Đẩy cánh cửa toa xe vốn được dùng làm phòng ngủ tạm thời, Philip bước ra ngoài, xuất hiện trong một toa xe hẹp dài khác.

Bên trong toa xe hẹp dài này đặt mấy chiếc bàn, cách bài trí trông giống như một văn phòng. Phía sau một trong những chiếc bàn đó, một người đàn ông mặt vuông đang ngồi, chừng ngoài bốn mươi tuổi, nước da ngăm đen, trông có vẻ là người ít nói, nghiêm nghị.

Người đó chính là người có quyền lực cao nhất trên toàn bộ đoàn tàu - Kent Bob. Nhìn thấy đối phương, Philip nhanh chóng chào hỏi: "Thưa trưởng tàu, chào buổi sáng."

Bob liếc nhìn qua, khẽ gật đầu: "Ừ." Sau đó hỏi: "Nghỉ ngơi tốt chứ?"

"Dạ, tốt ạ." Philip thành thật trả lời.

"Vậy thì tốt." Bob nói, "Chuẩn bị một chút đi, lát nữa chúng ta sẽ đến nhà máy cố hóa nguyên tố năng lượng tự do. Lần này lượng hàng cần chở khá nhiều, phu khuân vác trên tàu có lẽ không đủ người, cậu giúp một tay nhé."

"Vâng, tôi biết rồi." Philip lên tiếng, gật đầu. Đây vốn là một phần công việc của anh, đương nhiên không có lý do gì để từ chối.

Vừa nói, anh vừa nhìn ra ngoài qua cửa sổ toa xe. Đúng lúc đoàn tàu chạy tới rìa Hồng Thạch Thành, tiến gần đến phạm vi lớp màng bảo vệ năng lượng. Khoảnh khắc tiếp theo, như thể đâm sầm vào một thác nước, đoàn tàu xuyên qua lớp màng năng lượng, tiến vào khu vực ngoài thành, hướng thẳng vào sâu trong vùng hoang dã mênh mông phía trước.

"Cạch cạch..."

Tiếng đoàn tàu chuyển động không ngừng vang vọng. Philip chớp chớp mắt, có chút phản ứng chậm chạp. Anh nhìn lại Bob rồi hỏi: "Thưa trưởng tàu, nhà máy chúng ta đến lần này nằm ở ngoài thành sao?"

"Đúng vậy, là ở ngoài thành." Bob đáp, "Chuyến này chúng ta phải chạy ba nơi ở ngoài thành để chở hàng. Nhà máy cố hóa nguyên tố năng lượng tự do là điểm đầu tiên, ngoài ra còn hai nơi nữa. Nói thật thì chuyến này quãng đường khá xa, đường đi cũng không dễ dàng, có lẽ sẽ hơi vất vả. Nhưng đợi sau khi chạy xong chuyến này, đoàn tàu sẽ được bảo trì tổng thể, đến lúc đó tất cả mọi người trên tàu đều có thể nghỉ ngơi vài ngày cho tử tế."

"Ra là vậy." Philip gật đầu. Đối với việc đường sá vất vả, anh cũng chẳng bận tâm mấy, dù sao thì cực khổ đến đâu cũng không thể so với cuộc sống đói khát ba năm trước. Tuy nhiên, điều trưởng tàu nói về việc được nghỉ ngơi vài ngày sau chuyến này khiến anh có chút mong chờ, đến lúc đó anh có thể gặp lại con trai mình.

Hy vọng chuyến này có thể kết thúc nhanh chóng... Philip thầm nghĩ trong lòng, lại nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ xe là khung cảnh đã quá đỗi quen thuộc.

Mặt đất trong tầm mắt hoang vu xơ xác, phần lớn cây cối đều đã chết khô hoặc nửa chết nửa sống, đứng vẹo vọ. Bầu trời thì vẫn u ám không đổi, mặc dù đồng hồ trong toa xe chỉ bảy giờ sáng, nhưng không có lấy một tia sáng nào ló dạng từ phía Đông.

Philip nhìn khung cảnh này hồi lâu, không nhịn được mà thấy buồn ngủ. Đúng lúc này, đoàn tàu gầm rú chạy qua một khúc cua, rồi tăng tốc lao vào giữa hai ngọn núi nhỏ đột ngột xuất hiện, tiến vào một thung lũng hình túi.

Tốc độ đoàn tàu chậm dần, cuối cùng dừng lại trước một sân ga. Rõ ràng đã đến đích.

Philip mở to mắt, lấy lại tinh thần, nhìn qua cửa sổ về phía trước đoàn tàu để quan sát xem cái gọi là nhà máy cố hóa nguyên tố năng lượng tự do trông như thế nào.

Đập vào mắt anh trước tiên là một quần thể kiến trúc rộng lớn.

Đếm sơ qua, chỉ riêng nhà đá đã có tới hàng trăm tòa, có cái hình trụ, có cái hình hộp vuông. Dù chen chúc rất dày đặc trong một khu vực, nhưng nếu quan sát kỹ thì thực ra chúng được phân bổ rất ngăn nắp, trật tự.

Kiến trúc hình trụ chắc là nơi dự trữ vật liệu, còn kiến trúc hình khối vuông chắc là nơi sản xuất... Philip thầm đoán. Một tháng rưỡi nay, anh theo đoàn tàu chạy qua rất nhiều nơi tương tự nên cũng có chút kinh nghiệm.

Tuy nhiên, ở trung tâm quần thể kiến trúc lại có ba cột trụ tròn thon dài vượt xa tầm hiểu biết hiện tại của anh. Chỉ thấy ba cột trụ từ giữa các tòa nhà dày đặc vươn thẳng lên, như ba thanh trường kiếm, đâm thẳng lên bầu trời.

