Trung tâm Tư pháp Hạt Shelby nằm ở khu trung tâm thành phố, là một tòa nhà hiện đại cao 12 tầng. Đây là một tòa nhà tư pháp bao hàm mọi thứ, bên trong có rất nhiều phòng xử án cùng văn phòng dành cho các quan chức hành chính và nhân viên làm việc. Viện kiểm sát khu vực và Trưởng quan hành chính tư pháp hạt cũng làm việc tại đây. Trong tòa nhà thậm chí còn có cả một nhà tù.

Tòa hình sự có 10 phân tòa, 10 vị thẩm phán xét xử các vụ án riêng biệt tại tòa của mình. Những tầng giữa tòa nhà chật cứng luật sư, cảnh sát, bị cáo và người nhà của họ. Đối với một luật sư mới vào nghề, đây chẳng khác nào một khu rừng hiểm ác, nhưng Đái Khắc lại vô cùng thông thạo đường đi nước bước ở đây. Anh ta đã thực hiện vài cuộc điện thoại.

Anh ta chỉ vào cửa phòng xử số 4 và bảo tôi, một tiếng nữa chúng ta gặp nhau ở đó. Tôi bước qua cánh cửa đôi, chọn một chỗ ngồi ở hàng ghế cuối. Sàn nhà được lát ván, trang trí nội thất hiện đại đến mức gây cảm giác u uất. Hàng ghế phía trước chật kín luật sư, số lượng nhiều như kiến cỏ. Bên phải là phòng chờ xét xử, hơn mười người bị bắt mặc đồng phục tù nhân màu cam đang đợi thẩm vấn sơ bộ. Một công tố viên cầm xấp hồ sơ, vội vã băng qua giữa họ để đi về phía bị cáo trong vụ án mà anh ta đang phụ trách.

Ở hàng ghế thứ hai phía trước, tôi nhìn thấy Khắc Lợi Phù Lại Khảo. Hắn ngồi chen chúc cùng luật sư của mình, đang xem xét một văn bản. Vợ hắn không xuất hiện tại tòa.

Thẩm phán bước ra từ phía sau, mọi người đồng loạt đứng dậy. Vài vụ kiện được xử lý nhanh chóng. Tiền bảo lãnh có vụ được chấp thuận giảm, có vụ thậm chí còn không được nhắc tới. Về ngày mở phiên tòa tiếp theo, hai bên đã đạt được thống nhất. Các luật sư chụm đầu thảo luận vài phút, sau đó gật đầu tỏ ý đồng ý với ngài thẩm phán, hoặc thì thầm với ông ta vài câu.

Tiếng gọi tên Khắc Lợi vừa dứt, hắn đã lảo đảo đi về phía vành móng ngựa đối diện thẩm phán. Luật sư của hắn ngồi bên cạnh, tay ôm xấp hồ sơ. Công tố viên tuyên bố với tòa rằng, do thiếu chứng cứ, cáo buộc đối với Khắc Lợi Lại Khảo đã được bãi bỏ.

"Nạn nhân đâu?" Thẩm phán ngắt lời hỏi.

"Cô ấy quyết định không đến tòa," công tố viên đáp.

"Vì lý do gì?" Thẩm phán hỏi.

Vì cô ấy đang ngồi trên xe lăn, tôi suýt chút nữa đã hét lớn như vậy.

Công tố viên nhún vai, như thể muốn nói: anh ta không biết, và cũng chẳng muốn biết làm gì. Luật sư của Khắc Lợi cũng nhún vai, như thể muốn nói: thật kỳ lạ khi người phụ nữ trẻ kia lại không đến để phô bày những vết sẹo của mình.

"Đây đã là lần thứ hai rồi," thẩm phán trừng mắt nhìn Khắc Lợi nói. "Tại sao anh không ly hôn với cô ấy, chẳng lẽ anh muốn đánh chết cô ấy sao?"

"Chúng tôi đang tìm cách cứu vãn đây, thưa ngài," Khắc Lợi giả vờ vẻ tội nghiệp, nói rất thuần thục.

"Vậy thì nhanh lên! Lần sau còn nhận được cáo buộc như thế này, ta sẽ không tha cho anh đâu. Hiểu chưa?"

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài," Khắc Lợi nói, vẻ như vô cùng hối lỗi vì đã làm phiền thẩm phán lần nữa. Văn bản liên quan được trình lên, thẩm phán lắc đầu ký tên vào đó, cáo buộc đối với Khắc Lợi tuyên bố bãi bỏ.

