Sáng thứ Năm trời quang mây tạnh. Ngay khi Ngô Ưu vừa bước lên bục nhân chứng, tôi lập tức đưa cho ông ta lá thư "ngu xuẩn đến cùng cực" kia và yêu cầu ông ta đọc to. Sau khi ông ta đọc xong, tôi hỏi: "Ông Ngô, dưới góc độ của một chuyên gia như ông, phản ứng này của công ty Đại Lợi có công bằng và hợp lý không?"

Ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước: "Tất nhiên là không. Điều này thật kinh khủng."

"Thật đáng kinh ngạc, phải không?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, tôi nghe nói người viết lá thư này không còn làm việc tại công ty Đại Lợi nữa."

"Ai nói cho ông biết?" Tôi nghi hoặc hỏi.

"Ừm, tôi không nhớ rõ. Dù sao cũng là ai đó trong công ty."

"Người 'ai đó trong công ty' này có nói cho ông biết lý do vì sao ông Khắc Lạc Khắc (Crockett) không còn làm việc ở công ty nữa không?"

"Tôi không nhớ rõ. Có lẽ liên quan đến lá thư này chăng."

"Có lẽ? Ông có chắc chắn về lời mình nói không? Hay chỉ là suy đoán?"

"Tôi thật sự không nhớ rõ."

"Cảm ơn ông. Người 'ai đó trong công ty' kia, có nói cho ông biết: ông Khắc Lạc Khắc rời công ty chỉ hai ngày trước khi ông ta cung cấp lời khai cho vụ án này không?"

"Không."

"Ông không biết lý do ông ta rời đi?"

"Không biết."

"Được rồi. Tôi cứ tưởng ông muốn ám chỉ với bồi thẩm đoàn rằng ông ta rời công ty là vì đã viết lá thư này. Ông không có ý định ám chỉ như vậy sao?"

"Cảm ơn ông."

Tối qua khi đi uống rượu, mọi người đều nhất trí rằng việc dùng vấn đề sổ tay công việc để hạ bệ Ngô Ưu là một sai lầm. Có vài lý do cho suy nghĩ này. Thứ nhất, bằng chứng này đã từng xuất hiện trước bồi thẩm đoàn. Thứ hai, lần đầu tiên bằng chứng này xuất hiện đã tạo ra cảnh tượng vô cùng kịch tính và mạnh mẽ, đó là khi Lạc Phu Kim (Lufkin) bị vạch trần ngay tại chỗ lúc đang nói dối. Thứ ba, Ngô Ưu là kẻ khéo ăn nói, rất khó đối phó. Thứ tư, ông ta đã chuẩn bị sẵn cho cuộc tấn công này, việc giữ vững trận địa sẽ dễ dàng hơn. Thứ năm, ông ta sẽ nắm bắt cơ hội này để làm bồi thẩm viên thêm bối rối. Và quan trọng nhất, việc này sẽ tốn rất nhiều thời gian. Nếu cứ tranh cãi không dứt với Ngô Ưu về sổ tay công việc và các số liệu thống kê, một ngày sẽ trôi qua rất nhanh, kết quả là tôi sẽ lãng phí cả một ngày mà không đạt được tiến triển gì.

"Ai trả lương cho ông, ông Ngô?"

"Chủ của tôi, Liên minh Bảo hiểm Quốc gia."

"Ai cung cấp kinh phí cho Liên minh Bảo hiểm Quốc gia?"

"Ngành bảo hiểm."

"Công ty Đại Lợi có đóng góp cho Liên minh Bảo hiểm Quốc gia không?"

"Có."

"Đóng góp bao nhiêu?"

Ông ta nhìn về phía Đức Lạp Mông Đức (Drummond), ông này đã đứng dậy từ sớm. "Phản đối, thưa tòa, việc này không liên quan đến vụ án."

"Bác bỏ phản đối. Tòa thấy rằng việc này rất có liên quan."

"Đóng góp bao nhiêu, ông Ngô?" Tôi truy vấn.

Ông ta rõ ràng không muốn trả lời nên tỏ ra rất gượng gạo. "Mỗi năm 10.000 đô la."

"Hóa ra họ cho ông nhiều tiền hơn cho Đường Ni - Lôi - Bố Lai Khắc (Donnie Ray Black) nhỉ."

"Phản đối!"

"Phản đối có hiệu lực."

"Thưa tòa, tôi rất lấy làm tiếc. Câu vừa rồi tôi xin rút lại."

"Phía chúng tôi yêu cầu mạnh mẽ việc xóa bỏ câu nói này khỏi biên bản, thưa tòa." Đức Lạp Mông Đức giận dữ nói.

"Đồng ý xóa bỏ."

Tôi dừng lại một chút để đối phương hạ hỏa. "Tôi rất xin lỗi, ông Ngô." Tôi khiêm tốn nói, gương mặt đầy vẻ hối hận.

"Tất cả số tiền của các ông đều do công ty bảo hiểm cung cấp sao?"

"Chúng tôi không có nguồn kinh phí nào khác."

