Tôi quyết định trốn ở trường luật một thời gian. Tôi ẩn náu dưới tầng hầm vài tiếng đồng hồ; để giết thời gian, tôi xem hết tập hồ sơ này đến tập hồ sơ khác về các vụ gian lận bảo hiểm.

Tôi lái xe chậm rãi về phía sân bay, đến văn phòng của Bruiser vào lúc 2 giờ 30 phút. Khu vực này còn tệ hơn những gì tôi cảm nhận được vài giờ trước. Con đường có 5 làn xe, hai bên là những nhà máy công nghiệp nhẹ, bến xe vận tải, những quán bar nhỏ u ám và câu lạc bộ – nơi công nhân tìm đến để xả hơi sau giờ làm việc mệt mỏi. Nơi này gần lối vào sân bay, tiếng máy bay phản lực không ngừng gầm rú trên đỉnh đầu.

Địa bàn của Bruiser có tên là Quảng trường Greenway. Tôi đỗ xe tại bãi đỗ tồi tàn, ngồi trong xe nhìn về hai phía. Hóa ra ngoài tiệm giặt ủi và cửa hàng cho thuê băng đĩa, nơi đây còn có một quán rượu và một quán cà phê nhỏ. Vì cửa chính đóng chặt, cửa sổ tối om nên rất khó nhìn rõ, nhưng văn phòng này có lẽ chiếm khoảng sáu bảy gian mặt tiền nối liền nhau. Tôi nghiến răng, mở cửa xe bước ra.

Cô thư ký mặc đồ vải thô đang ngồi trong một ngăn làm việc cao ngang ngực. Cô ấy có mái tóc màu hạt lanh, vóc dáng vô cùng bắt mắt, những đường cong phô bày rõ rệt.

Tôi trình bày mục đích đến đây, vốn tưởng sẽ bị quở trách hay đuổi thẳng cổ, nhưng cô ấy lại rất lịch sự. Cô ấy dùng chất giọng mềm mại, quen thuộc nhưng tuyệt đối không phải giọng của một kẻ lẳng lơ để bảo tôi điền vào các mẫu đơn tuyển dụng cần thiết. Khi phát hiện văn phòng này – Văn phòng luật J. Lyman Stone – thực sự cung cấp bảo hiểm y tế toàn diện cho nhân viên, tôi không khỏi kinh ngạc. Tôi đọc kỹ hơn những dòng chữ in nhỏ li ti, vì sợ Bruiser sẽ cài cắm những điều khoản ngắn để sau này dùng móng vuốt của hắn bóp nghẹt lấy tôi.

Nhưng chẳng có gì đáng kinh ngạc cả. Tôi hỏi cô ấy liệu có thể cho tôi gặp Bruiser không, cô ấy bảo tôi đợi một lát. Tôi ngồi xuống chiếc ghế nhựa dựa vào tường. Cách bài trí phòng tiếp khách của văn phòng này y hệt một văn phòng phúc lợi xã hội: sàn gạch hoa cũ kỹ phủ một lớp bụi mỏng, ghế rẻ tiền, vách ngăn gỗ mỏng manh và vô số tạp chí cũ chất đống đến đáng kinh ngạc. Cô thư ký Drew vừa gõ máy chữ vừa nghe điện thoại. Tiếng chuông điện thoại không ngớt, còn cô ấy thì cực kỳ tháo vát, thường xuyên gõ phím thoăn thoắt trong khi vẫn trò chuyện với khách hàng.

Cuối cùng, cô ấy cũng cho phép tôi vào gặp ông chủ mới. Bruiser đang ngồi sau bàn làm việc, tỉ mỉ xem xét các mẫu đơn của tôi như một kế toán viên. Sự cẩn thận của hắn với từng chi tiết khiến tôi khá ngạc nhiên. Hắn chào đón tôi, đọc qua các điều khoản tài chính trong thỏa thuận rồi đẩy một bản hợp đồng về phía tôi. Theo yêu cầu của tôi, tên tôi đã được đánh máy vào các chỗ trống. Tôi đọc xong liền ký tên. Trong hợp đồng có một quy định: bất kỳ bên nào muốn chấm dứt quan hệ thuê mướn này đều có thể rút lui trong vòng 30 ngày kể từ khi ký. Tôi khá cảm kích với quy định này, nhưng đồng thời cũng cảm thấy, hắn làm vậy chắc chắn có mục đích riêng.

