Lý do tôi không tham dự lễ tốt nghiệp là vì tôi phải đi phỏng vấn tại vài văn phòng luật sư. Một buổi phỏng vấn đầy hứa hẹn, tôi thề thốt với Bốck như vậy, nhưng trong lòng anh ta thừa hiểu. Anh ta hiểu rằng bây giờ tôi chỉ đang gõ cửa từng nhà, rải hồ sơ cá nhân của mình khắp cả thành phố này mà thôi.

Bốck là người duy nhất quan tâm đến việc liệu tôi có đội mũ vuông, mặc áo cử nhân để tham dự lễ tốt nghiệp hay không. Việc tôi không tham dự khiến anh ta vô cùng thất vọng. Mẹ tôi và Hank đang đi cắm trại đâu đó ở Maine, ngắm nhìn lá cây chuyển xanh. Một tháng trước, tôi đã nói chuyện với bà một lần. Bà chẳng hề hay biết khi nào tôi tốt nghiệp.

Tôi nghe nói lễ tốt nghiệp rất tẻ nhạt và khô khan. Những vị thẩm phán đầu tóc bạc phơ thay phiên nhau lên bục phát biểu, thao thao bất tuyệt yêu cầu các tân cử nhân phải yêu nghề luật, coi đó là một sự nghiệp vô cùng vinh quang, phải tôn trọng nó như tôn trọng một cô nhân tình hay ghen, từ đó xây dựng lại hình tượng đã bị các đàn anh làm hoen ố. Tất cả đều là những lời quảng cáo buồn nôn. Tôi thà ngồi trong quán rượu của Yugi xem Prince cá cược đua cừu còn hơn.

Bốck sẽ cùng cả gia đình tham dự buổi lễ. Charlene và hai đứa con của họ, cha mẹ anh ta, cha mẹ cô ấy, vài người ông bà, cô dì chú bác, anh chị em họ. Một gia đình lớn như vậy thật khiến người ta phải kính nể. Họ sẽ rơi rất nhiều nước mắt, chụp rất nhiều ảnh. Trong gia tộc này, Bốck là người đầu tiên tốt nghiệp đại học, anh ta sắp tốt nghiệp trường luật, điều này khiến họ tự hào vô cùng. Tôi thực sự muốn trốn trong đám đông, quan sát kỹ phản ứng của cha mẹ anh ta khi anh ta nhận bằng. Có lẽ tôi sẽ khóc cùng họ mất.

Tôi không biết gia đình Sarah Plankmore có đến dự lễ không, nhưng tôi không dám mạo hiểm. Chỉ cần nghĩ đến cảnh cô ấy mỉm cười ôm lấy vị hôn phu Todd Wilcox trước ống kính máy ảnh là tôi đã không thể chịu nổi. Cô ấy sẽ mặc một chiếc áo cử nhân rộng thùng thình, vì vậy không thể nhìn ra ngay liệu cô ấy đã mang thai hay chưa. Tôi không thể không dán mắt vào cô ấy. Dù có cố gắng thế nào, ánh mắt tôi cũng không thể rời khỏi vòng eo của cô ấy được.

Không tham dự lễ là cách tốt nhất. Hai ngày trước, Madeline Skinner nói với tôi rằng cứ hai sinh viên thì đã có một người tìm được việc làm. Nhiều người có mức lương thấp hơn kỳ vọng. Ít nhất 15 người đang lang thang trên phố, mở những văn phòng nhỏ, tuyên bố đã sẵn sàng cho mọi vụ kiện tụng. Họ vay tiền cha mẹ, cô dì chú bác để thuê những căn nhà nhỏ với đồ đạc rẻ tiền. Cô ấy nắm trong tay các số liệu thống kê. Cô ấy biết mỗi người đi đâu. Giờ đây, 120 người bạn cùng khóa đều biết tôi, Rudy Baylor, là kẻ ngốc duy nhất trong lớp chưa tìm được việc làm, làm sao tôi có thể mặc áo đen, đội mũ đen để ngồi cùng họ được chứ? Tôi thà mặc áo hồng, đội mũ gắn đèn neon còn hơn. Mặc kệ nó đi.

Tôi đã nhận bằng tốt nghiệp từ hôm qua rồi.