Ba cột trụ này rất mảnh, hay nói đúng hơn là rất cao. Những tòa nhà cao hàng chục tầng ở Hồng Thạch Thành nếu đặt ở đây thì chẳng có tư cách để so sánh, những kiến trúc xung quanh lại càng trông như cỏ dại dưới gốc đại thụ, vô cùng thấp bé.

Đỉnh của ba cột trụ là không thể nhìn thấy, vì chúng đã biến mất trong những tầng mây xám chì. Thỉnh thoảng lại có ánh sáng từ trong tầng mây truyền xuống dọc theo bề mặt cột trụ, rồi biến mất vào các tòa nhà gần chân cột. Không biết chúng có tác dụng gì.

Nhìn ba cột trụ này hồi lâu, Philip không nhịn được nảy ra một ý nghĩ táo bạo: Cái gọi là nhà máy cố hóa nguyên tố năng lượng tự do này, chẳng lẽ là lấy thứ gì đó từ trên bầu trời xuống sao?

Nếu thực sự là vậy, thì quả thật quá đỗi kinh ngạc.

Sau đó, Philip không tiếp tục suy nghĩ nữa, vì trưởng tàu đã gọi anh cùng các phu khuân vác xuống tàu để chuẩn bị vận chuyển hàng hóa.

"Đi thôi, Philip." Trưởng tàu lên tiếng.

"Vâng." Philip nhanh chóng bước xuống đoàn tàu.

---❊ ❖ ❊---

Nhà máy cố hóa nguyên tố năng lượng tự do số 9, văn phòng.

Một nam thư ký mặc đồng phục màu xám vội vã bước vào, nhìn về phía Grô - cựu hoàng tử của Vương quốc Phỉ Thúy, nay là giám đốc nhà máy - đang ngồi sau bàn làm việc.

"Giám đốc." Nam thư ký lên tiếng, "Đoàn tàu của Hồng Thạch Thành đến rồi, nói là đến để vận chuyển hàng hóa."

"Ừ." Nghe thấy tiếng, Grô đang xem xét tài liệu sau bàn ngẩng đầu lên, cử động cổ rồi nói: "Tôi biết việc này."

Sau vài năm trưởng thành, ngoại hình của Grô đã có chút thay đổi, những đường nét cơ bắp trên khuôn mặt trở nên góc cạnh hơn, trông trầm ổn hơn nhiều. Cộng thêm bộ râu được chăm chút kỹ lưỡng, quả thực đã có phong thái của một người ở vị thế cao.

Theo một nghĩa nào đó, anh ta giống một hoàng tử hơn trước đây. Tất nhiên, thân phận hiện tại của anh ta là giám đốc nhà máy cố hóa nguyên tố năng lượng tự do số 9, quản lý hàng ngàn nhân viên, hàng trăm phù thủy bình thường và vài phù thủy cấp ba.

Bản thân anh ta cũng đã đạt đến tu vi phù thủy cấp hai. Tuy là kết quả của việc dùng dược tề đột phá đặc chế của Sa Lâm, nhưng dù sao phù thủy cấp hai vẫn là phù thủy cấp hai, không thể xem thường.

Nói sao nhỉ... số phận luôn thay đổi khôn lường... khiến người ta không thể đoán trước tương lai sẽ ra sao...

Tuy nhiên, ngoại trừ một vài chi tiết nhỏ, Grô cơ bản hài lòng với cuộc sống hiện tại.

Nhìn nam thư ký, Grô lên tiếng: "Lô hàng chuẩn bị cho đoàn tàu Hồng Thạch Thành đã được sản xuất xong từ hôm qua và đưa vào kho rồi. Cậu đi truyền lệnh của tôi, lấy hàng từ kho số 6 ra, đưa thẳng lên tàu là được."

"Đi đi." Nói xong, Grô phất tay với nam thư ký.

Nam thư ký không nhúc nhích, anh ta há miệng như muốn nói điều gì đó.

"Hửm?" Grô nhướng mày hỏi, "Sao thế, có vấn đề gì à?"

"Cái đó... thưa giám đốc..." Nam thư ký đáp, "Đêm qua phía thành Bạch Cốc xảy ra tình trạng khẩn cấp, cần gấp một lô hàng để bổ sung. Vì vậy, ba tiếng trước, lúc ngài còn đang nghỉ ngơi, phó giám đốc Nam Tây đã cho người chuyển một nửa số hàng trong kho số 6 lên tàu chở đi rồi. Bây giờ sợ là không đủ đáp ứng cho đoàn tàu của Hồng Thạch Thành."

"Cái gì!" Grô không kìm được kêu lên. Sau khi định thần lại, anh ta đứng dậy đi đi lại lại trong văn phòng, không khỏi nổi giận: "Tôi chỉ ngủ một giấc thôi mà kho số 6 đã mất một nửa hàng rồi? Tại sao lúc chuyển hàng không thông báo cho tôi?"

"Thì... ngài đang ngủ mà."

"Tôi chưa từng nói là khi tôi ngủ không được làm phiền nhé?" Grô tức giận không nhẹ, "Cậu nhìn kỹ dáng vẻ của tôi xem, tôi có phải kiểu người ngủ không cho ai làm phiền không?"

"Giám đốc, ngài đúng là không phải như vậy, ngài cũng đừng giận. Là phó giám đốc Nam Tây nói, vì ngài đang ngủ nên không để chúng tôi làm phiền ngài, bà ấy tự đưa ra quyết định là được rồi."