Dưới áp lực của bốn người chúng tôi, cuối cùng ông Smuut cũng từ bi bác ái, đồng ý cho chúng tôi tách nhau ra đi đến Vườn Bách Thọ, không cần phải đi tập thể, cũng không cần phải chịu đựng sự hành hạ của bữa trưa đó. Một ngày nọ, Brook và tôi lén đi vào trong tiếng hát "America the Beautiful", rồi ngồi xuống phía sau. Cô Birdie đang hăng hái giảng giải cho mọi người về vitamin và việc tập luyện điều độ. Cuối cùng, cô nhìn thấy chúng tôi và nhất quyết bắt chúng tôi phải lên bục để giới thiệu chính thức với các thính giả.

Sau khi chương trình kết thúc, Brook lẻn ra góc xa để gặp thân chủ của mình, đưa ra những lời khuyên mà cậu ấy không muốn người khác nghe thấy. Vì tôi đã gặp Dot và tranh luận với cô Birdie vài tiếng đồng hồ về di chúc của cô ấy, nên thực tế tôi chẳng còn việc gì để làm. Vị thân chủ thứ ba mà tôi từng tiếp đón ở đây, ông Dwin-Davis, hiện đang nằm viện, tôi đã viết tóm tắt những lời khuyên hoàn toàn vô dụng của mình rồi gửi qua đường bưu điện cho ông ấy, nhằm giúp ông ấy một tay trong cuộc chiến nhỏ của cá nhân ông với Bộ Cựu chiến binh.

Di chúc của cô Birdie vẫn chưa hoàn thành, chưa được ký tên. Thần kinh cô dạo này quá nhạy cảm. Tôi không chắc liệu cô có muốn thay đổi di chúc hay không. Nhưng cô nói đã lâu không có tin tức gì về mục sư Kenneth Chandler đáng kính, nên có lẽ cô sẽ không để lại tài sản cho ông ta nữa. Ý nghĩ này của cô, tất nhiên tôi hoàn toàn ủng hộ.

Chúng tôi cũng đã nói chuyện về tiền bạc của cô vài lần. Cô thích đợi đến khi tôi lấm lem bùn đất từ đầu đến chân, mồ hôi chảy ròng ròng trên cái mũi dính đầy than bùn, mới đột ngột đưa ra một câu hỏi kỳ quặc: "Nếu ta không để lại gì cho Delbert, liệu vợ nó có kiện để tranh giành tài sản của ta không?" Hoặc: "Tại sao ta không cho tiền đi ngay bây giờ?"

Nghe những câu hỏi như vậy, tôi sẽ đặt dụng cụ xuống, chui ra khỏi bụi hoa, lau mặt, cố gắng nặn ra một câu trả lời thông minh. Thế nhưng đến lúc này, cô thường đã đổi chủ đề, muốn biết tại sao đám hoa đỗ quyên đằng kia mãi không chịu lớn.

Khi uống cà phê ở sân sau, có vài lần tôi cũng nêu chủ đề này ra, nhưng cô lập tức trở nên căng thẳng, bồn chồn. Cô giữ một thái độ nghi ngờ nghiêm trọng đối với luật sư.

Tuy nhiên, tôi vẫn xoay xở nắm được vài sự thật. Thực tế, trong cuộc hôn nhân thứ hai, cô đã lấy một người đàn ông tên là Anthony Murdin. Người này qua đời ở Atlanta cách đây 4 năm, cuộc hôn nhân của họ kéo dài gần 5 năm. Rõ ràng, khi ông Murdin qua đời, ông ta để lại một khoản tài sản đáng kể; nhưng cũng rõ ràng không kém là về nơi chốn của khoản tài sản này tồn tại một sự tranh chấp nghiêm trọng, bởi tòa án hạt DeKalb, tiểu bang Georgia đã ra lệnh niêm phong các hồ sơ liên quan. Đó là những gì tôi biết được. Tôi định sẽ nói chuyện với luật sư liên quan đến tài sản của ông ta.

