Trường Luật biến đồng môn thành kẻ địch. Cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Sinh viên học cách lừa lọc, học cách đâm sau lưng người khác. Đây là khóa đào tạo để bước vào thế giới thực tại. Khi tôi học năm nhất, hai sinh viên năm ba trong một cuộc thi phiên tòa giả định đã lớn tiếng mắng nhiếc nhau, sau đó là thượng cẳng chân hạ cẳng tay, xảy ra một trận ẩu đả. Nhà trường ban đầu đuổi học họ, rồi sau đó lại cho họ phục học. Trường cần học phí.

Trong trường có nhiều người tôi thực sự không thích, có một hai người khiến tôi chán ghét, nhưng tôi cố gắng không thù hận bất cứ ai.

Thế nhưng ngay lúc này, tôi lại căm ghét kẻ tiểu nhân hèn hạ, vô nhân bất nghĩa đã đối xử với tôi như vậy. Ở Memphis có một ấn phẩm tên là "Nhật báo Báo cáo", chuyên đăng tải các tình hình kinh doanh trong lĩnh vực pháp lý và tài chính. Ngoài đơn xin ly hôn và hơn mười loại hạng mục quan trọng khác, nó còn liệt kê các vụ án nộp đơn phá sản của ngày hôm trước. Bạn bè hoặc những người bạn của tôi nghĩ rằng, nếu đem cái tên của tôi chọn ra từ đám người bất hạnh hôm kia để bêu riếu, cắt một mẩu từ chương 7 "Đơn xin phá sản" trong sách giáo khoa rồi phóng to lên, sau đó dán cái giai thoại nhỏ bé này khắp các ngóc ngách của trường luật, thì chắc hẳn sẽ thú vị lắm. Giai thoại mà hắn hoặc họ dán có nội dung đầy đủ như sau: "Rudy Baylor, sinh viên; Tài sản: 1125 USD (miễn thuế); Nợ có bảo đảm: nợ Công ty Tài chính Độc đoán 285 USD; Nợ không bảo đảm: 5136,88 USD; Vụ kiện chưa giải quyết: (1) Cục Thuế đòi nợ quá hạn, (2) Phán quyết do Hampton đệ đơn; Người sử dụng lao động: không; Luật sư: Polosi."

Polosi có nghĩa là tôi không thuê nổi luật sư, tự mình đảm nhiệm vai trò luật sư cho chính mình. Sáng nay vừa bước vào thư viện, nhân viên văn phòng sinh viên ở quầy lễ tân đã đưa cho tôi một bản "giai thoại", bảo rằng khắp trường luật đâu đâu cũng thấy cái thứ này. Cậu ta nói: "Thật không hiểu nổi ai lại thấy cái trò này thú vị!"

Tôi cảm ơn cậu ta, rồi rảo bước chạy đến góc của mình dưới tầng hầm, lại chui vào đống sách, tránh xa những khuôn mặt quen thuộc. Khóa học sắp kết thúc, tôi sẽ rời khỏi khuôn viên trường, rời xa những gã mà tôi không thể chịu đựng nổi.

Theo lịch trình đã sắp xếp từ trước, sáng nay tôi nên đi gặp giáo sư Smoot. Tôi đến muộn 10 phút, may mà ông ấy không so đo. Văn phòng của ông có sự bừa bộn đặc trưng của giới học giả, họ quá tài hoa nên ngược lại không thể sắp xếp công việc hàng ngày một cách ngăn nắp. Chiếc nơ bướm trên cổ ông vẹo vọ, nhưng nụ cười trên gương mặt lại xuất phát từ nội tâm, chân thành và thân thiện.

Trước tiên, chúng tôi bàn về gia đình Black cùng những tranh chấp của họ với Công ty Bảo hiểm Đại Lợi. Tôi đưa cho ông bản tóm tắt vụ án dài 3 trang, cùng kết luận độc đáo của bản thân và phương thức hành động đề xuất. Trong lúc ông chăm chú đọc, tôi nghiên cứu từng cục giấy vò dưới bàn làm việc của ông. Sau khi đọc xong, ông vô cùng ấn tượng và lặp đi lặp lại câu này nhiều lần. Đề xuất của tôi đối với nhà Black là: tìm một luật sư tranh tụng, kiện Công ty Đại Lợi tội lừa đảo. Smoot bày tỏ sự đồng ý hoàn toàn, mặc dù ông không biết nhiều về chi tiết vụ án.

