Là một kẻ mới vào nghề, tôi có một ưu thế cực lớn; dù tôi có khẩn trương bất an, run rẩy sợ hãi thế nào đi nữa, người ta cũng sẽ thấy đó là chuyện bình thường. Trong mắt các bồi thẩm viên, tôi chỉ là một gã choai choai thiếu kinh nghiệm, vì vậy kỳ vọng của họ đối với tôi cũng rất thấp. Tôi không có kỹ xảo, cũng chẳng có tài năng để đưa ra một bài biện hộ kết thúc xuất sắc.

Nếu tôi cố tình làm bộ, tỏ ra thông thái và hùng biện, đó sẽ là một sai lầm to lớn. Có lẽ trong những năm tháng tương lai, khi tóc đã điểm bạc, giọng nói đã trở nên trơn tru, sau hàng trăm lần đấu trí trên tòa, tôi có thể đứng trước bồi thẩm đoàn mà thể hiện một màn trình diễn xuất sắc. Nhưng hôm nay thì tuyệt đối không. Hôm nay, tôi chỉ là Rudy Baylor, một gã trai đầy lo âu đang khẩn cầu sự giúp đỡ từ những người bạn trên hàng ghế bồi thẩm mà thôi.

Tôi đứng trước mặt họ, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và căng thẳng. Tôi nắm rõ nội dung cần nói vì đã luyện tập hàng trăm lần. Nhưng quan trọng nhất là, khi nói, tôi không được để lộ dấu vết của việc đã luyện tập vô số lần. Tôi đi thẳng vào vấn đề, hôm nay là một ngày vô cùng quan trọng đối với thân chủ của tôi, là cơ hội duy nhất để họ đòi lại công bằng từ Công ty Bảo hiểm Đại Lợi. Sẽ không có ngày mai, không có cơ hội thứ hai, cũng không có bồi thẩm đoàn nào khác đang chờ đợi để giúp đỡ họ. Tôi cầu xin các bồi thẩm viên hãy suy nghĩ cho Dot, hãy nghĩ đến nỗi đau và bất hạnh mà bà phải gánh chịu. Tôi dùng những từ ngữ không quá khoa trương để nói về Donnie Ray Black; tôi yêu cầu các bồi thẩm viên hãy tưởng tượng xem, cảm giác sẽ thế nào khi bạn biết rõ mình cần được điều trị nhưng lại đang phải từ từ chết đi trong đau đớn. Tôi cân nhắc từng chữ, giọng điệu chậm rãi chân thành, hiệu quả rất rõ rệt. Mắt tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt của 12 vị bồi thẩm viên sắp sửa đưa ra phán quyết.

Tôi tóm lược những nội dung cơ bản của hợp đồng bảo hiểm và thảo luận ngắn gọn về ca phẫu thuật ghép tủy. Tôi chỉ ra rằng phía bị đơn đã không đưa ra được bằng chứng nào phản bác lại lời khai của bác sĩ Kord. Phương pháp y tế này tuyệt đối không phải đang trong giai đoạn thử nghiệm, và vốn dĩ rất có khả năng cứu sống Donnie Ray.

Khi nói đến những điều thú vị, giọng tôi cao hơn một chút. Tôi nhắc đến những tài liệu cố tình bị che giấu và những lời nói dối của công ty Đại Lợi. Những sự thật này từng gây chấn động trong phiên tòa, giờ đây đương nhiên không thể nói quá dài dòng. Phiên tòa chỉ mới diễn ra vỏn vẹn 4 ngày, đây là một lợi thế lớn: các bồi thẩm viên vẫn còn nhớ như in những lời khai quan trọng. Tôi trích dẫn lời khai của Jackie Lemancyzk và các số liệu thống kê của Đại Lợi, đồng thời viết lên bảng đen vài con số: số lượng hợp đồng, số lượng yêu cầu bồi thường của năm 1991, và con số quan trọng nhất - số lượng từ chối bồi thường. Tôi viết ngay ngắn, rõ ràng. Ngay cả một học sinh lớp năm cũng có thể nhìn là hiểu, xem là nhớ. Thông điệp từ những con số này rõ ràng, không thể chối cãi. Những kẻ quyền thế đứng sau thao túng công ty Đại Lợi đã quyết định thực thi một âm mưu từ chối yêu cầu bồi thường trong vòng 12 tháng. Theo lời Jackie, đây là một cuộc thử nghiệm của họ để xem trong một năm có thể vơ vét được bao nhiêu tiền mặt. Đó là một quyết định lạnh lùng, hoàn toàn xuất phát từ lòng tham, mà tuyệt nhiên không hề đếm xỉa đến những người như Donnie Ray Black.

Nhắc đến tiền mặt, tôi lấy báo cáo tài chính của Đại Lợi ra và nói với bồi thẩm đoàn rằng tôi đã nghiên cứu nó suốt 4 tháng trời nhưng vẫn không tài nào hiểu nổi. Ngành bảo hiểm tuy có hệ thống kế toán đặc thù, nhưng ngay cả khi tính toán dựa trên số liệu của chính Đại Lợi, trong tay họ vẫn nắm giữ một lượng tiền mặt khổng lồ. Tôi cộng số tiền mặt, dự trữ và thặng dư chưa sử dụng trên bảng đen, tổng cộng lên tới 475 triệu đô la. Trong khi giá trị tài sản ròng mà phía đối phương thừa nhận là 450 triệu.

"Các vị sẽ trừng phạt một công ty lớn giàu có như thế này bằng cách nào?" Tôi hỏi. Tôi thấy những ánh nhìn rực lửa đang hướng về phía mình. Các bồi thẩm viên đã không thể chờ đợi được nữa.

