Sa Lâm chẳng lẽ lại dùng loại binh lính này để thủ vệ biên giới sao? Đúng là nghèo nàn đến mức nực cười, hoàn toàn không giống như lời đồn đại. Quả nhiên... vài tin đồn không thể hoàn toàn tin được... Hạ Tá nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng thấy buồn cười, hắn nhếch mép, cúi đầu nhìn tên lính già rồi cất tiếng hỏi: "Các ngươi làm gì ở đây?"

"Chúng tôi đang thực thi chức trách. Một, ngăn chặn quân đội lạ xâm nhập. Hai, ngăn chặn kẻ bất hảo tiến vào Sa Lâm. Ba, ngăn chặn thương nhân bất hợp pháp buôn lậu hàng hóa. Bốn..." Tên lính già nắm chặt cây trường thương, biểu cảm căng cứng, giọng điệu khô khốc, vừa nhìn là biết nội dung học thuộc lòng. Hạ Tá còn nghi ngờ không biết đối phương có hiểu ý nghĩa những lời mình đang nói hay không, "...Bảy, kiểm tra giấy tờ nhập cảnh có hợp pháp, đầy đủ hay không. Tám..."

"Được rồi, dừng lại!" Hạ Á lên tiếng cắt ngang lời tụng niệm của lão già, nhướn mày hỏi: "Sao nào, theo lời ngươi, nếu đám người ta muốn vào Sa Lâm thì phải nộp thông hành chứng mới được sao? Nếu không thì chỉ có nước quay đầu trở về?"

"Thực tế là... các người đã vào Sa Lâm rồi, cho nên dù có muốn quay về hay không, các người cũng phải nộp giấy tờ nhập cảnh hợp pháp và đầy đủ, nếu không chính là nhập cảnh trái phép." Tên lính già do dự một chút, lấy hết can đảm đáp.

"Ha!" Hạ Tá nghe xong không nhịn được cười lớn, nhìn một già một trẻ, lại nhìn năm trăm kỵ binh bên cạnh mình, cảm thấy như đang nghe một trò đùa nực cười nhất, cười đến mức hai chòm râu trên môi run rẩy.

"Là ta nghe nhầm, hay là ngươi nói nhầm? Chỉ dựa vào hai kẻ như các ngươi mà muốn kiểm tra ta? Nếu ta từ chối thì sao?" Sau khi cười một hồi lâu, Hạ Á thu lại nụ cười, hỏi hai tên lính.

Biểu cảm của tên lính già thay đổi, lùi lại một bước nói: "Vị đại nhân này, xin đừng làm khó chúng tôi, chúng tôi cũng chỉ làm theo lệ công, xin ngài hãy phối hợp..."

"Ha ha ha, ha ha ha." Hạ Tá nghe lời tên lính già lại không nhịn được cười, cảm thấy quá đỗi buồn cười. Cười được vài giây, hắn quay đầu nhìn binh lính bên cạnh, nghiêm mặt ra lệnh: "Các ngươi còn ngẩn người ra đó làm gì, bắt hai kẻ này lại cho ta."

"Rõ!" Binh lính tuân lệnh, lập tức lao về phía hai tên lính Sa Lâm.

Hai tên lính Sa Lâm cố gắng chống trả, nhưng một già một trẻ thực sự không có sức chiến đấu, chỉ trong vài giây đã bị đánh ngã xuống đất, vũ khí là những cây trường thương cũng bị đá văng ra xa hơn mười mét.

Tên lính vạm vỡ đè hai tên lính Sa Lâm xuống đất, nhìn về phía Hạ Tá thỉnh thị: "Đại nhân, có giết không?"

"Không cần." Hạ Tá phất tay, "Chúng ta đến để thăm dò Sa Lâm, không phải đến xâm lược, giết người thì hơi quá. Trói hai kẻ đầu óc không bình thường, phạm thượng này lại, vứt ở đây cho chúng tự sinh tự diệt là được, sau đó chúng ta tiếp tục đi con đường của mình."

"Đúng rồi, trước khi vứt ở đây, nhớ đánh ngất chúng đi." Hạ Tá cẩn thận bổ sung, "Ta không muốn vừa rời đi, chúng đã tìm cách cởi trói, rồi dùng cách gì đó báo tin về thành Á Đặc Lan, như vậy hành động lần này của chúng ta sẽ rất khó giữ bí mật."

"Rõ, đại nhân." Tên lính vạm vỡ gật đầu, kéo hai tên lính Sa Lâm đi về phía tòa tháp đá.