Lễ tốt nghiệp bắt đầu lúc hai giờ, còn tôi thì đúng hai giờ bước vào Văn phòng Luật sư Jonathan Lake. Đây là lần thứ hai tôi ghé thăm văn phòng này; đối với tôi, có thể gọi là chưa từng có tiền lệ. Một tháng trước, tôi từng đến đây, rụt rè trao hồ sơ cho lễ tân. Lần này tình hình sẽ khác hẳn. Giờ đây tôi đã nắm chắc phần thắng.

Văn phòng này thường được gọi tắt là Văn phòng Lake, tôi đã tìm hiểu đôi chút về nó. Vì ông Lake không muốn chia sẻ tài sản với người khác, ông là chủ sở hữu duy nhất của văn phòng. Dưới quyền ông có 12 luật sư, 7 người là luật sư tranh tụng, 5 người còn lại có trình độ non hơn, được gọi là luật sư phổ thông. 7 vị luật sư tranh tụng đó đều là những người dày dạn kinh nghiệm và xuất sắc, mỗi người đều có một thư ký và một trợ lý luật sư, thậm chí trợ lý luật sư đó còn có thư ký riêng. Những người này tạo thành một nhóm gọi là "Đơn vị tranh tụng". Mỗi đơn vị tranh tụng làm việc độc lập, không liên quan đến người khác, chỉ có Jonathan Lake thỉnh thoảng ghé qua nắm tình hình và đưa ra chỉ thị. Lake chỉ nhận những vụ việc ông muốn, thường là những vụ có khả năng nhận được khoản bồi thường khổng lồ. Ông đặc biệt thích kiện các bác sĩ sản khoa trong các vụ sai sót y tế sơ sinh, gần đây vừa kiếm được một món hời trong vụ kiện liên quan đến bệnh bụi phổi amiăng ở trẻ sơ sinh.

Mỗi luật sư tranh tụng tự quản lý đội ngũ của mình. Anh ta có quyền thuê, có quyền sa thải và chịu trách nhiệm tiếp nhận các vụ kiện mới. Tôi nghe nói 80% công việc của văn phòng này đều là do người khác giới thiệu. Người giới thiệu có thể là luật sư khác, tài xế taxi, hoặc các nhà môi giới bất động sản tình cờ gặp khách hàng bị thương. Thu nhập của luật sư tranh tụng phụ thuộc vào vài yếu tố, trong đó có việc anh ta mang về bao nhiêu vụ việc mới.

Barry X. Lancaster là một ngôi sao đang lên tại văn phòng này, mới được chỉ định làm luật sư tranh tụng cách đây không lâu. Giáng sinh năm ngoái, anh ta đã "gõ" được 2 triệu đô từ một bác sĩ ở Arkansas. Anh ta hiện 34 tuổi, đã ly hôn, sống tại văn phòng, tốt nghiệp Trường Luật Đại học Memphis. Đây là kết quả điều tra của tôi. Anh ta đang đăng quảng cáo tuyển dụng một trợ lý luật sư. Tôi thấy quảng cáo đó trên tờ "Daily Report". Vì tôi không thể bắt đầu sự nghiệp với tư cách luật sư, thì làm trợ lý luật sư có gì sai? Đợi sau này tôi thành danh, sở hữu một văn phòng quy mô lớn, đây sẽ là một câu chuyện cảm động: chàng trai trẻ Rudy không thể mua được một công việc tử tế, nên đã bắt đầu từ phòng văn thư của Văn phòng Jonathan Lake. Nhưng hãy nhìn anh ta bây giờ xem!

Tôi có hẹn với Barry X lúc đúng hai giờ. Cô lễ tân nhìn tôi, nhưng không phát hiện ra sơ hở nào. Tôi không tin mình từng đến đây một lần mà cô ta có thể nhận ra. Dù sao thì kể từ đó, hàng ngàn người đã ra vào nơi này. Tôi ngồi trên ghế sofa da, dùng tạp chí che mặt, thưởng thức sàn gỗ cứng cùng tấm thảm Ba Tư trải trên đó, và cả những xà nhà đường kính 12 inch lộ ra trên đầu. Văn phòng này đặt trong một nhà kho cũ gần khu bệnh viện Memphis, theo báo cáo, Lake đã chi 3 triệu đô để tu sửa và trang trí lại di tích của riêng mình. Tôi đã thấy tin này trên hai tờ tạp chí.

