Tháng tám giữa thu, vài ngày sau khi sự kiện thí quân xảy ra.
Phía nam Sa Lâm, tại lãnh địa Hôi Nham, trong một doanh trại quân đội.
"Táp táp táp..."
"Xì xì..."
Binh lính chạy qua chạy lại, ngựa bị dắt đi dắt về, trong đó còn xen lẫn không ít tiếng hò hét.
"Cái người kia, nhanh lên nhanh lên, chuyển hòm qua đây."
"Đồ gỗ mục, đừng có mà đứng đực ra như khúc gỗ thế, qua đây giúp một tay, dọn dẹp chỗ này đi."
"Toàn bộ tiểu đội ba, đại đội một, ai còn sống thì mau tập hợp cho ta..."
Trong doanh trại hỗn loạn tưng bừng, bụi mù mịt, gà bay chó chạy, khiến người nhìn vào không khỏi nhíu mày.
Frank Death lúc này đang ngồi trên một cái hòm ở góc doanh trại, quan sát tất cả. Từ trạng thái hỗn loạn này, hắn ngửi thấy một mùi vị bất an - mùi vị của chiến tranh.
Sắp đánh trận rồi.
Đúng vậy, sắp đánh trận rồi - hắn đã nhận được thông báo trước - không chỉ là đánh trận, mà là một trận chiến lớn.
Nói đi cũng phải nói lại, hắn không hề sợ đánh trận.
Thật đấy, không hề sợ.
Dẫu sao hắn cũng là một lão binh dày dạn kinh nghiệm, từng chứng kiến nhiều cảnh tượng lớn, nhiều lần thoát chết trong gang tấc - hắn nghi ngờ rằng, trong toàn bộ Ngân Thập Tự hỗn biên đoàn cũng chưa chắc có ai kiên cường được như mình.
Nhớ lúc mới bắt đầu, khi còn ở thành phố biên giới Newburg, Vương quốc Sika và Liên minh Soma đột nhiên bùng nổ xung đột, hắn đã đụng độ ngay tại đó.
Sau này, Newburg bình yên trở lại, hắn cũng sắp đến thời hạn xuất ngũ, mang theo tâm trạng hào hứng muốn sớm về quê cưới vợ, thì bị điều đến trạm gác gần pháo đài Tiêu Nham - nói ra thì, nơi đó được coi là nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất, an toàn nhất toàn bộ biên giới.
Hắn đinh ninh rằng mình sẽ xuất ngũ suôn sẻ, rồi về nhà cưới nàng Nosa xinh đẹp, sinh vài đứa con, sống nốt nửa đời còn lại.
Ai ngờ đâu, một đêm nọ, Vương quốc Sika như mất trí mà phát động tập kích, trạm gác nơi hắn đóng quân bị phá hủy trong chớp mắt, trong mười hai người đóng quân chỉ có mình hắn sống sót, may mắn được lực lượng cứu viện từ pháo đài Tiêu Nham cứu thoát.
Sau khi được cứu, hắn dưỡng thương vài ngày tại pháo đài Tiêu Nham, rồi bị biên chế vào đại đội hai, đoàn Vinh Quang, quân đoàn sáu, liên quân thứ tư, tham gia cuộc chiến quốc gia giữa Liên minh và Sika.
Xui xẻo thay, đoàn Vinh Quang vừa mới ra chiến trường đã bị kỵ binh Vương quốc Sika phối hợp cùng phù thủy nghiền nát, cả đoàn Vinh Quang lập tức "vinh quang" tại chỗ, còn hắn thì ngất lịm trong đống xác chết.
Không biết bao lâu sau, hắn tỉnh lại từ đống xác chết, may mắn hiếm hoi gặp được người phe mình - một tiểu đội trưởng đoàn kỵ binh Hồng Phong tự xưng là Mario - hắn bị trưng dụng gia nhập tiểu đội đối phương, theo họ tiếp tục chiến đấu.
Vận đen vẫn tiếp diễn, hắn gia nhập tiểu đội chưa đầy mười phút, đã đụng độ ngay một đại đội kỵ binh ma trang của Vương quốc Sika trên chiến trường hỗn loạn.
