Ngồi trên ghế thẩm phán, khoác trên mình chiếc áo choàng đen, là một vị thẩm phán đang vô cùng giận dữ. Hôm nay là ngày giải quyết đơn từ, một ngày dành riêng cho việc tranh luận ngắn gọn và liên tục về vô số yêu cầu trong các vụ án khác nhau. Chính vì thế, phòng xử án chật ních các luật sư.

Vụ tranh luận đầu tiên chính là đơn yêu cầu của tôi, vì Thẩm phán Kíp Lặc có chút lo lắng cho tôi. Tôi đã gửi một thông báo về việc lấy lời khai của 6 nhân viên Công ty Đại Lợi tại Cleveland bắt đầu từ thứ Hai tuần sau. Đờ Lạp Mông Đức phản đối, tuyên bố rằng lịch trình hầu tòa thần thánh của ông ta đã kín mít, tất nhiên là không thể có mặt. Hơn nữa, không chỉ mình ông ta không thể bớt chút thời gian, mà cả 6 nhân chứng tương lai kia cũng đều là những người bận rộn công vụ, không thể phân thân. Cả 6 người đều không được!

Kíp Lặc đã sắp xếp một cuộc họp qua điện thoại cho Đờ Lạp Mông Đức và tôi, cuộc họp diễn ra rất tệ, ít nhất là đối với phía bị cáo. Đờ Lạp Mông Đức có nhiệm vụ hầu tòa thường lệ; để chứng minh lời mình nói là thật, ông ta đã dùng máy fax gửi đến một trát hầu tòa sơ thẩm của một vụ án khác. Ông ta nói phải hai tháng nữa mới có thể rảnh rỗi ở lại Cleveland 3 ngày. Và 6 nhân viên kia cũng đều là những người bận rộn, muốn tập hợp họ lại có lẽ phải mất vài tháng.

Lời nói của ông ta khiến vị thẩm phán vô cùng thịnh nộ. Ông ra lệnh tổ chức phiên điều trần hôm nay để công khai chỉ trích Đờ Lạp Mông Đức và đưa vào biên bản. Trong 4 tuần qua, ngày nào tôi cũng nói chuyện với ngài thẩm phán, nên tôi biết rõ chuyện gì sắp xảy ra. Khung cảnh đó chắc chắn sẽ rất khó xử. May mà tôi không cần nói nhiều.

"Đưa vào biên bản," Kíp Lặc nghiêm giọng ra lệnh cho thư ký. Mấy kẻ bù nhìn ở phía bên kia lối đi lập tức rướn người về phía trước, chuẩn bị sẵn sổ tay. Hôm nay có 4 kẻ tới. "Số hiệu vụ án 214668, Bố Lai Khắc kiện Công ty Đại Lợi. Nguyên đơn thông báo lấy lời khai của một nhân sự được công ty chỉ định và 5 nhân viên khác tại văn phòng công ty ở thành phố Cleveland, bang Ohio vào thứ Hai tuần sau, ngày 5 tháng 10. Luật sư đại diện bị cáo phản đối với lý do trùng lịch trình. Điều này tất nhiên không có gì lạ. Phải không, ông Đờ Lạp Mông Đức?"

Đờ Lạp Mông Đức chậm rãi đứng dậy. "Vâng, thưa ngài. Bản thân tôi trước đó đã trình lên tòa một trát hầu tòa sơ thẩm của tòa án liên bang bắt đầu vào thứ Hai cho một vụ án khác. Trong vụ án đó, tôi là luật sư chính của bị cáo."

Về vấn đề này, Đờ Lạp Mông Đức và Kíp Lặc đã có ít nhất hai cuộc tranh luận nảy lửa. Nhưng giờ cần đưa vào biên bản, nên cuộc tranh luận lúc này vẫn cực kỳ quan trọng.

"Vậy khi nào ông mới có thể sắp xếp việc này vào lịch trình của mình?" Câu hỏi của Kíp Lặc chứa đựng sự mỉa mai sâu sắc. Đới Khắc không có ở đó, tôi ngồi một mình ở ghế luật sư nguyên đơn. Ở hàng ghế sau lưng tôi, ít nhất có 40 luật sư đang ngồi, tất cả đều mở to mắt, tập trung nhìn nhân vật lớn Liệt Áo F. Đờ Lạp Mông Đức bị người khác chỉ trích. Chắc hẳn họ đang tự hỏi, tôi là kẻ vô danh tiểu tốt nào mà lại có bản lĩnh khiến thẩm phán phải chiến đấu vì mình?