Nạn nhân lại một lần nữa không đến tòa trình bày. Cô ấy ở nhà với cái mắt cá chân bị gãy, nhưng đó không phải là lý do gốc rễ khiến cô không đến. Cô không xuất hiện là vì không muốn phải chịu đựng những trận đòn roi một lần nữa. Cô đã rút đơn kiện, tôi không biết cô sẽ phải trả cái giá đắt đỏ đến nhường nào cho việc này.

Khắc Lợi và luật sư bắt tay nhau, nghênh ngang đi dọc lối đi ở giữa, lướt qua tôi rồi bước ra khỏi tòa. Hắn có thể mặc sức làm theo ý mình mà không bao giờ phải chịu bất kỳ hình phạt nào, bởi vì cô ấy hoàn toàn đơn độc, không có chỗ dựa.

Hệ thống tư pháp giống như một dây chuyền lắp ráp công nghiệp này có một logic đáng thất vọng. Ở nơi không xa phòng xử này, giờ đây đang có một đám tội phạm hiếp dâm, giết người và buôn bán ma túy mặc quần áo liền thân màu cam, tay đeo còng số 8. Đến việc sàng lọc lũ khốn này từng tên một để chúng nhận hình phạt thích đáng, tòa án còn không có đủ thời gian, thì làm sao có thể mong đợi nó quan tâm đến quyền lợi hợp pháp của một người phụ nữ đang bị chồng hành hạ?

Khi tôi tham gia kỳ thi chứng chỉ vào tuần trước, Đái Khắc đã thực hiện vài cuộc điện thoại, dò ra địa chỉ và số điện thoại nơi ở mới của vợ chồng Lại Khảo. Họ mới chuyển đến một căn hộ lớn ở phía đông nam Memphis không lâu. Căn hộ một phòng ngủ, giá 400 đô la một tháng, Khắc Lợi làm việc tại một công ty vận tải. Công ty này không xa văn phòng của chúng tôi, là một trạm trung chuyển vận tải không thuê thành viên công đoàn. Đái Khắc ước tính lương theo giờ của Khắc Lợi khoảng 7 đô la. Luật sư mà hắn thuê cũng là loại tầm thường, chỉ là một thành viên phổ thông trong hàng triệu chúng sinh của thành phố này.

Tôi đã nói chuyện với Đái Khắc về chuyện của Khải Lệ. Anh ta nói rằng anh ta cho rằng để anh ta biết thực tình là rất quan trọng. Bởi vì, nếu một ngày nào đó Khắc Lợi dùng súng ngắn khiến đầu tôi nở hoa, thì anh ta, Đái Khắc, có thể đứng ra làm chứng cho sự thật.

Đái Khắc còn khuyên tôi hãy quên cô ấy đi. Cô ấy tính là cái gì chứ? Chẳng qua là một gánh nặng phiền phức mà thôi.

Trên bàn làm việc của tôi có một tờ giấy nhắn, bảo tôi lập tức đi gặp Bố Lỗ Tác. Ông ta ngồi một mình sau chiếc bàn làm việc quá khổ, đang nghe điện thoại. Ông đang nghe chiếc bên phải, phía bên trái còn đặt một chiếc khác. Ông ta còn có thêm 3 chiếc điện thoại cầm tay nữa. Một chiếc trên xe, một chiếc trong cặp, và chiếc điện thoại di động dành cho tôi, để ông ta có thể tìm thấy tôi bất cứ lúc nào.

Ông ta ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Như thể đang nói chuyện với một kẻ điên, ông ta không ngừng đảo cặp mắt đen đỏ ngầu, vừa lầm bầm phản hồi khẳng định với đầu dây bên kia. Vài con cá mập con thì đang ngủ, con thì trốn sau những tảng đá. Ống dẫn nước trong bể cá phát ra tiếng vo ve khe khẽ, nước chảy róc rách ra ngoài.

Đái Khắc từng thì thầm với tôi rằng, văn phòng của Bố Lỗ Tác này mỗi năm kiếm được cho ông ta khoảng từ 30 đến 50 vạn đô la. Nhìn văn phòng bừa bộn này của ông ta, tôi khó lòng tin nổi ước tính này của Đái Khắc. Ông ta có 4 luật sư dưới trướng (giờ thêm cả tôi), đang sục sạo khắp nơi, lừa lọc dụ dỗ để kéo về cho ông ta các vụ án thương tích. Chỉ riêng một mình Đái Khắc năm ngoái đã kiếm được 5 vụ, dễ dàng đút túi cho ông ta 15 vạn. Ông ta nhận rất nhiều vụ buôn bán ma túy, có uy tín rất cao trong ngành, được bọn buôn ma túy vô cùng tán thưởng và tin tưởng. Thế nhưng, theo lời Đái Khắc, thu nhập chính của Bố Lỗ Tác lại đến từ các khoản đầu tư của ông ta. Ông ta đã sớm nhúng tay vào ngành múa thoát y ở Memphis và Nashville. Còn việc nhúng sâu hay nông đến đâu thì không ai biết, nhưng chính phủ liên bang chắc chắn đang dốc toàn lực để tìm ra sự thật. Ngành múa thoát y chủ yếu giao dịch bằng tiền mặt, nên chẳng ai biết ông ta thực sự thu vào bao nhiêu.

