Sáng thứ Tư, chúng tôi sớm có mặt tại sảnh một khách sạn, sau đó nhanh chóng được dẫn vào một phòng khiêu vũ rộng hơn cả sân bóng đá một cách trật tự. Chúng tôi đã đăng ký và đóng phí thi từ trước. Mọi người thấp thỏm trò chuyện nhỏ giọng, nhưng chẳng ai buồn xã giao quá mức. Ai nấy đều sợ chết khiếp.

Trong số hơn 200 người tham gia kỳ thi luật sư lần này, ít nhất một nửa là sinh viên tốt nghiệp trường Đại học Bang Memphis tháng trước. Trong đó có bạn tôi, cũng có cả kẻ thù của tôi. Chỗ ngồi của Bốc Khắc cách tôi khá xa, chúng tôi đã thỏa thuận trước là không ngồi gần nhau. Vị trí của Sarah Plankmore-Wilcox và S. Todd nằm ở một góc phía bên kia phòng. Họ mới kết hôn vào thứ Bảy tuần trước. Hưởng tuần trăng mật kiểu này thật thú vị! Hắn ta trông bảnh bao, ăn mặc chỉnh tề và cứng nhắc, toát ra vẻ kiêu ngạo của giới quý tộc. Tôi hy vọng gã này sẽ bị "trúng đạn" mà trượt vỏ chuối trong kỳ thi này, Sarah cũng đừng hòng đỗ.

Tôi cảm nhận được bầu không khí cạnh tranh ở đây, rất giống vài tuần đầu tiên bước chân vào trường luật, khi mà ai cũng quan tâm đến kết quả ban đầu của người khác đến phát điên. Tôi gật đầu với vài người quen, trong lòng lại mong họ đều "danh lạc sơn" (trượt thi), bởi lẽ họ cũng đang thầm trù ẻo cho tôi thất bại trong kỳ thi này. Đây chính là bản chất của giới luật sư.

Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi tại những chiếc bàn gấp cách nhau một khoảng, chúng tôi lắng nghe 10 phút hướng dẫn về kỳ thi. Tiếp đó, kỳ thi chính thức bắt đầu vào đúng 8 giờ.

Phần đầu tiên là "Luật các bang", một chuỗi dài những câu hỏi trắc nghiệm hóc búa, bao gồm nội dung chính của luật áp dụng cho tất cả các bang liên bang. Tôi hoàn toàn không chắc mình làm đúng hay sai. Buổi sáng trôi qua trong vô thức, buổi trưa tôi và Bốc Khắc ăn một bữa buffet lặng lẽ tại khách sạn, không hề nhắc đến một chữ về kỳ thi.

Buổi tối, tôi ăn bánh mì kẹp gà tây cùng cô Bào Đệ trong vườn. Chưa đến 9 giờ, tôi đã lên giường nghỉ ngơi.

5 giờ chiều thứ Sáu, kỳ thi kết thúc trong những tiếng than vãn. Chúng tôi đều kiệt sức, chẳng buồn ăn mừng. Họ thu lại bài thi cuối cùng và bảo chúng tôi có thể rời đi. Có người đề nghị đến đâu đó uống chút đồ lạnh để kỷ niệm những tháng ngày đã qua, thế là sáu người chúng tôi đến quán rượu Yugu làm vài ly. Phổ Lâm không có ở quán đêm nay, Bố Lỗ Tác cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Điều này làm tôi thở phào nhẹ nhõm, tôi không muốn ông chủ của mình xuất hiện cùng tôi trước mặt bạn bè. Họ sẽ đặt ra hàng tá câu hỏi về công việc của chúng tôi mất. Cho tôi một năm, công việc của tôi chắc chắn sẽ tốt hơn bây giờ nhiều.

Khi học xong học kỳ đầu tiên tại trường luật, chúng tôi đã hiểu rằng tốt nhất không nên thảo luận bất cứ điều gì về tình hình thi cử. Nếu đối chiếu đáp án với người khác sau khi thi xong, bạn sẽ đau lòng vì những chỗ làm sai.

Chúng tôi ăn bánh pizza, uống vài ly bia, ai nấy đều mệt mỏi, không còn sức lực để gây gổ. Trên đường về nhà, Bốc Khắc nói mấy ngày thi cử khiến cậu ta như vừa trải qua một trận ốm. Cậu ta cho rằng mình chắc chắn đã thi hỏng.