Tôi trích dẫn một tiền lệ lưu truyền đã lâu. Đây là vụ án mà các luật sư tranh tụng rất thích trích dẫn, tôi đã đọc qua hơn chục phiên bản khác nhau. Nó cực kỳ hiệu quả vì rất đơn giản. Tôi nói với bồi thẩm đoàn, tôi chỉ là một luật sư trẻ mới ra trường, đang chật vật kiếm sống. Giả sử tôi làm việc chăm chỉ, sống tằn tiện, tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, hai năm sau tôi có 10.000 đô la trong ngân hàng, tôi sẽ làm gì? Đây là tiền tôi đổ mồ hôi sôi nước mắt mới có được, đương nhiên tôi phải bảo vệ nó. Vậy, nếu tôi làm sai chuyện gì đó, ví dụ như nổi nóng, đấm vào mũi người nào đó làm gãy sống mũi họ, thì sao? Người ta đương nhiên sẽ bắt tôi bồi thường mọi tổn thất, nhưng tôi cũng cần bị trừng phạt để lần sau không tái phạm. Mà tôi chỉ có 10.000 đô la tiền tiết kiệm. Phải bắt tôi bồi thường bao nhiêu thì tôi mới rút được bài học? 1% là 100 đô la; con số này có thể gây hại hoặc không cho tôi. Tôi đương nhiên sẽ không vui vẻ gì khi đưa ra 100 đô la, nhưng cũng chẳng đến nỗi khó chịu lắm. Vậy 5% thì sao? Tôi làm gãy mũi người ta, phạt tôi 500 đô la liệu có đủ? Khi viết tấm séc đó, tôi có cảm thấy đau lòng không? Có lẽ có, có lẽ không. Vậy 10% thì sao? Nếu tôi phải bồi thường 1.000 đô la, tôi dám chắc chắn sẽ xảy ra hai hiện tượng. Một là, tôi sẽ thực sự cảm thấy hối hận. Hai là, tôi sẽ thay đổi cách đối nhân xử thế của mình.

Các vị sẽ trừng phạt công ty Đại Lợi như thế nào? Các vị chắc chắn sẽ trừng phạt nó giống như trừng phạt tôi hay hàng xóm của tôi vậy. Các vị sẽ xem báo cáo ngân hàng, tính xem có bao nhiêu tiền gửi, rồi quyết định số tiền phạt khiến chúng ta đau lòng nhưng không đến mức phá sản. Đối với một công ty giàu có như Đại Lợi cũng nên như vậy, họ không cao quý hơn bất kỳ ai trong chúng ta.

Tôi nói với bồi thẩm đoàn, quyết định thích hợp nhất phải do họ đưa ra. Chúng tôi từng yêu cầu bồi thường 10 triệu, nhưng họ không cần bị ràng buộc bởi con số đó. Nếu họ cho rằng nên giảm bớt, cứ việc giảm bớt, tôi không muốn đưa ra một con số cụ thể.

Tôi mỉm cười, cảm ơn bồi thẩm đoàn và kết thúc bài biện hộ. Sau đó, tôi nói thêm một câu: nếu họ không thể ngăn chặn hành vi vi phạm pháp luật của công ty Đại Lợi, người bị hại tiếp theo có thể chính là họ. Vài bồi thẩm viên nghe xong gật đầu liên tục, vài người khác thì nở nụ cười. Còn một số người vẫn dán mắt vào những con số trên bảng đen.

Tôi đi về phía bàn nguyên đơn. Deck ngồi ở góc, nhìn tôi cười không khép được miệng. Cooper Jackson ở hàng ghế sau giơ ngón cái về phía tôi. Tôi ngồi xuống cạnh Dot, nóng lòng chờ đợi màn trình diễn xuất sắc của vị Leo F. Drummond tài ba kia, xem liệu ông ta có thể lật ngược tình thế hay không.

Ngay khi bắt đầu, ông ta đã bày tỏ lời xin lỗi sâu sắc tới bồi thẩm đoàn vì màn thể hiện của mình trong lúc chọn bồi thẩm viên, nói rằng ông ta rất tiếc vì đã đi sai một bước, hy vọng bồi thẩm đoàn có thể lượng thứ và tin tưởng ông ta. Khi nhắc đến thân chủ của mình, ông ta tiếp tục xin lỗi không ngừng. Thân chủ của ông ta là một trong những công ty bảo hiểm lâu đời và được tôn trọng nhất nước Mỹ, nhưng trong vấn đề bồi thường ở vụ án này đã phạm phải một vài sai lầm, hơn nữa là sai lầm nghiêm trọng. Những lá thư từ chối bồi thường đó, lời lẽ cay nghiệt, vô cảm đến mức đáng sợ, sai lầm của thân chủ ông ta về phương diện này là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, công ty này có hơn 6.000 nhân viên, muốn quy phạm lời nói hành vi của toàn bộ nhân viên, kiểm tra từng lá thư qua lại, quả thực cũng có những khó khăn thực tế. Tất nhiên, đây tuyệt đối không phải là cái cớ, càng không phải muốn phủ nhận sai lầm họ đã gây ra. Sai lầm là có thật.

Ông ta nói về chủ đề này vài phút, tô vẽ kỹ lưỡng cho sai lầm của thân chủ mình, nói rằng đó hoàn toàn là ngẫu nhiên chứ không phải cố ý. Ông ta cẩn thận né tránh hồ sơ yêu cầu bồi thường, sổ tay công việc, tài liệu bị che giấu và những lời nói dối đã bị vạch trần. Những sự thật này đối với ông ta giống như bãi mìn đầy nguy hiểm, ông ta phải cố gắng né tránh chúng.

