Người phụ nữ đó thực sự đang ở trong căn hộ tôi thuê. Lúc tôi mở cửa, cô ta đang đứng giữa phòng, tay cầm một cuốn tạp chí của tôi. Vừa thấy tôi, cô ta sợ đến hồn bay phách lạc, tay buông lỏng làm cuốn tạp chí rơi xuống sàn. Cô ta há hốc miệng, gần như thét lên: "Anh là ai?"

Trông cô ta không giống tội phạm. "Tôi sống ở đây. Tôi mới là người phải hỏi cô là ai chứ?"

"Ôi, Chúa ơi." Cô ta thở dốc một cách khoa trương, hai tay ôm lấy ngực.

"Cô làm gì ở đây?" Tôi hỏi lại lần nữa, thực sự cảm thấy rất tức giận.

"Tôi là vợ của Đức Nhĩ Bá Đặc."

"Đức Nhĩ Bá Đặc nào? Rốt cuộc cô vào bằng cách nào?"

"Anh là ai?"

"Tôi tên Lỗ Địch. Tôi sống ở đây. Đây là phòng riêng."

Nghe tôi nói vậy, mắt cô ta đảo quanh một vòng, như thể đang nói: "Đúng, căn phòng riêng này khá đấy chứ."

"Chìa khóa là Bao Đệ đưa cho tôi. Bà ấy bảo tôi có thể vào xem thử."

"Điều đó không thể nào!"

"Chính bà ấy đưa đấy!" Cô ta rút một chiếc chìa khóa từ trong chiếc quần soóc bó sát ra, khua khua trước mặt tôi. Tôi nhắm chặt mắt, trong lòng thực sự muốn bóp chết bà Bao Đệ. "Tôi tên Vi Lạp, đến từ Florida. Đến thăm Bao Đệ và ở lại đây vài ngày."

Lúc này tôi mới nhớ ra. Đức Nhĩ Bá Đặc là con trai út của bà Bao Đệ, chính là người con trai mà bà đã 3 năm không gặp mặt, chưa bao giờ gọi điện, cũng chẳng bao giờ viết thư cho bà. Tôi không nhớ rõ người phụ nữ tên Vi Lạp đang đứng trước mặt này có phải là cô gái điếm mà bà Bao Đệ từng nhắc đến hay không, nhưng trông thì rất giống. Cô ta tầm 50 tuổi, làn da màu đồng thô ráp giống như tất cả những người dân Florida nghiện tắm nắng. Giữa khuôn mặt dài màu đỏ đồng là đôi môi đỏ cam đang lấp lánh. Cánh tay khô héo. Đôi chân dài gầy guộc đầy nếp nhăn nhưng đã nhuộm màu tím đồng đang bị bó chặt trong chiếc quần soóc. Dưới chân đi một đôi dép lê màu vàng trông rất xấu xí.

"Cô không có quyền vào đây." Tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Anh đừng có nóng." Khi cô ta đi ngang qua tôi, một mùi nước hoa rẻ tiền nồng nặc mùi dầu dừa xộc thẳng vào mũi tôi. "Bao Đệ muốn gặp anh," cô ta vứt lại một câu rồi bước ra khỏi phòng tôi. Tôi nghe tiếng dép lê "lạch bạch" của cô ta khi đi xuống lầu.

Bà Bao Đệ đang ngồi trên ghế sô pha, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn chằm chằm vào một bộ phim hài tình huống ngớ ngẩn như thể không có ai xung quanh. Vi Lạp đang lục lọi tủ lạnh. Bên cạnh bàn bếp ngồi một "con vật" màu nâu khác. Gã đó vạm vỡ, mái tóc uốn lượn sóng nhuộm màu lộn xộn. Để bộ ria mép kiểu Elvis màu xám trắng. Đeo một cặp kính gọng vàng. Cổ tay đeo vòng vàng. Đúng chuẩn một gã trai bao.

"Anh chính là gã luật sư đó," gã nói sau khi tôi bước vào phòng và đóng cửa lại. Trên chiếc bàn trước mặt gã, vài tập hồ sơ đang mở ra, gã đã nghiên cứu chúng từ lâu.