Tôi ngủ một giấc tròn 12 tiếng. Tôi đã hứa với cô Bào Đệ hôm nay nhất định sẽ làm việc trong vườn nếu trời không mưa. Khi cuối cùng cũng tỉnh giấc, căn phòng đã tràn ngập ánh nắng rực rỡ. Thời tiết nóng ẩm, đúng chất tháng Bảy ở Memphis. Sau 3 ngày không thương tiếc vắt kiệt đôi mắt, trí tưởng tượng và trí nhớ trong một căn phòng không cửa sổ, tôi lại thấy khá vui khi được làm chút việc chân tay, đổ chút mồ hôi. Tôi lẻn ra ngoài. 20 phút sau, chiếc xe cà tàng của tôi đã đỗ vững vàng trên đường lái xe nhà B莱克 (Blake).

Donnie Ray đang đợi tôi ở hiên trước. Cậu ta mặc quần jean, giày thể thao, tất đen, áo phông trắng. Chiếc mũ bóng chày trên đầu tuy là kích cỡ bình thường nhưng lại quá rộng so với khuôn mặt gầy gò của cậu. Cậu ta chống một chiếc gậy, nhưng khi đi lại vẫn cần người dìu mới không ngã. Dottie và tôi dìu cậu đi qua hành lang hẹp, rồi cẩn thận đỡ cậu vào xe tôi, giúp cậu ngồi vững ở ghế trước. Đã mấy tháng nay, đây là lần đầu tiên cậu bước chân ra khỏi nhà để ở ngoài vài tiếng, Dottie nói với tôi rằng cô cảm thấy trút được gánh nặng. Giờ bên cạnh cô chỉ còn lại Buddy và mấy con mèo.

Tôi lái xe băng qua trung tâm thành phố. Donnie Ray kẹp gậy giữa hai chân, cúi đầu ngồi đó. Sau khi nói cảm ơn tôi một tiếng, cậu hiếm khi mở miệng thêm.

Ba năm trước, khi 19 tuổi, cậu tốt nghiệp trung học, chậm hơn một năm so với người anh em song sinh Lonnie. Cậu chưa từng học đại học ngày nào. Có 2 năm, cậu làm nhân viên bán hàng tại một cửa hàng tiện lợi; sau đó cửa hàng này bị cướp, cậu cũng nghỉ việc về nhà. Kinh nghiệm làm việc của cậu rất ngắn ngủi, chưa từng rời nhà nửa bước, và theo hồ sơ tôi đã nghiên cứu, số tiền cậu kiếm được chưa bao giờ cao hơn mức lương tối thiểu mà chính phủ quy định.

Lonnie lại khác hẳn. Nhờ nỗ lực của bản thân, hiện cậu ta là nghiên cứu sinh tại một trường đại học ở Houston. Cậu ta cũng chưa kết hôn và hiếm khi về Memphis. Tình cảm anh em hai người chưa bao giờ thân thiết, theo lời Dottie, Donnie Ray suốt ngày ở nhà, không đọc sách thì làm mô hình máy bay; còn Lonnie thì đạp xe đi chơi bên ngoài, thậm chí từng tham gia một băng nhóm đường phố gồm mấy cậu nhóc 12 tuổi. Chúng đều là những chàng trai tốt, Dottie cam đoan với tôi. Trong bản cáo trạng có đủ tài liệu chứng minh rõ ràng: tủy xương của Lonnie hoàn toàn có thể dùng để phẫu thuật cấy ghép cho Donnie Ray.

Chúng tôi lái chiếc xe cũ kỹ xóc nảy tiến về phía trước. Cậu nhìn thẳng về phía trước, vành mũ kéo thấp che khuất trán, chỉ khi tôi nói chuyện cậu mới đáp lại một hai câu. Tôi đỗ xe cạnh chiếc Cadillac của cô Bào Đệ, giải thích cho cậu biết ngôi cổ trạch khá bề thế nằm ở khu vực yên tĩnh này chính là nơi tôi ở. Tôi không biết lời giải thích này có để lại ấn tượng sâu sắc nào cho cậu không, nhưng tôi nghĩ chắc là không. Tôi dìu cậu đi vòng qua đống đất lấp, đến một góc râm mát dưới gốc cây ở sân sau để nghỉ ngơi.

Cô Bào Đệ biết tôi đưa cậu tới, đã chuẩn bị sẵn nước chanh tươi, đang sốt ruột chờ đợi. Sau khi tôi giới thiệu, bà lập tức giành thế chủ động. Bánh quy ngọt? Bánh brownie sô-cô-la? Đọc sách? Bà lấy gối kê ghế cho cậu, cứ vui vẻ tất bật quanh cậu, luyên thuyên không ngừng. Bà có một trái tim vàng. Tôi nói với bà rằng tôi quen bố mẹ Donnie Ray ở Vườn Bách Tùng, vì thế bà cảm thấy đặc biệt gần gũi với cậu. Cậu là một thành viên trong nhóm của bà.