Ông ta thẳng thắn thừa nhận, yêu cầu bồi thường của bà Black đáng lẽ nên được đáp ứng, tổng cộng là 200.000 đô la. Sự thừa nhận này rất quan trọng, các bồi thẩm viên rõ ràng đều đã ghi nhớ trong lòng. Ông ta muốn thông qua đó để làm mềm lập trường của bồi thẩm viên, và chiêu này rõ ràng rất hiệu quả. Còn về số tiền bồi thường, ông ta tỏ ra vô cùng khó hiểu trước đề nghị của tôi, tại sao lại yêu cầu bồi thẩm đoàn căn cứ vào một tỷ lệ phần trăm tài sản ròng của Đại Lợi để đưa ra mức bồi thường cho Dot Black? Điều này thật gây sốc! Làm vậy có lợi ích gì? Ông ta đã thừa nhận thân chủ của mình thực sự sai rồi. Những người chịu trách nhiệm cho sự bất công này cũng đã bị sa thải. Công ty Đại Lợi đã dùng hành động để sửa chữa sai lầm của chính mình.

Vậy, phán quyết một khoản bồi thường khổng lồ thì có tác dụng gì? Chẳng có tác dụng gì cả. Tuyệt đối không có bất kỳ tác dụng nào!

Drummond bắt đầu cẩn trọng công kích phương thức làm giàu bất chính. Ông ta bắt buộc phải cẩn trọng, nếu không sẽ chọc giận Dot, mà chọc giận Dot thì sẽ đắc tội với bồi thẩm đoàn. Ông ta nói về hoàn cảnh gia đình bà Black; nơi họ sống, sống ở đó bao lâu, căn nhà đó, khu dân cư đó, vân vân và vân vân. Trong quá trình kể lại như vậy, ông ta đã vẽ nên một gia đình trung lưu vô cùng bình thường, cuộc sống giản dị nhưng hạnh phúc vui vẻ. Ông ta thật hào phóng! Họa sĩ lừng danh Norman Rockwell cũng không thể vẽ đẹp hơn được nữa! Tôi gần như có thể nhìn thấy những con phố rợp bóng cây và cậu bé giao báo thân thiện rồi! Ông ta nói rất có khí thế, bồi thẩm viên đều đang chăm chú lắng nghe. Điều ông ta mô tả không phải cuộc sống hiện tại của họ, mà là cuộc sống mà họ khao khát được hưởng.

"Các vị, những quý bà quý ông trong bồi thẩm đoàn, tại sao lại muốn lấy tiền của công ty Đại Lợi đưa cho gia đình bà Black này? Điều đó chỉ làm hỏng bức tranh tươi đẹp này mà thôi. Nó chỉ gây ra sự hỗn loạn cho cuộc sống của họ. Nó chỉ khiến họ rơi vào địa vị khác biệt hoàn toàn với hàng xóm và bạn bè. Tóm lại, nó chỉ hủy hoại họ mà thôi. Hơn nữa, chẳng lẽ có ai có quyền nhận số tiền đó như Rudy Baylor đã đề nghị sao? Tất nhiên là không. Chỉ vì công ty Đại Lợi có khoản tiền này mà lấy đi thì thật bất công, cũng không công bằng!"

Ông ta đi tới trước bảng đen, viết con số 746 đô la lên đó, nói với bồi thẩm đoàn rằng đây chính là thu nhập hàng tháng của gia đình bà Black. Ông ta lại viết con số 200.000 đô la bên cạnh con số này, nhân với 6%, ra được kết quả là 12.000 đô la. Ông ta tiếp tục nói với bồi thẩm đoàn rằng điều ông ta thực sự muốn làm là giúp thu nhập hàng tháng của gia đình bà Black tăng gấp đôi. Kết quả như vậy liệu có ai trong chúng ta lại không thích? Có thể làm được, vô cùng dễ dàng. Ca phẫu thuật trị giá 200.000, vậy thì hãy trả khoản tiền đó cho gia đình bà Black. Nếu họ đầu tư số tiền này vào trái phiếu miễn thuế với lãi suất 6%, thì mỗi tháng họ sẽ nhận được 1.000 đô la thu nhập miễn thuế. Công ty Đại Lợi thậm chí có thể chịu trách nhiệm đầu tư cho Dot và Buddy.

Một thương vụ đẹp đẽ biết bao!

Ông ta làm rất tốt, lập luận của ông ta rất hấp dẫn. Tôi nhìn bồi thẩm đoàn, họ đều đang nhìn lên bảng đen, suy nghĩ nghiêm túc. Đây có vẻ là một phương án thỏa hiệp khá tốt.

Trong thời khắc quan trọng này, tôi không chỉ hy vọng mà còn cầu nguyện thượng đế, mong họ đừng quên lời thề của Dot về việc sẽ quyên góp toàn bộ số tiền cho Hiệp hội Bạch cầu Mỹ, không giữ lại một xu.

Drummond kết thúc bài biện hộ của mình bằng lời cầu khẩn về sự sáng suốt và công bằng. Giọng ông ta trầm sâu, điệu bộ chậm rãi, toàn thân toát lên vẻ chân thành tuyệt đối. "Xin các vị hãy phán quyết công minh." Sau khi đưa ra yêu cầu này, ông ta đi về phía bàn bị đơn.

Vì tôi là luật sư nguyên đơn, tôi còn có thể phát biểu lần cuối. Thời gian dành cho tôi phản bác là nửa giờ, nhưng lúc nãy tôi đã tiết kiệm được 10 phút. Tôi mỉm cười đi về phía bồi thẩm đoàn. Tôi nói với họ rằng, tôi ước gì trong tương lai cũng có thể làm tốt như ông Drummond vừa rồi. Tôi ca ngợi ông ta là một luật sư tranh tụng lão luyện, là một trong những luật sư xuất sắc nhất trên phạm vi toàn quốc. Nhìn xem, tôi là một gã trai tốt bụng biết bao!