Thứ duy nhất tôi muốn nhận được từ ông là điểm qua môn, không hơn không kém. Tiếp đó, chúng tôi bắt đầu nói về cô Bodi Birdsong. Tôi nói với ông rằng bà ấy đang sống khá thoải mái và muốn lập lại di chúc. Tôi không nói chi tiết mà đưa cho ông tài liệu dài 5 trang, chính là bản di chúc cuối cùng đã qua chỉnh sửa của cô Bodi. Ông lướt nhanh qua một lượt, mặc dù chẳng đọc vào đầu được gì, nhưng vẫn buột miệng bình luận: "Xem ra khá ổn". Môn "Vấn đề pháp lý của người cao tuổi" này không có thi cuối kỳ, cũng không cần nộp tiểu luận. Chỉ cần bạn đến nghe giảng, đến thăm những ông lão bà lão đó, viết tóm tắt vụ án, thì Smoot sẽ cho bạn điểm A.

Smoot quen cô Bodi đã vài năm. Việc bà đóng vai nữ hoàng của Vườn Bách Tùng rõ ràng đã được một thời gian, mỗi năm hai lần khi dẫn sinh viên đến đó thực tập, Smoot đều có thể nhìn thấy bà. Nhưng trước đây bà chưa từng nghĩ đến việc tận dụng dịch vụ tư vấn pháp lý miễn phí này. Ông vừa lẩm bẩm một mình, vừa không ngừng kéo chiếc nơ bướm, chìm vào suy tư. Bà ấy rất giàu, ông nói và tỏ ra kinh ngạc khi nghe điều đó.

Nếu nghe tin bà ấy sắp trở thành chủ nhà của tôi, chắc ông ấy sẽ còn kinh ngạc hơn nữa.

Văn phòng của Max Leuberg nằm ngay góc hành lang tầng của Smoot. Ông để lại cho tôi một mảnh giấy ở quầy lễ tân thư viện, bảo tôi đến gặp ông. Khóa học kết thúc là ông sẽ rời khỏi trường luật. Ông là giáo sư khách mời được mượn từ Wisconsin, nay thời hạn hai năm đã hết, ông sắp sửa ra đi. Sau khi cả hai chúng tôi rời khỏi nơi này, có lẽ một lúc nào đó tôi sẽ nhớ đến Max, nhưng lúc này tôi khó lòng tưởng tượng nổi, đối với bất cứ sự việc hay bất cứ ai liên quan đến ngôi trường luật này, tôi lại có thể lưu luyến.

Văn phòng của Max chật ních những thùng giấy đựng rượu. Ông đang thu dọn hành lý, chuẩn bị khởi hành, tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào bừa bộn đến thế. Trong vài phút đầu đầy ngượng ngùng, chúng tôi trò chuyện về những người đã gặp và những chuyện đã xảy ra trong hai năm qua, cố gắng vẽ nên trường luật như một nơi chốn thú vị đầy cảm hứng. Tôi chưa từng thấy tâm trạng ông đè nén như vậy, như thể thực sự đang buồn bã vì sắp phải rời đi. Ông chỉ vào đống tài liệu đựng trong một chiếc thùng rượu "Gà tây hoang" (Wild Turkey) và nói: "Đó là dành cho cậu. Là những tài liệu mới nhất tôi từng dùng trong các vụ án lừa đảo. Cậu giữ lấy, có lẽ sẽ dùng đến."

Đống tài liệu nghiên cứu ông đưa lần trước tôi còn chưa đọc hết đây. "Cảm ơn, Max." Tôi nhìn vào con gà tây đỏ in trên thùng giấy mà nói.

"Cậu đã khởi kiện chưa?" ông hỏi.

"À, chưa, vẫn chưa."

"Cậu nên kiện. Tìm một luật sư ở trung tâm thành phố có hồ sơ tranh tụng tốt. Một người giàu kinh nghiệm xử lý các vụ án lừa đảo. Gần đây tôi suy nghĩ rất nhiều về vụ án này, càng nghĩ càng thấy thích nó. Rất dễ lay động bồi thẩm đoàn. Tôi có thể tưởng tượng ra bồi thẩm viên sẽ phẫn nộ đến mức nào, sẽ trừng phạt công ty bảo hiểm đó nghiêm khắc ra sao. Phải có người tiếp nhận vụ án này và theo đến cùng."