Bố Lỗ Tác đã ly hôn 3 lần, Đái Khắc báo cáo khi chúng tôi đang ăn những chiếc bánh sandwich dầu mỡ ở nhà hàng Đặc Lỗ Đế. Có 3 đứa con tuổi thiếu niên, đang sống cùng mẹ chúng; điều này đương nhiên chẳng có gì lạ. Bố Lỗ Tác thích những vũ nữ thoát y trẻ tuổi, uống rượu luôn quá chén, số lần đánh bạc nhiều đến kinh ngạc, hơn nữa, dù những ngón tay thô kệch kia có vơ vét được bao nhiêu tiền mặt, ông ta vẫn không bao giờ thấy đủ.

7 năm trước, ông ta bị liên bang cáo buộc và bắt giữ vì tội tống tiền, nhưng chính phủ không thắng kiện, một năm sau thì bãi bỏ cáo buộc đối với ông ta. Đái Khắc lén bảo tôi rằng, Cục Điều tra Liên bang (FBI) hiện đang điều tra thế giới ngầm ở Memphis, anh ta vì thế mà vô cùng lo lắng, bởi vì cái tên Bố Lỗ Tác - Tư Đốn và người bạn chí cốt Phổ Lâm Tư - Thác Mã Tư liên tục xuất hiện trong cuộc điều tra. Đái Khắc còn nói, Bố Lỗ Tác dạo này biểu hiện hơi khác thường, uống rượu nhiều hơn, động một chút là nổi trận lôi đình, đập bàn đập ghế trong văn phòng, gào thét ầm ĩ.

Nói về điện thoại, Đái Khắc tin chắc rằng FBI đang nghe lén mọi chiếc điện thoại trong văn phòng. Điện thoại di động của tôi đương nhiên cũng không ngoại lệ. Hơn nữa anh ta cảm thấy trong tường văn phòng cũng đã bị lắp thiết bị nghe lén. FBI trước đây từng làm như vậy, anh ta nghiêm túc dùng giọng điệu đầy thẩm quyền khẳng định chắc nịch. Hơn nữa, nói chuyện ở quán rượu Vưu Cát cũng phải hết sức cẩn thận!

Chiều qua, Đái Khắc chỉ nói với tôi những điều khiến lòng tôi bình thản thoải mái như vậy đấy. Nếu tôi có thể vượt qua kỳ thi chứng chỉ, trong túi có chút tiền, tôi sẽ lập tức phủi mông rời khỏi nơi tốt đẹp này.

Bố Lỗ Tác cuối cùng cũng cúp điện thoại, dụi đôi mắt mệt mỏi. "Xem đống này đi." Ông ta đẩy một xấp tài liệu dày cộp về phía tôi.

"Là cái gì vậy?"

"Công ty bảo hiểm Đại Lợi ra trận rồi! Cậu sắp được nếm mùi lợi hại của các công ty lớn rồi đấy. Họ có thừa tiền, có thể thuê rất nhiều luật sư để tạo ra rất nhiều tài liệu cho cậu. Chi phí mà Liệt Áo - F. Đức Lạp Mông Đức đòi từ công ty Đại Lợi, mỗi giờ e là lên tới 250 đô la đấy."

Đây là bản biện hộ do công ty Đại Lợi đưa ra, yêu cầu tòa án không thụ lý vụ án B莱克 (Black), bản biện hộ dài tới 63 trang. Trong đống tài liệu này còn có một thông báo của tòa án: về yêu cầu của công ty Đại Lợi, sẽ tiến hành tranh luận trước ngài thẩm phán Cáp Duy - Hắc Nhĩ.

Bố Lỗ Tác bình thản quan sát phản ứng của tôi. "Chào mừng cậu gia nhập cuộc chiến."

Cổ họng tôi nghẹn đắng, không nói nên lời. Muốn đưa ra phản bác đối với đơn yêu cầu của công ty Đại Lợi, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. "Ấn tượng rất sâu sắc," tôi đáp một cách khô khốc. Tôi không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Thảo luận kỹ về các quy tắc, sau đó đưa ra kháng biện đối với đơn yêu cầu của đối phương. Viết bản biện hộ của cậu đi. Làm nhanh lên. Chuyện này cũng không đáng sợ đến thế đâu!"

"Không sao?"