Đại đội kỵ binh ma trang!
Hắn không hề có lựa chọn nào khác, chỉ có thể liều mạng bỏ chạy, chạy mãi chạy mãi, chẳng hiểu sao lại dẫn dụ cả đại đội kỵ binh ma trang Sika đang truy đuổi mình vào vòng vây của Liên minh. Ba đại đội kỵ binh ma trang của Liên minh nhảy ra, bao vây tiêu diệt quân Sika, nhờ đó mà hắn lập được công.
Nhờ lập công, sau khi cuộc chiến kết thúc, hắn có cơ hội thăng lên làm tiểu đội trưởng, nhưng nỗi phiền muộn khi lựa chọn cũng theo đó mà đến: Nếu hắn muốn thăng chức tiểu đội trưởng, đương nhiên không thể xuất ngũ để cưới nàng Nosa xinh đẹp. Còn nếu xuất ngũ cưới nàng, thì cơ hội khó khăn lắm mới có được lại bỏ lỡ, xui xẻo như hắn, thật sự không chắc liệu sau này còn gặp được cơ hội tương tự hay không.
Tuy nhiên, chuyện đó cũng không làm hắn khổ sở lâu. Vài ngày sau, bạn thân ở quê gửi thư tới, báo rằng Nosa vì chờ đợi quá lâu, lại nghe tin hắn bị thương trong chiến tranh, hình như để lại di chứng tàn tật, nên không chịu nổi áp lực gia đình, đành đẫm lệ gả cho con trai người thợ thuộc da. Hôn lễ đã cử ra một ngày trước khi lá thư được gửi đi, người bạn còn giúp hắn trả tiền mừng, hai mươi đồng tiền đồng. Cuối thư, người bạn không quên nhắc hắn, nếu có cơ hội thì nhất định phải trả lại hai mươi đồng tiền đó.
Lá thư này thực sự khiến Frank đau đớn khôn cùng, nhưng cũng giúp hắn đưa ra lựa chọn - từ bỏ xuất ngũ, ở lại trong quân đội.
Sau đó, hắn được sắp xếp đến lãnh địa Hôi Nham này, trở thành tiểu đội trưởng của Ngân Thập Tự hỗn biên đoàn, dưới quyền có mười hai binh lính. Ngày thường, được mười hai binh lính nịnh nọt, hầu hạ, cuộc sống trôi qua khá thoải mái, thấm thoắt gần bốn năm đã trôi qua cho đến tận bây giờ.
Nếu có thể, hắn muốn cứ như vậy mãi, trà trộn thêm vài năm nữa, nâng quân hàm lên một cấp - từ thập phu trưởng cấp thấp lên thập phu trưởng cấp trung, thế là không còn mong cầu gì hơn.
Ai ngờ, ông trời không muốn hắn an nhàn như vậy, một tin tức khó tin truyền đến, phá vỡ cuộc sống bình lặng bấy lâu nay.
Nói cái gì mà hoàng đế bị ám sát? Người ám sát là lãnh chúa Sa Lâm?
Thật hay giả vậy?!
Vì ở trong quân đội không ít thời gian, nên một số tin tức hắn vẫn nắm rõ, ví dụ như lãnh chúa Sa Lâm chính là công thần lớn của cuộc chiến quốc gia năm nào, nếu không có đối phương, rất có thể đã không thắng nổi cuộc chiến đó.
Theo lý mà nói, người như vậy, đối với Liên minh Soma, đối với hoàng đế Liên minh rất trung thành, sao có thể đột nhiên ám sát hoàng đế?
Chẳng lẽ đối phương là gián điệp của Sika? Vậy lúc trước, tại sao lại giúp Liên minh thắng cuộc chiến quốc gia?
Cứ nghĩ đến logic trong chuyện này, Frank lại thấy đầu óc rối bời, còn tệ hơn cả doanh trại quân đội hỗn loạn trước mắt, đành lắc lắc đầu, không nghĩ tiếp nữa.