Vài phút sau, dưới sự dẫn đường của một thư ký, tôi đi qua những hành lang khúc khuỷu để lên tầng hai. Vừa vào cửa là một phòng tư liệu mở, không có tường hay vách ngăn, chỉ có những dãy sách. Một học giả cô độc ngồi bên bàn dài, cạnh đó là những chồng tài liệu, anh ta đang chìm đắm trong dòng thác các lý thuyết mâu thuẫn không thể tự thoát ra.

Văn phòng của Barry X dài và hẹp. Tường gạch, sàn nhà kêu cọt kẹt. Có vài món đồ cổ và vật trang trí. Sau khi bắt tay, chúng tôi ngồi xuống. Anh ta vóc người gầy nhưng rất săn chắc, khiến tôi nhớ đến bức ảnh phòng tập thể dục mà ông Lake xây cho văn phòng đăng trên tạp chí. Còn có cả phòng xông hơi khô và phòng xông hơi ướt.

Barry rất bận, phải thảo luận chiến lược xử lý một vụ án lớn với đội ngũ của mình. Điều này tất nhiên là không còn nghi ngờ gì nữa. Vị trí điện thoại của anh ta cho phép tôi nhìn thấy đèn báo hiệu đang nhấp nháy điên cuồng. Dù hai tay vẫn đang làm việc không ngừng nghỉ, anh ta không thể không liếc nhìn đồng hồ mỗi lúc một lần.

"Nói về tình hình vụ kiện của anh đi," sau màn xã giao, anh ta nói. "Liên quan đến việc yêu cầu bồi thường bảo hiểm bị từ chối à?" Anh ta đã bắt đầu nghi ngờ, vì tôi mặc áo khoác, thắt cà vạt, không giống những khách hàng ăn mặc bình thường.

"Ừm, thực ra tôi đến để xin việc." Tôi dũng cảm nói. Cùng lắm thì anh ta đuổi tôi đi. Tôi còn gì để mất nữa chứ?

Anh ta khinh khỉnh làm mặt quỷ, chộp lấy một tờ giấy. Chết tiệt, cô thư ký lại làm hỏng việc rồi!

"Tôi thấy quảng cáo tuyển trợ lý luật sư của anh trên 'Daily Report'."

"Vậy anh là trợ lý luật sư?" Anh ta hỏi một cách không khách sáo.

"Tôi có thể là."

"Ý anh rốt cuộc là sao!"

"Tôi đã học xong 3 năm trường luật."

Anh ta nhìn tôi 5 giây, rồi lắc đầu, nhìn đồng hồ. "Tôi thực sự rất bận. Thư ký của tôi sẽ nhận đơn của anh."

Tôi đứng phắt dậy, rướn người về phía trước trên bàn anh ta. "Này, có một thỏa thuận ở đây." Tôi nói như đang diễn kịch. Anh ta kinh ngạc, ngước nhìn tôi. Tôi tiếp tục tuôn ra bài giới thiệu bản thân tiêu chuẩn của mình. Tôi thông minh, có nhiệt huyết, đứng đầu lớp. Cách tôi tìm được việc ở Brodnax & Speer, và cách tôi bị lừa gạt ra sao. Tôi đánh cả hai hướng. Khi nói đến Tinley Britt, tôi lớn tiếng bày tỏ sự thù ghét với các văn phòng luật lớn. Khi nói đến lương, tôi giải thích sức lao động của mình rẻ và tốt như thế nào. Chỉ cần sống sót là được. Tôi thực sự cần một công việc, thưa ông. Tôi nói như liên thanh trong một hai phút, rồi quay lại ghế ngồi.

Anh ta hơi mất tập trung, cắn móng tay. Tôi không rõ anh ta đang giận hay đang phấn khích.

"Anh biết điều gì khiến tôi bực mình không?" Một lúc sau anh ta lên tiếng hỏi. Vẻ mặt đó rõ ràng không phải là phấn khích.