"Không, Lỗ Địch, chỉ là công việc giấy tờ thôi, cậu sẽ nhanh chóng học được thôi. Lũ khốn đó sẽ đưa ra đủ loại đơn từ và yêu cầu. Người ta biết cái gì chúng sẽ đưa ra cái đó, người ta không biết chúng cũng sẽ nghĩ ra đủ kiểu để đưa ra. Hơn nữa bản biện hộ viết ra đều là một xấp dày cộp. Chúng còn chạy ra tòa, yêu cầu tổ chức phiên điều trần cho cái đơn yêu cầu nhỏ bé đáng yêu của chúng. Thắng hay thua kiện, chúng cũng không quan tâm lắm, chỉ cần kiếm được tiền là được. Vả lại, chúng làm thế còn có thể khiến phiên tòa bị trì hoãn. Chúng thủ đoạn tinh vi, chiêu trò đủ kiểu, dù sao thì phí thủ tục khách hàng cũng sẽ thanh toán đầy đủ thôi. Vấn đề chỉ là, chúng làm thế sẽ khiến cậu kiệt sức."

"Tôi đã rất mệt rồi."

"Đây là việc khổ sai đối với cậu, nhưng đối với chúng lại là việc béo bở. Đức Lạp Mông Đức chỉ cần búng tay, nói một tiếng 'Tôi muốn tòa án bác bỏ', 3 luật sư dưới quyền ông ta sẽ lập tức chui vào thư viện, hai luật sư trợ lý sẽ lao ngay vào máy tính, điều ra các bản biện hộ trước đây. Bốp! Chúng làm nhoáng một cái là xong, lập tức tạo ra một bản biện hộ dày cộp, hơn nữa còn có lý có lẽ, có căn cứ. Sau đó Đức Lạp Mông Đức cầm lấy xem vài lần, đắn đo suy nghĩ, mỗi giờ thu phí 250 đô la. Ông ta có lẽ còn tìm một đối tác để xem qua bản thảo. Cuối cùng ông ta sửa chữa biên tập gia công, luật sư dưới quyền lại chui vào thư viện, luật sư trợ lý lại mở máy tính. Đây là tống tiền đấy, nhưng công ty Đại Lợi có thừa tiền, chi trả cho những kẻ như Diên Lợi - Bố Lý Đặc, chúng sẽ không thấy xót đâu."

Tôi cảm thấy đối thủ của mình giống như một đội quân hùng mạnh. Hai chiếc điện thoại bên trái và phải cùng lúc reo lên, Bố Lỗ Tác chộp lấy chiếc gần nhất. "Đi làm việc đi," ông ta bảo tôi. Sau đó lại nói vào ống nghe điện thoại: "Alo."

Tôi ôm xấp tài liệu trên tay trở về văn phòng, đóng cửa lại, bắt đầu đọc bản biện hộ của đối phương. Bản biện hộ trình bày khéo léo, in ấn rõ ràng. Tôi nhanh chóng phát hiện ra, mỗi một điều tôi nói trong đơn khởi kiện, ở đây gần như đều có sự phản bác đầy sức thuyết phục. Hơn nữa ngôn ngữ phong phú, diễn đạt rõ ràng, không giống như những bản biện hộ thông thường đầy rẫy những lời sáo rỗng, quả thực là một kiệt tác xuất sắc. Tác giả đã trích dẫn một cách chuẩn xác vô số quan điểm có thẩm quyền, từ đó củng cố lập trường của mình lên rất nhiều. Dưới chân nhiều trang còn có các chú thích hoa mỹ. Bản biện hộ mở đầu thậm chí còn có một bảng mục lục, cuối cùng còn đính kèm chỉ mục và danh mục sách tham khảo.

Bản biện hộ này chỉ có một khiếm khuyết duy nhất: tác giả chưa chuẩn bị sẵn một tờ lệnh để thẩm phán ký tên phê chuẩn mọi yêu cầu của công ty bảo hiểm nhân thọ Đại Lợi.

Sau khi đọc 3 lần, tôi thu xếp ý tưởng bắt đầu ghi chú. Có lẽ sẽ có một hai lỗ hổng để tôi xoay xở. Sự chấn động và sợ hãi dần lui đi, trào dâng trong lòng là nỗi chán ghét vô hạn đối với công ty Đại Lợi và những việc họ làm. Tôi xắn cao tay áo.

Ngài Liệt Áo - F. Đức Lạp Mông Đức có lẽ là một thiên tài kiện tụng bẩm sinh, có lẽ có vô số tôi tớ tùy ý sai khiến, nhưng Lỗ Địch - Bối Lặc tôi không có việc gì khác để làm. Tôi thông minh. Tôi trẻ tuổi khỏe mạnh. Ông ta muốn đấu bút với tôi, được! Tôi phụng bồi. Tôi nhất định sẽ giết chết ông ta!

