân phận thì tốt nhất không nên làm loạn."

"Mượn phiên hiệu sao..." Sách Luân nhướng mày: "Theo quân quy, phiên hiệu của các đơn vị không được phép tùy tiện cho mượn, kẻ vi phạm sẽ bị xử tử đấy, tiên sinh Hạ Tá."

Hạ Tá nghe xong liền cười: "Tướng quân, đây chính là điều tôi sắp nói đây. Tôi vừa nói, tôi mang theo mệnh lệnh trực tiếp của bệ hạ đến, mà một trong những mệnh lệnh đó cho phép tôi được tạm thời mượn phiên hiệu quân đội. Tôi nghĩ, mệnh lệnh của bệ hạ chắc chắn phải cao hơn quân quy rồi."

Sách Luân hơi nhíu mày, giữ im lặng, nhìn Hạ Tá hồi lâu.

Một lát sau, Sách Luân mới lên tiếng hỏi lại: "Không biết tiên sinh Hạ Tá muốn mượn phiên hiệu của đơn vị nào dưới trướng tôi?"

"Tôi muốn..." Hạ Tá đáp nhanh, rõ ràng đã có tính toán từ trước. Nhưng vừa mở lời, nhìn thấy vẻ nghiêm nghị của Sách Luân, hắn khẽ cười đổi giọng: "Tôi làm sao biết đơn vị nào có phiên hiệu phù hợp, dù sao tôi cũng đâu phải người trong quân đội. Chi bằng thế này, tướng quân chọn giúp tôi một phiên hiệu đi, tôi tin với năng lực của ngài, chắc chắn sẽ không làm tôi thất vọng."

"Đã được tiên sinh Hạ Tá tin tưởng như vậy, được thôi, tôi sẽ chọn một cái." Sách Luân dựng lông mày lên, cất tiếng: "Ngươi có thể mượn... phiên hiệu đó."

"Thật chứ?" Mắt Hạ Tá mở to, lộ vẻ ngạc nhiên mừng rỡ.

"Tất nhiên."

"Vậy đa tạ tướng quân." Hạ Tá nở nụ cười hài lòng.

"Không, phải là tôi đa tạ tiên sinh Hạ Tá mới đúng."

---❊ ❖ ❊---

Vài phút sau.

Hạ Tá rời khỏi phòng chỉ huy, Sách Luân nhìn theo hướng hắn đi, im lặng hồi lâu.

Phù thủy Vu Lặc tiến lại gần, hạ giọng nói: "Tướng quân, cứ để hắn đi như vậy sao? Phiên hiệu hắn mượn không hề tầm thường, lỡ như xảy ra chuyện, chúng ta rất khó giải thích."

"Người đã đến rồi, nghĩa là có những chuyện không thể ngăn cản được." Sách Luân khẽ lắc đầu: "Đã vậy, chi bằng hào phóng để đối phương làm. Phiên hiệu ư, hắn đã muốn thì cứ cho hắn cái tốt nhất. Như vậy cũng vừa hay xem thái độ của Sa Lâm đối với chúng ta thế nào. Truyền lệnh của ta, phái người âm thầm theo dõi tên đặc sứ này, xem dọc đường dẫn quân tới Sa Lâm hắn sẽ gặp phải những gì. Dù gặp bất cứ chuyện gì cũng không được nhúng tay, nhìn thấy gì thì báo cáo lại trung thực."

"Rõ." Phù thủy Vu Lặc gật đầu, sải bước đi ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời gay gắt treo cao.

Phía tây Tiêu Nham Bảo, trên vùng hoang dã rộng lớn.

"Táp tá tá... táp tá tá..."

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía cuối chân trời, cùng với bụi vàng bay mù mịt, một đội ngũ đông đảo xuất hiện, đang phi nước đại.

Khi tiến lại gần, có thể thấy đây là một đội kỵ binh quy mô không nhỏ, chừng năm trăm người.