"Biết chứ. Những người như tôi, để có thể vào đây chào hàng bản thân mà phải nói dối lễ tân. Đây chắc chắn là lý do khiến ông bực mình. Tôi không trách ông. Đổi lại là tôi, tôi cũng sẽ bực. Nhưng sau đó tôi sẽ bình tĩnh lại, thật đấy. Tôi sẽ nói, này, gã này sắp thành luật sư rồi, mình không cần trả hắn 40 ngàn, mà chỉ cần trả, ví dụ 24 ngàn, là có thể thuê hắn làm những công việc lặt vặt rồi."

"21 ngàn."

"Tôi đồng ý," tôi nói. "Một năm 21 ngàn, mai tôi đi làm luôn. Và với mức lương này, tôi sẽ làm trọn vẹn cả năm. Tôi đảm bảo với ông, dù có đỗ kỳ thi luật sư hay không, trong vòng 12 tháng tôi tuyệt đối không rời đi. Trong vòng 12 tháng, tôi sẽ làm việc 60 tiếng, 70 tiếng mỗi tuần. Tôi không cần nghỉ phép. Tôi không bao giờ nuốt lời. Tôi sẵn sàng ký hợp đồng."

"Chúng tôi yêu cầu trợ lý luật sư phải có 5 năm kinh nghiệm làm việc, nếu không thì không cân nhắc. Đội ngũ của tôi hiện tại rất mạnh."

"Tôi có thể học rất nhanh. Hè năm ngoái tôi từng làm thư ký tại một văn phòng luật sư tranh tụng trong thành phố. Chỉ là kiện tụng thôi."

Giữa chúng tôi có chút không công bằng, và anh ta đã nhận ra. Khi tôi bước vào, đạn trong súng tôi đã lên nòng, còn anh ta lại bị phục kích. Hơn nữa, tôi rõ ràng đã làm việc này vài lần, dù anh ta nói gì, tôi đều đối đáp trôi chảy như vậy.

Nhưng tôi không vì thế mà cảm thấy tội lỗi với anh ta. Anh ta có thể đuổi tôi bất cứ lúc nào.

"Tôi phải nói chuyện với ông Lake một chút," anh ta hơi nới lỏng. "Quy định về nhân sự của ông ấy khá nghiêm ngặt. Tôi không có quyền thuê trợ lý luật sư không đáp ứng tiêu chuẩn của chúng tôi."

"Tất nhiên rồi," tôi buồn bã nói. Lại bị đá vào mặt một cú nữa. Tôi đã khá quen với việc này rồi. Từng nghe người ta nói, dù luật sư bận rộn đến đâu, đối với một sinh viên mới tốt nghiệp mà không tìm được việc làm, luôn có một sự đồng cảm tự nhiên. Sự đồng cảm có hạn.

"Ông ấy có lẽ sẽ đồng ý. Nếu đồng ý, vị trí này là của anh." Anh ta muốn dùng điều này để giảm bớt sự khó chịu của tôi.

"Còn một việc nữa," tôi lấy lại tinh thần nói. "Tôi đang có một vụ kiện. Một vụ rất hay."

Điều này khiến anh ta cực kỳ nghi ngờ. "Vụ gì?"

"Gian lận bảo hiểm."

"Anh là khách hàng à?"

"Không, không. Tôi là luật sư. Có thể nói là tôi tình cờ gặp."

"Trị giá bao nhiêu?"

Tôi đưa cho anh ta bản tóm tắt vụ án Black dài hai trang, một bản đã được chỉnh sửa kỹ lưỡng đầy tính giật gân. Tôi đã dành không ít thời gian cho bản tóm tắt này, sau khi mỗi luật sư xem xong và từ chối lời cầu xin việc làm của tôi, tôi đều chỉnh sửa lại nó một chút.

Barry X chăm chú xem bản tóm tắt, mức độ tập trung vượt xa bất kỳ luật sư nào từng xem qua nó trước đây. Trong lúc tôi đang chiêm ngưỡng bức tường gạch lâu đời của văn phòng và mơ về ngày nào đó mình cũng có thể có một văn phòng như vậy, anh ta đã đọc lần thứ hai.

"Không tệ," đọc xong anh ta nói ngay, mắt lóe sáng. Tôi cảm thấy tâm trạng anh ta phấn khích hơn nhiều so với biểu hiện trên khuôn mặt. "Để tôi đoán xem. Anh muốn có một công việc, và nhận vụ này."

