Hơn hai mươi ngày sau.

Đêm khuya, trời quang, đầy sao.

Ngoài thành Át Đặc Lan, trên một gò đất nổi lên giữa cánh đồng, có xây một tòa viện nhìn có vẻ rất bình thường.

Trong sân dựng ba tòa tháp đá, tòa ở giữa cao nhất, có sáu tầng, trên đỉnh có một cấu tạo hình trụ dài khổng lồ đang xoay chậm rãi, trông như có người đang mượn đạo cụ này để quan sát những thứ gì đó trên bầu trời.

Đây là khu trú đóng của sở Ba Sáu Một.

Tại tầng ngầm thứ chín, trong một căn phòng rộng lớn và trống trải.

Chính giữa phòng là một bộ thiết bị cơ khí trông có vẻ phức tạp, kéo dài thẳng lên tận đỉnh, ngoài ra không có vật gì khác, ngay cả bàn ghế cơ bản nhất cũng không có.

Một lão già cao gầy, tầm bảy mươi tuổi, mặc trường bào màu chàm đang đứng trước thiết bị cơ khí giữa phòng loay hoay.

Ông ta tên là Nicolas Tycho, một phù thủy có thực lực mạnh mẽ nhưng cực kỳ khiêm tốn. Mấy chục năm trước ông đã đạt đến cảnh giới phù thủy cấp bốn, nhưng trên đại lục chính hầu như không có bất kỳ tin đồn nào về ông. Nguyên nhân chủ yếu là do ông có một sở thích kỳ quặc—quan tinh, nghiên cứu bầu trời đầy sao thần bí và vô tận. Vì điều này, phần lớn thời gian cuộc đời ông đều tránh xa đám đông, loại bỏ những can thiệp vô nghĩa, trốn trong những nơi hẻo lánh ít dấu chân người để quan sát và ghi chép quỹ đạo vận hành của vô số tinh tú.

Cũng chính vì sở thích này, hai năm trước ông được mời đến Sa Lâm, trở thành chủ quản của sở Ba Sáu Một.

Tycho với khuôn mặt đầy nếp nhăn nheo mắt nhắm vào một lỗ nhỏ bằng thủy tinh trên thiết bị, hai tay lần lượt ấn lên hai quả cầu pha lê trên bề mặt máy.

Một tia pháp lực được kiểm soát tinh vi rót vào quả cầu pha lê, quả cầu lóe lên ánh sáng, có thể nghe thấy tiếng bánh răng dày đặc vang lên bên trong thiết bị, ngoài ra còn có những đợt sóng năng lượng cường độ cao kích hoạt ma văn tỏa ra. Dưới sự thao túng, thiết bị thực hiện những điều chỉnh nhỏ, vô số cấu tạo bên trong vận hành, ống kính quan tinh trên mặt đất bên ngoài theo đó mà thay đổi góc độ và phương hướng.

Tycho không ngừng quan sát tinh tượng hình thành trong lỗ nhỏ thủy tinh, thỉnh thoảng vươn tay nhấn vào mấy nút khác trên thiết bị, dáng vẻ tập trung, mặt lộ nụ cười.

Quá trình kéo dài vài chục phút, Tycho kết thúc lần quan tinh này, nặng nề kéo một cần gạt màu trắng trên thiết bị cơ khí xuống, rời khỏi thiết bị, xoay người nhìn về phía cửa.

Chưa đầy nửa phút, tiếng bước chân chạy nhanh vang lên ngoài cửa, sau đó cửa bị đẩy ra một nửa, một học đồ phù thủy nam trẻ tuổi bước vào, trong tay cầm một quả cầu pha lê đang phát sáng, cung kính hành lễ: "Đại sư Tycho, tinh đồ ngài quan sát hôm nay, tôi đều đã ghi chép giúp ngài ở phòng bên cạnh rồi, so với lần trước có thay đổi đôi chút, ngài có muốn kiểm tra thử không?"

"Ừm, đưa cho ta." Tycho lên tiếng, vẫy tay một cái, quả cầu pha lê dưới ảnh hưởng của siêu phàm lực "vút" một tiếng bay lên, rời khỏi lòng bàn tay học đồ, vẽ một đường cong trên không trung rồi được Tycho bắt gọn.

Tycho nắm chặt quả cầu pha lê, rót pháp lực vào trong, quả cầu vốn đang phát sáng bỗng chốc rực rỡ hẳn lên, ánh sáng chiếu xuống từ đỉnh phòng nhanh chóng mờ đi. Chỉ thấy vô số điểm sáng từ bên trong quả cầu bay ra, lơ lửng trong không trung căn phòng, chiếm giữ vị trí cố định, tạo thành một tinh đồ ba chiều lập thể.

Tycho giơ tay đẩy nhẹ tinh đồ, để nó xoay chậm rãi, thỉnh thoảng dừng lại quan sát một điểm sáng trong đó rất lâu.

Cứ như vậy, Tycho quan sát thêm vài chục phút nữa, vươn tay chộp lấy thu tất cả điểm sáng thành một nắm rồi nhét ngược lại vào quả cầu pha lê, phất tay để căn phòng khôi phục lại ánh sáng.