"Tôi là Lỗ Địch Bối Lặc." Tôi đứng ở đầu kia của chiếc bàn nói.

"Tôi là Đức Nhĩ Bá Đặc Bá Đức Tang, con trai út của Bao Đệ." Gã đã năm mươi sáu, năm mươi bảy tuổi rồi mà vẫn cố ăn mặc như mới bốn mươi.

"Rất vui được gặp anh."

"Phải rồi, thật sự rất vui." Gã vẫy tay về phía một chiếc ghế. "Ngồi đi."

"Để làm gì?" Tôi hỏi. Họ đã ở đây vài tiếng đồng hồ, nhà bếp và căn phòng bên cạnh tràn ngập mùi thuốc súng. Tôi có thể nhìn thấy gáy của bà Bao Đệ, tôi không biết bà đang nghe tôi nói hay đang nghe tiếng từ tivi. Tivi đang mở âm lượng rất nhỏ.

"Chỉ là bày tỏ chút thiện chí thôi mà," Đức Nhĩ Bá Đặc nói, như thể gã mới là chủ nhân ở đây.

Vi Lạp không tìm thấy gì trong tủ lạnh nên quyết định tham gia cuộc trò chuyện của chúng tôi. "Anh ta quát tháo tôi," cô ta vừa sụt sùi vừa mách lẻo với Đức Nhĩ Bá Đặc. "Còn bảo tôi cút khỏi phòng anh ta. Anh ta thật thô lỗ!"

"Có chuyện đó sao?" Đức Nhĩ Bá Đặc hỏi.

"Không sai chút nào. Tôi sống ở đó, tôi có quyền yêu cầu hai người ra ngoài. Đó là chỗ ở riêng tư."

Gã ưỡn vai ra sau. Loại người này thường hay gây gổ ở quán bar. "Căn nhà này là của mẹ tôi," gã nói.

"Nhưng mẹ anh lại tình cờ là chủ nhà của tôi. Tôi đóng tiền thuê nhà đúng hạn mỗi tháng."

"Bao nhiêu?"

"Điều đó dường như chẳng liên quan gì đến anh, thưa ông. Trên hợp đồng không có tên anh."

"Tôi thấy đáng giá 400, có lẽ là 450 đô la một tháng."

"Rất tốt. Còn ý kiến gì khác không?"

"Ừ, anh đúng là một gã tự cho mình là giỏi."

"Rất tốt. Còn gì muốn nói nữa không? Vợ anh nói bà Bao Đệ muốn gặp tôi." Tôi nói câu này đặc biệt lớn để bà Bao Đệ có thể nghe thấy, nhưng bà vẫn không hề nhúc nhích.

Vi Lạp kéo một chiếc ghế lại gần Đức Nhĩ Bá Đặc rồi ngồi phịch xuống. Hai người nhìn nhau đầy ẩn ý. Gã cầm một tập tài liệu lên, chỉnh lại kính, ngước nhìn tôi nói: "Anh cứ loay hoay với di chúc của mẹ tôi mãi à?"

"Đây là chuyện giữa tôi và bà Bao Đệ." Ánh mắt tôi rơi xuống mặt bàn, miễn cưỡng nhìn thấy bìa của một tập tài liệu. Đó là di chúc của bà, bản mới nhất, tôi nghĩ là do vị luật sư cũ của tôi soạn thảo. Tôi cảm thấy vô cùng bất an, vì bà Bao Đệ luôn khăng khăng không được để con trai bà, dù là Đức Nhĩ Bá Đặc hay Lãng Đạo Phu, biết bà có bao nhiêu tiền. Thế mà trên di chúc lại viết trắng đen rõ ràng, số tài sản cần xử lý khoảng 20 triệu đô la. Giờ thì Đức Nhĩ Bá Đặc đã biết rồi. Bản di chúc này gã đã nghiên cứu suốt mấy tiếng đồng hồ; tôi nhớ đoạn thứ ba của di chúc cho gã 2 triệu.

Đức Nhĩ Bá Đặc lấy được bản di chúc này bằng cách nào? Câu hỏi này khiến tôi càng thêm bất an. Bà Bao Đệ tuyệt đối sẽ không chủ động đưa di chúc cho gã.