"Không. Chỉ cần một công việc, vụ này là của ông. Tôi sẵn sàng làm vụ này, và khách hàng cũng muốn tôi xử lý. Nhưng phí dịch vụ sau này thuộc về ông."

"Chỉ một phần thôi. Ông Lake lấy phần lớn." Anh ta mỉm cười nói.

Ông lấy bao nhiêu cũng được. Họ chia chác thế nào tôi không quan tâm, tôi chỉ muốn có một việc làm. Nghĩ đến cảnh sẽ làm việc dưới quyền Jonathan Lake trong môi trường sang trọng này, tôi không khỏi thấy chóng mặt.

Tôi đã quyết định giữ lại vụ án của cô Birdy cho riêng mình. Với tư cách khách hàng, bà ấy không có sức hấp dẫn như Black, vì bà ấy sẽ không trả cho luật sư một xu nào. Bà ấy có thể sống đến 120 tuổi, vì vậy dùng bà ấy như quân bài chủ chốt chẳng ích lợi gì cho tôi. Tôi chắc chắn, luật sư thủ đoạn cao tay có thể nghĩ ra đủ lý do để bà ấy chịu chi tiền, nhưng điều này không phù hợp với Văn phòng Lake. Luật sư ở đây chuyên về tranh tụng, không hứng thú với việc soạn thảo di chúc hay kiểm định bất động sản.

Tôi đứng dậy lần nữa. Tôi đã chiếm quá nhiều thời gian của Barry rồi. "Ừm, tôi biết ông rất bận," tôi cố gắng nói chân thành nhất có thể. "Những điều tôi nói không có chút gì giả dối, ông có thể xác minh với trường luật. Nếu ông muốn xác minh, có thể gọi cho Madeline Skinner."

"Bà Madeline, cô ấy vẫn ở trường luật à?"

"Vâng, và hiện tại cô ấy vẫn là bạn thân nhất của tôi. Cô ấy có thể bảo lãnh cho tôi."

"Được. Tôi nhất định sẽ trả lời anh sớm nhất có thể."

Ông chắc chắn sẽ làm vậy.

Tôi đi nhầm hai lần mới tìm được cửa lớn. Không ai chú ý đến tôi, tôi có thể thong thả chiêm ngưỡng những văn phòng rộng rãi trong tòa nhà. Tôi đi đến một nơi, dừng lại bên cạnh thư viện, nhìn ra hành lang ba tầng và lối đi hẹp. Cách trang trí sắp đặt của mỗi văn phòng không có lấy một điểm tương đồng. Phòng họp ở khắp nơi. Thư ký, nhân viên văn phòng và người chạy việc đi đi lại lại lặng lẽ trên sàn gỗ thông.

Ngay cả khi mức lương hàng năm thấp hơn 21 ngàn rất nhiều, tôi cũng sẵn sàng bán mạng ở đây.

Tôi lặng lẽ đỗ xe sau chiếc Cadillac dài, lặng lẽ chui ra khỏi chiếc xe cũ kỹ của mình. Tôi không có chút ham muốn nào làm phiền bà cụ đó. Tôi bước nhẹ nhàng sau nhà, đập vào mắt lại là một đống túi nhựa trắng khổng lồ. Tổng cộng có đến mấy chục cái. Hàng tấn nguyên liệu vỏ thông phủ mặt đất. Mỗi túi nặng 100 pound. Tôi nhớ ra rồi, mấy ngày trước cô Birdy từng nói về việc thay đất mới cho tất cả các bồn hoa, nhưng lúc đó tôi không để ý.

Tôi sải bước về phía cầu thang dẫn đến căn phòng của mình. Khi sắp chạy đến đỉnh, đột nhiên nghe tiếng bà gọi: "Rudy, Rudy thân mến, chúng ta uống cà phê cùng nhau nhé?" Bà đang đứng cạnh đài tưởng niệm bằng vỏ thông, nhe răng cười với tôi, lộ ra hàm răng vàng xám. Tôi trở về, bà thực sự cảm thấy vui mừng. Trời sắp tối, và bà thích ngồi trong sân sau nhâm nhi cà phê vào lúc mặt trời lặn.

"Tất nhiên rồi." Tôi nói, vắt áo khoác lên tay vịn cầu thang, giật mạnh cà vạt xuống.

