Đi qua từng tòa tháp đá, xuyên qua từng khu vực, khi đi đến tận cùng của thành phố, ông nhìn thấy ở đó là một vách đá dựng đứng.

Philip có chút kinh ngạc, không biết thành phố này vốn dĩ đã được xây sát vách đá, hay là trước khi xây dựng người ta đã bao trọn một ngọn núi rồi gọt giũa thành hình dạng như vậy.

Điều khiến ông ngạc nhiên hơn nữa là trên vách đá có một lỗ tròn hình vòm khổng lồ, đen ngòm không biết thông đến nơi nào. Những ống kim loại hình chữ "U" dày đặc từ trong lỗ tròn vươn ra, trải dài trên mặt đất, chẳng rõ có tác dụng gì.

Mãi về sau, ông mới nghe người khác giải thích, những ống kim loại hình chữ "U" này gọi là đường ray, còn lỗ tròn kia gọi là đường hầm.

Philip dẫn con trai cùng những người khác bị viên sĩ quan tên là Norton Vanwa lùa lên một bệ cao giống như đập nước nằm sát đường hầm, yêu cầu mọi người đứng yên chờ đợi.

Chờ đợi khoảng mười phút, đột nhiên tất cả mọi người đồng loạt nhìn về phía đường hầm vì nghe thấy những âm thanh kỳ lạ truyền đến.

"Cạch, cạch..."

Mặt đất xung quanh rung chuyển nhẹ, như thể có mãnh thú kinh hoàng nào đó sắp lao ra từ trong đường hầm, đám đông không khỏi xôn xao.

"Cạch, cạch, cạch..."

Âm thanh từ trong đường hầm truyền ra ngày càng lớn, tra tấn màng nhĩ mọi người dữ dội, đồng thời có làn hơi trắng lan tỏa ra ngoài.

Sự xôn xao của đám đông càng thêm trầm trọng, bắt đầu trở nên hoảng sợ.

"Cạch, cạch, cạch! U ù!"

Cuối cùng âm thanh đột ngột biến thành tiếng hú dài sắc nhọn, như chiếc dùi đâm thẳng vào tai mọi người, khiến ai nấy đều không kìm được mà đưa tay bịt tai lại. Ngay sau đó, trong đôi mắt trợn tròn, họ nhìn thấy một quái vật bằng thép lao mạnh ra từ làn hơi trắng đặc quánh, gầm thét xông tới.

Thân hình con quái vật thép này cực kỳ dài, dài đến hàng trăm mét và được chia thành từng đốt một. Phần đầu là kết cấu gần giống hình trụ, dưới đáy có vô số bánh xe sắt nghiến chặt vào đường ray, những thanh sắt đen ngòm chuyển động lên xuống liên tục, đẩy nó tiến về phía trước. Làn hơi trắng cuồn cuộn tỏa ra từ mấy cái "sừng" ngắn thô ở phía trên, làm nhiệt độ không khí xung quanh tăng lên, tỏa ra khí tức khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Philip nhìn con quái vật thép tiến lại gần, cơ thể cứng đờ, toàn thân cảm thấy vừa kỳ dị vừa chấn động.

"U ù! Cạch... cạch... cạch... cạch!"

Trong tiếng hú dài không dứt, quái vật thép bắt đầu giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại từng chút một, phần thân màu xám ở giữa dừng ngay trước bệ cao nơi nhóm người Philip đang đứng.

Một tiếng "xoạt" vang lên, phần thân này trượt mở từ chính giữa, giống như mở một cánh cửa. Có người đàn ông xuất hiện bên trong, thân hình gầy cao, mặc quân phục sĩ quan tương tự như Norton, vẫy vẫy tay với họ nói: "Đừng ngẩn người ra đó nữa, lên đây đi."

Nhóm người Philip: "..." Họ nhìn nhau, không một ai dám cử động.

Đây là muốn làm gì? Định ném họ cho con quái vật thép kỳ quái này ăn thịt sao?

Họ sẽ không mắc mưu đâu!

Viên sĩ quan Norton lúc này quát lên: "Đừng có lãng phí thời gian của tao, mau vào đi! Sợ cái gì, tao cũng vào cùng với bọn mày đây, nhanh lên! Nhanh lên!"

Dưới sự thúc giục nghiêm khắc, có người do dự một chút rồi cuối cùng cũng hành động.

Đó là bé Jimmy.

Bé Jimmy lấy đà hai bước, nhảy nhẹ một cái, trực tiếp nhảy vào trong cánh cửa trên thân quái vật thép, còn tò mò nhìn ngó xung quanh.

Philip không khỏi sốt ruột, không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng lao lên, chuẩn bị tinh thần nếu có nguy hiểm thì dù phải chết cũng phải bảo vệ con trai mình.

Có sự dẫn dắt này, những người còn lại dưới sự thúc giục liên tục của Norton cũng lần lượt nhảy vào trong "bụng" quái vật thép.

Viên sĩ quan Norton là người cuối cùng, ông ta không hề nói dối, cùng vào trong thân quái vật thép. Sau khi vào, gương mặt ông ta không chút sợ hãi, ngược lại còn rất thoải mái trò chuyện với viên sĩ quan gầy cao đã vẫy tay lúc nãy.

"Sam, không ngờ lần này người đón xe lại là cậu."

"Norton, tôi cũng không ngờ người đưa xe lại là cậu, không phải nghe nói cậu được điều đến Thành phố số 11 rồi sao?"