Đái Khắc trước đây từng 6 lần tham gia kỳ thi chứng chỉ luật sư. Khi thi lần thứ 3 ở California, anh ta suýt chút nữa đã vượt qua, nhưng tính tổng điểm cuối cùng lại thiếu hai điểm, vẫn kết thúc bằng thất bại. Anh ta rất thành thật nói với tôi rằng, 3 lần thi ở Tennessee, mỗi lần điểm số đều cách xa ngưỡng đỗ một khoảng lớn. Anh ta có muốn vượt qua kỳ thi chứng chỉ hay không, tôi không chắc. Anh ta kéo vụ án cho Bố Lỗ Tác, mỗi năm kiếm 4 vạn, hơn nữa không cần phải chịu bất kỳ sự ràng buộc đạo đức nghề nghiệp nào (đây không phải nói Bố Lỗ Tác chịu sự ràng buộc nào), cũng không cần nộp phí thành viên hội luật sư, lo lắng về việc chấp nhận giáo dục thường xuyên, tham gia hội thảo chuyên đề, ra tòa bào chữa, hoặc cảm thấy tội lỗi vì không đóng góp cho các hoạt động công ích. Còn về chi phí thường xuyên của luật sư hành nghề, anh ta đương nhiên càng không cần phải trả một xu.

Đái Khắc là một con đỉa. Chỉ cần có tên một luật sư để anh ta sử dụng, có một văn phòng để anh ta làm việc, là anh ta có thể triển khai công việc kinh doanh của mình.

Chúng tôi ngồi trong một góc nhà hàng Đặc Lỗ Đế ăn trưa, khách hàng trong tiệm đa phần là công nhân bốc vác. Giọng nói của Đái Khắc cực thấp, tôi phải gắng sức mới nghe thấy. Đôi khi, đặc biệt là trong phòng chờ bệnh viện, sự gan dạ của anh ta có thể khiến bạn khó chịu; nhưng những lúc khác, anh ta lại nhát như cáy. Lúc này, anh ta đang lầm bầm kể cho tôi một chuyện. Mặc dù anh ta nóng lòng muốn tôi nghe rõ, nhưng vừa nói vừa không ngừng ngoái nhìn xung quanh, sợ rằng sẽ có người tấn công anh ta bất cứ lúc nào.

"Người này trước đây từng làm việc ở văn phòng này, tên là Đại Vệ - La Y, rất thân cận với Bố Lỗ Tác, đến tiền cũng đếm cùng nhau, thực sự là thân thiết vô cùng. Sau đó La Y gặp chuyện, bị tước bỏ tư cách luật sư, không thể làm luật sư được nữa." Đái Khắc dùng ngón tay quệt đi vết salad cá ngừ dính trên môi. "Đáng đời! Anh ta rời khỏi văn phòng, đi sang phía bên kia đường, mở một câu lạc bộ đêm kinh doanh mại dâm. Nó bị cháy, mở một cái, lại cháy. Anh ta lại mở. Không lâu sau, bên trong ngành mại dâm nổ ra một cuộc đại chiến. Bố Lỗ Tác rất tinh ranh, không bao giờ bị cuốn vào trung tâm cơn lốc, mà luôn đứng ở rìa ngoài. Bạn của cậu, Phổ Lâm Tư - Thác Mã Tư cũng vậy. Cuộc đại chiến này đánh nhau hai ba năm, thỉnh thoảng lại có một cái xác chết. Sau đó lại đấu càng ác liệt hơn. Vì một lý do nào đó, La Y và Bố Lỗ Tác bất hòa nghiêm trọng. Năm ngoái, FBI để mắt tới La Y. Có tin đồn rằng, anh ta sắp sửa mở miệng hát rồi. Hiểu ý tôi không?"

Tôi gật đầu, vùi đầu thấp xuống như Đái Khắc. Sẽ chẳng ai nghe thấy lời chúng tôi, nhưng tư thế cúi đầu ăn cơm của chúng tôi lại thu hút sự chú ý của một vài người.

"Ừm, hôm qua, Đại Vệ - La Y đã làm chứng trước đại bồi thẩm đoàn. Chắc hẳn là anh ta đã đạt được thỏa thuận rồi."

Nói xong câu mấu chốt này, Đái Khắc thẳng lưng lên, cụp mắt xuống, giống như muốn nói những chuyện còn lại tôi nên tự mình suy đoán.

"Ồ?" Tôi ép hỏi, vẫn khom lưng.