"Cháu khỏe không, thân mến?" Bà dùng tông giọng cao như đang hát. Khoảng một tuần trước, bà bắt đầu trò "thân mến" này. Đầy miệng là thân mến cái này, thân mến cái kia.

"Vẫn khỏe, chỉ hơi mệt. Lưng cháu có chút vấn đề." Mấy ngày nay tôi luôn ám chỉ với bà về việc đau lưng, nhưng bà vẫn chưa mắc câu.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế vẫn hay ngồi, bà vào bếp pha thứ cà phê khó uống của mình. Trời đã xế chiều, bãi cỏ sân sau phủ đầy bóng râm. Tôi đếm những túi nhựa đựng đất phủ. Mỗi hàng 8 túi, 4 hàng, chồng cao 8 túi, tổng cộng 256 túi. Mỗi túi 100 pound, tổng cộng lên đến 25.600 pound. Nhiều đất như vậy! Phải trải hết! Phải bắt tôi trải!

Chúng tôi uống cà phê. Tôi uống rất chậm, mỗi lần chỉ nhấp một chút. Bà rất muốn biết hoạt động hôm nay của tôi. Tôi nói dối, bảo bà rằng tôi đã nói chuyện với vài luật sư về mấy vụ kiện, sau đó mở sách chuẩn bị cho kỳ thi luật sư. Ngày mai cũng vậy. Rất bận, bà biết đấy, bận rộn với công việc luật sư. Thực sự không có thời gian để chuyển một tấn đất phủ mặt đất.

Cả hai chúng tôi đều ít nhiều hướng về phía đống túi nhựa trắng đó, nhưng không ai muốn nhìn thẳng vào nó. Tôi cố gắng tránh ánh mắt của bà.

"Khi nào cháu bắt đầu làm luật sư?" bà hỏi.

"Nói chính xác thì," tôi nói, rồi lần thứ mười giải thích cho bà nghe trong vài tuần tới tôi sẽ nỗ lực đọc sách như thế nào, vùi đầu vào đống sách trường luật ra sao, hy vọng có thể vượt qua kỳ thi tư cách. Trước khi đỗ kỳ thi, không thể hành nghề luật sư.

"Tuyệt quá," bà nói rồi im lặng một lát. "Chúng ta thực sự cần bắt đầu trải đất phủ lên rồi." Bà gật đầu nói, mắt nhìn chằm chằm vào những túi nhựa không ngừng chuyển động.

Tôi thực sự không biết trả lời thế nào. Một lúc sau mới nói: "Số lượng đúng là không ít."

"Ồ, không sao đâu, cô sẽ giúp cháu một tay."

Điều này có nghĩa là bà sẽ dùng xẻng chỉ trỏ, và lải nhải không dứt bên tai tôi.

"Vâng, ừm, có lẽ ngày mai đi. Hôm nay muộn rồi, hơn nữa hôm nay cháu đã trải qua một ngày rất vất vả."

Bà suy nghĩ một giây. "Cô hy vọng tốt nhất là bắt đầu ngay bây giờ," bà nói. "Cô giúp cháu làm."

"Ừm—cháu vẫn chưa ăn cơm." tôi nói.

"Cô làm cho cháu một chiếc bánh sandwich," bà đề nghị ngay. Đối với cô Birdy, một chiếc bánh sandwich là một lát thịt gà tây luộc mỏng như tờ giấy, thêm hai lát bánh mì trắng tách béo rất mỏng. Không một giọt mù tạt hay dầu ô liu, đừng nói đến xà lách hay phô mai. Phải ăn ít nhất 4 cái mới xua tan được cơn đói nhẹ nhất.

Theo tiếng chuông điện thoại reo, bà đứng dậy đi vào bếp. Dù đã hứa được hai tuần, phòng tôi vẫn chưa lắp điện thoại. Hiện tại điện thoại tôi dùng nối song song với bà, nghĩa là điện thoại tôi gọi không có chút bí mật nào. Bà từng bảo tôi hạn chế số lần gọi, nói là phải đảm bảo đường dây điện thoại của bà thông suốt, nhưng điện thoại bà hiếm khi mới đổ chuông một lần.

