“Nhưng con đã bao giờ cân nhắc đến một chuyện chưa?” Nora nhắc nhở, “Con đang học tập tiến bộ, đối phương cũng sẽ không từ bỏ việc học tập tiến bộ, con không thể nào vượt qua bà ta được. Có lẽ một ngày nào đó, thực lực của con sẽ mạnh đến mức không còn sợ hãi sự truy bắt của liên minh, nhưng muốn vượt qua bà ta vẫn là chuyện tương đối khó khăn.”

“Nhưng bà ta đã rất già rồi mà, nghe nói đã sáu bảy mươi tuổi rồi.” Donna nói nhỏ, “Nếu vậy, chỉ cần kéo dài hai ba mươi năm, bà ta già chết đi, cuối cùng con sẽ mạnh hơn bà ta. Đúng không, thưa thầy? Ơ kìa thầy, sao thầy lại nhìn con như vậy…”

Nora nhìn sâu vào Donna một cái, nghiêm túc hỏi: “Donna, con còn nhớ chúng ta gặp nhau ở đâu không?”

“Tại thành Nhĩ Nhĩ ở phía tây Liên minh Sách Mã.” Donna nhớ rất rõ, nhanh chóng trả lời, “Chính tại nơi đó, thầy đã gặp và kiểm tra con.”

“Vậy con đã bao giờ nghĩ tại sao chúng ta lại trùng hợp gặp nhau ở đó chưa?” Nora hỏi tiếp.

Donna nghĩ một chút rồi đáp: “Con đến thành Nhĩ Nhĩ là trên đường chạy trốn sang Vương quốc Tây Tạp, vì tò mò nên tiện thể ghé qua xem. Dù sao đó cũng là nơi tương truyền "Độc Tâm Hoàng Hậu" đã hạ độc sát hại hai mươi ba phù thủy chính quy của liên minh, con muốn xem thử nó trông như thế nào. Đúng rồi thưa thầy, thầy đến đó làm gì?”

“Về nhà.” Nora lạnh lùng nói, “Về nhà xem thử thi thể của mấy kẻ bị ta hạ độc, chôn vùi xung quanh căn nhà đó, tiện thể tìm xem có còn kẻ nào không sợ chết dám lảng vảng giám sát gần nhà ta hay không.”

“Chít…” Donna trợn tròn mắt, cả người như bị điện giật, miệng không kìm được kêu lên. Sau khi hoàn hồn, cô nhìn Nora đầy kinh ngạc: “Thầy, thầy là…”

“Đúng, ta chính là nữ phù thủy tà ác mà con tò mò, cũng chính là kẻ được gọi là "Độc Tâm Hoàng Hậu".” Nora chậm rãi nói, “Đúng rồi, đính chính một chút, lúc đó ta không giết hai mươi ba người, mà là hai mươi lăm người—hai người dư ra là phù thủy cấp ba, liên minh vì cảm thấy quá mất mặt nên đã giấu giếm sự thật. Mà lý do ta giết bọn họ cũng rất đơn giản. Khi đó ta có được một món đạo cụ pháp thuật khá quý giá, có người muốn mua nhưng ta không đồng ý, đối phương định cướp nên ta giết hắn. Sau khi giết xong, có rất nhiều kẻ đến trả thù, ta tiện tay giết sạch cả lũ.”

Nói đến cuối, Nora nhìn Donna rồi chợt nhớ ra điều gì, bổ sung thêm: “Đúng rồi, còn một điểm nữa, hiện tại ta không phải sáu bảy mươi tuổi, thực ra năm nay ta mới ba mươi chín tuổi thôi. Nếu không có gì bất ngờ thì hai ba mươi năm nữa ta vẫn chưa chết đâu. Cho nên… ý định muốn vượt qua ta của ai đó, e là không dễ dàng đạt được như vậy đâu.”

“Ực…”

Donna nuốt nước bọt, nhìn Nora, không dám nói lấy một lời, im lặng như thóc.

Vài giây sau, Nora thu hồi ánh mắt, xoay người bước xuống phía dưới sân thượng. Vừa đi vừa nói với Donna: “Được rồi, làm theo lời ta, trước tiên ta sẽ đưa con đi tham quan phòng thí nghiệm. Sau khi sắp xếp cho con xong, có lẽ ta còn phải đi đâu đó ở phía đông một chuyến—nói đi cũng phải nói lại, ta quả thực rất bận, thời gian học hỏi chẳng còn bao nhiêu. Có những kẻ thực sự nỗ lực, biết đâu chừng lại có thể vượt qua ta thật đấy.”

Donna ngoan ngoãn đi theo, môi mím chặt, không dám thốt ra một chữ.

Cuối cùng, cả hai rời khỏi sân thượng, biến mất trong màn đêm.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau.

Liên minh Sách Mã, thành Tiêu Nham.

Đã hơn ba năm trôi qua kể từ cuộc chiến quốc gia giữa Liên minh Sách Mã và Vương quốc Tây Tạp, tòa thành quân sự được mệnh danh là “không bao giờ thất thủ” này không hề vì lợi thế chiến tranh từng đạt được mà lơ là. Ngược lại, trong thời gian này, họ đã thực hiện nhiều đợt mở rộng, tăng cường đáng kể quân bị và phòng thủ.