Đờ Lạp Mông Đức chuyển trọng tâm cơ thể từ chân này sang chân kia rồi nói: "À, thưa ngài thẩm phán, lịch trình của tôi quả thực đã kín. Việc này có lẽ..."

"Tôi tin ông nói là hai tháng. Tôi không nghe nhầm chứ?" Kíp Lặc giả vờ ngạc nhiên hỏi. Chắc hẳn chẳng có vị luật sư nào lại bận rộn đến mức đó!

"Vâng, thưa ngài. Hai tháng."

"Trong hai tháng đều phải hầu tòa biện hộ?"

"Hầu tòa biện hộ, lấy lời khai, đưa ra yêu cầu, tranh luận kháng cáo, vân vân và vân vân. Tôi rất sẵn lòng để ngài xem qua lịch trình."

"Lúc này, ông Đờ Lạp Mông Đức, tôi thực sự không nghĩ ra việc gì tồi tệ hơn việc xem lịch trình của ông đâu," Kíp Lặc nói.

"Chúng ta sẽ làm thế này, ông Đờ Lạp Mông Đức, xin hãy nghe cho kỹ, tôi sẽ viết thành văn bản dưới dạng mệnh lệnh. Tôi nhắc nhở ông, thưa ông, vụ án này đang được tiến hành theo phương thức 'đường ray tốc độ'. Và tại tòa này, điều đó có nghĩa là không được phép trì hoãn. Việc lấy lời khai của 6 người này sẽ bắt đầu đúng giờ vào sáng thứ Hai tại Cleveland." Đờ Lạp Mông Đức lùi lại vào ghế, bắt đầu vẽ vời trên sổ tay. "Nếu ông không thể có mặt, tôi rất lấy làm tiếc. Nhưng theo tôi biết, ông có 4 trợ lý trong vụ này: Ma Nhĩ Hào Tư, Phổ Luân Khắc, Hi Nhĩ và Cách La. Và tôi có thể nói thêm rằng, họ đều có kinh nghiệm hơn ông Bối Lặc. Ông Bối Lặc, tôi nghĩ, mới lấy chứng chỉ hành nghề luật sư mùa hè năm nay. Tôi thấy các người tuyệt đối sẽ không chỉ cử một luật sư đến Cleveland, các người sẽ cử không dưới hai người. Nhưng tôi tin rằng, các người sẽ sắp xếp để cử đủ số lượng luật sư nhằm đại diện đầy đủ cho thân chủ của mình."

Lời nói này khiến bầu không khí trở nên căng thẳng. Những luật sư ngồi sau lưng tôi đều im lặng không thể tin nổi. Tôi cảm nhận được, rất nhiều người trong số họ đã chờ đợi cảnh tượng này từ nhiều năm nay rồi.

"Còn một điểm nữa, 6 nhân viên công ty có tên trong thông báo phải có mặt vào sáng thứ Hai để chờ lấy lời khai. Trước khi có sự đồng ý của ông Bối Lặc, không được tự ý rời khỏi vị trí. Công ty Đại Lợi có quyền pháp lý thực hiện hoạt động kinh doanh tại bang Tennessee, vì vậy bản thân tôi có quyền tài phán đối với họ trong vụ án này. Tôi ra lệnh cho 6 người này phải hợp tác đầy đủ trong quá trình lấy lời khai."

Đờ Lạp Mông Đức và cấp dưới của ông ta cúi người thấp hơn, bút trên tay viết nhanh hơn.