Tên lính trẻ tuổi giãy giụa dữ dội, không ngừng gào thét, như đang nguyền rủa: "Các người dám làm vậy, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu. Đây là xâm nhập trái phép, hơn nữa còn tấn công lính gác, nếu quân đội chính quy Sa Lâm biết được, chắc chắn các người sẽ phải hối hận. Quân đội chính quy Sa Lâm nhất định sẽ xé xác các người, cho các người hiểu Sa Lâm không phải là nơi dễ đụng vào..."

Thế nhưng tiếng gào thét này, cùng với một tiếng hừ lạnh, đã im bặt.

Sau đó, tên lính vạm vỡ từ trong tòa tháp đá bước ra, báo cáo với Hạ Tá: "Đại nhân, đã xử lý xong cả rồi."

"Ừm, đi thôi." Hạ Tá không nói gì thêm, phất tay ra hiệu cho đội ngũ lên đường, tiến sâu vào bên trong Sa Lâm.

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, đội ngũ đã đi được vài dặm, quả nhiên như lời thuộc hạ áo vàng của Hạ Tá nói, địa thế bắt đầu nhấp nhô, đã hoàn toàn không còn nhìn thấy bóng dáng trạm gác đâu nữa.

"Tắc tắc tắc..."

Vừa phi ngựa, Hạ Tá vừa quay đầu nhìn lại hướng trạm gác lúc nãy, hỏi thuộc hạ áo vàng: "Bây giờ, chúng ta đã hoàn toàn tiến vào Sa Lâm rồi phải không?"

"Phải, thưa đại nhân."

"Nhưng chúng ta không gặp bất kỳ sự ngăn cản nào. Xem ra, Sa Lâm thực sự khác xa với những gì được đồn đại, sự cảnh giác của quân đội không cao lắm." Hạ Tá có chút châm biếm, nghĩ nghĩ rồi bổ sung: "Đúng rồi, từ bây giờ, về phía trước, bên trái và bên phải của chúng ta, mỗi hướng phái ra hai đội trinh sát mười người. Khoảng cách trinh sát là ba dặm, luân phiên phái người báo cáo nội dung trinh sát, xác định xung quanh có an toàn hay không."

Thuộc hạ áo vàng nghe vậy, có chút khó hiểu: "Đại nhân, không phải ngài nói... sự cảnh giác của Sa Lâm không cao sao, cũng không có ai ngăn cản chúng ta, vậy tại sao chúng ta còn phải làm như thế?"

"Sự cảnh giác của Sa Lâm đúng là không cao, nhưng sự cảnh giác của ta không thể thấp như họ, cái gì cần phòng bị vẫn phải phòng bị." Hạ Tá nói, "Lần này ta muốn cố gắng che giấu tung tích để đến thành Á Đặc Lan, chỉ có như vậy mới đạt được hiệu quả 'tập kích bất ngờ'."

"À..."

"Được rồi, đi làm đi."

"Rõ." Thuộc hạ áo vàng gật đầu, bắt đầu chọn lựa nhân sự cho đội trinh sát.

Chẳng bao lâu sau, sáu đội mười người ở ba hướng đã được phái đi, trong sự cảnh giác, quân đội tiếp tục tiến bước.

---❊ ❖ ❊---

Tiến bước, tiến bước, không ngừng tiến bước.

Giữa chừng trải qua một lần nghỉ ngơi ngắn, binh lính ăn chút lương khô, cho ngựa ăn chút cỏ khô, sau đó Hạ Tá chỉ huy đội ngũ tiếp tục áp sát trung tâm Sa Lâm – thành Á Đặc Lan.

Trên đường đi, Hạ Tá dựa vào bản đồ cố ý tránh tất cả các điểm tập trung dân cư lớn nhỏ, nỗ lực duy trì tính bí mật của cuộc hành quân.

Nhưng đến tận buổi chiều, hắn bắt đầu có chút nôn nóng.

Không phải vì gặp phải vấn đề gì, mà là vì quá thuận lợi.

Đúng vậy, quá thuận lợi.

Hành động che giấu của hắn, ngoài trạm gác gặp phải lúc đầu, thì không hề gặp thêm bất kỳ một người sống nào khác. Mặc dù hắn đã tránh các điểm tập trung dân cư, nhưng ngay cả nông phu trên cánh đồng, ngư dân dưới ao hồ, thợ săn trong rừng, hay người đi đường trên lộ cũng không gặp lấy một người, điều này quá kỳ lạ.

Hắn không nhịn được hoài nghi, liệu có phải toàn bộ Sa Lâm đã không còn ai nữa hay không, trong lòng trào dâng sự thôi thúc muốn đến các điểm tập trung dân cư trên bản đồ xem thử.