Cô Birdie muốn trò chuyện với tôi. Điều này giúp cô làm nổi bật tầm quan trọng của bản thân trước mặt mọi người. Chúng tôi ngồi gần chiếc đàn piano, cách xa đám đông. Chúng tôi chen chúc lại gần nhau. Đầu hai người cách nhau không quá vài inch. Người khác nhìn vào còn tưởng chúng tôi đã cả tháng chưa gặp nhau vậy.

"Cháu cần biết di chúc của cô nên giải quyết thế nào, cô Birdie," tôi nói. "Hơn nữa, cháu cần phải hiểu rõ về chuyện tiền nong trước thì mới soạn di chúc cho hoàn chỉnh được."

Đôi mắt cô liếc nhanh xung quanh, như thể ai cũng đang lén nghe chúng tôi nói chuyện. Thực tế, dù chúng tôi có hét lên thì quá nửa những người đáng thương này cũng chẳng nghe thấy gì. Cô thu người lại, lấy tay che miệng nói: "Ta không đầu tư một xu nào vào bất động sản cả, mà đầu tư vào các lĩnh vực khác, như thị trường tài chính, quỹ tương hỗ, cổ phiếu thành phố chẳng hạn."

Nghe cô kể tên các loại hình đầu tư như đếm của quý, tôi vô cùng kinh ngạc. Tiền của cô chắc chắn thực sự được đầu tư vào những nơi đó.

"Ai quản lý ạ?" tôi hỏi. Câu hỏi này thực ra không cần thiết. Ai quản lý tiền của cô, dù là đối với di chúc hay tài sản của cô, đều chẳng liên quan gì cả. Tôi hỏi vậy chỉ vì tò mò mà thôi.

"Một công ty ở Atlanta."

"Công ty luật ạ?" tôi lo lắng hỏi.

"Ồ, không. Ta sẽ không giao tiền cho luật sư quản lý đâu. Là một công ty tín thác. Ta giao tiền cho họ quản lý hộ. Trước khi ta chết thì lợi nhuận thuộc về ta, sau đó ta để lại cho người khác. Thẩm phán lúc đó đã phán như vậy đấy."

"Vậy lợi nhuận là bao nhiêu ạ?" Tôi đã hoàn toàn không thể kiềm chế được nữa.

"Ừm, chuyện này không liên quan đến cháu, đúng không Rudy?"

Đúng, không liên quan đến tôi. Tôi đã phải nhận lấy lời khiển trách nhẹ nhàng của cô, nhưng tuân theo truyền thống tốt đẹp nhất của giới luật sư, tôi vẫn cố gắng che đậy sai lầm của mình. "Dạ, điều này có thể sẽ rất quan trọng đấy ạ, cô Birdie. Chẳng hạn như việc nộp thuế."

"Ta cần cháu nộp thuế thay ta sao? Ta có kế toán riêng để nộp thuế mà. Ta chỉ bảo cháu viết lại di chúc thôi. Trời ạ, chắc chắn là cháu không hiểu rồi."

Bosco đi đến đầu kia của chiếc bàn chúng tôi ngồi, nhe răng cười với chúng tôi. Những chiếc răng trong miệng đã rụng gần hết. Cô Birdie lịch sự bảo ông ấy đi chơi cờ một lát. Đối với những người già này, cô đặc biệt dịu dàng.

"Di chúc của cô, cô muốn viết thế nào thì viết," tôi nghiêm mặt nói. "Nhưng cô phải quyết định đi ạ."

Cô ngồi thẳng lưng, cố tình hít một hơi thật sâu, cắn chặt hàm răng giả. "Để ta nghĩ thêm đã."

"Vâng. Nhưng xin cô hãy nhớ, trong bản di chúc hiện tại có rất nhiều điều cô không thích. Ngộ nhỡ cô đột ngột xảy ra chuyện gì, thì..."

"Ta biết, ta biết," cô vung vẩy đôi tay, ngắt lời tôi. "Cháu đừng có dạy bảo ta. 20 năm qua, ta đã viết 20 bản di chúc rồi. Cái gì ta cũng hiểu."