Là một tiểu đội trưởng, dù sao cũng không có quyền tự quyết, làm gì cũng phải nghe theo sĩ quan cấp cao hơn, nghĩ thông suốt cũng chẳng ích gì.
Dẫu sao, hắn cũng không thể học theo cái tên lãnh chúa Sa Lâm gì đó - đối phương thí quân, chẳng lẽ hắn đi giết đại đội trưởng trên đầu mình... Haiman sao?
Ý nghĩ này cũng có chút cám dỗ, mỗi khi nghĩ đến cơ thể béo ú đầy dầu mỡ của đại đội trưởng Haiman, hắn lại thấy tức giận. Nếu được chọn, hắn chắc chắn sẽ ở lại pháo đài Tiêu Nham, chứ không phải bị điều đến đây để chiếm mất vị trí mà Haiman đã để dành cho em họ mình.
Em họ ông không làm được tiểu đội trưởng thì đi tìm đoàn trưởng mà nói, ngày nào cũng gây khó dễ cho hắn làm gì?
Nếu không phải vì đối phương, bốn năm qua của hắn chắc chắn sẽ còn sung sướng hơn nhiều... hừ...
Mông đè trên cái hòm cứng nhắc, Frank suy nghĩ lung tung những chuyện này, một người vội vã chạy đến trước mặt hắn, hỏi: "Đội... đội trưởng, nghe nói sắp đánh trận rồi, chúng ta đều phải tham gia sao?"
Frank liếc nhìn người tới, phát hiện là một thành viên trong tiểu đội của mình, thở dài gật đầu nói: "Đúng, không sai, là sắp đánh trận rồi, bao gồm cả cậu và tôi, cả đoàn không thiếu một ai."
"Chúng ta bây giờ..."
"Đương nhiên là đi chuẩn bị rồi." Frank đứng dậy, lườm thành viên tiểu đội một cái, "Chẳng lẽ cậu định kháng lệnh à?"
"Không dám, tuyệt đối không dám."
"Thế thì xong rồi, đi gọi mọi người đi, tập hợp, chuẩn bị, chuẩn bị xong thì xuất doanh."
"À, vâng." Thành viên tiểu đội nhanh chóng chạy đi.
Nhìn bóng lưng đối phương, Frank khẽ lắc đầu, sau đó mím chặt môi. Đối với trận chiến sắp tới, hắn không sợ hãi, nhưng có chút lo âu.
Nỗi lo âu này không xuất phát từ suy nghĩ lý trí, mà đến từ sự đúc kết kinh nghiệm.
Không hiểu sao, hắn cứ cảm thấy mình có lẽ là người bị nữ thần may mắn ruồng bỏ, nên ở đâu thì ở đó sẽ gặp xui xẻo.
Ví dụ như Newburg, ví dụ như pháo đài Tiêu Nham.
Trong cuộc chiến quốc gia năm đó, khó khăn lắm mới lập được công, trở thành tiểu đội trưởng, sống thoải mái ở lãnh địa Hôi Nham này gần bốn năm, hắn vốn tưởng có thể thoát khỏi số phận bất hạnh, ai ngờ mọi thứ chỉ là đến chậm mà thôi.
Trận chiến lần này, theo những gì hắn nghe được, không chỉ là quân đồn trú lãnh địa Hôi Nham, mà các lãnh địa lớn xung quanh Sa Lâm, đặc biệt là quân đồn trú khu vực trọng yếu đều sẽ xuất quân. Trận chiến này là cuộc tấn công bao vây nhắm vào Sa Lâm, binh lực chiếm ưu thế tuyệt đối, về lý thuyết là hoàn toàn có thể thắng.
Nhưng dẫu vậy, hắn vẫn lo lắng sẽ xảy ra sự cố giống như trước đây.
Dẫu sao, suốt dọc đường đi, trên người hắn đã có quá nhiều sự kiện xác suất nhỏ như vậy rồi.
Haizz, hy vọng... hy vọng... đừng lặp lại nữa, hy vọng thực sự có thể thắng, không xảy ra bất kỳ sự cố nào, ông trời phù hộ..." Frank thầm cầu nguyện trong lòng.