Tuy nhiên, lý trí đã ngăn cản sự thôi thúc đó. Hắn khẽ ấn ấn chòm râu trên môi, đưa tay lấy từ trong ngực ra một vật tạo tác hình quả trứng dẹt, mở ra nhìn kim đồng hồ đang nhảy nhót trên đó để xác nhận thời gian.

Nói đến món đồ gọi là "Kim Châm Hoài Biểu" này, nó được sản xuất hàng loạt và lưu truyền từ Sa Lâm, không biết đã qua tay bao nhiêu thương nhân, đến khi bày bán ở cửa tiệm của Hạ Á thì đã là một cái giá không hề rẻ.

Vì món đồ này hình như không được vị hoàng đế mới kế vị ưa thích, nên từng bị pháp lệnh cấm. Nhưng vì nó tinh xảo dễ dùng nên vẫn lưu truyền trên thị trường đen, cuối cùng không còn cách nào khác, đành phải hủy bỏ lệnh cấm, chuyển sang thu thuế nặng và trừng trị nghiêm những kẻ trốn thuế.

Chiếc "Kim Châm Hoài Biểu" trong tay hắn vốn là một lô hoàn chỉnh ba mươi chiếc, bị chính quyền Hạ Á tịch thu từ những thương nhân buôn lậu trốn thuế. Sau khi tịch thu, những chiếc đồng hồ này không nhập kho quốc gia, mà thông qua một số thủ đoạn lại quay trở lại thị trường. Trong quá trình đó, hắn thông qua kênh nội bộ lấy được một chiếc với giá rẻ, dùng đến tận bây giờ đã khá thành thạo. Thế nên chỉ liếc mắt một cái, hắn đã biết từ lúc vào biên giới Sa Lâm đến giờ đã trôi qua mấy tiếng đồng hồ.

Mà càng như vậy, hắn càng cảm thấy bất an.

Sa Lâm đã có thể sản xuất hàng loạt những thứ tinh xảo như "Kim Châm Hoài Biểu", thì làm sao có thể tệ hại như hắn suy đoán.

Tuyệt đối không nên như vậy...

Nhưng nếu Sa Lâm không tệ hại đến thế, tại sao đến tận bây giờ vẫn không có bất kỳ sự nhận biết nào về hắn, tại sao đã tiến sâu đến thế này mà vẫn không gặp bất kỳ cứ điểm quân sự hay lính tuần tra quy mô nào?

Đây là toàn bộ biên giới... không, là toàn bộ lãnh thổ không hề phòng bị sao?

Nghĩ đến những điều này, Hạ Tá không nhịn được lại ấn chòm râu của mình, suy nghĩ một chút rồi lại ra lệnh cho thuộc hạ áo vàng: "Phía trước, bên trái và bên phải, mỗi hướng phái thêm một đội trinh sát mười người, mở rộng khoảng cách trinh sát ra năm dặm. Ngoài ra, phía sau cũng phái ra ba đội trinh sát mười người, bất kể có phát hiện gì hay không, hãy để họ báo cáo mười phút một lần."

"Đại nhân, ngài..."

"Thực thi đi!"

"Rõ." Thuộc hạ áo vàng nhìn sắc mặt khó coi của Hạ Tá, không nói thêm lời nào, dứt khoát cúi đầu.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu, sáu đội trinh sát mười người mới đã được phái đi, toàn bộ lực lượng trinh sát đã chiếm hơn một phần năm đại quân, bao phủ cả bốn hướng trước, sau, trái, phải.

Theo lý mà nói, Hạ Tá có thể yên tâm rồi.

Nhưng Hạ Tá không, ngược lại còn nôn nóng hơn.

Trong sự nôn nóng, đội ngũ hành quân thêm nửa tiếng rồi bắt đầu đợt nghỉ ngơi thứ hai.

Người thì không đói, nhưng ngựa cần phải ăn thêm cỏ khô đặc chế, nếu không sẽ không thể chống đỡ được cuộc hành quân dài ngày, đường dài tiếp theo.

Cả đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi trên một bãi đất trống, xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng côn trùng chim chóc kêu vang.

Lắng nghe âm thanh đầy hơi thở đồng quê, Hạ Tá thoáng ngẩn người, không nhịn được hoài nghi liệu mình có đang quá thận trọng hay không.

Đúng lúc này, hắn nghe thấy tên lính gác phát ra một tiếng kinh hô: "Đó là cái gì?!"

"Hửm?" Hạ Tá nhanh chóng nhìn theo, sau đó đồng tử co rút lại, hắn nhìn thấy trên bầu trời xa xa, mấy chấm đen đang lao đến với tốc độ cực nhanh.

Là cái gì?