Tôi giải thích cho hắn về đơn xin phá sản mà mình đã đệ trình. Ngày mai tôi phải ra tòa, đối mặt với các chủ nợ trong buổi gặp đầu tiên để chịu sự thẩm vấn của họ. Luật sư của những người bị tôi làm hại có quyền lục tung mọi thứ, đặt ra bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến tình hình tài chính cũng như đời sống cá nhân của tôi, nhưng nhìn chung tình hình sẽ không quá căng thẳng. Thực tế, khả năng cao là chẳng có ai muốn dốc sức để hành hạ tôi cả.

Nhờ buổi điều trần này, tôi vẫn sẽ ở trạng thái chưa có việc làm trong vài ngày tới, điều này rất có lợi cho tôi. Tôi nhờ Bruiser giữ giúp các mẫu đơn, nhưng việc trả lương tháng đầu tiên sẽ lùi lại sau buổi điều trần. Việc này có chút mùi lừa lọc, nhưng Bruiser lại thích thế. "Không vấn đề gì," hắn nói.

Hắn dẫn tôi đi một vòng quanh văn phòng. Đúng như dự đoán, cái "công xưởng bóc lột" này bố trí rất lộn xộn. Trong quá trình mở rộng từ gian này sang gian khác, các bức tường bị đập thông, phòng ốc nhồi nhét lung tung. Chúng tôi càng đi sâu vào mê cung này càng thấy rối rắm. Trong một căn phòng nhỏ chất đầy máy tính và máy in, hắn giới thiệu tôi với hai người phụ nữ trông đầy vẻ cam chịu. Tôi không biết liệu trước đây họ có từng làm vũ công thoát y hay không. "Tôi nghĩ hiện tại chúng ta có 6 cô gái," hắn nói khi chúng tôi tiếp tục đi. Một cô thư ký đối với hắn chỉ đơn thuần là một "cô gái".

Hắn giới thiệu tôi với hai luật sư khác. Họ đều là những người tốt, ăn mặc xuề xòa và đang làm việc chăm chỉ trong những căn phòng nhỏ hẹp. "Chúng ta còn lại 5 luật sư," hắn giải thích khi chúng tôi bước vào phòng lưu trữ. "Trước đây có 7 người, nhưng đông người thì lắm chuyện. Tôi thích duy trì khoảng 4 đến 5 người thôi. Càng thuê nhiều luật sư, tôi càng phải phân xử nhiều chuyện. Các cô gái cũng vậy."

Phòng lưu trữ là một căn phòng dài và hẹp, sách vở chất từ sàn đến tận trần nhà mà chẳng có trật tự gì. Trên chiếc bàn dài ở giữa bày đầy sách mở và những cuộn hồ sơ pháp lý. "Mấy gã này đúng là lũ lợn," hắn lẩm bẩm một mình. "Cậu thấy cái sạp hàng nhỏ này của tôi thế nào?"

"Rất tốt," tôi nói. Và đó không phải là lời nói dối. Thấy nơi này thực sự đang hoạt động kinh doanh luật, tôi thở phào nhẹ nhõm. Bruiser có thể là một kẻ bất hảo với các mối quan hệ xã hội phức tạp, chuyên làm những việc mờ ám và đầu tư phi pháp, nhưng hắn vẫn là một luật sư. Trong văn phòng của hắn, mọi người đều bận rộn làm những công việc hợp pháp.

"Không đẹp đẽ như mấy văn phòng lớn trong thành phố," hắn nói, nhưng không hề có ý xin lỗi. "Tiền đã trả hết rồi. Mua từ 15 năm trước đấy. Văn phòng của cậu ở đằng kia." Hắn chỉ tay, chúng tôi bước ra khỏi phòng lưu trữ. Đi qua hai cánh cửa, gần một chiếc máy bán nước tự động là một căn phòng đã cũ, bên trong có một chiếc bàn làm việc, vài cái ghế, tủ hồ sơ và trên tường dán mấy bức ảnh ngựa. Trên bàn có một chiếc điện thoại, một máy ghi âm điện thoại và vài cuốn sổ tay. Mọi thứ đều ngăn nắp. Trong phòng vẫn còn vương lại mùi thuốc sát trùng, như thể vừa mới được dọn dẹp xong.