Nếu như thành Tiêu Nham trước đây là một con quái thú chiến tranh, thì giờ đây con quái thú ấy đã khoác lên mình bộ giáp đầy gai nhọn, trở nên nguy hiểm và khát máu hơn nhiều.

Tường thành so với trước kia đã cao thêm vài mét, bên trong và bên ngoài đều được bồi thêm một lớp, đạt đến mức độ kinh ngạc. Phải biết rằng trước đó nó đã cao hơn hai mươi mét, rộng hơn mười mét, tựa như con đập được đắp lên, còn giờ đây thì như những dãy núi trùng điệp.

Đây không còn là công trình phòng thủ theo nghĩa thông thường nữa, mà là địa hình nhân tạo. Ngay cả khi phù thủy đối địch thi triển pháp thuật mạnh mẽ cũng rất khó phá hủy hoàn toàn. Còn nếu phù thủy đối địch muốn bay từ trên tường thành vào, thì những tháp tên dựng cách quãng sẽ dạy cho chúng biết thế nào là lễ độ bằng những mũi tên ma văn.

Ngay cả khi thực lực phù thủy đối địch thực sự mạnh, có thể vượt qua sự phong tỏa của tháp tên, thì ngay lập tức sẽ có những chiếc máy bắn nỏ cỡ lớn gầm thét bắn ra những mũi tên nỏ ma văn phong tỏa không phận. Tiếp đó là hàng loạt phù thủy chính quy trong thành bay lên, đánh rơi phù thủy đối địch xuống đất, giao cho vô số kỵ sĩ ma trang xử lý.

Sự phòng thủ nghiêm ngặt của thành Tiêu Nham có thể nói là cơn ác mộng của mọi phù thủy, dù thực lực có mạnh đến đâu cũng khó lòng xông vào đơn độc, chỉ có thể đi qua cổng thành, tiến vào bằng phương thức chính quy.

Từ cổng thành đi vào là con đường lát bằng những phiến đá lớn, vì đã bị vô số đôi ủng quân đội giẫm lên nên đã mòn nhẵn bóng loáng. Khi những đội tuần tra mặc giáp đầy đủ, sát khí đằng đằng đi qua, có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của họ phản chiếu trên mặt đất.

Đi thẳng theo con đường chính đến trung tâm thành, chính là phủ đệ của thống soái thành Tiêu Nham, nơi quân thần Sô Luân Bonaparte đang ở.

Lúc này, tại phòng chỉ huy trong phủ đệ thống soái.

Sô Luân ngồi sau một chiếc bàn, đang nhắm mắt dưỡng thần, lắng nghe thuộc hạ đọc mệnh lệnh đến từ Hạ Á:

“…Xét thấy hành vi của một bộ phận phần tử bất hảo phía Sa Lâm, cũng như tình trạng nguy hiểm hiện tại ở thành Á Đặc Lan, lệnh cho thành Tiêu Nham lập tức phái quân tinh nhuệ đến thành Á Đặc Lan thuộc Sa Lâm… đón thành viên còn sống sót của Tòa án Tài quyết là Luân Nạp Đức, thu hồi di hài của Phó tài quyết trưởng Tòa án Tài quyết là Cơ Ân·An Đông Ni Áo, tìm kiếm tung tích của Chính tài quyết trưởng Tòa án Tài quyết là Tây Áo Đa·Duy Khắc…

Đối với những kẻ liên quan đến việc hãm hại Tòa án Tài quyết, cần phối hợp với Sa Lâm để thẩm vấn, căn cứ theo tội danh, xử lý nghiêm minh theo luật lệ liên minh… Nếu gặp trở ngại, có thể tùy cơ ứng biến… Nếu có kẻ cố tình ngăn cản, có thể quyết đoán hành quyết tại chỗ để củng cố quân uy, khẳng định quốc uy…”

Một lát sau, thuộc hạ ngừng đọc, Sô Luân mở mắt hỏi: “Đọc xong rồi sao?”

“Vâng, thưa tướng quân.” Thuộc hạ mặc quân phục đứng bên cạnh gật đầu, khuôn mặt cứng đờ, không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, cũng không dám lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Bản mệnh lệnh đến từ hoàng cung Hạ Á này không hề đơn giản, điều không đơn giản hơn nữa là đây đã là bản mệnh lệnh thứ mười một trong vòng ba ngày qua.

Mười một bản mệnh lệnh, nội dung đều gần như nhau, nhưng lời lẽ thì bản sau lại nghiêm khắc hơn bản trước, không còn chút che đậy nào.

Đến bản mới nhất này, gần như đã nói thẳng ra là bảo Sô Luân phái binh đến thành Á Đặc Lan bắt người, nếu gặp phản kháng thì trực tiếp dùng vũ lực. Điều này đã coi như là một cuộc chiến tranh thực sự theo một nghĩa nào đó, chỉ duy trì hòa bình trên danh nghĩa—dù sao đi nữa, tóm lại một câu: đối với thương vong của những người thuộc Tòa án Tài quyết, phía Sa Lâm bắt buộc phải đưa ra một lời giải thích.