"Cuối cùng, nguyên đơn đã yêu cầu nhận được toàn bộ hồ sơ và văn kiện." Kíp Lặc dừng lại một chút, mắt trừng về phía ghế bị cáo. "Nghe tôi đây, ông Đờ Lạp Mông Đức, đừng giở trò gì với những tài liệu này. Tôi muốn các người hợp tác đầy đủ, không thiếu một bản nào, giao cho phía nguyên đơn. Thứ Hai và thứ Ba, tôi sẽ ngồi cạnh điện thoại cả ngày để chờ. Chỉ cần ông Bối Lặc gọi điện nói rằng ông ấy không nhận được tài liệu mình có quyền nhận, tôi sẽ lập tức gọi điện bắt họ phải giao cho bằng được. Lời tôi nói ông hiểu chưa?"

"Hiểu rồi, thưa ngài," Đờ Lạp Mông Đức nói.

"Ông có thể làm cho thân chủ của mình hiểu không?"

"Tôi nghĩ là có thể."

Vẻ mặt nghiêm nghị của Kíp Lặc dịu đi một chút. Ông hít một hơi. Cả hội trường vẫn im phăng phắc. "Sau khi suy nghĩ kỹ, ông Đờ Lạp Mông Đức, bây giờ tôi lại muốn xem lịch trình hầu tòa của ông, nếu ông không phiền."

Vài phút trước, Đờ Lạp Mông Đức đã chủ động đưa ra đề nghị tương tự, bây giờ tất nhiên không thể từ chối. Cuốn sổ tay bìa da đen dày cộm này ghi chép cuộc sống và lịch trình của một nhân vật lớn vô cùng bận rộn, bên trong có rất nhiều quyền riêng tư cá nhân. Tôi nghi ngờ liệu Đờ Lạp Mông Đức vừa rồi có thực sự muốn giao nó cho ông ta xem hay không.

Ông ta cầm cuốn sổ này, kiêu ngạo đi tới ghế thẩm phán, giao cho ngài thẩm phán rồi đứng đợi. Kíp Lặc lật nhanh từng tháng một, không hề liếc nhìn nội dung cụ thể. Ông đang tìm những ngày trống chưa được sắp xếp, để Đờ Lạp Mông Đức đứng chơ vơ bên cạnh bục giảng của thẩm phán.

"Tôi thấy ở đây, tuần ngày 8 tháng 2 ông không có sắp xếp gì."

Đờ Lạp Mông Đức bước tới, nhìn vào cuốn sổ Kíp Lặc đang cầm, gật đầu khẳng định, không nói gì cả. Sau khi Kíp Lặc trả lại cuốn sổ, ông ta trở về chỗ ngồi của mình.

"Tòa án hiện quyết định: Vụ án này sẽ mở phiên tòa xét xử vào thứ Hai, ngày 8 tháng 2," ngài thẩm phán tuyên bố. Tôi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hít một hơi thật sâu, cố gắng tỏ ra một dáng vẻ đầy tự tin. 4 tháng nghe có vẻ là khoảng thời gian rất dư dả, còn khá xa so với hiện tại, nhưng đối với kẻ chưa từng kinh qua dù chỉ là một vụ tai nạn xe hơi nhỏ như tôi, thì nó lại ngắn ngủi đến mức khiến tôi rùng mình. Tôi đã thuộc lòng tình tiết vụ án này. Tôi đã thuộc lòng các quy tắc về thủ tục và bằng chứng. Về cách lấy lời khai, cách chọn bồi thẩm đoàn, cách chất vấn nhân chứng và cách thắng kiện, tôi đã đọc vô số sách. Nhưng ngày 8 tháng 2, tại phòng xử án này, mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào, tôi hoàn toàn không nắm chắc.

Sau khi Kíp Lặc đuổi chúng tôi đi, tôi nhanh chóng thu dọn tài liệu rồi bỏ chạy. Khi rời phòng xử án, tôi chú ý thấy từ đám luật sư đang chờ tranh luận về đơn từ của mình, một vài ánh mắt tò mò đang bắn về phía tôi.

Thằng cha này là ai?

Mặc dù Đới Khắc chưa bao giờ nói rõ, nhưng hiện giờ tôi đã nắm được, người mà anh ta qua lại mật thiết nhất là hai thám tử tư không mấy tên tuổi mà anh ta kết giao khi còn làm việc tại văn phòng luật sư Bố Lỗ Tác. Một trong số đó tên là Bố Tề, trước đây từng làm cảnh sát, cũng mê cờ bạc giống Đới Khắc. Hai người họ mỗi tuần cùng đi đến Đồ Ni Tạp một hai lần để đánh bài và chơi 21 điểm.