"Anh đúng là một gã tự cao tự đại," gã nói. "Trước đây không hiểu tại sao mọi người lại ghét luật sư. Lần này về nhà thăm mẹ, mẹ kiếp, bà lại sống cùng với một gã luật sư thối tha. Sao có thể không khó chịu được chứ?"

Có lẽ là sẽ khó chịu. "Tôi ở trong căn hộ," tôi nói. "Cửa có khóa, là phòng riêng. Nếu hai người còn bước vào đó, tôi sẽ lập tức gọi cảnh sát cho hai người xem."

Tôi chợt nhớ ra, trong đống tài liệu dưới gầm giường, tôi có cất giữ một bản sao di chúc của bà Bao Đệ. Chẳng lẽ cặp đôi này lấy được di chúc ở đó? Nghĩ đến việc chính mình, chứ không phải bà Bao Đệ, là người làm lộ bí mật cá nhân của bà, chân tôi lập tức nhũn ra.

Thảo nào bà Bao Đệ giận đến mức không thèm đếm xỉa đến tôi.

Tôi không biết nội dung những bản di chúc trước đó của bà nên không thể đoán được tâm trạng của vợ chồng Đức Nhĩ Bá Đặc. Họ đang vui sướng tột độ vì biết mình có thể trở thành triệu phú, hay đang giận dữ vì không vơ vét được nhiều hơn? Nhưng dù thế nào, tôi cũng sẽ không nói cho họ biết sự thật. Nói thật, trong lòng tôi thực sự không muốn.

Trước lời đe dọa gọi cảnh sát của tôi, Đức Nhĩ Bá Đặc tỏ vẻ khinh khỉnh. "Tôi hỏi lại anh lần nữa," gã bắt chước điệu bộ của Brando trong phim "Bố già" một cách vụng về. "Anh có chuẩn bị di chúc mới cho mẹ tôi không?"

"Bà ấy là mẹ anh. Sao anh không tự đi mà hỏi?"

"Bà ấy chẳng chịu hé răng một lời," Vi Lạp chen vào.

"Tốt! Vậy thì, tôi cũng sẽ không nói. Đây là vấn đề bảo mật nghiêm ngặt."

Đức Nhĩ Bá Đặc không hiểu hoàn toàn điều này. Đầu óc gã đâu có linh hoạt, không biết nên tấn công từ những góc độ khác nhau. Gã có lẽ không nghĩ tới việc mình có thể đang vi phạm pháp luật.

"Tôi khuyên anh đừng gây rắc rối, nhóc con," gã nói đầy đe dọa.

Tôi chuẩn bị rời đi. "Bà Bao Đệ!" Tôi hét lớn. Bà không có phản ứng gì. Một lúc sau, bà mới cầm điều khiển từ xa, vặn âm lượng tivi thật lớn.

Tôi chẳng quan tâm. Tôi chỉ tay vào Đức Nhĩ Bá Đặc và Vi Lạp nói: "Hai người còn bén mảng tới gần phòng tôi, tôi sẽ gọi cảnh sát ngay lập tức. Rõ chưa?"

Đức Nhĩ Bá Đặc cười khẩy hai tiếng, Vi Lạp lập tức cười khúc khích theo. Tôi đẩy cửa bước ra ngoài.

Tôi không chắc liệu họ có lục lọi đống hồ sơ dưới gầm giường của tôi hay không. Di chúc của bà Bao Đệ vẫn ở chỗ cũ, và tôi nghĩ, vẫn ở trạng thái như lúc tôi đặt vào. Đã mấy tuần trôi qua kể từ lần cuối tôi xem, nhưng mọi thứ dường như vẫn ngăn nắp, không thay đổi.

Tôi khóa cửa lại, rồi dùng một chiếc ghế chèn chặt cửa.

Tôi đã quen với việc đến văn phòng vào khoảng 7 giờ rưỡi sáng. Không phải vì công việc quá bận rộn, cũng không phải vì lịch trình quá dày đặc, ngày nào cũng phải ra tòa hay gặp khách hàng ở văn phòng. Tôi đến văn phòng sớm chỉ để uống một tách cà phê trong yên tĩnh, tận hưởng sự cô độc. Mỗi ngày tôi dành ít nhất 1 tiếng để sắp xếp và nghiên cứu tài liệu vụ án của nhà Black. Đái Khắc và tôi ở trong văn phòng riêng, cố gắng không gây ảnh hưởng đến nhau, nhưng đôi khi điều này rất khó khăn: số cuộc điện thoại bắt đầu tăng dần.

