Vài giờ sau.

Sau khi đã cầu nguyện, Phất Lan Khắc cưỡi ngựa, cùng mười hai thành viên trong tiểu đội của mình tiến về phía Bắc dọc theo con đường.

Xung quanh anh là những người còn lại của Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc, bao gồm cả bộ binh và kỵ binh. Vị Đoàn trưởng mặc giáp bạc toàn thân đang dẫn đầu đội cận vệ mở đường phía trước, còn tên Đại đội trưởng Hải Mạn mà anh vô cùng chán ghét thì đang ở không xa phía trước bên cánh.

Phất Lan Khắc nhìn bóng lưng Hải Mạn, chớp chớp mắt, đang định tìm cách tránh xa đối phương ra để không bị hắn chú ý rồi gây khó dễ.

Ai ngờ đối phương như có thần giao cách cảm, quay đầu nhìn lại, ngồi trên lưng ngựa trợn mắt quát tháo anh một cách vô cùng thuần thục: "Phất Lan Khắc·Đái Tư, cậu bị làm sao thế! Một tiểu đội trưởng kỵ binh mà sao chậm chạp thế này, sắp tụt lại phía sau cả đội ngũ rồi, còn không bằng cả mấy tiểu đội bộ binh nữa, cậu làm ăn kiểu gì vậy? Có phải là ăn hết cám ngựa rồi để ngựa đói bụng nên mới ra nông nỗi này không?"

Khi đối phương nói, lớp mỡ trên cổ hắn rung rinh theo từng nhịp, trông vừa buồn cười vừa đáng ghét.

"Đồ khốn, chính ông mới là kẻ ăn cám ngựa ấy, không, ông ăn cám lợn nên mới lớn lên thành cái dạng lợn này..." Phất Lan Khắc thầm mắng trong lòng, nhưng ngoài mặt tuyệt nhiên không dám tỏ thái độ, vội nở nụ cười làm lành: "Đại đội trưởng, tôi làm sao dám ăn cám ngựa được chứ, tôi chậm trễ chẳng qua là vì xuất phát hơi muộn thôi."

"Cậu không phải là sợ chiến đấy chứ?" Đại đội trưởng Hải Mạn đảo mắt một vòng lớn.

"Chính ông mới là kẻ sợ chiến ấy. Tôi chỉ là lo lắng sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra, nên mới dẫn tiểu đội đi ở nửa sau đội ngũ, có nguy hiểm cũng dễ bề ứng phó..." Phất Lan Khắc thầm nghĩ, nhưng miệng lại giải thích: "Đại đội trưởng, tôi sao có thể sợ chiến được? Dù có sợ thì cũng không thể biểu hiện ra lúc này chứ. Dù sao thì chúng ta còn chưa tới biên giới lãnh địa Hôi Nham, còn cách chỗ Sa Lâm kia một khoảng rất xa, kẻ địch còn chưa thấy mặt, sao có thể sợ chiến được?"

"Hừ, lười tranh cãi với cậu, cứ cho là cậu nói có lý đi." Đại đội trưởng Hải Mạn nói, "Nhưng dù vậy, biểu hiện của tiểu đội cậu cũng không thể nói là tốt, xem ra là do huấn luyện thường ngày chưa đủ. Cũng trách tôi quá bận rộn, đợi khi nào có thời gian, nhất định phải huấn luyện nghiêm khắc tiểu đội các cậu, để tránh mỗi lần xuất phát lại chậm chạp thế này, làm mất mặt tôi."

"Vâng, vâng." Phất Lan Khắc liên tục gật đầu, vẻ mặt đầy "chân thành": "Đợi sau khi trận chiến này thắng lợi, dưới sự chỉ đạo của Đại đội trưởng, tiểu đội chúng tôi nhất định sẽ huấn luyện thật tốt."

"Ừ, nhớ kỹ là được." Đại đội trưởng Hải Mạn nói, lời còn chưa dứt, bỗng nhiên như nghe thấy điều gì đó, quay đầu nhìn về phía trước.

Chỉ thấy vị Đoàn trưởng đang mở đường phía trước đã dừng lại, một tay đặt lên thanh trường kiếm bên hông.

Chuyện gì thế này?

Hải Mạn hơi nghi hoặc nhìn xung quanh, tự lẩm bẩm hỏi: "Sao vậy? Này, có phải có tiếng gì không?"

"Táp táp táp!"

Lời Hải Mạn vừa dứt, xung quanh đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, nhanh chóng áp sát.

"Soạt!"

Đoàn trưởng giáp bạc rút phắt trường kiếm ra, hét lớn: "Địch tập kích, chuẩn bị chiến đấu!"

Phất Lan Khắc: "..."