Tôi chỉ đưa ra hai bình luận. Thứ nhất, công ty Đại Lợi hiện đã thừa nhận mình sai, và trên thực tế sẵn sàng chi trả 200.000 đô la để hòa giải vụ án này. Tại sao? Đó là vì họ đang vừa cắn móng tay, vừa tha thiết cầu nguyện thượng đế đừng để mức phạt dành cho họ vượt quá 200.000. Thứ hai, sáng thứ Hai khi ông Drummond phát biểu trước bồi thẩm đoàn, ông ta có thừa nhận công ty Đại Lợi phạm sai lầm và bày tỏ sẵn sàng bồi thường khoản tiền này không? Không, ông ta không hề. Những điều ông ta biết bây giờ, ông ta cũng biết rõ mồn một vào lúc đó. Vậy tại sao lúc đó ông ta không thừa nhận với các vị rằng thân chủ của ông ta sai rồi? Tại sao chứ? Đó là vì lúc đó họ hy vọng các vị không biết được sự thật. Bây giờ các vị đã biết sự thật rồi, họ liền trở nên sợ hãi, khúm núm như vậy đấy!

Tôi kết thúc bài phát biểu cuối cùng bằng giọng điệu gần như khiêu khích. Tôi nói: "Nếu số tiền các vị phán quyết tối đa chỉ là 200.000 đô la, vậy thì thôi đi. Chúng tôi không cần. 200.000 đô la này là tiền phẫu thuật, nhưng ca phẫu thuật này sẽ không bao giờ được thực hiện nữa. Nếu các vị cho rằng công ty Đại Lợi không đáng phải chịu phạt vì những việc mình đã làm, vậy thì hãy giữ lại 200.000 đó, chúng ta ai về nhà nấy." Tôi chậm rãi đi ngang qua trước mặt bồi thẩm đoàn, nhìn sâu vào mắt từng vị. Họ sẽ không từ chối yêu cầu của tôi.

"Cảm ơn các vị," tôi nói, rồi ngồi xuống bên cạnh Dot. Trong lúc Keppler đưa ra chỉ thị cuối cùng cho bồi thẩm đoàn, một cảm giác vui vẻ và nhẹ nhõm đột nhiên tràn ngập khắp cơ thể tôi. Tôi chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm đến thế. Không cần phải lo lắng về nhân chứng, tài liệu, đơn từ hay tóm tắt nữa, không cần phải lo lắng về phiên điều trần, thời hạn cuối cùng hay nhân chứng này nhân chứng nọ nữa. Tôi thở phào một hơi thật dài, co người lại trên ghế. Có cho tôi ngủ mấy ngày tôi cũng không tỉnh.

Tâm trạng bình lặng này chỉ kéo dài khoảng 5 phút. Lúc này đã gần 10 giờ 30 phút, các bồi thẩm viên rời khỏi phòng xử án để bắt đầu thảo luận về vụ án.

Thế là, tôi lại bắt đầu sự chờ đợi đầy lo âu.

Tôi và Deck đi lên tầng hai tòa án, nộp đơn ly hôn của vụ án nhà Raiko, sau đó đi thẳng đến văn phòng thẩm phán Keppler. Thẩm phán chúc mừng tôi vì bài biện hộ xuất sắc, tôi lại một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ nhiệt tình của ông. Nhưng lòng tôi lúc này vẫn đang nghĩ đến chuyện khác. Tôi đưa bản sao đơn ly hôn cho ông xem, vội vàng kể về Kelly Raiko, việc cô thường xuyên bị đánh đập và gã chồng điên khùng của cô. Tôi hỏi ông có thể áp dụng biện pháp cưỡng chế khẩn cấp, cấm ông Raiko tiếp cận bà Raiko hay không. Keppler tuy ghét ly hôn nhưng vẫn đồng ý với yêu cầu của tôi. Trong các vụ ngược đãi gia đình, biện pháp này khá phổ biến, ông lại tin tưởng tôi nên đã lập tức ký lệnh. Lúc này, bồi thẩm đoàn vẫn chưa có tin tức gì, họ đã thảo luận được mười lăm phút.

Chúng tôi tìm thấy Butchie ở hành lang, giao cho anh ta bản sao đơn ly hôn, lệnh vừa được Keppler ký và giấy triệu tập. Anh ta đã đồng ý đến nơi làm việc của Cliff Raiko để tống đạt giấy tờ ly hôn. Tôi lại một lần nữa yêu cầu Butchie, khi làm việc đừng để cậu ta quá khó xử.

Chúng tôi chờ đợi ở tòa án một tiếng đồng hồ. Drummond và đám tay chân của họ co cụm một bên, tôi, Deck, Cooper Jackson, Hurley và Greenfield thì ở phía bên kia. Tôi vui mừng nhận thấy mấy vị quản lý cấp cao mặc vest đen của công ty Đại Lợi đang giữ khoảng cách khá xa với luật sư của họ. Underhill, Aldi và Lofkin ngồi hàng ghế sau, sắc mặt u ám, họ đang đợi đội cứu hỏa đấy.

Đến trưa, có người mang cơm trưa vào phòng bồi thẩm. Keppler bảo chúng tôi ra ngoài ăn trưa, có thể đợi đến một giờ rưỡi mới quay lại. Ruột gan tôi lộn nhào, chẳng muốn ăn chút nào, thế là tôi lái xe đến chỗ ở của Rubin để đón Kelly. Cô ấy chỉ có một mình. Khi rời nhà, cô không mang theo quần áo cũng chẳng mang mỹ phẩm, giờ chỉ mặc một bộ đồ thể thao rộng thùng thình, chân đi đôi giày thể thao mượn tạm. Cô đi cà nhắc, đau đớn vô cùng. Tôi đỡ cô lên xe, nâng hai chân cô lên, giúp cô xoay người ngồi ngay ngắn. Cô cắn chặt răng, không kêu cũng không rên. Dưới ánh nắng, những vết sưng tím trên mặt và cổ cô trông càng thẫm màu hơn.