"Có người tìm cháu, Rudy," bà hét lên trong bếp. "Là một luật sư."

Là Barry X. Anh ta nói đã nói chuyện với Jonathan Lake, tốt nhất chúng tôi nên nói chuyện lại lần nữa. Anh ta hỏi tôi có thể đến văn phòng anh ta không, ngay lập tức, anh ta nói dù sao anh ta cũng làm việc thông đêm. Anh ta còn bảo tôi mang theo hồ sơ, anh ta muốn xem toàn bộ tài liệu vụ gian lận này từ đầu đến cuối.

Tôi vừa nghe điện thoại vừa nhìn cô Birdy đang rất nghiêm túc làm bánh sandwich gà tây. Khi bà cắt đôi chiếc sandwich, tôi gập máy.

"Cháu phải ra ngoài một chút, cô Birdy," tôi thở hổn hển nói. "Có chút việc xảy ra. Phải đi gặp vị luật sư này, bàn một vụ án rất lớn."

"Nhưng những cái kia—"

"Rất xin lỗi. Mai cháu về làm." Nói xong tôi co chân chạy, bà đứng đó, mỗi tay cầm một nửa chiếc sandwich, mặt dài ra, như thể không thể tin được tôi lại không cùng bà dùng bữa tối.

Barry đang đợi tôi ở cửa lớn. Dù bên trong vẫn còn nhiều người bận rộn, cửa đã đóng lại. Tôi theo anh ta vào văn phòng, lần đầu tiên sau bao ngày bước chân tôi nhẹ nhàng đến thế. Trong lúc chiêm ngưỡng những tấm thảm, giá sách và tác phẩm nghệ thuật đó, tôi không khỏi nghĩ đến việc bản thân sắp trở thành một phần của nơi này. Tôi, thành viên của văn phòng luật sư tranh tụng lớn nhất nơi đây – Văn phòng Lake!

Anh ta mời tôi ăn một chiếc bánh trứng, là phần còn lại trong bữa tối của anh ta. Anh ta nói ngày nào anh ta cũng ăn ba bữa tại văn phòng. Tôi nhớ ra anh ta đã ly hôn, cuối cùng cũng hiểu lý do. Tôi không đói.

Anh ta mở máy ghi âm điện thoại, đặt ống nghe gần tôi nhất trên bàn làm việc. "Chúng ta ghi âm cuộc nói chuyện, ngày mai để thư ký đánh máy lại. Được chứ?"

"Được," tôi nói. Thế nào cũng được.

"Tôi sẽ thuê anh làm trợ lý luật sư, thời hạn 12 tháng. Lương năm 21 ngàn, chia làm 12 lần trả vào ngày 15 hàng tháng với số tiền như nhau. Trước khi làm việc tại văn phòng tròn một năm, anh sẽ không được hưởng bảo hiểm y tế và các phúc lợi khác. Chúng ta sẽ đánh giá mối quan hệ giữa hai bên vào cuối tháng thứ 12, và thảo luận về khả năng thuê anh làm luật sư thay vì trợ lý luật sư."

"Được. Rất tốt."

"Anh sẽ có một văn phòng, chúng tôi đang tuyển thư ký cho anh. Một tuần làm việc ít nhất 60 tiếng, 8 giờ sáng đi làm, khi nào tan làm tùy thuộc vào nhu cầu công việc. Văn phòng này không có luật sư nào làm việc dưới 60 tiếng một tuần."

"Không thành vấn đề." Bắt tôi làm việc 90 tiếng một tuần cũng được. Việc này có thể giúp tôi tránh xa cô Bao Đệ cùng đống đất trồng cây phủ vỏ thông của cô ta.

Ông ta cẩn thận xem xét ghi chú trên tay. "Chúng ta sẽ đảm nhận vai trò luật sư biện hộ cho cái, ừm, cái vụ kiện đó tên là gì ấy nhỉ?"

"Black. Vụ Black kiện công ty Đại Lợi."

"Đúng. Chúng ta sẽ đại diện cho gia đình Black kiện Công ty Bảo hiểm Nhân thọ Đại Lợi. Cậu sẽ chịu trách nhiệm công việc giấy tờ, nhưng không có quyền nhận bất kỳ khoản phí nào, nếu có phí thu được."

"Nói đúng lắm."