Tôi đang cố hết sức đây!

Ông bật dậy khỏi ghế, chìa hai tay về phía tôi. "Văn phòng luật sư mà cậu sắp làm việc trông như thế nào?" Ông nhón gót chân, bắp chân hai bên nhô ra phía sau như đang tập yoga. "Vụ án cậu đang cầm trong tay là một vụ lớn. Tôi đang nghĩ, cậu biết đấy, cậu nên mang nó đến văn phòng đó. Để họ ký thỏa thuận với khách hàng, còn những việc lặt vặt thì cậu tự mình làm. Văn phòng đó của cậu chắc chắn có người giàu kinh nghiệm tranh tụng. Khi cần thiết, cậu còn có thể tìm tôi. Cả mùa hè này tôi sẽ ở lại Detroit, đánh một trận ác liệt với Công ty Alistair. Tôi rất hứng thú với vụ án của cậu, biết không? Tôi nghĩ đây rất có thể là một vụ lớn. Nếu cậu dạy cho đám người đó một bài học nhớ đời, tôi mới thấy vui."

"Rốt cuộc Công ty Alistair đã làm chuyện xấu gì?" tôi hỏi, muốn chuyển chủ đề khỏi văn phòng của mình.

Ông ngoác miệng cười lớn, vừa cười vừa ôm lấy đỉnh đầu bằng hai tay. Dáng vẻ đó khiến tôi không thể tin vào mắt mình. "Nói ra thì thật khó tin," ông nói, rồi lại thao thao bất tuyệt, kể lể lan man về vụ án kinh ngạc đó. Tôi thực sự hối hận vì đã hỏi câu đó.

Trong kinh nghiệm tiếp xúc với luật sư ít ỏi của mình, tôi đã sớm nhận ra họ đều mắc phải những căn bệnh giống nhau. Một trong những sở thích khó chịu nhất của họ là đam mê kể những câu chuyện chiến đấu huy hoàng của bản thân. Nếu đang thụ lý vụ án lớn, họ nhất định phải cho bạn biết bằng được. Nếu vụ án lớn này chắc chắn có thể khiến họ giàu sang phú quý, thì họ nhất định phải khiến ai ai cũng hiểu, ai ai cũng biết. Viễn cảnh phá sản của Công ty Alistair chắc chắn sẽ khiến Max mất ngủ.

"Nhưng dù thế nào đi nữa," cuối cùng ông cũng quay trở lại thực tại, "tôi vẫn có thể giúp cậu một tay, xử lý tốt vụ án này. Mùa thu tuy tôi không đến Memphis, nhưng trong thùng giấy này có số điện thoại và địa chỉ của tôi. Nếu cần, cậu cứ gọi cho tôi."

Tôi nâng chiếc thùng "Gà tây hoang" lên, thùng rất nặng, đáy bị lồi ra.

"Cảm ơn," tôi nhìn ông nói, "thực sự rất cảm ơn."

"Tôi sẵn lòng giúp cậu, Rudy. Tin tôi đi, không có gì khiến người ta vui hơn việc túm cổ được một công ty bảo hiểm đâu."

"Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức. Cảm ơn."

Tiếng chuông vang lên, ông bận rộn nghe điện thoại. Tôi ôm chiếc thùng nặng trĩu, lặng lẽ rời khỏi văn phòng của ông.

Cô Bodi và tôi đã thực hiện một giao dịch kỳ lạ. Bà không giỏi đàm phán lắm, và rõ ràng cũng chẳng thiếu mấy đồng tiền đó. Tôi cắt tiền thuê nhà xuống 150 USD mỗi tháng, bao gồm cả phí dịch vụ công cộng. Bà còn đầu tư đủ đồ nội thất để lấp đầy 4 căn phòng.

Ngoài việc nộp tiền thuê nhà, tôi còn phải đảm bảo giúp bà làm vài việc vặt trong nhà. Chủ yếu là việc ở bãi cỏ và khu vườn. Tôi chịu trách nhiệm dùng máy cắt cỏ, như vậy mỗi tuần bà có thể tiết kiệm được 30 USD. Tôi còn phải tỉa hàng rào, quét lá rụng trong sân, vân vân. Việc nhổ cỏ thì bàn bạc có phần mơ hồ, còn chờ làm rõ thêm, nhưng tôi cũng không quá so đo chuyện đó.