"Đúng vậy, nhưng tháng sau mới đến nhận chức, đi làm quản lý một bộ phận nhỏ nào đó ở Thành phố số 11."

"Được đấy! Vậy phải chúc mừng cậu rồi!"

"Chúc mừng cái gì chứ." Norton lắc đầu, "Nghe thì là thăng chức, nhưng thực tế cũng chẳng khác gì giáng chức. Thành phố số 11 đó cậu cũng biết rồi đấy, vị trí không tốt, luôn không được cấp trên coi trọng, điều kiện các thứ có lẽ là tệ nhất trong tất cả các thành phố. Chưa nói đến cái khác, chỉ riêng chiếc xe lửa hơi nước pháp thuật này thôi, ở đó vẫn còn dùng loại Mark I nguyên thủy nhất, thiết kế ba lạnh bốn nóng, chậm muốn chết, giảm xóc lại kém, thỉnh thoảng động cơ pháp thuật lại nổ, tôi thật sự sợ có ngày bị nổ chết trên đó."

"Thật ra cũng không khác biệt lắm đâu, chiếc Mark III chúng ta đang ngồi đây cũng là loại cũ rồi. Thiết kế sáu lạnh tám nóng, so với ba lạnh bốn nóng cũng không có thay đổi bản chất, chỉ là nhanh hơn một chút, giảm xóc tốt hơn một chút, động cơ pháp thuật an toàn hơn một chút thôi. Nhưng không sao thì thôi, một khi đã xảy ra chuyện thì toàn là chuyện lớn, hoàn toàn không so được với loại Mark IV mới ra." Viên sĩ quan tên Sam nói.

Ngừng một lát, Sam nói tiếp: "Đúng rồi, tôi nghe người ta nhắc đến loại xe lửa pháp thuật hoàn toàn mới gọi là Cru I, đang trong quá trình nghiên cứu, có sự cải tiến vượt bậc. Tốc độ nhanh, động lực cao, lại an toàn, chỉ là không biết có cơ hội được nhìn thấy hay không."

"Dù sao thì cơ hội cậu nhìn thấy nó chắc chắn lớn hơn tôi." Norton đáp.

"Cũng khó nói." Sam không đồng tình, "Cậu cứ làm việc tốt ở Thành phố số 11, lập chút công lao, nhận được 'Huân chương Lá Vàng Richard cấp ba', rồi được điều đến Sa Lâm, lúc đó cái gì mà chẳng thấy? Có khi đến cả 'Chim Bão', 'Chim Cánh Sắt' cũng được nhìn thấy ấy chứ."

"Cậu đúng là dám nghĩ đấy, đừng nói đến 'Huân chương Lá Vàng Richard cấp ba', ngay cả 'Huân chương Lá Bạc Richard cấp một' tôi cũng không thấy có khả năng đạt được."

"Phải có lòng tin chứ, thành bại tại nhân mà."

"..."

---❊ ❖ ❊---

Tiếp theo, hai viên sĩ quan Norton và Sam không ngừng trò chuyện, nói rất nhiều điều, nhưng phần lớn nội dung Philip đều không hiểu.

Dù có hiểu, ông cũng chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ kỹ, vì vẫn còn đang chìm trong sự sợ hãi, chấn động, kinh ngạc và khó hiểu đối với quái vật thép.

Ông không phải là người quá dũng cảm, chỉ vì muốn bảo vệ con trai nên mới cắn răng lao vào. Ban đầu, ông cứ ngỡ bên trong sẽ vô cùng đáng sợ, vô cùng máu me, biết đâu còn có vô số hài cốt đã bị quái vật thép tiêu hóa, nhưng thực tế lại không phải vậy.

Bên trong thân thể quái vật thép này, không thể nói là sạch sẽ tinh tươm, nhưng tuyệt đối không hề bẩn thỉu.

Nơi này trông giống như một căn nhà sắt đơn giản, trên trần có những bóng đèn dạng thanh tỏa ánh sáng — điều này giống hệt các căn phòng trọ trong tháp đá trước đó.

Ngoài ra, còn có vô số thanh sắt đan xen, phía trên gắn tay vịn, không biết dùng để làm gì.

Trên tường thép có mở một hàng cửa sổ trong suốt, mép cửa sổ có lẽ do rò rỉ nước nên có khá nhiều vết gỉ sét màu nâu, trên mặt đất thì có những vệt bẩn màu đen.

Ngoài những thứ đó ra thì không còn gì khác. Thật lòng mà nói, nơi này còn tốt hơn căn nhà của ông ở thị trấn Quang Minh nhiều.

Đây thực sự là bụng của quái vật thép sao?

Nếu bụng của quái vật thép như thế này, vậy thì quái vật thép chạy bằng cách nào?

Vừa nghĩ đến đây, Philip cảm thấy toàn bộ con quái vật thép đang yên tĩnh bỗng chấn động, bắt đầu gầm thét trở lại.

"Cạch, cạch, cạch... U ù!"

Quái vật thép bắt đầu di chuyển từ trạng thái tĩnh, nhưng không phải tiến về phía trước mà là lùi lại.

Ban đầu chậm rãi, dần dần tăng tốc, rồi lại tăng tốc. Dưới sự thúc đẩy của một sức mạnh vô hình nào đó, quái vật thép lao đi như lúc đến, băng băng trở lại đường hầm và hú vang chạy về phía đầu bên kia.