Khi chúng tôi rời khỏi căn hộ, tôi thấy cô cứ nhìn đông ngó tây, như sợ Cliff đột nhiên nhảy ra từ bụi cây lao vào cô. "Thứ này vừa mới được giao đi xong." Tôi nói rồi đưa đơn ly hôn cho cô. Cô đưa lên trước mắt xem. Xe chúng tôi luồn lách trong dòng xe cộ đông đúc.

"Khi nào thì anh ta nhận được?" cô hỏi.

"Chắc là ngay bây giờ."

"Anh ta nhất định sẽ phát điên."

"Anh ta vốn đã điên rồi."

"Anh ta chắc chắn sẽ theo dõi chúng ta."

"Tôi lại mong là vậy đấy. Nhưng, anh ta không dám đâu. Anh ta là một kẻ hèn nhát. Đàn ông đánh vợ đều là lũ hèn nhát hạng ba. Đừng lo, tôi có súng."

Ngôi nhà làm nơi trú ẩn khá cũ, bên ngoài không có biển hiệu, trông không khác gì những ngôi nhà khác trên phố. Bãi cỏ trước cửa rất rộng và sâu, bao quanh bởi một hàng rào cây rậm rạp, chặn tầm mắt của hàng xóm. Tôi phanh xe ở cuối đường lái xe, đỗ xe sau hai chiếc khác. Tôi để Kelly ở lại trên xe, tự mình xuống xe gõ vào một cánh cửa bên. Từ loa nội bộ lắp trên cửa truyền ra một giọng nói, hỏi tên tôi, yêu cầu tôi khai báo danh tính. Họ đặt sự an toàn lên hàng đầu, tất cả cửa sổ đều được che chắn kín mít, hàng rào gỗ ở sân sau cao tới 8 feet.

Cửa mở một nửa, một người phụ nữ trẻ vạm vỡ trừng mắt nhìn tôi. Tôi không muốn xảy ra xung đột với bất kỳ ai, nhưng tôi đã đấu trí với đối thủ trên tòa suốt 5 ngày, lúc này cảm thấy vô cùng thiếu kiên nhẫn. "Tôi tìm Betty Noville," tôi nói.

"Tôi đây. Kelly đâu?"

Tôi hất đầu về phía chiếc xe.

"Đưa cô ấy vào đây."

Tôi hoàn toàn có thể dễ dàng cõng cô ấy vào, nhưng vết thương ở bắp chân cô ấy thực sự không thể đụng vào, đành để cô ấy tự mình đi chậm rãi. Tôi dìu cô từng chút một tiến về phía trước, đi qua lối đi, bước vào tiền sảnh. Tôi cảm thấy người mình đang dìu giống như một bà lão 90 tuổi vậy. Betty mỉm cười dẫn chúng tôi vào một căn phòng nhỏ, chắc là văn phòng. Chúng tôi và Betty ngồi đối diện nhau qua một cái bàn. Buổi sáng chúng tôi đã nói chuyện điện thoại với cô ấy, cô ấy muốn xem đơn ly hôn. Trong lúc cô ấy đọc những văn bản này, tôi và Kelly nắm chặt tay nhau.

"Hóa ra anh là luật sư của cô ấy," Betty nói, mắt lại nhìn vào bàn tay đang nắm lấy nhau của chúng tôi.

"Đúng vậy. Và cũng là bạn."

"Khi nào anh định đưa cô ấy đi khám bác sĩ lần nữa?"

"Một tuần nữa," Kelly nói.

"Vậy hiện tại cô không cần điều trị gì sao?"

"Không."

"Có uống thuốc không?"

"Chỉ uống vài viên thuốc giảm đau thôi."

Vài văn bản cô ấy xem xong thấy không có vấn đề gì. Tôi viết một tấm séc 200 đô la, coi như khoản trả trước và chi phí ngày đầu tiên cho Kelly.

"Chúng tôi không phải là trạm trú ẩn chính thức có đăng ký," Betty giải thích. "Chỉ là cung cấp chỗ ở an toàn cho những phụ nữ bị ngược đãi có tính mạng đang bị đe dọa. Là tư nhân mở, chủ sở hữu bản thân cũng từng là một phụ nữ bị ngược đãi. Trong khu vực này có mấy nơi như thế. Không ai biết chúng tôi ở đây. Không ai biết chúng tôi làm gì. Chúng tôi hy vọng cứ tiếp tục như vậy. Hai người đồng ý giữ bí mật chứ?"

"Tất nhiên." Chúng tôi cùng gật đầu. Betty đẩy một tờ đơn trước mặt chúng tôi, bảo chúng tôi ký tên.

"Việc này không có gì phạm pháp chứ?" Kelly hỏi. Cân nhắc đến bầu không khí đầy bí ẩn ở đây, đây là một câu hỏi rất thích hợp.

"Phạm pháp thì không hẳn. Họ cùng lắm là bắt chúng tôi đóng cửa, thì chúng tôi chuyển chỗ khác. Chúng tôi đã ở đây 4 năm rồi, chưa ai đến gây rắc rối cả. Hai người có biết ở đây tối đa chỉ được ở 7 ngày không?"

Chúng tôi biết.

"Hai người phải sớm chuẩn bị cho nơi ở sau này đi nhé."

Tôi hy vọng sau này cô ấy sẽ đến ở chỗ tôi, nhưng chúng tôi vẫn chưa kịp bàn bạc.

"Ở đây có mấy người phụ nữ?" tôi hỏi.

"Hôm nay là 5 người. Kelly, cô ở một mình một phòng, trong đó có nhà vệ sinh riêng. Cơm nước không tệ, ngày ba bữa. Cô có thể ăn tại phòng, hoặc ăn cùng mọi người. Chúng tôi không cung cấp dịch vụ y tế và pháp lý. Chúng tôi không bàn bạc, không họp hành. Thứ chúng tôi cung cấp là tình thương và nơi che chở. Cô ở đây rất an toàn. Không ai tìm thấy cô đâu. Chúng tôi còn có một bảo vệ mang súng túc trực gần đây nữa."