Sắc mặt anh trắng bệch trong tích tắc, rất muốn tự tát mình mấy cái - vừa nãy anh không nên nói những lời đó - trước đây đã bao lần gặp xui xẻo vì lỡ miệng rồi, sao mà chẳng bao giờ nhớ nổi!

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó.

Pháo đài Tiêu Nham, phủ Thành chủ, phòng chỉ huy.

Trong phòng, một tham mưu mặc quân phục đứng thẳng tắp, tay cầm vài tờ giấy, nghiêm túc đọc nội dung trên đó.

Quân thần Tác Luân·Ba Nạp Ba - người nắm giữ nhiều binh lực nhất liên minh - đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, một tay chống cằm, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt. Dáng vẻ như đang chìm vào suy tư, bất động như tượng tạc.

Giọng nói vang vọng trong phòng.

"Tướng quân, theo tin tức chúng ta thu thập được, sau sự kiện đó, người kia nhanh chóng rời khỏi thành, đi thẳng về phía Tây, thoát khỏi tầm mắt, nếu không có gì bất ngờ thì giờ chắc đã về tới Sa Lâm. Tuy nhiên các trạm trinh sát biên giới của chúng ta không phát hiện được gì, cho nên... không loại trừ khả năng đối phương vẫn còn ở trong lãnh thổ..."

"Cho đến hôm nay, cơ quan cung đình mới đã được thành lập, do một tổ chức gọi là 'Nghị hội khẩn cấp' quản lý, trong đó có không ít thành viên hoàng thất cùng một số đại thần nắm thực quyền. Ngoài việc bàn bạc chọn hoàng đế mới, họ còn thảo luận cách trừng trị người kia, dù sao thì việc đó cũng diễn ra dưới mắt bàn dân thiên hạ, ảnh hưởng... quá tồi tệ."

"Tuy nhiên, binh lực trong tay 'Nghị hội khẩn cấp' không nhiều, hơn nữa còn phải cân nhắc vấn đề an ninh nội địa, nên không thể phái đi quá nhiều người, phần lớn là ra lệnh cho chúng ta cùng các lãnh địa ngoại biên, các quân khu đặc biệt đóng quân tiến đánh Sa Lâm..."

"Dưới lệnh của 'Nghị hội khẩn cấp', ngoại trừ quân đội trực thuộc của pháo đài Tiêu Nham chúng ta vẫn án binh bất động theo lệnh của ngài, các lãnh địa ngoại biên và quân trú phòng đặc biệt khác đã lần lượt xuất phát, áp sát Sa Lâm. Theo dự tính của bộ tham mưu, hiện tại các lực lượng trú phòng này đã tạo thành thế bao vây một nửa Sa Lâm, gây ra áp lực nhất định cho Sa Lâm. Nếu không có gì bất ngờ, Sa Lâm sẽ thực hiện các biện pháp phòng ngự, nảy sinh va chạm với quân trú phòng gần biên giới, kết quả... không dễ xác định..."

Nghe đến đây, Tác Luân đang bất động bỗng như nghĩ tới điều gì, khóe miệng khẽ nhếch, cười khẽ một tiếng.

"Hửm?" Vị tham mưu đang đọc tình báo không khỏi ngẩn người, "Tướng quân, ngài..."

---❊ ❖ ❊---

Lãnh địa Hôi Nham.

"Địch tập kích!"

"Địch tập kích—"

Trên con đường đang hành quân, Đoàn trưởng Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc gầm lên.

Lúc này, tiếng vó ngựa áp sát đã vang thành một mảnh, trong tầm mắt hiện rõ một lượng lớn bóng người, đó chính là năm đội kỵ binh, mỗi đội một trăm người. Mỗi tên đều mặc giáp đen, khuôn mặt che kín dưới tấm che mặt, vị trí mắt khảm thủy tinh màu nâu trà, toàn thân không để lộ bất kỳ bộ phận nào ra ngoài.

Đây chính là Hắc Kỵ nổi danh từ lâu của Sa Lâm, lặng lẽ và nhanh chóng áp sát.

Đoàn trưởng Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc nhìn thấy cảnh tượng đó, tay hơi run rẩy, một phần vì kinh ngạc, một phần vì bất ngờ. Ông ta thực sự không ngờ lại đụng độ Hắc Kỵ ở đây, dù sao thì nơi này vẫn chưa tới biên giới Sa Lâm, vẫn còn nằm trong lãnh địa Hôi Nham. Ông ta cũng thực sự không ngờ, Sa Lâm không hề phòng ngự như dự đoán, mà lại chủ động xuất kích.

"Hô—"

Hít một hơi thật sâu, Đoàn trưởng Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc cố gắng trấn tĩnh, lớn tiếng ra lệnh: "Toàn đoàn chuẩn bị chiến đấu, bộ binh phân tán sang hai cánh phòng ngự, kỵ binh tập hợp ở trung quân, nghe lệnh ta chuẩn bị xung phong!"