Bosco khóc lớn ở cạnh nhà bếp, cô vội chạy tới dỗ dành ông ấy. Lúc này Brook vừa hay kết thúc buổi tư vấn. Vị thân chủ cuối cùng của cậu ấy chính là ông lão đã lải nhải với cậu cả buổi lần trước ở đây. Đối với lời khuyên giúp ông ta thoát khỏi khó khăn mà Brook đưa ra, ông lão rõ ràng không vui vẻ gì mấy; tôi nghe thấy câu nói của Brook khi đang cố gắng thoát khỏi ông ta: "Này, tôi còn chẳng lấy phí của ông, ông còn muốn thế nào nữa?"

Sau khi cảm ơn cô Birdie, chúng tôi nhanh chóng rời khỏi Vườn Bách Thọ. "Vấn đề pháp lý của người cao tuổi" giờ đã trở thành lịch sử. Chỉ vài ngày nữa thôi, khóa học sẽ kết thúc hoàn toàn.

Sau 3 năm ghét cay ghét đắng trường luật, chúng tôi đột nhiên đối mặt với sự giải thoát. Tôi từng nghe một luật sư nói rằng, phải mất vài năm mới có thể quên đi những đau khổ và chua xót đã chịu đựng ở trường luật; nhưng giống như nhiều việc trong cuộc sống, sau đó thứ còn lại với bạn sẽ chỉ là những ký ức tốt đẹp. Tuy nhiên, khi ông ấy hồi tưởng lại những ngày tháng huy hoàng ở trường luật, ông ấy dường như lại đầy vẻ ưu sầu.

Tôi không thể tưởng tượng nổi, liệu sau này có lúc nào đó khi nhìn lại cuộc sống 3 năm trường luật, tôi sẽ tuyên bố rằng cuộc sống này rốt cuộc vẫn rất thú vị hay không. Nhưng biết đâu một ngày nào đó, tôi sẽ ghép những mảnh ký ức vui vẻ lại với nhau. Bởi vì khi ở bên bạn bè, khi vui vẻ cùng Brook, khi làm việc ở quán rượu Yogi, và một số người hay sự việc khác mà hiện tại tôi chưa nghĩ ra, quả thực đã mang lại cho tôi niềm vui. Và tôi không chút nghi ngờ rằng, mỗi khi nghĩ đến những người già đáng mến ở Vườn Bách Thọ cũng như sự tin tưởng của họ dành cho chúng tôi, Brook và tôi chắc chắn sẽ cười lăn cười bò trong tương lai.

Một ngày nào đó trong tương lai, chuyện này có lẽ sẽ rất thú vị.

Tôi đề nghị mời cậu ấy một ly bia ở quán rượu Yogi. Đã là 2 giờ chiều, trời lại đổ mưa, đây là thời điểm tuyệt vời để ngồi quanh bàn tán gẫu suốt cả buổi chiều. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng chúng tôi được ở bên nhau.

Brook rất đồng tình, nhưng cậu ấy phải đến văn phòng làm việc trong vòng một giờ tới. Malvin Shankel bắt cậu phải viết một bản biện hộ để nộp lên tòa vào thứ Hai tới. Cả cuối tuần, cậu ấy sẽ vùi đầu trong thư viện.

Shankel làm việc 7 ngày một tuần. Tại Memphis, trong lĩnh vực kiện tụng dân quyền, văn phòng của ông ta đang dẫn đầu và hiện đang gặt hái những thành quả phong phú. Văn phòng có 22 luật sư, toàn bộ là người da đen, một nửa là nữ giới, tất cả đều làm việc theo lịch trình làm việc khắt khe của Malvin Shankel. Các thư ký làm việc theo 3 ca, vì vậy mỗi ngày có thể tận dụng thời gian ít nhất là ba lần 24 giờ. Brook xem Shankel là thần tượng của mình, nên tôi đoán, chỉ vài tuần nữa thôi, cậu ấy cũng sẽ phải làm việc vào Chủ nhật.