"Anh ấy có thể đến thăm tôi không?" Kelly hất đầu về phía tôi hỏi.

"Chúng tôi cho phép mỗi lần một người đến thăm, và mỗi lần đến thăm đều phải được phê duyệt. Hãy gọi điện trước để xin phép; khi đến phải hết sức chú ý xem có ai theo dõi không. Tuy nhiên, rất tiếc, chúng tôi không thể để anh ở lại qua đêm."

"Việc đó không sao cả." Tôi nói.

"Còn câu hỏi nào nữa không? Nếu không, tôi phải dẫn Kelly đi xem một vòng đây. Chào mừng anh tối nay đến thăm Kelly."

Tôi hiểu ẩn ý của bà ta. Thế là tôi cáo từ Kelly, và hứa tối sẽ lại đến thăm. Cô ấy dặn tôi mua một chiếc bánh pizza, dù sao tối nay cũng là tối cuối tuần mà.

Khi lái xe rời đi, tôi cảm thấy như thể đã chuyển cô ấy xuống thế giới ngầm vậy.

Một phóng viên báo chí ở Cleveland chặn tôi lại ngoài hành lang tòa án, muốn hỏi tôi về công ty Đại Lợi. Tôi có biết việc Tổng công tố bang Ohio được cho là đang điều tra công ty này không? Tôi không có gì để nói. Anh ta theo tôi vào phòng xử án. Đái Khắc ngồi một mình ở bàn luật sư, luật sư bên bị cáo đang cười nói rôm rả ở phía bên kia. Không thấy bóng dáng Cơ Phổ Lặc đâu. Mọi người đều đang chờ bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết.

Khi Bố Tề gửi đơn ly hôn cho Khắc Lợi Ph Phu - Lại Khảo, hắn ta vừa tan làm chuẩn bị đi ăn trưa. Lại Khảo chửi bới, ăn nói khó nghe, nhưng Bố Tề không hề lùi bước. Ngay khi hắn chuẩn bị tư thế để cãi nhau một trận ra trò, Lại Khảo lại vội vàng chuồn mất. Trên trát hầu tòa có tên tuổi của tôi, nên từ nay về sau tôi phải cẩn thận hơn mới được.

Gần 2 giờ chiều, mọi người lần lượt bước vào phòng xử án. Bố Khắc cũng đại giá quang lâm, ngồi cùng chúng tôi ở bàn nguyên đơn. Khố Bách - Kiệt Khắc Tốn, Hách Nhĩ Lợi và Cách Luân Phỉ Nhĩ Đức đã ăn trưa rất lâu, còn uống vài ly, giờ cũng đã quay lại. Người phóng viên kia ngồi ở hàng ghế sau, không ai muốn đếm xỉa đến anh ta.

Về việc bồi thẩm đoàn nghị án đã có nhiều lời bàn tán. Nếu nhanh chóng đưa ra phán quyết, thì trong tình huống vụ án này, phán quyết hẳn sẽ có lợi cho nguyên đơn. Nếu kéo dài thời gian mãi không quyết, nghĩa là nội bộ bồi thẩm đoàn bất đồng ý kiến nghiêm trọng, rơi vào bế tắc. Tôi nghe những suy đoán vô căn cứ này, không thể nào ngồi yên vị được nữa. Tôi đi ra hành lang uống vài ngụm nước, sau đó vào nhà vệ sinh, cuối cùng lại đi đến quầy đồ ăn nhanh. Đi lại như vậy cảm thấy dễ chịu hơn là ngồi lì trong phòng xử án. Bụng tôi đang cuộn trào dữ dội, tim đập mạnh như pít-tông.

Bố Khắc hiểu tôi hơn ai hết, anh đi cùng tôi. Và anh cũng căng thẳng như tôi vậy. Chúng tôi đi dọc theo hành lang lát đá cẩm thạch mà không có mục đích gì. Chúng tôi chỉ đang giết thời gian. Chúng tôi chỉ đang chờ đợi. Trong những lúc tâm trạng bồn chồn lo âu, có bạn bè đứng bên cạnh, điều này thật quá quan trọng. Tôi cảm ơn anh đã đến, anh nói dù thế nào anh cũng không bỏ lỡ thời khắc này.

Đến 3 giờ rưỡi, hy vọng của tôi đã hoàn toàn tan vỡ. Đưa ra phán quyết này, có thể nói đơn giản như úp rổ vậy. Chọn ra một tỷ lệ phần trăm, bấm máy tính, kết quả chẳng phải ra rồi sao! Có lẽ tôi quá tự tin. Tôi nhớ đến một vài vụ án trên khắp cả nước, số tiền bồi thường mà bồi thẩm đoàn đưa ra thấp đến đáng thương. Tôi sắp sửa trở thành một con số thống kê, trở thành một ví dụ khác chứng minh luật sư Memphis nên biết dừng đúng lúc, nhận một khoản tiền rồi hòa giải vụ án là xong. Thời gian đang trôi qua một cách đau đớn chậm chạp.

Tôi đột nhiên nghe thấy từ xa có người gọi mình. Đó là Đái Khắc, đang vẫy tay điên cuồng về phía tôi ở cửa phòng xử án. "Ôi, lạy Chúa tôi!" tôi kêu lên.