Anh ta cau mày, cảnh giác nhìn xung quanh, rồi lại cúi người xuống. "Anh ta rất có khả năng sẽ tố cáo Bố Lỗ Tác. Có lẽ còn tố cả Phổ Lâm Tư - Thác Mã Tư. Tôi thậm chí còn nghe được một tin đồn không căn cứ: có người đã ra giá để mua cái đầu của anh ta rồi."

"Ám sát!"

"Đúng vậy. Nói khẽ thôi."

"Ai?" Chắc chắn không phải là ông chủ của tôi.

"Cậu cứ mạnh dạn đoán đi."

"Tuyệt đối không phải Bố Lỗ Tác."

Anh ta mím chặt môi, ngượng ngùng cười với tôi, không cho tôi cơ hội chiêm ngưỡng 4 cái răng cửa lớn đó. "Đây cũng không phải lần đầu." Nói xong liền cắn một miếng lớn bánh sandwich, vừa chậm rãi nhai, vừa gật đầu với tôi đầy thâm ý. Tôi đợi anh ta nuốt miếng bánh trong miệng xuống.

"Vậy rốt cuộc anh muốn nói với tôi điều gì?" Tôi hỏi.

"Tự để lại cho mình một đường lui."

"Tôi không có đường lui."

"Có lẽ cậu sẽ phải dịch chuyển thôi."

"Tôi đến đây còn chưa được mấy ngày nữa là."

"Tình hình có thể trở nên rất tồi tệ."

"Thế còn anh thì sao?" Tôi hỏi.

"Có lẽ tôi cũng phải dịch chuyển thôi."

"Những người khác thì sao?"

"Đừng bận tâm thay họ, vì họ tuyệt đối sẽ không bận tâm thay cậu đâu. Tôi là người bạn duy nhất của cậu."

Những lời này của anh ta tôi nghiền ngẫm suốt mấy tiếng đồng hồ. Anh ta biết nhiều thông tin hơn những gì anh ta nói, chỉ cần ăn trưa cùng nhau thêm vài bữa, tôi có thể khiến anh ta đổ ra không sót một chữ. Tôi cảm thấy mạnh mẽ rằng, anh ta đang tìm một nơi thích hợp để trú ẩn khi tai họa ập đến. Tôi đã gặp những luật sư khác trong văn phòng - Ni Kha Lạp Tư, Thác Khắc Sắt và Lý Kỳ, nhưng họ đều rất hướng nội, không có chuyện gì để nói. Cửa phòng họ lúc nào cũng khóa. Đái Khắc không thích họ, còn cảm giác của họ đối với anh ta tôi cũng chỉ có thể đoán mò. Tôi nghe Đái Khắc nói, Thác Khắc Sắt và Lý Kỳ là bạn bè, có lẽ đang trù tính không lâu nữa sẽ tự lập môn hộ. Còn Ni Kha Lạp Tư thì là một gã nghiện rượu, hoàn cảnh vô cùng khó khăn.

Kết cục tồi tệ nhất có thể xảy ra với Bố Lỗ Tác, sẽ là bị khởi tố, bị bắt giữ, ra tòa xét xử. Quá trình này ít nhất cũng mất một năm. Tôi nghĩ ông ta vẫn có thể tiếp tục làm việc, điều hành văn phòng của mình. Trước khi bị kết tội, họ không thể tước bỏ tư cách luật sư của ông ta.

Đừng căng thẳng, tôi không ngừng tự an ủi bản thân như vậy.

Hơn nữa, vạn nhất tôi bị ném ra đường, thì đó cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Trước đây đã từng xảy ra rồi, chẳng phải tôi vẫn đứng thẳng tắp không gục ngã đấy sao?

Trên đường lái xe về phía nhà cô Bao Đệ, tôi đi ngang qua một công viên, bên trong có ít nhất 6 đội bóng chày đang thi đấu dưới ánh đèn.

Tôi dừng xe ở bốt điện thoại công cộng cạnh một tiệm rửa xe, quay số điện thoại. Chuông reo 3 lần, giọng cô ấy vang lên: "Alo." Giọng nói vang vọng khắp cơ thể tôi.

"Khắc Lợi có đó không?" Tôi hạ thấp giọng xuống 8 độ. Nếu cô ấy nói một tiếng "Có", tôi sẽ lập tức cúp máy.

"Không có. Anh là ai?"

"Lỗ Địch," tôi dùng giọng bình thường nói. Tôi nín thở, đợi một tiếng cạch, sau đó là tiếng bận máy, đồng thời cũng đợi một giọng nói dịu dàng đầy khao khát của cô ấy. Chết tiệt thật! Tôi không rõ mình đang đợi cái gì nữa.