Tôi thích sự tĩnh lặng đó trước khi một ngày bận rộn bắt đầu.

Thứ Hai, Đái Khắc đến muộn, gần 10 giờ mới tới văn phòng. Chúng tôi tán gẫu vài phút. Anh ta muốn đi ăn sáng muộn, nói là có chuyện quan trọng cần bàn với tôi.

Chúng tôi rời văn phòng lúc 11 giờ, đi bộ hai dãy phố, bước vào một nhà hàng nhỏ phía sau trung tâm thương mại rau củ, gọi bánh pizza chay và nước cam. Đái Khắc trông rất căng thẳng, khuôn mặt méo mó hơn bình thường, chỉ cần nghe thấy tiếng động nhẹ là lập tức dựng tai lên.

"Có chuyện này phải nói với anh," anh ta nói, giọng nhỏ như thì thầm. Chúng tôi ngồi trong khoang tàu, trong phòng còn 6 bàn ăn nữa nhưng đều trống trơn, không có một khách hàng nào.

"Chúng ta rất an toàn, Đái Khắc." Tôi nói, cố gắng làm anh ta yên tâm. "Chuyện gì?"

"Tôi đã rời Memphis vào thứ Bảy, ngay sau khi lấy lời khai xong. Đầu tiên bay đến Dallas, sau đó bay đến Las Vegas, ở tại khách sạn Pacific."

Ồ, tuyệt thật! Anh ta lại đang ăn chơi trác táng, cờ bạc rồi. Thật không thể cứu chữa nổi.

"Sáng hôm qua ngủ dậy, tôi đã gọi điện cho Bố Lỗ Tác. Ông ấy bảo tôi đi đi. Bảo là đặc vụ FBI đã theo dõi tôi từ Memphis, tôi phải rời đi ngay lập tức. Nói là có người theo dõi tôi suốt dọc đường, tôi phải trở về Memphis ngay. Bảo tôi nói với anh, FBI luôn chú ý đến mọi hành động của anh, vì anh là luật sư duy nhất từng làm việc cho cả Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm Tư."

Miệng tôi khô khốc. Tôi tu một ngụm trà lớn. "Anh có biết... Bố Lỗ Tác đang ở đâu không?" Giọng tôi to một cách bất ngờ, may mà không có ai nghe thấy.

"Không, tôi không biết." Anh ta nói, mắt đảo quanh nhà hàng.

"À, ông ta ở Las Vegas à?"

"Tôi nghi ngờ. Ông ấy bảo tôi đến đó là để đánh lạc hướng FBI, khiến họ tưởng ông ấy ở Las Vegas. Chính vì đó là nơi Bố Lỗ Tác có vẻ như sẽ đến, nên ông ấy lại tuyệt đối không bao giờ đến đó."

Mắt tôi đảo liên tục, tư duy của tôi như con ngựa hoang đang lao đi. Tôi nghĩ ra hàng chục câu hỏi, nhưng lại không thể nói ra hết. Có rất nhiều tình huống tôi muốn biết, nhưng lại có nhiều tình huống tôi không nên biết. Chúng tôi im lặng nhìn nhau thật lâu.

Tôi thực lòng hy vọng Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm Tư đang ở Singapore hoặc Úc, và đừng bao giờ nghe tin tức gì về họ nữa.

"Tại sao ông ta lại liên lạc với anh?" Tôi thận trọng hỏi.

Anh ta cắn môi, như thể sắp khóc đến nơi. Có thể nhìn thấy đầu nhọn của bốn chiếc răng cửa đó. Anh ta cứ gãi đầu, thời gian như ngưng đọng. "Ừm," anh ta nói, giọng càng nhỏ hơn, "hình như lúc đi họ đã để lại một khoản tiền. Giờ muốn lấy lại."

"Họ?"

"Nghe có vẻ như hai người họ vẫn đang ở cùng nhau, đúng không?"