"Bình tĩnh nào," Bố Khắc nói với tôi. Hai chúng tôi gần như chạy một hơi đến phòng xử án. Tôi hít một hơi thật sâu, nhanh chóng cầu nguyện một câu, rồi bước một chân vào phòng xử án. Đức Lạp Mông Đức và 4 cấp dưới của ông ta đã ngồi ngay ngắn vào vị trí. Đa Đặc ngồi một mình ở bàn nguyên đơn. Mọi người đã ngồi vào chỗ cả rồi. Trong khi tôi bước qua cửa rào, ngồi xuống bên cạnh thân chủ của mình, các bồi thẩm viên cũng lần lượt bước vào ghế bồi thẩm. Họ không lộ vẻ gì. Sau khi họ ngồi ổn định, ngài thẩm phán lên tiếng hỏi: "Bồi thẩm đoàn đã đưa ra phán quyết chưa?"

Trưởng bồi thẩm đoàn, người cử nhân đại học trẻ tuổi da đen Bổn - Tra Ân Tư đáp: "Chúng tôi đã có phán quyết rồi, thưa ngài."

"Có làm theo hướng dẫn của tôi, viết kết quả vào giấy không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Xin đứng dậy tuyên đọc phán quyết."

Tra Ân Tư chậm rãi đứng dậy, tờ giấy trên tay anh ta có thể thấy rõ đang hơi run rẩy. Nhưng hai tay tôi còn run dữ dội hơn. Tôi thở gấp, đầu óc choáng váng, tôi cảm thấy sắp ngất đi. Nhưng Đa Đặc lại rất bình tĩnh. Cô ấy đã đánh bại công ty Đại Lợi trong cuộc đọ sức này, đối phương đã công khai nhận sai ngay tại tòa. Đối với cô ấy, mọi thứ khác đều không còn quan trọng nữa.

Tôi hạ quyết tâm, dù kết quả bồi thẩm đoàn tuyên bố là gì, tôi cũng phải giữ gương mặt lạnh lùng, không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào. Tôi liếc nhanh sang trái, phát hiện 5 vị luật sư bị cáo kia cũng áp dụng chiến thuật tương tự.

Tra Ân Tư hắng giọng, đọc lớn: "Bồi thẩm đoàn này xin đưa ra phán quyết có lợi cho nguyên đơn, nguyên đơn nhận được số tiền bồi thường thực tế là 200 nghìn đô la." Dừng lại. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào tờ giấy trên tay anh ta. Cho đến lúc này, vẫn chưa có kết quả gây sốc. Anh ta lại hắng giọng, nói: "Đồng thời, bồi thẩm đoàn này đưa ra một phán quyết khác có lợi cho nguyên đơn, nguyên đơn nhận được số tiền bồi thường thiệt hại trừng phạt là 50 triệu đô la."

Có người phía sau tôi phát ra tiếng kêu thất thanh. Những người ở bàn bị cáo đều chết lặng, không thể cử động. Cả hội trường im phăng phắc. Sau khi quả bom rơi xuống đất phát nổ, phải đợi nỗi kinh hoàng ban đầu tan biến, người ta mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng mà nhanh chóng tìm vết thương. Nếu phát hiện không bị mảnh đạn làm bị thương, mới có khả năng tiếp tục thở.

Tôi thực sự đã ghi con số này vào sổ tay, chỉ là viết nguệch ngoạc, chữ viết không thể nhận ra. Tôi cố gắng nhịn cười, vì vậy tôi phải cắn bật máu môi dưới. Tôi có quá nhiều việc muốn làm lúc này. Tôi muốn nhảy vọt lên bàn, xoay người nhảy múa như một cầu thủ bóng bầu dục điên cuồng trong khu vực ghi bàn. Tôi muốn xông đến ghế bồi thẩm, hôn lên mũi chân của từng bồi thẩm viên. Tôi muốn chạy một vòng quanh bàn bị cáo một cách đắc thắng, châm chọc họ một trận. Tôi muốn nhảy lên bục xét xử, ôm chầm lấy Địch Long - Cơ Phổ Lặc.

Nhưng tôi không hề cử động, chỉ nói khẽ với thân chủ của mình một câu: "Chúc mừng cô." Cô ấy không nói gì. Tôi ngẩng đầu nhìn về phía thẩm phán, Cơ Phổ Lặc đang kiểm tra phán quyết bằng văn bản mà thư ký vừa trình lên. Ánh mắt tôi chuyển sang bồi thẩm đoàn, đa số bồi thẩm viên đang nhìn tôi. Vào thời khắc này, tất nhiên tôi không thể tiếp tục giữ gương mặt lạnh lùng được nữa, tôi mỉm cười gật đầu chào họ, thầm cảm ơn họ trong lòng.

Tôi vẽ một dấu thập trên sổ tay, dưới dấu thập viết một cái tên: Đường Ni - Lôi - Bố Lai Khắc. Tôi nhắm mắt lại, hồi tưởng trong tâm trí hình ảnh tôi thích về cậu ấy. Tôi như nhìn thấy cậu ngồi trên ghế xếp xem trận bóng chày trên sân, vừa ăn bỏng ngô, vừa mỉm cười vui vẻ chỉ vì có thể đến đây. Cổ họng tôi thắt lại, khóe mắt tôi rưng rưng. Cậu ấy chết thật oan uổng!

"Phán quyết thỏa đáng, không thể chê vào đâu được." Cơ Phổ Lặc nói. Rất thỏa đáng, tôi muốn nói vậy. Ông ta phát biểu trước bồi thẩm đoàn, cảm ơn họ đã hoàn thành nghĩa vụ công dân, nói với họ tuần tới sẽ gửi phần thù lao ít ỏi không đáng kể kia, yêu cầu họ đừng bàn luận với ai về vụ án này, cuối cùng nói họ bây giờ có thể đường ai nấy về. Dưới sự dẫn dắt của cảnh sát tư pháp, họ xếp hàng bước ra khỏi phòng xử án lần cuối cùng. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa, vào thời khắc này, tôi thực sự muốn đưa cho mỗi người họ tròn 1 triệu đô la.