Donnie Ray ngồi trong bóng râm, không bị ánh nắng chiếu vào, không phải lo làn da trắng bệch của mình bị phồng rộp. Vừa thấy cậu ngồi ổn định, cô Bào Đệ lập tức tuyên bố bắt đầu làm việc. Bà làm bộ đi đi lại lại, gãi gãi đầu như đang trầm tư. Cuối cùng mới chậm rãi đặt ánh mắt lên đống đất lấp. Bà đưa ra vài mệnh lệnh có lợi cho Donnie Ray, tôi lập tức bắt tay vào việc.

Chẳng mấy chốc tôi đã mồ hôi nhễ nhại, ướt sũng cả người. Nhưng tâm trạng tôi rất vui, không hề cảm thấy đau khổ. Trong giờ đầu tiên, cô Bào Đệ cứ lầm bầm phàn nàn thời tiết quá ẩm ướt, sau đó chạy ra dạo quanh những bụi hoa trong sân, nơi mát mẻ hơn. Tôi nghe thấy bà đang trò chuyện rôm rả với Donnie Ray, Donnie Ray ít khi mở lời, chỉ đang tận hưởng không khí trong lành. Trong lúc đẩy xe, có lần tôi thấy họ đang chơi cờ nhảy, lần khác thấy bà ngồi thoải mái bên cạnh cậu, kể cho cậu nghe về những bức ảnh trong một cuốn sách.

Nhiều lần, tôi từng muốn hỏi cô Bào Đệ xem bà có hứng thú giúp đỡ Donnie Ray không. Tôi tin người phụ nữ đáng kính này chắc chắn sẽ viết một tấm chi phiếu cho cậu phẫu thuật cấy ghép nếu bà thực sự có nhiều tiền như vậy. Nhưng tôi vẫn không mở lời. Có hai lý do. Thứ nhất, hiện tại làm phẫu thuật cấy ghép đã quá muộn. Thứ hai, nếu bà không có tiền, điều này sẽ khiến bà cảm thấy xấu hổ. Bà đã rất nghi ngờ việc tôi muốn dòm ngó tiền của bà rồi, làm sao tôi có thể làm tăng thêm sự nghi ngờ của bà nữa?

Sau khi cậu được chẩn đoán mắc bệnh bạch cầu cấp tính, từng có vài nỗ lực muốn quyên góp để gây quỹ điều trị cho cậu. Dottie tổ chức vài người bạn, đặt ảnh khuôn mặt Donnie Ray lên vỏ hộp sữa ở tất cả các quán cà phê và cửa hàng tiện lợi phía Bắc Memphis. Cô nói, chẳng quyên góp được bao nhiêu tiền. Họ lại thuê một căn nhà nhỏ của hội tương trợ địa phương, mở một bữa tiệc lớn, thậm chí còn đặc biệt mời một phát thanh viên nhạc đồng quê địa phương đến phát đĩa. Người tham gia bữa tiệc vừa ăn cá trê vừa nghe nhạc Bluegrass, náo nhiệt thì có náo nhiệt, nhưng hoạt động lần này lại lỗ mất 28 đô la.

Đợt hóa trị đầu tiên của cậu tốn 4.000 đô la. Bệnh viện Saint Peter miễn cho họ 2/3, họ lục tung nhà cửa, gom góp đủ kiểu mới miễn cưỡng trả hết 1/3 còn lại. Thế nhưng chỉ mới qua 5 tháng, bệnh bạch cầu đó lại hung hãn quay trở lại.

Trong suốt quá trình tôi đẩy xe, xúc đất, đổ mồ hôi hột làm việc chân tay, trí óc tôi cũng đang làm việc căng thẳng. Tôi căm ghét Công ty Bảo hiểm Nhân thọ Đại Lợi. Mặc dù điều này không cần nhiều thể lực, nhưng một khi cuộc chiến giữa tôi và Yanli Britt bùng nổ, tôi sẽ cần sự nhiệt huyết to lớn để ủng hộ bản thân thực hiện cuộc chiến gian khổ mà tôi không hề nghi ngờ về tính chính nghĩa của nó này.

Bữa trưa làm tôi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Cô Bào Đệ nấu canh gà. Mặc dù vào những ngày như hôm nay, canh gà không phải là món tôi muốn ăn nhất, nhưng không phải ăn bánh mì kẹp gà tây nữa, đổi vị vẫn rất đáng hoan nghênh. Donnie Ray uống nửa bát rồi nói muốn chợp mắt một lát. Cậu muốn thử cảm giác của chiếc võng vải bố đó. Chúng tôi dìu cậu đi qua bãi cỏ, giúp cậu nằm xuống võng. Mặc dù nhiệt độ trên 90 độ F (khoảng 32 độ C), cậu lại bắt chúng tôi đắp cho một chiếc chăn.