"Đúng vậy. Vậy họ muốn anh làm gì?"

"Chuyện này thì chưa bao giờ nói cụ thể. Nhưng nghe giọng điệu thì hình như họ muốn chúng ta giúp lấy lại khoản tiền đó."

"Chúng ta?"

"Đúng."

"Anh và tôi?"

"Đúng."

"Bao nhiêu tiền?"

"Chưa bao giờ nói. Nhưng anh cũng có thể đoán được, chắc chắn là một khoản lớn. Nếu không, họ đã chẳng bận tâm đến nó."

"Vậy tiền ở đâu?"

"Ông ấy không nói rõ. Chỉ bảo tôi là tiền mặt, khóa trong cái két ở đâu đó."

"Ông ta muốn chúng ta đi lấy?"

"Đúng. Tôi đoán, khoản tiền này giấu ở đâu đó trong thành phố, biết đâu lại ở ngay gần chỗ chúng ta đang ngồi đây. FBI đến giờ vẫn chưa tìm thấy số tiền này, nên có lẽ cả đời họ cũng không tìm ra được. Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm Tư tin anh và tôi. Hơn nữa, chúng ta bây giờ đã là bán hợp pháp rồi, thật sự là một văn phòng luật sư chính hiệu, chứ không phải hai gã lưu manh đầu đường xó chợ, thấy tiền là cướp ngay. Họ cảm thấy chúng ta có thể chất tiền lên một chiếc xe tải, chở đến trước mặt họ, kết quả là ai nấy đều vui vẻ."

Tất cả những điều này có bao nhiêu là suy đoán của Đái Khắc? Có bao nhiêu là sự thật do chính miệng Bố Lỗ Tác nói ra? Tôi không biết, cũng không muốn biết.

Nhưng tôi vẫn vô cùng tò mò. "Mất công sức lớn như vậy, chúng ta nhận được gì?"

"Chuyện này thì chưa từng bàn đến. Nhưng chắc chắn không ít đâu. Hơn nữa, chúng ta còn có thể lấy trước phần mình đáng được hưởng."

Đái Khắc đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ rồi.

"Tuyệt đối không được, Đái Khắc. Anh đừng nói nữa."

"Đúng, tôi biết," anh ta ủ rũ nói, vừa nghe thấy tiếng súng đã ngoan ngoãn đầu hàng.

"Rủi ro quá lớn."

"Đúng."

"Nghe thì có vẻ hay ho đấy, nhưng đó là tội ngồi tù đấy!"

"Đúng, đúng. Chỉ vì chuyện này quá quan trọng nên mới phải nói với anh thôi, thật đấy." Anh ta vẫy tay, như thể chuyện này anh ta ngay cả nghĩ cũng không dám. Một đĩa bánh ngô và sốt đậu gà được đặt trước mặt chúng tôi. Chúng tôi nhìn chằm chằm người phục vụ cho đến khi anh ta quay người rời đi.

Tôi quả thực là luật sư duy nhất từng làm việc cho hai kẻ đào tẩu. Chuyện này tôi từng nghĩ tới, nhưng không ngờ FBI lại nhắm chặt vào mình như vậy. Khẩu vị của tôi mất sạch, nhưng miệng vẫn khô khốc. Chỉ một tiếng động nhẹ thôi cũng đủ khiến tôi giật mình nhảy dựng lên khỏi ghế.

Chúng tôi chìm vào suy nghĩ, lặng lẽ nhìn đống thức ăn trên bàn, mãi cho đến khi người phục vụ mang pizza tới mới lại lên tiếng. Chúng tôi im lặng ăn. Tại sao Bố Lỗ Tác lại liên lạc với Đái Khắc? Ai là người chi tiền cho ông ta đi Las Vegas? Đây là lần đầu tiên họ nói chuyện điện thoại sau khi hai kẻ đào tẩu biến mất? Cuộc gọi này có phải là lần cuối cùng không? Tại sao Bố Lỗ Tác vẫn còn quan tâm đến tôi? Tôi thật muốn biết chi tiết mọi chuyện!