Cơ Phổ Lặc cũng đang cố gắng giữ vẻ mặt lạnh lùng. "Chúng ta sẽ tranh luận về các đơn kháng cáo sau xét xử vào khoảng một tuần nữa. Thư ký của tôi lúc đó sẽ thông báo cho các vị. Còn gì để nói nữa không?"

Tôi lắc đầu. Tôi còn có thể yêu cầu gì nữa đây?

Liệt Áo ngồi yên, nói nhỏ: "Không còn nữa, thưa ngài." Cấp dưới của ông ta đột nhiên trở nên bận rộn, nhét tài liệu vào cặp, nhét hồ sơ vào thùng giấy. Họ hận không thể rời khỏi nơi này ngay lập tức. Trong lịch sử bang Tennessee, đây là phán quyết có số tiền bồi thường cao nhất, và họ sẽ bị lưu danh muôn thuở như những luật sư bị đánh bại trong phiên tòa này. Nếu tôi không kiệt sức, nếu tôi không kinh ngạc đến tột độ, có lẽ tôi đã tiến lên bắt tay họ. Đó sẽ là một cử chỉ đẹp, nhưng tôi nhất quyết không muốn. Ngồi cạnh Đa Đặc như thế này, mắt dán vào cái tên Đường Ni - Lôi vừa viết trên sổ tay, dễ dàng hơn nhiều.

Tôi vẫn chưa thực sự trở thành triệu phú. Kháng cáo sẽ kéo dài một năm, thậm chí hai năm. Hơn nữa số tiền phán quyết lại quá lớn, chắc chắn sẽ bị tấn công dữ dội. Cho nên tôi vẫn còn một đống việc phải làm.

Tuy nhiên, tôi lúc này đã chán ngán công việc. Tôi thực sự muốn lên máy bay, bay đến một bãi biển nghỉ dưỡng.

Cơ Phổ Lặc gõ chiếc búa gỗ nhỏ của ông, phiên tòa này chính thức tuyên bố kết thúc. Tôi nhìn Đa Đặc, tôi nhìn thấy những giọt nước mắt trào ra. Đái Khắc chạy như bay đến chúc mừng chúng tôi. Mặt anh ta tái mét, nhưng toét miệng cười, lộ ra 4 cái răng cửa sáng bóng. Tôi lo cho Đa Đặc. Cô ấy là một người phụ nữ kiên cường, hiếm khi khóc trước mặt người khác, nhưng bây giờ cảm xúc của cô đang dần mất kiểm soát. Tôi vỗ nhẹ vào cánh tay cô, đưa cho cô một tờ giấy ăn.

Bố Khắc bóp gáy tôi, bảo tuần sau gọi điện cho anh. Kiệt Khắc Tốn, Hách Nhĩ Lợi và Cách Luân Phỉ Nhĩ Đức vui vẻ đi đến bàn tôi, hết lời khen ngợi tôi. Họ vội vã đi bắt máy bay, chúng tôi sẽ nói chuyện chi tiết qua điện thoại vào thứ Hai. Người phóng viên kia tiến lại gần tôi, nhưng tôi xua tay bảo anh ta đi đi. Tôi không muốn đếm xỉa đến loại người như anh ta, vì tôi đang lo cho thân chủ của mình. Cô ấy đã đến bờ vực suy sụp tinh thần, tiếng nức nở ngày càng to.

Đức Lạp Mông Đức và mấy gã cộng sự của ông ta vác những túi lớn thùng nhỏ như lũ lừa, đang rút lui nhanh chóng. Tôi cũng không thèm để ý đến họ, không nói với họ một câu nào. Vào thời khắc này, tôi thà làm một con ruồi xanh, đậu trên bức tường trắng như tuyết của văn phòng luật sư Trent và Brent còn hơn.

Thư ký tòa án, cảnh sát tư pháp và nhân viên sau khi dọn dẹp phòng xử án xong xuôi liền rời đi. Trong phòng ngoài Đa Đặc, Đái Khắc và tôi, không còn ai khác. Tôi nên đi gặp Cơ Phổ Lặc, cảm ơn ông ta đã luôn nắm tay tôi, khiến thành công của tôi trở thành hiện thực. Nhưng bây giờ tôi không thể. Bây giờ tôi phải nắm lấy tay Đa Đặc, nước mắt cô đang chảy xuống như mưa rào. Đái Khắc ngồi bên cạnh chúng tôi không nói một lời. Tôi cũng không nói một lời. Hai mắt tôi đẫm lệ, tim đang đau nhói. Cô ấy chẳng màng gì đến số tiền này, cô ấy chỉ mong con trai mình được sống lại.

Có người, có lẽ là cảnh sát tư pháp kia, đã tắt công tắc đèn ở hành lang hẹp gần phòng bồi thẩm, đèn tắt, phòng xử án đột nhiên tối sầm lại. Nhưng không ai nhúc nhích. Tiếng khóc dần nhỏ đi, cô ấy đôi khi dùng giấy ăn, đôi khi dùng ngón tay lau nước mắt trên mặt.

"Xin lỗi." Cô nói với giọng khàn đặc. Cô muốn về nhà, chúng tôi đứng dậy rời khỏi phòng xử án. Tôi vỗ nhẹ vào cánh tay cô. Đái Khắc nhét đống đồ đạc lộn xộn của chúng tôi vào 3 chiếc cặp.

Chúng tôi bước ra khỏi phòng xử án đã tắt đèn, bước lên hành lang đá cẩm thạch. Đây là chiều thứ Sáu, thời gian đã gần 5 giờ, trong tòa án không có nhiều hoạt động. Không có máy quay, không có phóng viên, cũng không có đám đông hỗn loạn, chờ đợi ở đó để tranh giành chụp ảnh tôi - vị luật sư một bước thành danh, ghi lại vài lời của tôi.

Thực tế là, không ai chú ý đến chúng tôi cả—