Bố Tề không biết dùng cách nào đã nghe ngóng được tung tích của Bác Bỉ - Áo Thác, người môi giới từng bán bảo hiểm cho Bố Lai Khắc. Phát hiện ra người này vì sử dụng séc giả mà đang phải thụ án 10 tháng tại trại lao dịch hạt Tạ Nhĩ Bỉ. Sau khi điều tra thêm lại phát hiện, hắn vừa ly hôn không lâu và đã phá sản.

Con cá này không câu được, Đới Khắc vô cùng chán nản. Áo Thác vi phạm pháp luật, vấn đề chất đống như núi. Đáng lẽ có thể kiếm được một khoản phí luật sư lớn rồi!

Sau khi một bảo vệ có vóc dáng vạm vỡ dùng đôi bàn tay chắc khỏe khám xét kỹ lưỡng cặp tài liệu và cơ thể tôi, một viên chức cấp thấp của trại lao dịch đã tiếp tôi. Tôi được dẫn đến một căn phòng gần cổng tòa nhà chính. Ở mỗi góc của căn phòng hình vuông này đều lắp camera trên cao. Một bức tường ngăn ở giữa tách biệt tù nhân với khách thăm. Cuộc trò chuyện của chúng tôi sẽ diễn ra qua hàng rào, tôi tất nhiên chẳng bận tâm đến điều đó. Tôi chỉ hy vọng chuyến thăm này kết thúc càng sớm càng tốt. 5 phút sau, Áo Thác được dẫn vào phòng từ phía bên kia. Hắn khoảng 40 tuổi, đeo một cặp kính gọng kim loại, để kiểu tóc ngắn kiểu Thủy quân lục chiến, dáng người gầy gò, mặc bộ đồ tù nhân màu xanh. Hắn ngồi xuống phía đối diện bức tường ngăn, nhìn tôi chằm chằm. Sau khi cai ngục đi khỏi, trong phòng chỉ còn lại tôi và hắn.

Tôi nhét một tấm danh thiếp qua lỗ hổng ở phần dưới hàng rào. "Tôi tên là Lỗ Địch Bối Lặc, là luật sư." Sao lời tôi nghe lại có vẻ điềm gở thế nhỉ?

Nhưng hắn không hề phản cảm, thậm chí còn miễn cưỡng mỉm cười. Người này trước đây sống bằng nghề gõ cửa từng nhà để bán bảo hiểm giá rẻ cho người nghèo, mặc dù số phận rõ ràng là bất hạnh, nhưng tận trong xương tủy hắn vẫn là một người thân thiện, kiểu người có thể dùng cái miệng để bước chân vào hàng ngàn hộ gia đình.

"Hân hạnh," hắn nói theo thói quen. "Có việc gì vậy?"

"Anh nhìn cái này đi." Tôi lấy một phần tài liệu vụ án từ trong cặp ra, đưa qua lỗ hổng cho hắn. "Đây là vụ án tôi đại diện cho một khách hàng trước đây của anh để khởi kiện."

"Ai?" Hắn nhận tài liệu, nhìn trang trên cùng; đó là một trát hầu tòa.

"Đặc Đặc và Ba Địch Bố Lai Khắc, cùng với con trai của họ là Đường Ni Lôi."

"Công ty Đại Lợi, phải không?" Hắn nói. Đới Khắc từng nói với tôi, trong số những người môi giới chạy đôn chạy đáo này, rất nhiều người không chỉ đại diện cho một công ty. "Tôi có thể xem qua không?"

"Tất nhiên. Anh là một trong những bị cáo trong vụ này. Xem đi."

Giọng nói và mọi cử động của hắn đều là kết quả của sự suy tính kỹ lưỡng. Hắn xem rất chậm, như thể rất miễn cưỡng khi phải lật sang trang khác. Hắn vừa chịu đựng sự giày vò của việc ly hôn, mất tất cả trong sự phá sản, giờ lại vì phạm tội mà đang thụ án trong tù, còn tôi thì chạy đôn chạy đáo đến đây, vì 10 triệu đô la khác mà muốn đưa hắn ra tòa lần nữa.