Tôi và cô Bào Đệ ngồi dưới bóng cây, uống nước chanh. Tôi kể cho bà nghe một chút về vụ kiện công ty Đại Lợi. Bà hỏi vài câu hỏi chung liên quan đến kỳ thi tư cách, rồi lảo đảo đi vào nhà.

Khi bà quay lại, bà đưa cho tôi một lá thư do luật sư ở Atlanta gửi đến. Tôi nhận ra ngay cái tên văn phòng luật sư trên phong bì.

"Anh có thể giải thích không?" Bà đứng trước mặt tôi hỏi, hai tay chống hông.

Vị luật sư đó viết một lá thư cho cô Bào Đệ, trong thư đính kèm một bản sao lá thư tôi gửi cho ông ta. Trong thư tôi viết rằng tôi đại diện cho cô Bào Đệ Birdsong, theo yêu cầu của bà soạn thảo một bản di chúc mới, cần thông tin liên quan đến bất động sản của cố phu quân bà. Trong lá thư gửi cho bà, luật sư hỏi thẳng thắn xem ông ta có thể cung cấp thông tin cho tôi không. Ông ta có vẻ thái độ lạnh lùng, chỉ làm việc theo lệnh.

"Giấy trắng mực đen, chẳng phải viết rất rõ ràng rồi sao," tôi nói, "Tôi là luật sư của bà, tôi đang thu thập thông tin."

"Nhưng anh không nói với tôi là anh muốn hỏi Atlanta!"

"Điều này có gì không ổn? Rốt cuộc ở đó giấu giếm thứ gì không thể cho ai biết hả cô Bào Đệ? Sao phải bí ẩn thế?"

"Thẩm phán niêm phong hồ sơ tòa án rồi mà," bà nhún vai nói, như thể chuyện đã xong, không cần hỏi thêm.

"Trong hồ sơ có những gì?"

"Một đống rác."

"Đống rác liên quan đến bà?"

"Ồ, lạy Chúa, không!"

"Được rồi. Vậy liên quan đến ai?"

"Người nhà Tony. Anh trai ông ta giàu nứt đố đổ vách, sống ở Florida, anh biết đấy, có mấy bà vợ, một đàn con cái. Cả nhà đều là lũ điên. Họ tranh giành di chúc của ông ta mới kinh khủng chứ, tôi nghĩ là đã viết 4 bản di chúc rồi. Tôi không rõ lắm, nhưng tôi nghe nói khi mọi chuyện kết thúc, mấy gã luật sư tổng cộng đã vơ vét được 6 triệu đô la! Tony sống lâu hơn anh trai vài ngày, theo luật pháp bang Florida, cũng có vài đồng rơi vào tay ông ta, nhưng chính ông ta cũng chẳng hay biết gì, vì ông ta chết quá nhanh, chẳng để lại gì cả, ngoại trừ một bà vợ, chính là tôi. Tôi chỉ biết có vậy thôi."

Bà có được số tiền đó như thế nào không quan trọng. Quan trọng là rốt cuộc bà đã thừa kế bao nhiêu. "Bà có muốn nói về di chúc của bà không?" tôi hỏi.

"Không. Để sau đi," bà nói, vừa đưa tay lấy đôi găng tay làm việc. "Chúng ta bắt đầu làm việc thôi."

Vài giờ sau, tôi ngồi cùng Dottie và Donnie Ray trong cái sân đầy cỏ dại bên ngoài nhà bếp của họ. Cảm ơn Chúa, Buddy đã đi ngủ rồi. Sau khi dành phần lớn thời gian trong ngày ở nhà cô Bào Đệ, Donnie Ray đã kiệt sức.

Đây là đêm cuối tuần ở ngoại ô. Không khí oi bức tràn ngập mùi than và thịt nướng.

Ngồi nghe người khác nói chuyện dễ dàng hơn là ngồi nói chuyện với người khác. Dottie vừa không ngừng hút thuốc, vừa uống cà phê hòa tan đã khử caffeine, thỉnh thoảng mới buông ra một hai câu đồn đại vô nghĩa, không phải về người hàng xóm này thì cũng về con chó của người hàng xóm nọ. Ông lão nghỉ hưu nhà bên cạnh bị cưa sắt cắt đứt một ngón tay tuần trước, chuyện này cô đã kể ít nhất 3 lần rồi.

Tôi không quan tâm. Tôi có thể ngồi đây nghe hàng giờ liền. Kỳ thi luật sư làm thần kinh tôi tê liệt, đến giờ vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Muốn làm tôi vui không cần tốn quá nhiều sức. Và khi tôi thành công gạt bỏ luật pháp ra sau đầu, Kelly lại luôn ngay lập tức chiếm lấy trái tim tôi. Tôi vẫn chưa nghĩ ra cách an toàn để liên lạc với cô ấy, nhưng tôi nhất định sẽ làm được. Chỉ cần cho tôi thời gian—