Mệnh lệnh vừa ban ra, toàn bộ Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc nhanh chóng chuyển động, trong tình thế sinh tử, hiệu suất cực kỳ cao, cố gắng tập hợp toàn lực chống đỡ đòn tấn công của Hắc Kỵ.

Nói đi cũng phải nói lại, một đoàn của họ có hơn một ngàn người, trong khi Hắc Kỵ chỉ có năm đại đội một trăm người, tức là năm trăm người.

Tỷ lệ quân số là hai chọi một, về mặt này họ có ưu thế tuyệt đối.

Không ít tân binh trẻ tuổi đều nghĩ như vậy.

Và rồi, khoảnh khắc hiện thực dạy cho họ bài học làm người đã tới.

Bộ binh hai cánh vừa tập hợp thành trận hình phòng ngự, kỵ binh đang chuẩn bị xung phong dưới sự dẫn dắt của Đoàn trưởng, thì tiếng "vút" sắc nhọn vang lên.

Chỉ thấy một trong những đại đội kỵ binh đang áp sát bỗng đưa tay ra sau, rút ra những cây lao được đeo trên lưng, tận dụng tốc độ của ngựa, lấy đà rồi phóng tới.

"Vút—"

Âm thanh sắc nhọn xé toạc màng nhĩ, những cây lao rít lên xé gió, bề mặt tỏa ra ánh sáng nguy hiểm và đẹp đẽ, lao xuống như tia chớp, trúng đích một cách chính xác.

"Phập!"

"Phập phập phập!"

Vị Đoàn trưởng Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc đứng đầu tiên bị đâm xuyên cơ thể ngay lập tức, tử vong tại chỗ. Đội cận vệ bảo vệ xung quanh Đoàn trưởng cũng chịu chung số phận, thậm chí không kịp phản kháng đã bị lao giết chết, có người cơ thể cùng với ngựa bị ghim chặt xuống đất.

Chưa kịp chạm trán, toàn bộ Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc đã chịu đòn giáng nặng nề, tổn thất gần một phần mười lực lượng, hơn nữa còn là những chiến binh tinh nhuệ nhất.

Những người còn lại của Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc nhất thời sững sờ, trong lúc ngẩn ngơ nhìn thấy Hắc Kỵ trong tầm mắt ngày càng gần, trên giáp tỏa ra ánh sáng rực rỡ như ngọn lửa, tựa như ác quỷ bò ra từ vực thẳm, vung trường kiếm xông lên với sát khí ngút trời.

Năm mươi mét, ba mươi mét, mười mét.

"Bùm!"

Tiền quân của một đại đội Hắc Kỵ va chạm thành công vào Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc.

Và rồi... Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc tan tác ngay khi chạm mặt.

Đúng vậy, tan tác ngay khi chạm mặt, thậm chí không thể cầm cự lấy một khoảnh khắc ngắn ngủi. Khi Hắc Kỵ gọn gàng chém bay hàng loạt đầu người, phá vỡ trận hình, những người còn lại của Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc không chút do dự bỏ chạy tứ tán.

Đến lúc này, mới có một số người tỉnh ngộ, hiểu ra rằng ưu thế về quân số không mang lại chiến thắng trăm phần trăm.

Họ đúng là có hơn một ngàn người, nhưng Hắc Kỵ căn bản không cần năm trăm người, chỉ cần một trăm người là đủ để giết sạch họ.

Bởi vì đây chính là tộc người Tư Ba Khắc bước ra từ Bắc Hoang trong truyền thuyết, đây chính là những kỵ sĩ ma trang được vũ trang tận răng.

Tất nhiên, cũng có một vài kẻ tỉnh ngộ sớm hơn, ví dụ như Phất Lan Khắc, khi nghe thấy tiếng vó ngựa của Hắc Kỵ, anh đã phần nào đoán được kết cục.

Cho nên, ngay khi Hắc Kỵ vừa xuất hiện, anh đã có tâm lý chuẩn bị rút lui.

Đợi đến khi Đoàn hỗn hợp Thập Tự Bạc tan rã trong cuộc chạm trán, xác định cục diện không thể xoay chuyển, anh là người đầu tiên quyết đoán cưỡi ngựa bỏ chạy, hướng về phía Đông, anh biết ở đó có pháo đài Tiêu Nham, có quân đội liên minh hùng mạnh nhất.

Còn việc có chạy tới đó được hay không, thì đành phó mặc cho số phận.

"Đừng có chết trên đường là được..." Phất Lan Khắc lẩm bẩm một câu, nghe tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên phía sau, cố gắng ép sát cơ thể vào lưng ngựa, điên cuồng quất roi thúc ngựa phi nước đại về phía trước.