Tôi cảm thấy mình giống như một tên cướp ngân hàng, lái xe chạy vòng quanh các vùng ngoại ô, thám thính từng chi nhánh một để quyết định xem nơi nào dễ ra tay nhất. Trong một tòa nhà hiện đại bốn tầng xây bằng kính và đá, tôi đã tìm thấy văn phòng mình muốn tìm. Nó nằm ở phía Đông Memphis, trước cửa là một con đường hẹp nhưng đông đúc, dẫn về phía Tây đến trung tâm thành phố và sông Mississippi. Đây chính là nơi người da trắng ở trung tâm thành phố từng tụ cư khi di cư ra vùng ngoại ô.

Văn phòng này có 4 luật sư, đều tầm 35, 36 tuổi, cũng đều là cựu sinh viên của Đại học bang Memphis. Tôi nghe nói họ là bạn của nhau từ khi còn học trường luật, sau khi tốt nghiệp thì tách ra làm việc tại các văn phòng lớn trong thành phố, dần dần cảm thấy không hài lòng với áp lực ở những nơi đó, nên đã tụ họp lại với nhau để làm những công việc nhẹ nhàng hơn các văn phòng lớn. Tôi đã xem quảng cáo của họ đăng trên trang vàng điện thoại, quảng cáo chiếm trọn một trang, nghe nói phí quảng cáo mỗi tháng lên tới 4000 đô la. Họ nhận làm mọi việc, từ ly hôn đến bất động sản rồi tranh chấp phân khu, nhưng chuyên môn mà họ in đậm trên quảng cáo, tất nhiên là mục thương tích cá nhân.

Bất kể một luật sư làm về lĩnh vực gì, anh ta hoặc cô ta phần lớn đều tự khoe khoang mình là chuyên gia trong lĩnh vực thương tích cá nhân. Đó là vì đại đa số luật sư sẽ không bao giờ có được những khách hàng có thể trả phí theo giờ, hy vọng kiếm tiền lớn duy nhất của họ là làm đại diện cho những người bị thương hoặc tử vong. Trong hầu hết các trường hợp, số tiền này kiếm được khá dễ dàng. Giả sử có một người bị thương trong tai nạn xe hơi, người lái xe gây tai nạn có bảo hiểm từ trước; người bị thương vào bệnh viện nằm một tuần, gãy tay hoặc gãy chân, tiền lương cũng bị mất, trong trường hợp này, chỉ cần luật sư tìm thấy anh ta trước khi nhân viên bồi thường của công ty bảo hiểm đến, thì yêu cầu bồi thường của anh ta có thể được giải quyết riêng, thu về 50.000 đô la. Luật sư mất chút thời gian lật hồ sơ, nhưng không nhất thiết phải khởi kiện. Anh ta mất tối đa 30 giờ, nhưng lấy về khoảng 15.000 đô la tiền phí thủ tục. Điều này tương đương với 500 đô la một giờ.

Miếng mồi béo bở như vậy, ai mà chẳng thèm nhỏ dãi! Vì thế các luật sư trên trang vàng Memphis không ai là không gào thét, nhiệt tình kêu gọi những khách hàng bị thương tích cá nhân. Không cần bất kỳ kinh nghiệm tranh tụng nào, 99% các vụ án đều dàn xếp riêng. Kỹ năng duy nhất cần thiết là để các bên ký tên vào văn bản.

Tôi không quan tâm họ quảng cáo thế nào. Điều duy nhất tôi quan tâm là liệu có thể thuyết phục họ thuê tôi hay không. Tôi ngồi trong xe vài phút, nhìn mưa đập vào cửa sổ. Tôi thà bị roi bò quất còn hơn là phải bước vào văn phòng này, nhìn lễ tân cười nhiệt tình, tán gẫu với cô ta như một gã tiếp thị đi bán dạo từng nhà, rồi tung ra chiêu cuối để vượt qua cửa ải của cô ta mà gặp một trong những cấp trên của cô ta.

Tôi không thể tin được mình đang xuống xe và bước về phía văn phòng này—