Cuối cùng tôi cũng vạch ra được hai suy nghĩ rõ ràng từ trong làn sương mù. Thứ nhất, nếu Bố Lỗ Tác có đủ cách để theo dõi Đái Khắc, biết được có người bám đuôi anh ta trên đường đi Las Vegas, thì chắc chắn ông ta có cách thuê người lấy số tiền đó từ Memphis. Tại sao ông ta còn bám lấy chúng tôi? Việc chúng tôi có bị bắt hay không, ông ta không quan tâm; ông ta bám lấy chúng tôi, đó mới là lý do thực sự.

Thứ hai, FBI đến giờ vẫn chưa thẩm vấn tôi, đó là vì họ không muốn đánh động tôi. Chính vì tôi luôn không đề phòng họ, nên họ giám sát tôi mới dễ dàng hơn nhiều.

Tôi lại nghĩ đến một chuyện. Người bạn có vóc dáng thấp bé ngồi đối diện kia, vừa rồi rất muốn mở lòng, bàn bạc nghiêm túc với tôi về số tiền đó. Những gì anh ta biết chắc chắn còn nhiều hơn những gì đã nói với tôi. Cuộc trò chuyện vừa rồi là kết quả của sự tính toán kỹ lưỡng.

Tôi không ngốc đến thế. Tôi sẽ không tin anh ta dễ dàng từ bỏ chuyện này.

Tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi mỗi khi nhìn thấy thư từ hằng ngày. Hôm nay Đái Khắc như thường lệ, sau bữa trưa mang thư đến văn phòng, trong đó có một bức thư dày cộm gửi từ văn phòng luật sư Đình Lợi - Bố Lý Đặc. Tôi nín thở, căng thẳng mở phong bì tiêu chuẩn này ra. Đó là bản chất vấn bằng văn bản của Đức Lạp Mông Đức. Ông ta đưa ra hàng loạt câu hỏi, yêu cầu cung cấp tất cả các tài liệu mà nguyên đơn hoặc luật sư của họ biết, đồng thời hy vọng chúng tôi làm rõ một loạt sự thật; bất kể câu trả lời là khẳng định hay phủ định, câu trả lời đều phải được thực hiện bằng văn bản trong vòng 30 ngày. Nếu những sự thật này không bị chúng tôi phủ định, thì sau này sẽ mãi mãi được coi là đã được chúng tôi khẳng định. Trong phong bì còn có một thông báo: trong vòng hai tuần sẽ lấy lời khai của Đa Đặc và Ba Địch Bố Lai Khắc tại văn phòng của chúng tôi. Tôi từng nghe nói, trong trường hợp thông thường, về ngày giờ và địa điểm lấy lời khai, luật sư hai bên đều phải bàn bạc qua điện thoại để đạt được sự đồng thuận. Đây gọi là phép lịch sự nghề nghiệp, chỉ mất chưa đầy 5 phút nhưng công việc sẽ tiến triển suôn sẻ hơn. Rõ ràng, Đức Lạp Mông Đức hoặc là quên mất phép lịch sự thông thường, hoặc là đã quyết tâm thực hiện chính sách cứng rắn. Dù là trường hợp nào, tôi cũng phải thay đổi thời gian và địa điểm mà ông ta đã định. Đây không phải vì tôi thích đối đầu với ông ta, mà chỉ là để bảo vệ nguyên tắc.

Đức Lạp Mông Đức trong thư lại không đưa ra yêu cầu mới, điều này thật bất thường! Ngày mai tôi sẽ chờ xem sao.

Việc lấy lời khai bằng văn bản phải được trả lời trong vòng 30 ngày, hơn nữa hai bên có thể đồng thời yêu cầu đối phương cung cấp lời khai và tài liệu bằng văn bản. Công tác chuẩn bị cho việc yêu cầu đối phương cung cấp lời khai bằng văn bản của tôi đã cơ bản hoàn thành, bức thư này của Đức Lạp Mông Đức càng thúc đẩy tôi hành động ngay lập tức. Tôi quyết tâm phải cho vị "đại gia" này biết tay, để ông ta hiểu rằng tôi cũng có thể chơi một trận chiến ác liệt trên giấy tờ. Ông ta sẽ có ấn tượng sâu sắc. Ông ta sẽ nhận ra một lần nữa: đối thủ cạnh tranh với ông ta là một luật sư không có việc gì khác ngoài vụ án này.