Nhưng hắn có vẻ không sợ hãi. Hắn xem xong tài liệu, đặt nó lên quầy trước mặt. "Anh biết đấy, tôi được sự bảo vệ của tòa án phá sản," hắn nói.

"Tôi biết." Thực tế là tôi không rõ lắm. Tôi biết được từ hồ sơ tòa án rằng hắn nộp đơn phá sản vào tháng 3, sớm hơn đơn của tôi hai tháng. Giờ các khoản nợ của hắn đã được xóa bỏ hoàn toàn. Mặc dù đơn phá sản được tòa án chấp thuận không có nghĩa là sau đó không thể kiện hắn nữa, nhưng vấn đề này vẫn chưa được quyết định. Tên này trắng tay như người tị nạn, hắn là kẻ đao thương bất nhập. "Chính anh đã bán bảo hiểm, chúng tôi buộc phải đưa anh vào danh sách bị cáo."

"Ồ, tôi hiểu. Các người chẳng qua chỉ đang làm tròn trách nhiệm thôi mà."

"Nói đúng lắm. Bao lâu nữa anh mới được ra ngoài?"

"Còn 18 ngày nữa. Để làm gì?"

"Chúng tôi có thể phải ghi lại lời khai của anh."

"Ở đây à?"

"Có lẽ."

"Sao phải vội vàng thế? Đợi tôi ra ngoài, tôi nhất định sẽ để các người ghi."

"Tôi sẽ cân nhắc."

Chuyến thăm của tôi đối với hắn như một kỳ nghỉ ngắn, nên hắn không vội để tôi đi. Chúng tôi trò chuyện vài phút về cuộc sống trong tù, sau đó tôi bắt đầu tìm cửa ra.

Tôi ở trong phòng cô Bao Đệ, trước đây chưa từng lên lầu, lầu trên cũng như lầu dưới, đầy bụi bặm và lốm đốm nấm mốc. Tôi mở cửa từng phòng, bật đèn lên, đi tuần một vòng vội vã rồi lại tắt đèn đóng cửa. Tôi đi trên hành lang, sàn nhà dưới chân phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Có một cầu thang hẹp dẫn lên tầng ba, nhưng tôi có chút nhút nhát nên không lên.

Ngôi nhà này lớn hơn tôi tưởng tượng ban đầu rất nhiều. Cũng hiu quạnh hơn nhiều. Thật khó tưởng tượng cảnh cô ấy sống một mình ở đây. Tôi không dành nhiều thời gian hơn để bầu bạn với cô ấy, không cùng cô ấy xem phim hài tình huống và các chương trình truyền hình rao giảng đạo lý, không ăn thêm vài chiếc bánh sandwich gà tây cô ấy làm, không uống thêm vài ly cà phê hòa tan, tôi cảm thấy vô cùng tội lỗi.

Lầu dưới cũng như lầu trên, không có dấu vết của kẻ trộm ghé thăm. Tôi đã khóa kỹ cửa sân sau. Sau khi cô ấy đi, mọi thứ ở đây đều có vẻ hơi khác lạ. Khi cô ấy ở đây, tôi không cảm thấy có gì an ủi, nhưng biết cô ấy ở nhà, trong căn nhà rộng lớn này, cảm giác của tôi luôn rất tốt, vì nếu có gì cần, tôi có thể nhờ cô ấy giúp đỡ. Bây giờ cô ấy đi rồi, tôi như thể đã bị cô lập với thế giới.

Tôi đi vào bếp, hai mắt nhìn chằm chằm vào điện thoại. Đây là một chiếc điện thoại quay số kiểu cũ, tôi thực sự muốn gọi cho Khải Lỵ. Nếu cô ấy bắt máy, tôi sẽ nghĩ ra lời để nói chuyện với cô ấy. Nếu anh ta bắt máy, tôi sẽ lặng lẽ gập điện thoại. Dù có truy ra ngôi nhà này thì cũng không sao: tôi không sống ở đây.

Tôi nhớ cô ấy, hôm nay nhiều hơn hôm qua. Tuần này nhiều hơn tuần trước.

Tôi phải gặp cô ấy—