Đối với tôi, giao dịch này rất hời, tôi tự hào về kỹ năng đàm phán sắc bén như thương nhân của mình. Căn hộ này ít nhất cũng đáng giá 350 USD mỗi tháng, nên tôi đã tiết kiệm được 200 đồng tiền mặt. Tôi ước tính, mỗi tuần chỉ cần làm 5 giờ, mỗi tháng 20 giờ là có thể xoay xở được, trong tình hình hiện tại, đây thực sự là một giao dịch không tệ. Sau 3 năm khổ đọc trong thư viện, tôi cần không khí trong lành và vận động. Sẽ chẳng ai biết tôi đang làm vườn. Hơn nữa, điều này còn giúp tôi gần gũi với cô Bodi, khách hàng của tôi.

Đây là thỏa thuận miệng, mỗi tháng đều phải gia hạn, nên nếu sau này không vừa ý thì tôi cứ việc phủi mông bỏ đi.

Không lâu trước đây, tôi từng xem qua vài căn hộ đẹp. Những nơi đó khá phù hợp với các luật sư mới nổi, diện tích chưa đầy 1000 feet vuông, có hai phòng ngủ, tiền thuê mỗi tháng 700 USD. Lúc đó tôi rất sẵn lòng thuê, nhưng giờ đây mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.

Tôi sẽ sống một cuộc đời khổ hạnh kiểu Sparta trong căn hộ đã chọn này. Căn hộ này năm xưa do chính tay cô Bodi thiết kế, sau đó lại bị bà bỏ không suốt 10 năm trời. Nhưng các thiết bị bên trong vẫn tạm chấp nhận được, tấm thảm thô màu cam, bốn bức tường màu xanh nhạt, một phòng ngủ, một nhà bếp nhỏ đầy đủ chức năng, và một phòng ăn nhỏ tách biệt với nhà bếp. Trần nhà mỗi phòng đều hình vòm, làm tăng thêm bầu không khí ngột ngạt cho căn gác xép nhỏ bé này của tôi.

Tôi rất hài lòng với tất cả những điều này. Chỉ cần cô Bodi không đến gây phiền phức, mọi thứ sẽ suôn sẻ. Bà bắt tôi hứa không được tổ chức tiệc tùng điên cuồng ở đây, không được bật nhạc ầm ĩ, không được chứa chấp đàn bà lẳng lơ, không được uống rượu say sưa, không được hút thuốc phiện, không được nuôi chó nuôi mèo. Bà đích thân dọn dẹp căn phòng sạch sẽ, đích thân lau chùi sàn nhà và tường, và dọn đi tất cả những thứ linh tinh mà bà có thể di chuyển. Khi tôi xách đống hành lý ít ỏi của mình bước lên cầu thang, bà bám sát lấy tôi không rời nửa bước. Tôi tin chắc rằng bà cảm thấy tội nghiệp cho tôi.

Tôi vừa kéo chiếc thùng cuối cùng lên lầu, còn chưa kịp mở bất cứ hành lý nào ra, bà đã khăng khăng bắt tôi xuống sân uống cà phê.

Chúng tôi ngồi trong sân khoảng 10 phút, mồ hôi trên người tôi vừa ngừng chảy thì bà đột ngột tuyên bố rằng, chúng ta nên dọn dẹp bồn hoa. Nhổ cỏ làm tôi đau lưng mỏi gối, còn bà thì làm rất hăng hái. Thế nhưng chỉ vài phút sau, bà đã dừng tay, đứng sau lưng tôi và bắt đầu chỉ trỏ ra lệnh.

Tôi chỉ còn cách rút lui về vùng an toàn là quán rượu Yuji để tránh khỏi những việc khổ sai trong vườn. Tối nay tôi làm ca ở quán bar, phải làm đến khi quán đóng cửa, sau 1 giờ sáng.