Khi tôi lái xe lặng lẽ vào đường lái xe, trời đã gần tối hẳn. Bên cạnh chiếc Cadillac của bà Bao Đệ, đỗ hai chiếc xe lạ. Đó là hai chiếc Pontiac bóng loáng, trên cản sau dán nhãn Elvis. Tôi không muốn bị nhìn thấy nên nhón chân, vòng qua ngôi nhà đi về phía phòng mình. Tôi nghe thấy có người đang nói chuyện.

Tôi ở văn phòng rất muộn mới về, chủ yếu là muốn tránh Đức Nhĩ Bá Đặc và Vi Lạp. Vận may của tôi thật tốt! Họ đang uống trà cùng bà Bao Đệ ở sân sau. Hơn nữa, còn có vài người khác ngồi đó.

"Anh ta tới rồi!" Đức Nhĩ Bá Đặc vừa thấy tôi đã lớn tiếng nói. Tôi đứng lại tại chỗ, nhìn theo tiếng gọi. "Đến đây nào, Lỗ Địch." Giọng điệu đó không giống lời mời, mà giống mệnh lệnh hơn.

Tôi bước về phía họ. Gã chậm rãi đứng dậy, người đàn ông kia cũng đứng dậy theo. Đức Nhĩ Bá Đặc chỉ vào gương mặt lạ lẫm đó nói: "Lỗ Địch, đây là anh trai tôi, Lãng Đạo Phu."

Lãng Đạo Phu bắt tay tôi. "Vợ tôi, Quỳnh," gã chỉ vào một người phụ nữ lớn tuổi có làn da thô ráp. Người phụ nữ đó cũng tầm thường giống như Vi Lạp, chỉ là màu tóc nhạt hơn. Tôi gật đầu với bà ta. Bà ta liếc nhìn tôi, ánh mắt đó nóng đến mức có thể luộc chín trứng.

"Chào bà Bao Đệ," tôi lịch sự gật đầu chào chủ nhà của mình.

"Chào con, Lỗ Địch." Giọng bà thật dễ nghe. Bà ngồi trên ghế sô pha mây cùng với Đức Nhĩ Bá Đặc.

"Ngồi chơi một lát đi." Lãng Đạo Phu chỉ vào một chiếc ghế nói.

"Cảm ơn, không cần đâu," tôi nói. "Tôi phải về phòng xem có ai lén lút vào không." Trong lúc nói, tôi luôn liếc nhìn Vi Lạp. Bà ta ngồi sau ghế sô pha, cách xa mọi người, có lẽ bà ta muốn tránh xa Quỳnh càng xa càng tốt.

Quỳnh tầm 40 đến 45 tuổi. Tôi nhớ ra rồi, chồng bà ta đã gần sáu mươi. Tôi chợt nhớ tới việc bà ta chính là người phụ nữ mà bà Bao Đệ gọi là con đĩ. Người vợ thứ ba của Lãng Đạo Phu. Mở miệng ra là không rời khỏi tiền.

"Chúng tôi căn bản không hề vào phòng anh." Đức Nhĩ Bá Đặc bực bội nói.

So với người em trai chỉ có cái mã bên ngoài, Lãng Đạo Phu theo tuổi tác lại tăng thêm vài phần uy nghiêm. Gã không béo, tóc không uốn không nhuộm, trên người cũng không đeo vàng bạc châu báu. Trên mặc áo sơ mi chơi gôn, dưới mặc quần soóc Bermuda, tất dài trắng, giày thể thao trắng. Giống như những người khác ở đây, da cũng đã nhuộm thành màu đỏ đồng. Gã rất dễ bị nhầm là một giám đốc đã nghỉ hưu; nếu bên cạnh còn có một người vợ xinh đẹp như món đồ lưu niệm, thì hình ảnh này sẽ hoàn hảo không tì vết. "Anh định ở đây bao lâu nữa, Lỗ Địch?" gã hỏi.

"Tôi không biết mình phải chuyển đi à?"

"Tôi không nói anh phải chuyển đi. Chỉ là tò mò nên hỏi một câu thôi. Mẹ tôi nói không có ký hợp đồng, nên tôi mới hỏi anh."