Một trăm người mở đường phía trước mặc toàn bộ giáp ma văn, là những Ma Trang Kỵ Sĩ khiến ngay cả phù thủy cũng phải đau đầu. Bốn trăm người phía sau cũng đều là tinh nhuệ, sát khí trên người nồng đậm đến mức không thể che giấu, đây tuyệt đối không phải thứ luyện ra được từ việc chém bù nhìn hàng ngày.

Ở giữa đội ngũ, đặc sứ đến từ Hạ Á - A Khắc Tư Hạ Tá, đang cưỡi trên một con ngựa trắng, vừa được vây quanh tiến lên, vừa quan sát xung quanh.

Đi được vài dặm, một thuộc hạ mặc áo vàng ghé sát vào Hạ Tá, giơ tay chỉ về phía một ngọn đồi nhỏ phía trước: "Đại nhân, qua ngọn đồi nhỏ kia là đến địa phận Sa Lâm rồi."

"Cuối cùng cũng đến Sa Lâm rồi sao." Hạ Tá nheo mắt nhìn ngọn đồi nhỏ, quay sang hỏi tên thuộc hạ vừa nói: "Vào địa phận Sa Lâm rồi, có gì cần lưu ý không?"

"Chuyện này..." Thuộc hạ ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Đại nhân, điểm thứ nhất chúng ta cần lưu ý là địa hình. Khu vực phía tây liên minh chúng ta, trước khi vào Sa Lâm thì địa thế còn tương đối bằng phẳng, nhưng sau khi vào Sa Lâm rồi thì đường sá rất khó đi. Mặc dù mấy năm nay Sa Lâm không ngừng tu sửa đường sá, cải thiện giao thông, nhưng ngài đã dặn chúng ta tốt nhất nên ẩn mình, không đi đường lớn, nên hướng chúng ta chọn này rất gồ ghề, sẽ phải chịu khổ một chút."

"Thứ hai là vấn đề an ninh. Nói ra thì ba năm trước, trị an toàn bộ Sa Lâm không hề tốt, các đoàn đạo tặc hoành hành. Hiện tại đạo tặc đã ít đi nhiều, đi đường lớn cơ bản sẽ không gặp phải, nhưng chúng ta đi đường nhỏ thì chưa chắc. Tuy nhiên, dù là đoàn đạo tặc nào gặp phải chúng ta cũng là xui xẻo, chúng ta có thể dễ dàng đối phó, cùng lắm chỉ chậm trễ một chút thời gian."

"Còn nữa..."

Thuộc hạ vẫn đang nói, đội ngũ đã vượt qua ngọn đồi nhỏ. Lúc này Hạ Tá nhìn thấy trong tầm mắt phía trước xuất hiện một tòa tháp đá hai tầng đột ngột hiện ra.

"Đó là cái gì?" Hạ Tá ngắt lời thuộc hạ, chỉ tay về phía trước, tò mò hỏi.

Thuộc hạ nghe vậy nhìn theo hướng tay Hạ Tá, sau một hồi quan sát, với giọng điệu có chút không chắc chắn nói: "Trạm gác?"

"Táp tá tá..."

Tốc độ đội ngũ không chậm, chẳng mấy chốc đã đến trước tòa tháp đá hai tầng. Hai binh sĩ mặc giáp da chạy từ bên trong ra, cầm trường thương cảnh giác nhìn tới.

Đúng là trạm gác thật... Hạ Tá nhìn thấy vậy thì nhướng mày, phất tay ra hiệu cho đội ngũ dừng lại, cẩn thận đánh giá hai binh sĩ vừa chạy ra.

Hai binh sĩ, một già một trẻ. Người già trông gần sáu mươi tuổi, người trẻ thì chưa đầy hai mươi. Người lính già toàn thân lộ vẻ mệt mỏi, trông thì bình tĩnh nhưng ánh mắt né tránh đã tố cáo nội tâm đang chột dạ. Người lính trẻ thì càng không bao giờ nghĩ tới việc đột nhiên có nhiều người xuất hiện trước trạm gác như vậy, đôi tay run rẩy đã bán đứng sự hoảng sợ tột độ trong lòng hắn.