Cầm quả cầu pha lê trên tay, Tycho nhìn học đồ vẫn đang đứng ở cửa, có chút kỳ lạ hỏi: "Sao ngươi vẫn còn ở đây? Có chuyện gì khác muốn nói với ta sao?"

"Vâng, thưa đại sư Tycho." Học đồ phù thủy nhìn sang với ánh mắt mong chờ, "Còn một việc nữa—Đại sư Emerson của sở Ba Sáu Hai vừa mới đến, nói là có đồ của 'dự án nghiên cứu số chín' muốn giao cho ngài."

"Nói cách khác, tên Emerson đó đã đợi ta gần một tiếng rồi?"

"Vâng." Học đồ phù thủy hơi thấp thỏm, "Vốn dĩ lúc nãy tôi muốn báo cho ngài, nhưng ngài từng dặn tôi, lúc ngài quan tinh và quan sát tinh đồ thì không được để bất kỳ ai làm phiền, cho nên..."

"Tốt, tốt lắm, việc này ngươi làm rất tốt." Tycho hất cằm lên, "Đáng lẽ nên để tên con bạc tự phụ đó đợi thêm một lát. Nghe nói lần này hắn đề nghị với lãnh chúa Lý Sát, dùng hơn bảy phần ngân sách quý tới làm tiền cược, chỉ cần sở Ba Sáu Một chúng ta không hoàn thành việc bàn giao, thì sẽ chuyển số tiền đó sang sở Ba Sáu Hai của họ."

"Hừ, quả nhiên mà, ý định thôn tính chúng ta của lão già đó chưa bao giờ dứt. Nhưng mà, hắn nghĩ cũng đẹp thật, sở Ba Sáu Một chúng ta chẳng kém gì sở Ba Sáu Hai của hắn cả. Việc lãnh chúa Lý Sát giao cho chúng ta, không những hoàn thành mà còn vượt chỉ tiêu từ sớm, cho nên nếu hắn muốn thắng thì đợi kiếp sau đi." Tycho nắm chặt quả cầu pha lê nói.

Học đồ phù thủy nghe vậy, thăm dò hỏi: "Vậy thưa đại sư Tycho, có cần để đại sư Emerson đợi thêm một lát nữa không?"

"Thôi bỏ đi." Tycho phất tay, "Để hắn đợi lâu như vậy cũng đủ rồi, nếu lâu nữa, nhỡ tên đó lại đi nói xấu ta trước mặt lãnh chúa Lý Sát thì sao, mau gọi hắn vào đi."

"Vâng." Học đồ phù thủy nghe vậy gật đầu, xoay người bước ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân dồn dập và trầm đục vang lên ở hành lang bên ngoài.

Tiếp đó là tiếng "rầm", cánh cửa đôi như bị chùy công thành đâm trúng, rít lên bật tung vào trong, đập mạnh vào hai bên tường, Emerson với khuôn mặt đen sì bước vào.

Tycho nhướng mày, nhìn Emerson trông có vẻ rất tức giận, những nếp nhăn trên mặt ông trong nháy mắt đều như được bàn ủi làm phẳng, ông mỉm cười hỏi: "Ngài Emerson, rảnh rỗi thế sao, lại chịu khó đến sở Ba Sáu Một của tôi."

"Hừ, tôi chỉ đến thị sát phân bộ tương lai của sở Ba Sáu Hai tôi mà thôi, xem xem nên cải tạo thế nào cho tốt." Emerson vô cảm nói.

Tycho sững người, cười khẽ: "Phân bộ của sở Ba Sáu Hai các người? Nghĩ nhiều quá rồi, cuộc đối cược lần này các người không thắng đâu, ông hoàn thành việc của ông, chúng tôi cũng hoàn thành việc của chúng tôi, coi như hòa."

"Tôi biết." Emerson thản nhiên nói, "Nhưng sau này tôi nhất định sẽ thắng. Sở Ba Sáu Một các người căn bản không có bao nhiêu giá trị tồn tại, sớm muộn gì cũng phải quy về dưới trướng sở Ba Sáu Hai chúng tôi."

"Chuyện tương lai ai mà biết được, đừng vội kết luận sớm như vậy."

"Không, tôi nói sẽ là sẽ." Emerson nhấn mạnh giọng, vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một quả cầu pha lê màu xám ném về phía Tycho, "Đúng rồi, cầm lấy cái này đi, đây là nội dung của 'dự án nghiên cứu số chín' của sở chúng tôi, ghi chép lại vị trí, phạm vi ảnh hưởng và phương pháp kiểm tra của mấy chục linh thể cổ đại còn lại trong hư không mà chúng tôi đã hỏi cung được từ linh thể cấp cao bị bắt giữ."

"Tôi thực sự không thấy cái này có giá trị thực dụng gì, nhưng vì lãnh chúa Lý Sát bảo tôi giao cho ngài, thì ngài cứ cầm lấy đi, hy vọng đừng làm lãng phí thời gian tôi đã bỏ ra."

Tycho đón lấy quả cầu pha lê màu xám, há miệng định nói gì đó để chọc tức Emerson, nhưng Emerson không cho ông cơ hội đó, xoay người bước đi ngay, không hề ngoảnh đầu lại.