"Tại sao lại phải để anh hỏi?" Mọi việc đang thay đổi nhanh chóng. Ngay tối hôm qua, bà Bao Đệ cũng chưa hề nhắc đến chuyện hợp đồng.

"Vì từ nay về sau, tôi sẽ hỗ trợ mẹ xử lý công việc của bà. Tiền thuê nhà quá thấp rồi."

"Đúng vậy." Quỳnh phụ họa.

"Bà chưa bao giờ phàn nàn, đúng không, bà Bao Đệ?" Tôi hỏi bà.

"Ừm, không có gì," bà nói một cách mơ hồ, dường như bà từng có ý định than phiền, nhưng lại chẳng tìm được thời điểm thích hợp.

Lẽ ra tôi có thể đề nghị việc vận chuyển đất đắp, quét vôi, nhổ cỏ hay những việc đại loại như vậy, nhưng nghĩ lại, hơi đâu mà tranh cãi với mấy tên ngốc này. "Mọi người đều nghe thấy rồi đấy," tôi nói. "Chủ nhà còn chẳng có ý kiến gì, các anh lo lắng cái gì chứ?"

"Chúng tôi không muốn mẹ mình bị lợi dụng," Đức Nhĩ Bá Đặc nói.

"Này, Đức Nhĩ Bá Đặc," Lãng Đạo Phu ngăn cậu ta lại.

"Ai lợi dụng bà ấy?" tôi hỏi.

"Ơ, tôi có nói cụ thể là ai đâu, nhưng mà..."

"Ý cậu ấy là," Lãng Đạo Phu ngắt lời, "tình hình bây giờ đã khác. Chúng tôi quay về để giúp đỡ mẹ, và chúng tôi chỉ quan tâm đến công việc của bà ấy, không gì khác cả."

Trong lúc Lãng Đạo Phu nói những lời này, tôi vẫn luôn quan sát bà Bao Đệ. Mặt bà ửng đỏ. Hai đứa con trai của bà đang ở ngay bên cạnh, lo lắng cho bà, hỏi han đủ điều, đưa ra yêu cầu và bảo vệ lợi ích cho bà. Dù tôi biết bà coi thường hai cô con dâu hiện tại, nhưng bà lại vô cùng mãn nguyện trước biểu hiện của các con trai mình.

"Rất tốt," tôi nói. "Chỉ là đừng làm phiền tôi. Đừng bước chân vào phòng của tôi." Nói xong, tôi quay người bỏ đi, mặc cho họ giữ lại trong lòng biết bao điều muốn nói và hàng tá câu hỏi chưa kịp thốt ra. Tôi khóa cửa phòng, ăn một chiếc bánh mì kẹp, ngồi trong bóng tối, nhìn qua cửa sổ và lắng nghe tiếng họ rì rầm ở phía xa.

Tôi dành vài phút để suy ngẫm về cuộc tụ tập lần này của họ. Đức Nhĩ Bá Đặc và Vi Lạp đã từ Florida đến đây vào lúc nào đó ngày hôm qua, mục đích chính xác là gì, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ biết được. Họ dùng đủ mọi thủ đoạn để có được bản di chúc cũ của bà, biết được bà có khoảng 20 triệu đô la tài sản có thể ban tặng, nên mới trở nên cực kỳ quan tâm đến công việc của bà. Khi biết trong nhà có một luật sư, họ vô cùng cảnh giác, thế là Đức Nhĩ Bá Đặc đã gọi điện cho Lãng Đạo Phu cũng đang ở Florida. Lãng Đạo Phu liền lôi theo người vợ như chiến lợi phẩm của mình, vội vã chạy đến Memphis. Hôm nay, họ đã dùng mọi câu hỏi có thể nghĩ ra để tra tấn bà cụ suốt cả ngày, cuối cùng tự biến mình thành những người bảo hộ cho bà.

Tất cả chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi thầm cười nhạo trong lòng. Tôi không biết đến bao giờ mấy gã này mới làm sáng tỏ được sự thật.

Còn hiện tại, bà Bao Đệ đang rất vui vẻ. Và vì thế, tôi cũng rất vui vẻ.