"Tổng cộng có bao nhiêu công ty bảo hiểm cung cấp kinh phí cho Liên minh Bảo hiểm Quốc gia?"

"220 công ty."

"Vậy tổng số tiền quyên góp năm ngoái là bao nhiêu?"

"6 triệu đô la."

"Các ông dùng số tiền này để vận động hành lang các nghị sĩ quốc hội phải không?"

"Đúng, chúng tôi có làm một chút vận động hành lang."

"Ông làm chứng trong vụ án này, có nhận được thù lao nào khác không?"

"Không."

"Vậy tại sao ông lại đến đây?"

"Vì công ty Đại Lợi đã liên hệ với tôi, mời tôi đến làm chứng."

Tôi xoay người rất chậm, chỉ vào Đa Đặc - Bố Lai Khắc (Dot Black) và nói: "Ông Ngô, ông có thể nhìn bà Bố Lai Khắc, nhìn thẳng vào mắt bà ấy và nói với bà ấy rằng: công ty Đại Lợi xử lý yêu cầu bồi thường của con trai bà ấy là công bằng và hợp lý không?"

Ông ta ngập ngừng một hai giây mới dám hướng ánh mắt về phía Đa Đặc, ông ta không còn lựa chọn nào khác. Ông ta gật đầu, đáp dứt khoát: "Đúng, quả thật là công bằng và hợp lý."

Tất nhiên tôi đã đoán trước ông ta sẽ nói như vậy. Tôi chỉ muốn dùng cách thức đầy kịch tính này để kết thúc nhanh lời khai của Ngô Ưu, nhưng tôi không hề trông đợi nó sẽ tạo ra hiệu ứng hài kịch. Tuy nhiên, bồi thẩm viên số 3 ngồi ở hàng ghế đầu, bà Tỉ Duy Đế - Cáp Đức Uy (Bivety Hardaway), một phụ nữ da đen 51 tuổi có vóc dáng vạm vỡ, sau khi nghe câu trả lời hoang đường đó đã không nhịn được mà bật cười lớn. Bà cười rất đột ngột, rõ ràng không phải cố ý, vì tiếng cười vừa phát ra, bà liền nhanh chóng kìm lại. Hai tay bà bịt miệng, nghiến chặt răng, thu cằm lại, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh xem mình đã gây ra tai họa gì. Nhưng toàn thân bà vẫn không ngừng khẽ run lên.

Điều bất lợi cho bà Cáp Đức Uy nhưng lại có lợi cho chúng tôi là tiếng cười của bà có tính lây lan rất mạnh. Ông Lan Sâm - Bội Nhĩ Khắc (Ransom Pelk) ngồi phía sau bà, như thể bị ai đó chọc đúng chỗ ngứa, cũng bật cười khúc khích. Bà Y Lạp - Phí Y - Tác Nhĩ Đặc (Ira Fay Salt) ngồi cạnh bà cũng ôm bụng cười. Chưa đầy vài giây, cả hàng ghế bồi thẩm đoàn đã vang lên tiếng cười rộ. Một vài bồi thẩm viên liếc nhìn bà Cáp Đức Uy, như thể thầm trách bà là kẻ đầu têu trò đùa này. Những người khác thì nhìn thẳng vào Ngô Ưu, vừa buồn cười vừa lắc đầu ngán ngẩm.

Ngô Ưu trở thành trò cười cho thiên hạ, tất nhiên là vô cùng khó chịu. Ông ta cúi gằm mặt, chăm chú nghiên cứu sàn nhà. Đức Lạp Mông Đức lúc này có lẽ cũng rất đau khổ, nhưng ông ta chỉ đơn giản tỏ thái độ mặc kệ. Mấy con ưng trẻ tuổi thông minh sắc sảo dưới quyền ông ta đều vùi mũi vào đống tài liệu và sách vở, không ai dám lộ cái mặt xinh đẹp của mình ra. Hai người Nhĩ Đệ (Aldy) và Ngang Đức Hoắc Nhĩ (Underhold) thì chăm chú khảo sát đôi tất trên chân mình.

Chính Cơ Phổ Lặc (Kepler) cũng rất muốn cười. Ông ta rộng lượng để màn kịch nhỏ này tiếp diễn một lúc, đợi tiếng cười dần tắt mới gõ chiếc búa gỗ nhỏ của mình, như thể để ghi lại chính thức sự thật rằng: bồi thẩm đoàn thực sự đã cười nhạo lời khai của Ngô Ưu.

Tất cả diễn ra rất nhanh. Câu trả lời nực cười đó, tiếng cười lớn bùng nổ, sự cố gắng kiềm chế tiếng cười, tiếng cười khúc khích, tiếng lắc đầu đầy nghi hoặc, tất cả chỉ kéo dài vài giây. Nhưng tôi nhận ra điều này đã giúp tâm trạng của các bồi thẩm viên được giải tỏa phần nào. Họ muốn cười thỏa thích, muốn bày tỏ sự nghi ngờ, và dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, nó cũng đủ để cho Ngô Ưu và công ty Đại Lợi thấy được cảm nhận thực sự của bồi thẩm đoàn về những gì họ đã nghe.