Hắn đưa cho tôi một chùm chìa khóa, trên đó có hai chiếc. "Cái này là cửa chính, cái này mở văn phòng của cậu. Cậu muốn đến lúc nào, đi lúc nào cũng được. Nhưng ban đêm thì phải cẩn thận chút. Khu vực này không phải là nơi an toàn nhất ở Memphis đâu."

"Chúng ta cần nói chuyện," tôi cầm chìa khóa nói.

Hắn nhìn đồng hồ. "Cần bao nhiêu thời gian?"

"30 phút là đủ. Chuyện rất khẩn cấp."

Hắn nhún vai. Tôi quay lại văn phòng của hắn, hắn tựa tấm lưng rộng lớn vào chiếc ghế da. "Chuyện quan trọng gì?" hắn hỏi một cách nghiêm túc, đồng thời rút từ trong túi ra một chiếc bút máy hàng hiệu, viết thời gian và địa điểm lên cuốn sổ tay dành riêng cho luật sư. Trước khi tôi bắt đầu nói, hắn đã bắt đầu viết viết vẽ vẽ.

Tôi dùng 10 phút để nói nhanh về những sự thật chính của vụ án nhà Black. Trong lúc kể, tôi lồng thêm đoạn tôi cắt đứt quan hệ với văn phòng Lake. Tôi kể cho hắn nghe Barry Lancaster đã lợi dụng tôi như thế nào để cướp vụ án này khỏi tay tôi, từ đó khiến tôi quyết định đến đầu quân dưới trướng hắn. "Chúng ta phải khởi kiện ngay hôm nay," tôi nghiêm túc nói. "Vì về mặt kỹ thuật, vụ án này hiện vẫn thuộc về Lancaster. Tôi nghĩ hắn sẽ sớm khởi kiện thôi."

Bruiser nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt đen láy. Tôi nghĩ, mình đã thu hút được sự chú ý của hắn. Ý tưởng khởi kiện trước văn phòng Lake khiến hắn rất hứng thú. "Còn mấy người khách hàng thì sao?" hắn hỏi. "Họ đã ký hợp đồng ủy quyền với văn phòng Lake rồi."

"Đúng vậy. Nhưng tôi sắp đi gặp họ đây, họ sẽ làm theo ý tôi." Tôi lấy từ trong cặp ra bản thảo đơn kiện công ty Great Benefit mà Barry và tôi đã nghiền ngẫm suốt mấy tiếng đồng hồ. Bruiser đọc rất kỹ.

Tiếp theo, tôi đưa cho hắn một lá thư gửi Barry X. Lancaster về việc hủy bỏ ủy quyền. Lá thư này tôi đã đánh máy xong, chỉ chờ 3 người nhà Black ký tên. Bruiser đọc chậm rãi một lượt.

"Làm tốt lắm, Rudy!" hắn nói, khiến tôi cảm thấy được khích lệ. "Để tôi nghĩ xem. Chiều nay cậu đi nộp đơn kiện, rồi mang một bản sao đến nhà Black. Cho họ xem, rồi bảo họ ký vào thư hủy ủy quyền."

"Đúng vậy. Bây giờ tôi chỉ cần anh ký tên vào đơn kiện thôi. Mọi việc còn lại tôi lo hết, anh chỉ cần ngồi đợi tin tốt."

"Thế này thì văn phòng Lake sẽ khốn đốn lắm đây, đúng không?" hắn nói, vừa động não vừa vuốt chòm râu lởm chởm. "Tôi rất vui. Vụ kiện này trị giá bao nhiêu?"

"Còn tùy vào bồi thẩm đoàn nói sao. Tôi nghĩ có lẽ sẽ dàn xếp ngoài tòa."

"Vậy cậu muốn thử không?"

