“Ngươi vẫn luôn theo sát bên cạnh ta, chắc hẳn đã trải qua giai đoạn hỗn loạn nhất vào hơn một năm trước rồi.” Sách Luân nói với Vu Lặc, “Khi đó, tại một tòa thành của Hạ Á có đến mấy chục nhóm nhỏ tự trị, mỗi nhóm tự làm một phách, đương kim bệ hạ lúc bấy giờ cũng chỉ là một trong số đó mà thôi.”

“Những nhóm nhỏ này tấn công lẫn nhau, không ngừng đưa ra các mệnh lệnh trái ngược, khiến toàn bộ liên minh gần như tê liệt. Hơn nữa, hành vi chỉ tay năm ngón vào quân đội của họ cũng chưa bao giờ dứt, đôi khi còn xuất hiện những màn kịch nực cười. Ví dụ như buổi sáng, một nhóm ra lệnh cho quân đội tấn công nhóm khác, quân đội còn chưa kịp phản hồi thì buổi chiều, nhóm khác lại ra lệnh cho quân đội tấn công ngược lại nhóm đầu tiên. Tiếp đó là nhóm thứ ba, nhóm thứ tư cùng hàng loạt nhóm khác tham gia vào, ngay cả khi quân đội kiên quyết bất động cũng bị quấy nhiễu đến loạn cả lên.”

“Cho đến nay, bệ hạ mới kế vị, tàn dư của các nhóm nhỏ lần lượt bị thanh trừng, nhìn có vẻ tình hình đã khởi sắc. Nhưng vấn đề là, vị tân bệ hạ của chúng ta dường như không phải là một quân chủ hoàn toàn vì lợi ích của liên minh, rất nhiều hành vi xét về tầm nhìn xa đều gây hại cho liên minh.”

Thở dài một tiếng, Sách Luân nghiêm túc nói: “Cứ lấy việc lần này bắt chúng ta phái binh đến Sa Lâm mà nói, rõ ràng là không sáng suốt chút nào. Ba năm nay, Hạ Á liên tục hỗn loạn, Sa Lâm lại phát triển với tốc độ kinh hoàng, đặc biệt là thành Á Đặc, đã không hề thua kém bất kỳ thành phố nào trên đại lục này. Phái quân đến một tòa thành như vậy, dù có thành công tiến vào trong hay không, ảnh hưởng cũng không hề đơn giản như tưởng tượng.”

“Ngoài ra, ta cũng không rõ Sa Lâm tìm đâu ra một đám chiến binh thiên bẩm từ Bắc Hoang – tộc Tư Ba Khắc, nhưng chỉ riêng sự anh dũng mà họ thể hiện đã đủ để chúng ta phải cảnh giác. Theo lý thuyết, chỉ cần vài vạn binh sĩ tộc Tư Ba Khắc được huấn luyện bài bản là có thể thay đổi hoàn toàn cục diện phân bố quân sự tại biên giới này. Sa Lâm công khai nói rằng số lượng người tộc Tư Ba Khắc được thu nạp vào quân đội chưa tới một vạn, nhưng tình hình thực tế ra sao thì chẳng ai dám đảm bảo. Ngộ nhỡ số lượng binh sĩ tộc Tư Ba Khắc trong quân đội Sa Lâm gấp nhiều lần con số công bố, thì việc chúng ta phái quân đến Sa Lâm rất có thể sẽ châm ngòi cho một thùng thuốc súng nguy hiểm, khiến chúng ta tan xương nát thịt.”

“Tất nhiên, đó vẫn chỉ là chuyện nhỏ, so với điều đó, điều đáng lo ngại nhất chính là vị lãnh chúa của Sa Lâm – Lý Sát. Ba năm trước, trận chiến chúng ta tấn công Chân Lý Hội, ngươi đã đích thân trải nghiệm, lý do chúng ta không thất bại, có thể xoay chuyển tình thế vào phút cuối đều là nhờ đối phương. Khi đó thực lực của đối phương đã mạnh đến mức kinh người, trong quân đội không ai bì kịp, có lẽ chỉ khi các cường giả của liên minh liên thủ lại mới có vài phần thắng.”

“Sau khi quốc chiến kết thúc chừng một năm, đối phương xảy ra xung đột với lãnh chúa vùng lân cận, hẹn gặp tại biên giới Sa Lâm, ta đã đích thân tới đó và tận mắt chứng kiến đối phương dùng pháp thuật để uy hiếp. Khi ấy, thực lực của đối phương lại tiến thêm một bước. Hiện tại, từ lúc đó đến nay đã qua hai năm, thật sự khó mà xác định đối phương hiện tại đáng sợ đến mức nào. Nếu thực sự phái binh đến Sa Lâm chọc giận đối phương, sự việc sẽ phát triển thành thế nào thì thật khó nói. Nếu tệ hơn một chút, gây ra phản ứng dây chuyền, có lẽ Hạ Á vừa mới ổn định lại sẽ lại rơi vào hỗn loạn.”

“Chính vì cân nhắc điểm này, mấy ngày nay ta cứ do dự mãi, liệu giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội cho tân bệ hạ ngay lúc này có phải là lựa chọn tốt? Hay là... đợi thêm chút nữa, xem thêm chút nữa, ít nhất là trì hoãn một chút, đừng để quân đội đối đầu với Sa Lâm nhanh như vậy...”