"Cậu còn điều gì muốn bàn nữa không?" Ông ta nói vào ống nghe.

"Khi nào tôi bắt đầu làm việc?"

"Ngay bây giờ. Tôi muốn tối nay xem qua hồ sơ vụ này, nếu cậu có thời gian."

"Được."

"Còn gì nữa không?"

Tôi ấp úng nói: "Cách đây không lâu tôi đã nộp đơn xin phá sản. Chuyện này nói một lúc cũng không rõ ràng được."

"Phá sản hoàn toàn? Theo chương 7 hay chương 13?"

"Chương 7."

"Vậy thì sẽ không ảnh hưởng gì đến tiền lương của cậu. Còn một việc nữa, cậu chuẩn bị cho kỳ thi tư cách luật sư, phải dùng thời gian cá nhân. Được chứ?"

"Được."

Ông ta tắt máy ghi âm, lại muốn đưa tôi một cái bánh cuộn trứng, tôi khéo léo từ chối. Tôi đi theo sau ông ta xuống một cầu thang xoắn ốc, đến một phòng tư liệu nhỏ.

"Ở đây rất dễ lạc đường." Ông ta nói.

"Thật khó mà tin được." Tôi nói, thán phục trước những căn phòng và lối đi như mê cung này.

Chúng tôi ngồi xuống bên một chiếc bàn, trải hồ sơ vụ Black ra trước mặt. Các tài liệu của tôi được sắp xếp ngăn nắp, điều này khiến ông ta vô cùng ấn tượng. Ông ta cần tài liệu nào, tôi đưa ngay tài liệu đó. Ông ta muốn biết ngày tháng và tên tuổi, tôi đã thuộc lòng từ lâu. Tôi đã sao chép mỗi tài liệu thành hai bản, một bản đưa cho ông ta, một bản giữ cho mình.

Tôi đã chuẩn bị mọi thứ, chỉ thiếu một hợp đồng ủy quyền pháp lý có chữ ký của Black. Ông ta có vẻ khá ngạc nhiên về tất cả những điều này, tôi giải thích cho ông ta quá trình có được quyền đại diện vụ kiện này.

Chúng ta cần phải lấy được hợp đồng, ông ta lặp đi lặp lại không dưới một lần.

Tôi rời văn phòng sau 10 giờ đêm. Khi lái xe qua trung tâm thành phố, tôi nhìn thấy mình đang phơi phới trong gương chiếu hậu. Việc đầu tiên sau khi thức dậy vào sáng mai là gọi điện cho Black, báo cho ông ta tin tốt này. Sau đó đi mua một bó hoa tặng Madeline Skinner để bày tỏ lòng biết ơn.

Chức vụ này có thể nói là rất thấp kém, nhưng sau này địa vị của tôi chỉ có thể đi lên. Chỉ cần cho tôi một năm, số tiền tôi kiếm được sẽ vượt qua Sarah Plankmore, S. Todd, N. Elizabeth, F. Franklin và hơn 100 kẻ ngốc mà tôi đã cố hết sức để tránh mặt trong tháng qua. Chỉ cần cho tôi một thời gian là được.

Tôi xuống xe trước cửa quán rượu Du Cát, đi vào uống một ly với Prince. Tôi kể cho ông ấy nghe tin tức tuyệt vời này, ông ấy ôm tôi như một con gấu say rượu và nói rằng ông ấy thực sự không muốn tôi đi. Tôi nói mình vẫn muốn ở lại đây thêm một hai tháng, có lẽ sẽ làm thêm vào cuối tuần cho đến khi thi đỗ tư cách luật sư. Nói gì với Prince, ông ấy cũng chỉ nghe cho có.

Tôi ngồi trong một khoang ghế toa tàu phía sau quán rượu, vừa tự mình uống một ly bia lạnh, vừa quan sát vài vị khách ít ỏi. Tôi không còn cảm giác lúng túng nào nữa. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, tôi trút bỏ được gánh nặng nhục nhã. Giờ đây tôi đã sẵn sàng hành động, sẵn sàng bắt đầu sự nghiệp của mình. Tôi mơ về một ngày nào đó trong tương lai, được đấu khẩu tay đôi với Lloyd Buick tại tòa án, đối mặt so tài một phen——