Cô ấy không nói gì, nhưng cũng không cúp máy. "Tôi đã bảo anh đừng gọi điện rồi mà," một lúc sau, cô ấy nói. Trong giọng nói không có chút giận dữ hay thất vọng nào.

"Xin lỗi. Tôi không thể không gọi. Tôi nhớ cô."

"Chúng ta không thể như thế này."

"Không thể như thế nào?"

"Tạm biệt." Bây giờ tôi nghe thấy tiếng cạch, sau đó là tiếng bận máy.

Tôi phải lấy hết can đảm mới quyết tâm gọi cuộc điện thoại này, giờ đây tôi lại ước mình vừa nãy không gọi. Có những người túi mật còn lớn hơn cả não. Tôi biết chồng cô ấy là một gã thô lỗ dễ bốc đồng không có não, nhưng tôi không biết hắn sẽ đi xa đến mức nào. Nếu hắn là một kẻ hay ghen, tôi dám chắc là có, vì hắn là một gã nhà quê vô dụng, mới 19 tuổi đã cưới được một cô gái xinh đẹp như vậy, thì tôi nghĩ hắn sẽ nghi ngờ mọi cử động của cô ấy. Nhưng hắn sẽ cực đoan đến mức nghe lén điện thoại nhà mình sao?

Thật là suy nghĩ vẩn vơ, nhưng tôi lại vì thế mà trằn trọc cả đêm không ngủ được.

Tôi ngủ chưa được 1 tiếng thì bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Tôi nhìn chiếc đồng hồ báo thức kỹ thuật số, lúc này đã gần 4 giờ sáng. Tôi mò mẫm điện thoại trong bóng tối.

Là Đái Khắc gọi từ trên xe. Anh ta cực kỳ phấn khích, nói nhanh như súng máy. Anh ta đang lái xe tới, cách tôi chưa đầy 3 dãy nhà. Có chuyện lớn rồi, vô cùng khẩn cấp, đại họa lâm đầu rồi! Dậy mau! Mặc quần áo vào! Anh ta bảo tôi trong vòng 1 phút phải chạy ra lề đường đợi anh ta tới.

Anh ta ngồi trong chiếc xe van nát chờ tôi. Tôi vừa nhảy lên xe, anh ta lập tức đạp ga, chiếc xe lao vút đi. Tôi vội vàng, đến cả răng cũng chưa đánh. "Chúng ta mẹ nó định làm cái gì vậy?" tôi hỏi.

"Trên sông xảy ra chuyện lớn rồi," anh ta trịnh trọng tuyên bố, vẻ như vô cùng đau xót. Thực ra, anh ta chẳng qua chỉ là đang bắt đầu một ngày làm việc khác mà thôi. "Hơn 11 giờ đêm qua, một chiếc sà lan chở dầu, bị tuột khỏi tàu kéo, trôi xuống hạ lưu, đâm sầm vào một con tàu dùng guồng chèo đẩy. Con tàu này lúc đó tình cờ có học sinh cấp 3 đang mở tiệc khiêu vũ. Trên đó có thể có hơn 300 đứa trẻ. Tàu chìm gần đảo Mạc Đức, không xa bờ là mấy."

"Thật đáng sợ, Đái Khắc! Nhưng, rốt cuộc chúng ta phải làm gì đây?"

"Đi xác minh lại đi. Brussaud nhận được một cuộc điện thoại, hắn gọi cho tôi, rồi chúng ta có mặt ở đây. Đây là một thảm họa kinh hoàng, e rằng trong lịch sử Memphis chưa từng có tiền lệ."

"Anh nói vậy, chẳng lẽ lại là điều đáng tự hào sao?"

"Anh không hiểu đâu. Những cơ hội như thế này, Brussaud sẽ không bao giờ bỏ lỡ!"

"Được. Vậy cứ để con heo béo đó mặc đồ lặn xuống mà vớt xác đi."

"Rất có thể đó là một mỏ vàng đấy!" Chiếc xe lao qua nội thành, đã tiến gần đến trung tâm thành phố. Chúng tôi chẳng ai thèm để ý đến ai. Một chiếc xe cứu thương từ phía sau vượt lên, phóng vụt đi.

Hàng chục xe cảnh sát phong tỏa đại lộ ven sông, những luồng sáng từ đèn xe đâm xuyên qua màn đêm. Những chiếc xe cứu hỏa, cứu thương đậu san sát nhau như một con rồng dài không thấy đầu cuối. Một chiếc trực thăng đang quần thảo trên không trung phía hạ lưu. Người dân tụ tập thành từng nhóm ba năm người, kẻ thì đứng ngây như phỗng, người thì vội vã đi lại, ồn ào chỉ trỏ. Trên bờ, một chiếc cần cẩu đã vươn cánh tay dài của nó ra.