“Nhưng thưa tướng quân, chúng ta không thể cứ trì hoãn mãi như thế được chứ?” Vu Lặc nhìn Sách Luân hỏi.

“Ta đương nhiên biết.” Sách Luân thở dài, “Nếu chỉ là Hạ Á liên tục truyền đạt mệnh lệnh thì không sao, đừng nói là mười hai bản, dù là một trăm hai mươi bản, ta cũng có thể làm ngơ. Điều ta sợ là Hạ Á không kiềm chế được, sẽ...”

Nói tới đây, Sách Luân ngừng lại, thấy ngoài cửa có thuộc hạ đang tiến lại gần.

“Vào đi.” Sách Luân vẫy tay.

“Rõ.” Thuộc hạ lĩnh mệnh bước vào, nhanh chóng báo cáo: “Tướng quân, vừa rồi có một người tự xưng là đặc sứ đã vào Tiêu Nham Bảo, nói rằng mang theo mệnh lệnh của bệ hạ Hạ Á, muốn gặp trực tiếp ngài.”

“Haizz, xem ra, điều lo lắng nhất... đã xảy ra rồi.” Sách Luân nghe xong, nhìn về phía Vu Lặc.

Vu Lặc: “...”

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau.

Phủ thống soái, phòng chỉ huy.

Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi bước vào, mặc chiếc áo choàng màu xanh lộng lẫy, trên môi để hai chòm ria mép được cắt tỉa cực kỳ chỉnh tề, trông như được vẽ lên vậy.

Người đàn ông bước vào phòng chỉ huy, sau khi nhìn thấy Sách Luân thì không hề tỏ ra kiêu ngạo, hai chòm ria mép khẽ động, cúi chào thật sâu: “Tướng quân Sách Luân Bonaparte, cuối cùng cũng được gặp ngài. Đã nghe danh ngài từ lâu, vô cùng ngưỡng mộ trí tuệ và lòng trung thành của ngài đối với liên minh. Đúng rồi, xin tự giới thiệu, ta tên là A Khắc Tư Hạ Tá, đến từ phía Đông, trên người mang theo mệnh lệnh trực tiếp của bệ hạ.”

“Ngài Hạ Tá, chào ngài.” Sách Luân lên tiếng, “Không biết mệnh lệnh trực tiếp mà bệ hạ bảo ngài mang tới là gì?”

“Thực ra... cũng không phải chuyện gì quá nghiêm trọng.” Hạ Tá mỉm cười, “Là thế này, vì chuyện Sa Lâm, ba ngày nay bệ hạ đã gửi đến Tiêu Nham Bảo hơn mười bản mệnh lệnh, chắc hẳn tướng quân đã nhận được rồi. Chỉ là, bệ hạ đợi mãi không thấy tướng quân hành động, không thấy tướng quân phái bất cứ ai tới Sa Lâm, nên cảm thấy có chút nghi hoặc, mới đặc biệt sai ta tới xem thử, liệu có vấn đề gì chăng?”

“Có vấn đề gì không, tướng quân?” Nói đến cuối câu, Hạ Tá nhìn Sách Luân, “Là chưa chuẩn bị xong, hay là có nguyên nhân nào khác?”

“Là do thiếu hụt binh lực.” Sách Luân nhìn Hạ Tá, giải thích: “Ta tuy muốn chấp hành mệnh lệnh, nhưng ngặt nỗi hiện tại không có binh để phái đi.”

“Thiếu hụt binh lực, không có binh để phái đi?” Hạ Tá nghe xong, đôi mắt lóe lên, bật cười, “Tướng quân thật biết đùa, biên cương này có hơn mười vạn đại quân dưới quyền quản lý của ngài, chỉ riêng trong vòng mười dặm quanh Tiêu Nham Bảo đã có mấy vạn quân, sao lại thiếu binh lực được?”

“Thiếu hụt binh lực, không phải chỉ nhìn vào số lượng đơn thuần, mà quan trọng là xem có đáp ứng được nhu cầu hay không. Biên giới này đúng là có hơn mười vạn đại quân, nhưng phần lớn đều phải trấn giữ các yếu điểm quân sự, không thể điều động. Còn một phần khác phải dùng để phòng bị Vương quốc Tây Tạp – ngài cũng rõ, cuộc quốc chiến ba năm trước, dù Vương quốc Tây Tạp đại bại và nghị hòa với chúng ta, nhưng không ít người trong số họ đến nay vẫn ôm hận, không thể không phòng.”

“Hai việc này đã chiếm mất chín phần quân số, ngoài ra một phần còn lại cần phải duy trì trị an, canh gác, điều phòng, huấn luyện, chỉnh biên... cách nói thiếu hụt binh lực thực ra vẫn chưa đủ chính xác để mô tả tình trạng hiện tại, nói là cực kỳ thiếu hụt thì thỏa đáng hơn. Trong tình cảnh này, thực sự không thể rút ra một đội quân dư thừa nào trong thời gian ngắn để phái tới Sa Lâm.”

“Thực sự không rút ra được một người nào sao?” Hạ Tá nhíu mày, xác nhận lại.

“Thực sự không rút ra được một người nào.” Sách Luân nghiêm túc trả lời.