"Tôi có thể cần một chút giúp đỡ. Tôi đoán vụ kiện này chắc phải kéo dài một hai năm."

"Tôi sẽ giới thiệu cậu với Deck Shifflet, một luật sư dưới trướng tôi. Cậu ta từng làm ở một công ty bảo hiểm lớn, giờ thường giúp tôi nghiên cứu các hợp đồng bảo hiểm."

"Thế thì tốt quá."

"Văn phòng của cậu ta ở phía trước một chút. Sửa lại cái này, thay tên tôi vào, rồi hôm nay chúng ta khởi kiện. Nhất định phải để khách hàng cùng đứng về phía chúng ta."

"Chuyện đó không thành vấn đề," tôi đảm bảo với hắn. Lúc này, tôi như nhìn thấy 3 người nhà Black: Buddy đang ngồi trong chiếc Ford cũ nát vuốt ve con mèo yêu quý, đuổi ruồi trâu; Dot đang ngồi trên hiên nhà, vừa hút thuốc vừa nhìn chằm chằm vào hòm thư như thể tấm séc của công ty Great Benefit có thể gửi đến bất cứ lúc nào; còn Donnie Ray thì ôm đầu bằng cả hai tay.

"Chúng ta đổi chủ đề một chút đi," tôi hắng giọng nói. "Cảnh sát có tin tức gì không?"

"Chẳng có gì cả," hắn đắc ý nói, như thể hắn – bậc thầy hòa giải này – đã tạo ra một kỳ tích khác. "Tôi đã nói chuyện với mấy người quen, đến cả việc có phải là phóng hỏa hay không họ còn chưa xác định được nữa. Có lẽ phải vài ngày nữa mới có kết quả."

"Vậy họ sẽ không bắt tôi vào giữa đêm chứ?"

"Không đâu. Họ đã đảm bảo với tôi rồi, nếu bắt cậu thì chắc chắn phải báo cho tôi trước. Tôi bảo họ là cậu sẽ ra đầu thú, hơn nữa là tự trói tay chân, vân vân và vân vân. Nhưng chuyện đó làm sao xảy ra được chứ? Cậu cứ yên tâm một trăm hai mươi phần trăm đi."

Tôi thực sự yên tâm. Tôi tin Bruiser Stone có thể ép cảnh sát đưa ra lời đảm bảo.

"Cảm ơn," tôi nói.

Tôi đến văn phòng thư ký tòa án cấp cao trước khi họ tan làm 5 phút để nộp đơn kiện công ty bảo hiểm nhân thọ Great Benefit và Bobby Ott, tay môi giới mất tích đã bán hợp đồng bảo hiểm đó. Khách hàng của tôi, gia đình Black, yêu cầu mức bồi thường thiệt hại là 200.000 đô la, cộng thêm 10 triệu đô la tiền bồi thường trừng phạt. Tôi không biết gì về tài sản ròng của Great Benefit, và muốn làm rõ điều đó cũng cần rất nhiều thời gian. Tôi đưa ra con số 10 triệu đô la "trên trời" chỉ vì nó nghe rất kêu. Vả lại, luật sư biện hộ nào mà chẳng chơi chiêu đó.

Tất nhiên, trên đơn kiện không có tên tôi. Luật sư nguyên đơn được ghi trong hồ sơ là J. Lyman Stone. Chữ ký hoa mỹ của hắn đã làm cho trang cuối của đơn kiện thêm phần nổi bật, đồng thời cũng tăng thêm uy quyền cho toàn bộ văn bản. Tôi đưa cho thư ký đại diện một tấm séc của văn phòng để làm phí khởi kiện, sau đó chúng tôi bắt đầu công việc.

Công ty Great Benefit chính thức bị kiện rồi!

Tôi lái xe lao vút qua thành phố đến Grange ở Bắc Memphis. Tôi thấy tình trạng của 3 khách hàng mình không khác mấy so với lúc tôi rời đi vài ngày trước. Buddy đang ở sân sau. Dot dẫn Donnie Ray ra khỏi phòng. Ba chúng tôi ngồi quanh bàn, mẹ con họ bắt đầu thưởng thức bản sao đơn kiện mà họ được giao giữ. Số tiền bồi thường khổng lồ khiến họ vô cùng ấn tượng. Dot liên tục lặp lại con số 10 triệu, như thể đang cầm trong tay một tấm vé số trúng giải độc đắc.