Quán rượu chật ních khách. Điều khiến tôi rất khó chịu là ở một góc phía trước, bên hai chiếc bàn dài đang tụ tập một nhóm đồng môn của chúng tôi. Một tổ chức sinh viên trường luật đang tổ chức buổi tiệc cuối cùng tại đây. Tổ chức này tên là "Đoàn Luật sư Chuyên biệt", tôi không có vinh hạnh được tham gia, thành viên của nó đều là những nhân vật quan trọng tự phụ, chuyên viết lách trên "Tạp chí Luật". Họ dùng tiếng Latin và những ngôn ngữ ngu ngốc khác mà chẳng ai hiểu nổi để hát bài ca hội mơ hồ, giả vờ ra vẻ bí ẩn, xa cách. Hầu như tất cả bọn họ đều sẽ gia nhập các văn phòng luật lớn, hoặc đảm nhận công việc thư ký tại tòa án liên bang. Có hai người đã nhận được lời mời làm việc của Học viện Thuế thuộc Đại học New York. Đây là một nhóm nhỏ kiêu ngạo, phù phiếm.

Tôi phục vụ họ hết ly bia này đến ly bia khác, họ nhanh chóng say mèm. Gã sóc nhỏ ồn ào nhất tên là Jacob Staples, là một luật sư trẻ đầy triển vọng. 3 năm trước khi vào trường luật, hắn đã tinh thông đủ loại thủ đoạn hèn hạ. Những trò lừa đảo hắn giở ra còn nhiều hơn bất cứ ai trong lịch sử của ngôi trường này. Hắn gian lận thi cử, giấu tài liệu nghiên cứu, trộm tóm tắt của sinh viên khác, và thường xuyên nói dối giáo sư để biện minh cho việc nộp bài muộn. Thế nhưng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ kiếm được 1 triệu USD. Tôi nghi ngờ chính gã này là kẻ đã cắt giai thoại về tôi trên "Nhật báo Báo cáo" và dán khắp trường luật. Điều này quá phù hợp với tính cách của hắn.

Tôi tuy coi như không thấy bọn họ, nhưng thỉnh thoảng vẫn bắt gặp ánh mắt bọn họ nhìn về phía mình. Từ "phá sản" cũng đã nghe thấy vài lần.

Nhưng tôi vẫn bình thản, tiếp tục bận rộn, thỉnh thoảng lại bưng tách cà phê nhấp một ngụm bia. Prince đang xem tivi ở góc đối diện và cảnh giác để mắt đến "Đoàn Luật sư Chuyên biệt". Tối nay hắn đang xem đua chó ở Florida, mỗi vòng hắn đều cá cược với người khác. Người cùng hắn vừa uống rượu vừa cá cược là luật sư của hắn, Bruso Stone. Stone vai rộng bụng phệ, thân hình đồ sộ, cân nặng ít nhất cũng phải 350 pound. Mái tóc hoa râm vừa dài vừa dày, chùm râu dê lớn như một chiếc túi treo dưới cằm. Họ trông giống như hai con gấu đực ngồi trên tảng đá nhai lạc.

Bruso Stone là một luật sư có đạo đức nghề nghiệp rất đáng nghi ngờ. Hắn và Prince qua lại đã lâu, đều lớn lên ở Nam Memphis, là bạn thân từ hồi cấp ba, từng cùng nhau thực hiện nhiều giao dịch mờ ám. Họ tính toán tiền mặt trong tay sau lưng người khác. Họ hối lộ chính trị gia và cảnh sát. Prince ra mặt ở tiền tuyến, còn Bruso lập mưu ở hậu trường. Một khi Prince bị bắt, Bruso lại gào thét trên trang nhất báo chí, phản đối sự bất công. Thành tích của Bruso trên tòa án rất huy hoàng, chủ yếu là vì ai cũng biết hắn cúng cho các bồi thẩm viên những khoản tiền mặt lớn. Thế nên Prince chẳng hề sợ hãi phán quyết có tội.

Văn phòng của Bruso có bốn năm luật sư. Tôi không thể tưởng tượng nổi phải tuyệt vọng đến mức nào tôi mới mở miệng nhờ hắn cho một công việc. Nếu nói cho người khác biết tôi làm việc dưới trướng Bruso Stone, tôi không thể tưởng tượng ra trên đời này còn chuyện gì tệ hơn thế.

Prince sẽ sắp xếp ổn thỏa cho tôi. Hắn thích giúp đỡ, thích khoe khoang bản thân có tầm ảnh hưởng lớn đến mức nào.

Tôi không thể tin nổi mình lại đang cân nhắc việc đầu quân cho Bruso——

Thư viện Đậu Đậu sưu tầm và biên tập