Ba năm.
Bầu trời âm u kéo dài suốt ba năm ròng rã.
Vào ban đêm, trời tối đen như mực, đưa tay không thấy được năm ngón. Ban ngày có khá hơn chút đỉnh, nhưng cũng chỉ có chút ánh sáng yếu ớt le lói rọi xuống mặt đất, ngước nhìn lên cao chẳng khác nào thời khắc trước khi giông bão ập đến.
Khi ba năm này mới bắt đầu, phần lớn mọi người vẫn cảm thấy không có vấn đề gì. So với bầu trời trên đầu, họ quan tâm nhiều hơn đến cuộc sống của chính mình, làm sao để kiếm tiền nuôi sống bản thân.
Nhưng dần dần, mọi chuyện bắt đầu thay đổi. Do thiếu hụt ánh sáng trong thời gian dài, hoa màu trên đồng ruộng bắt đầu ngả vàng rồi khô héo, cây cối cũng mất đi sắc xanh, rừng rậm biến thành rừng thưa, rừng thưa biến thành đồng cỏ, còn đồng cỏ thì trở thành hoang dã...
Nhiệt độ không ngừng giảm xuống, vạn vật như thể mùa đông đã đến sớm.
Thế nhưng mùa đông này lại quá đáng sợ, có lẽ là mùa đông dài đằng đẵng và kinh hoàng nhất mà nhiều người từng trải qua. Lương thực gần như mất trắng, gia súc chết hàng loạt, vật giá khắp nơi leo thang chóng mặt, xã hội rơi vào hỗn loạn.
Một con quỷ mang tên "Đói Khát" xuất hiện, hoành hành khắp thế giới.
Chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, mọi thứ trên thế giới đều trở nên vô nghĩa. Tất cả mọi người gần như chỉ suy nghĩ về một vấn đề duy nhất: đi đâu, làm sao để tìm được cái ăn, làm thế nào để sống sót.
Dưới sự dẫn dắt nào đó, một số người rời bỏ nơi cư trú để chạy về phía Tây, cũng có những người hướng về phía Đông, phía Nam hoặc phía Bắc.
Những thành phố lớn từng phồn hoa náo nhiệt nay đều trở nên hoang phế, ngay cả những vương quốc, công quốc nhỏ bé cũng lặng lẽ biến mất trên bản đồ.
Khi ba năm trôi qua, thế giới đã hoàn toàn không còn là dáng vẻ của ngày xưa.
Đôi khi thế giới thay đổi rất chậm, nhưng cũng có lúc lại nhanh đến khó tin, đặc biệt là khi có người đứng sau dẫn dắt.
---❊ ❖ ❊---
Ba năm sau.
Tức là ngày hai mươi lăm tháng tám, năm thứ ba của cái gọi là Hắc Kỷ Nguyên hay Kỷ Nguyên Mới trong miệng người đời.
Dưới bầu trời âm u ban ngày, một cặp cha con, người cha Philip bốn mươi hai tuổi và đứa con trai nhỏ Jimmy tám tuổi, đang tiến về phía Tây giữa vùng hoang dã hiếm dấu chân người.
Đi được một hồi, hai cha con thấm mệt, dừng lại nghỉ chân bên cạnh một tảng đá.
Philip cẩn thận tháo chiếc túi vải thô đã bẹp dúm trên vai xuống, gỡ nút thắt, lấy ra một mẩu nấm hơi khô đưa cho Jimmy ăn, bản thân cũng ăn một mẩu tương tự, sau đó thắt chặt túi vải, đeo lại lên vai.
Hai cha con nhai nấm, vị đắng chát lan tỏa trong miệng, nhưng trên mặt họ không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía cuối chân trời, ánh mắt trở nên trống rỗng.
Vài giây sau, ánh mắt của bé Jimmy tỉnh táo lại trước, cậu bé quay đầu hỏi Philip: "Cha ơi, cái nơi chúng ta sắp tới còn bao xa nữa ạ?"
Còn bao xa... Philip nghe vậy chỉ biết lắc đầu, rồi thú thật với con trai rằng chính ông cũng không biết. Những lời đồn đại về nơi đó, về Sa Lâm, tất cả đều là ông nghe người khác kể lại. Thực tế, ngay cả chuyện Sa Lâm có tồn tại hay không, ông cũng chẳng thể chắc chắn.
Nào là lương thực ăn không hết, nào là những tạo vật thần kỳ chưa từng thấy, nào là cuộc sống tươi đẹp như thiên đường... Liệu có thể sao?
Đây là Kỷ Nguyên Mới cơ mà.
Kỷ Nguyên Mới, chẳng phải là kỷ nguyên đầy rẫy bóng tối và tai ương sao?
Hơn nữa, ông từng nghe nói Sa Lâm chính là thủ phạm gây ra tất cả những điều này. Đã là thủ phạm, sao có thể tốt đẹp như vậy được?