Chúng tôi vòng qua dải băng cảnh báo màu vàng, rảo bước tiến về phía mép nước, chen vào đám đông đang vây xem. Tai nạn đã xảy ra vài tiếng đồng hồ, bầu không khí căng thẳng đã dịu đi đôi chút. Mọi người đang chờ đợi, tụm năm tụm ba trong nỗi kinh hoàng, ngồi trên bờ sông lát đá cuội, vừa khóc vừa nhìn các thợ lặn và nhân viên cứu hộ từ trên không tìm kiếm thi thể. Các mục sư quỳ trên mặt đất, cầu nguyện cho những gia đình bất hạnh mất đi con cái. Hàng chục học sinh trung học sợ đến đờ đẫn, kẻ mặc lễ phục sũng nước, người khoác váy khiêu vũ rách nát, nắm chặt tay nhau ngồi đó, tròng mắt trân trân nhìn chằm chằm vào mặt nước. Con tàu chìm dưới nước lộ ra một phần tàn xác cao vài feet trên mặt nước, lúc này đã trở thành căn cứ làm việc cho đội cứu hộ mặc đồ đen với thiết bị lặn đầy đủ. Những nhân viên cứu hộ khác thì đang bận rộn trên ba chiếc phao trục vớt được nối với nhau bằng dây thừng.

Một thủ tục thường lệ đang diễn ra, nhưng phải mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa của nó. Một viên cảnh sát chậm rãi đi từ cầu tàu nổi lên, bước lên bờ sông đá cuội. Đám đông đang đè nén cảm xúc bỗng chốc nín thở, tĩnh lặng như tờ. Anh ta đi đến phía trước một chiếc xe tuần tra, vài phóng viên ùa tới, vây kín lấy anh ta. Đa số mọi người vẫn ngồi bất động, nắm chặt góc chăn đắp trên người, cúi đầu cầu nguyện một cách cuồng nhiệt. Họ là cha mẹ, thân nhân và bạn bè của những người rơi xuống nước. Viên cảnh sát nói: "Tôi rất lấy làm tiếc. Chúng tôi đã xác nhận thi thể của Melanie Dobbins."

Lời nói của anh ta xuyên qua đám đông tĩnh mịch, ngay lập tức vang lên tiếng thở dốc và rên rỉ từ phía người thân của cô gái. Họ ôm chặt lấy nhau, cơ thể không tự chủ được mà đổ sụp xuống. Bạn bè quỳ bên cạnh, vươn tay ôm lấy họ. Tiếp đó, một tiếng khóc xé lòng của người phụ nữ vang lên.

Những người xung quanh đều quay đầu nhìn họ, đồng thời cũng không hẹn mà cùng thở phào một tiếng nhẹ nhõm. Họ cũng khó tránh khỏi việc sẽ phải nghe tin dữ của chính mình, nhưng ít nhất lúc này, tin dữ đã bị trì hoãn. Họ vẫn còn một tia hy vọng. Sau này tôi mới biết, có 23 đứa trẻ nhờ bị hút vào túi khí mà thoát chết.

Viên cảnh sát lại quay người trở lại cầu tàu, nơi người ta đang vớt thêm một thi thể khác từ dưới nước lên.

Chẳng bao lâu sau, một thủ tục thường lệ khác lại chậm rãi bắt đầu. Lần này không bi thương như lần trước, nhưng lại khiến người ta vô cùng buồn nôn. Vài gã đàn ông với gương mặt nghiêm nghị, lặng lẽ, thậm chí là lén lút lẻn đến bên gia đình đang đau khổ tột cùng kia. Họ cầm những tấm danh thiếp nhỏ màu trắng trên tay, tìm cách đưa cho thân nhân và bạn bè của người đã khuất. Họ vừa nhích từng chút một trong bóng tối, vừa trừng mắt nhìn những kẻ đồng nghiệp bên cạnh. Để giành được vụ án này, họ sẵn sàng dùng đến cả súng đạn. Họ chỉ muốn có được một phần ba đó mà thôi.

Trước khi tôi hiểu ra những gì đang diễn ra trước mắt, Deke đã sớm nhìn chằm chằm vào tất cả những điều này với ánh mắt đầy dã tâm. Hắn hất đầu ra hiệu cho tôi về phía gần gia đình kia, nhưng tôi tuyệt đối không muốn nhúc nhích nửa bước. Hắn nghiêng người lặng lẽ len vào đám đông, nhanh chóng biến mất trong bóng tối để đi khai thác mỏ vàng của mình.

Tôi quay lưng lại phía bờ sông; chẳng bao lâu sau, tôi đã chạy trên đại lộ khu trung tâm Memphis—