Rốt cuộc thì mấy gã khó chịu ở văn phòng Lake đã xảy ra chuyện gì? Tôi vẫn phải giải thích một chút. Chiến lược hành động của họ mâu thuẫn với tôi. Họ hành động quá chậm, không hợp với tôi. Họ không thích cách tôi muốn đánh nhanh thắng nhanh, giải quyết vụ án này thật nhanh, vân vân và vân vân.

Họ thực sự không quan tâm. Đơn kiện đã được nộp lên tòa, họ có một tờ giấy trong tay để kiểm tra bất cứ lúc nào. Họ chỉ muốn biết, bước tiếp theo sẽ là gì? Bao lâu nữa họ mới nhận được tin tức? Khả năng giải quyết nhanh là bao nhiêu? Những câu hỏi này khiến tôi bối rối. Vì tôi biết để kết thúc vụ án này cần một khoảng thời gian rất dài, mà giấu họ điều đó thì tôi lại thấy quá tàn nhẫn.

Tôi dỗ dành, thuyết phục để họ ký vào lá thư gửi Barry X. Lancaster – luật sư cũ của họ. Lá thư này dùng những lời lẽ ngắn gọn để sa thải hắn. Chờ họ ký còn có hợp đồng mới với văn phòng J. Lyman Stone. Tôi giải thích nhanh chóng các điểm cần thiết, sau đó vẫn ngồi tại căn bếp, tôi và Donnie Ray nhìn Dot lảo đảo bước qua bãi cỏ, tranh cãi với chồng để bắt ông ấy ký tên.

Khi rời khỏi đó, tâm trạng tôi tốt hơn lúc đến nhiều. Và họ cũng nhận được sự thỏa mãn thích đáng, vì họ đã kiện được công ty mà họ căm ghét bấy lâu. Họ luôn bị chà đạp, luôn bị đối xử bất công, giờ đây cuối cùng họ cũng phản kháng lại. Mỗi năm ở Mỹ có hàng triệu người ra tòa kiện người khác, giờ họ cũng gia nhập hàng ngũ những người đi kiện, điều này khiến họ cảm thấy mình ít nhiều cũng là một người yêu nước.

Trong giờ cao điểm, tôi ngồi trong chiếc xe nhỏ nóng nực của mình, hồi tưởng lại 24 giờ điên rồ đã qua. Tôi đã ký một hợp đồng thuê mướn, nó ẩn chứa những nguy hiểm to lớn như cát lún. 1.000 đô la mỗi tháng chỉ là một con số nhỏ, nhưng lại khiến tôi thấp thỏm không yên. Đây không phải là lương, mà là khoản vay, nhưng làm thế nào để Bruiser khiến tôi bắt đầu kiếm được phí luật sư ngay lập tức thì tôi hoàn toàn không biết. Nếu trông chờ vào việc kiếm tiền từ vụ án nhà Black, thì không biết phải đợi đến năm nào tháng nào.

Tôi phải tiếp tục làm việc ở quán rượu Yugi một thời gian. Prince vẫn trả lương cho tôi bằng tiền mặt, 5 đô la mỗi giờ, cộng thêm một bữa tối và vài ly bia.

Ở Memphis có những văn phòng yêu cầu luật sư mới tuyển phải mặc vest cao cấp mỗi ngày, lái một chiếc xe hơi tử tế, ở trong những ngôi nhà ấn tượng, thậm chí thường xuyên đến các câu lạc bộ đồng quê thời thượng để tiêu khiển. Tất nhiên, lương họ trả cao hơn nhiều so với số tiền Bruiser chi cho tôi, nhưng họ cũng khiến luật sư mới phải khổ sở vì những gánh nặng xã giao không cần thiết.