Philip cảm thấy đầu óc hỗn loạn, suy nghĩ hồi lâu, cho đến khi Jimmy kéo kéo tay áo ông, ông mới sực tỉnh. Nhìn về phía đường chân trời thêm lần nữa, ông liền nở một nụ cười tự tin, khẳng định chắc nịch: "Ba ngày, nhiều nhất là ba ngày nữa sẽ tới nơi. Yên tâm đi Jimmy, nấm trong túi chúng ta đủ để ăn đến lúc đó."
Ngừng một lát, Philip nói thêm: "Nếu thật sự không được, chúng ta có thể quay lại Quang Minh Trấn, tiết kiệm một chút thì nấm vẫn đủ dùng."
Jimmy mỉm cười: "Vậy thì tốt quá. Nhưng mà, chúng ta tốt nhất đừng quay lại Quang Minh Trấn nữa, ở đó... chẳng có chút ánh sáng nào cả."
Philip cười đáp: "Cha cũng nghĩ giống con. Được rồi, nghỉ ngơi đủ rồi, chúng ta phải xuất phát thôi. Đi qua cái gò đất nhỏ phía trước, chúng ta lại nghỉ tiếp nhé?"
Philip nói rồi chỉ tay về phía trước, nơi có một gò đất nhô lên, trên đó vốn mọc một cái cây nhưng giờ đã chết khô, cành lá bất động, trông như một bức tượng điêu khắc.
Jimmy gật đầu: "Vâng ạ."
Philip dắt tay Jimmy bước đi, nhưng vừa đi được vài bước thì đột ngột dừng lại, đôi mắt mở to hết cỡ.
Chỉ thấy trên gò đất phía xa, một bóng người bất ngờ đứng dậy từ sau cái cây khô. Có vẻ người đó vốn đang dựa vào gốc cây nghỉ ngơi, giờ đã nghỉ đủ nên đứng dậy vươn vai, sau đó nhìn quanh rồi thẳng tiến về phía họ.
Cơ thể Philip lập tức căng cứng, che chở Jimmy ra sau lưng, đôi mắt chằm chằm nhìn người tới, tính toán xem nên làm gì.
Tiến lên chào hỏi? Ông không dám, ai mà biết đối phương là ai, lỡ là bọn cướp thì sao? Chuyện này ở vùng hoang dã của Kỷ Nguyên Mới quá phổ biến, thực tế là ngay cả trong Quang Minh Trấn cũng không thiếu.
Vậy bỏ chạy? Cũng không được, ông dắt theo Jimmy thì không thể chạy nhanh, hơn nữa vì đói khát lâu ngày, cơ thể vô cùng suy nhược, chạy cũng chẳng được bao xa. Nếu đối phương có ý đồ xấu, ông chạy như vậy có khi lại chọc giận kẻ đó, kết quả sẽ càng tồi tệ hơn.
Vậy phải làm sao?
Trong đầu Philip hiện lên đủ thứ ý nghĩ, nhưng chẳng có cách nào khả thi.
Đúng lúc đó, đối phương đã đi tới gần.
Có thể thấy người đó mặc một bộ trang phục rất kỳ lạ, nhìn sơ qua giống áo choàng nhưng bó sát hơn, cổ tay và cổ chân đều được thắt chặt. Bề mặt quần áo mang ánh kim loại nhưng không có vẻ nặng nề, trông nhẹ nhàng hơn nhiều.
Ngoài ra, trên mặt người đó còn đeo một chiếc mặt nạ giống như mỏ chim, sau lưng đeo một ống tròn bằng kim loại dài hơn nửa mét.
Đối phương đi đến cách vài mét thì chủ động dừng lại, trông không có vẻ gì là ác ý. Người đó tháo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt trẻ trung, mái tóc màu nâu cùng đôi mắt màu hổ phách.
Đối phương liếc nhìn Philip và Jimmy, nở một nụ cười hỏi: "Hai người từ phía Tây tới à?"
Philip thận trọng trả lời, tự động hạ thấp thái độ vì ông thấy sắc mặt đối phương hồng hào, đây là dấu hiệu của việc ăn no lâu ngày, không giống hai cha con ông mặt vàng như nghệ: "Vâng, thưa ngài."
Đối phương lại hỏi tiếp: "Vậy các người từ Can Cốc Thành tới, hay là từ Hôi Lâm Thành tới?" Trông người đó có vẻ rất tò mò. Điều này khiến Philip vừa thấy phiền lòng, nhưng cũng vừa thấy nhẹ nhõm, miễn là không phải vừa gặp đã cướp nấm là được.
Philip đáp: "Thưa ngài, chúng tôi tới từ Quang Minh Trấn, cách Hôi Lâm Thành không xa lắm. Còn Can Cốc Thành mà ngài nói, tôi... chưa từng nghe qua bao giờ."