Tôi tuyệt đối không như vậy. Văn phòng của tôi tuyệt đối không như vậy. Tôi có thể mặc bất cứ thứ gì, lái bất cứ chiếc xe nào, tiêu khiển ở bất cứ đâu, chẳng ai nói một lời nào cả. Thực ra, tôi rất muốn biết, khi lần đầu tiên nhìn thấy đồng nghiệp ở văn phòng chạy sang bên kia đường để thưởng thức một hai màn thoát y, tôi sẽ nói gì.

Đột nhiên, tôi trở thành chủ nhân của chính mình. Theo dòng xe chậm chạp nhích dần về phía trước, một cảm giác độc lập tuyệt vời lan tỏa khắp cơ thể tôi. Tôi có thể sống sót! Tôi sẽ trải qua một khoảng thời gian khó khăn dưới trướng Bruiser, nhưng rất có thể sẽ học được nhiều kiến thức liên quan đến luật pháp hơn nhiều so với việc ở trong những tòa nhà cao tầng trung tâm thành phố cùng với những gã tự phụ kia. Tôi sẽ chịu đựng sự lạnh nhạt, coi thường, châm chọc, mỉa mai và hạ thấp vì làm việc ở một nơi tồi tàn như thế này, tất cả những điều đó tôi đều có thể đối phó. Tất cả chỉ làm tôi mạnh mẽ hơn. Cách đây không lâu, khi tôi tìm được việc ở Brodnax và Spear, rồi sau đó là văn phòng Lake, tôi cảm thấy vừa an toàn vừa chắc chắn, nên có chút ngạo mạn, giờ phải thừa nhận là đã sai lầm một chút.

Tôi đỗ xe ở Greenway, trời đã tối, hầu hết các xe hơi đã biến mất. Nhiều xe tải nhẹ và xe thuê của công ty thường đỗ ở đây đã bị thu hút bởi ánh đèn rực rỡ của câu lạc bộ Amber đối diện. Đèn neon xoay quanh khắp mái nhà, chiếu sáng rực rỡ xung quanh.

Ngành công nghiệp tình dục ở Memphis đã bùng nổ, nguyên nhân cụ thể rất khó nói. Đây là một thành phố rất bảo thủ, có rất nhiều nhà thờ, là trái tim của "Vành đai Kinh Thánh". Những người ứng cử vào chức vụ công trong thành phố đều tranh nhau thể hiện các tiêu chuẩn đạo đức nghiêm ngặt, và thường được cử tri đền đáp xứng đáng vì điều đó. Tôi không thể tưởng tượng nổi một ứng cử viên nào mềm mỏng với ngành công nghiệp tình dục lại có thể đắc cử.

Tôi nhìn một xe đầy những doanh nhân bước xuống, loạng choạng bước vào câu lạc bộ Amber. Một người Mỹ và bốn người bạn Nhật Bản của anh ta. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đến đây để uống vài ly, xem xét một cách vui vẻ những thành tựu mới nhất về kỹ thuật nâng ngực của Mỹ, từ đó kết thúc một ngày đàm phán kinh doanh dài đằng đẵng.

Tiếng nhạc đã đinh tai nhức óc. Xe cộ đang ùn ùn kéo đến bãi đỗ xe.

Tôi bước nhanh về phía văn phòng, mở cửa chính. Văn phòng đã trống không. Mẹ kiếp, có khả năng họ đang vui chơi ở bên kia đường rồi. Chiều nay tôi đã có một ấn tượng rõ ràng: Văn phòng J. Lyman Stone tuyệt đối không phải là nơi dành cho những kẻ cuồng công việc.

Tất cả các cửa đều đóng, và tôi đoán là còn khóa nữa. Ở đây chẳng ai tin ai cả. Tôi chắc chắn phải khóa chặt cửa văn phòng của mình.

Tôi ở lại văn phòng vài tiếng đồng hồ. Tôi cần gọi cho Booker, kể cho anh ta nghe về những cuộc phiêu lưu mới nhất. Mấy ngày nay cả hai chúng tôi đều lơi lỏng việc chuẩn bị cho kỳ thi lấy chứng chỉ. Trong 3 năm qua, chúng tôi luôn khích lệ và thúc đẩy lẫn nhau. Kỳ thi luật sư, giống như một cuộc hẹn với đội hành quyết, đang lù lù tiến đến gần chúng tôi——