Mặc dù tất cả chỉ thoáng qua, nhưng đây tuyệt đối là một khoảnh khắc vàng. Tôi nhìn họ mỉm cười, họ nhìn tôi mỉm cười. Họ tin rằng nhân chứng của tôi nói lời nào là thật lời đó, còn nhân chứng của Đức Lạp Mông Đức toàn là giả dối.

"Không còn câu hỏi nào nữa, thưa tòa." Tôi nói với giọng ghê tởm, như thể không muốn dây dưa thêm với tên lưu manh đầy rẫy lời dối trá này nữa.

Đức Lạp Mông Đức rõ ràng vô cùng ngạc nhiên. Ông ta còn tưởng tôi sẽ dành cả ngày để thẩm vấn Ngô Ưu, dây dưa với ông ta về sổ tay công việc và số liệu thống kê. Ông ta lật lật tài liệu trên tay, thì thầm vài câu với T. Pierce rồi đứng dậy nói: "Nhân chứng tiếp theo của phía chúng tôi là Lý Tra Đức - Bội Lạc Đặc (Richard Perrot)."

Bội Lạc Đặc là cấp trên cao cấp phụ trách giám sát bồi thường của Kiệt Cơ - Lai Mạn Tây Tư Khắc (Jackie Lemancyzk). Khi tôi lấy lời khai của ông ta, ông ta rất hung hăng, đúng chất một con gà chọi hiếu chiến. Vì thế, bây giờ thấy bộ dạng hung dữ đó của ông ta, tôi tất nhiên không thấy chút ngạc nhiên nào. Ông ta là sếp trực tiếp của Kiệt Cơ, họ trông đợi ông ta sẽ tạt gáo nước bẩn lên đầu Kiệt Cơ.

Ông ta 46 tuổi, vóc dáng trung bình, bụng phệ, tóc trên đầu chẳng còn lại mấy sợi, ngũ quan lệch lạc, mặt đầy vết đồi mồi, đeo một cặp kính to tướng trông rất ngốc nghếch. Ở kẻ đáng thương này, chẳng tìm thấy điểm nào hấp dẫn, nhưng ông ta rõ ràng chẳng hề bận tâm. Nếu ông ta nói Kiệt Cơ - Lai Mạn Tây Tư Khắc chẳng qua chỉ là một con điếm từng cố hết sức quyến rũ ông ta lên giường, tôi cá là bồi thẩm viên chắc chắn sẽ lại cười ồ lên.

Bội Lạc Đặc tính tình nóng nảy, đối với một người làm việc trong bộ phận bồi thường bảo hiểm nhiều năm như ông ta, tính cách này là chuyện bình thường. So với những nhân viên thu nợ thông thường, thái độ của ông ta đối với người khác chẳng khá hơn là bao, hoàn toàn không thể hiện bất kỳ thiện chí hay sự tin tưởng nào với bồi thẩm đoàn. Ông ta chẳng qua chỉ là một con chuột hạng thấp trong công ty, đã làm việc trong cái lồng khối lập phương đó bao lâu, có lẽ chỉ mình ông ta nhớ rõ.

Nhưng bây giờ ông ta lại là quân bài chủ chốt trong tay họ! Cho dù là Nhĩ Đệ, Lạc Phu Kim hay Cơ Lợi (Kiley), tất cả đều đã mất đi sự tin tưởng của bồi thẩm đoàn, không còn tác dụng gì nữa. Mặc dù trong danh sách nhân chứng của Đức Lạp Mông Đức vẫn còn năm sáu nhân viên trụ sở chính của công ty, nhưng tôi nghi ngờ liệu ông ta có đưa hết họ lên tòa hay không. Họ có thể nói gì chứ? Hai cuốn sổ tay đó hoàn toàn là hư cấu? Công ty họ không nói dối không giấu giếm tài liệu?

Đức Lạp Mông Đức và Bội Lạc Đặc theo kịch bản đã diễn tập nhiều lần, hỏi đáp qua lại suốt nửa tiếng đồng hồ, giới thiệu thêm về sự lao động chăm chỉ ngày đêm của bộ phận bồi thường, ca ngợi thêm những nỗ lực anh dũng của công ty Đại Lợi trong việc đối xử công bằng với người được bảo hiểm, còn bồi thẩm viên thì lại ngáp thêm mấy cái.

Thẩm phán Cơ Phổ Lặc quyết định ngăn chặn trò hề nhàm chán này. Ông ngắt lời màn đối đáp của họ và hỏi: "Luật sư, anh không thể thôi đi lòng vòng tại chỗ được sao?"

Đức Lạp Mông Đức giả vờ ngạc nhiên và bị tổn thương, nói: "Nhưng thưa tòa, tôi có quyền thẩm vấn nhân chứng một cách triệt để mà."

"Anh có quyền đó. Nhưng những việc ông ta nói, bồi thẩm đoàn đã nghe từ lâu rồi. Đừng lặp lại nữa."

Đức Lạp Mông Đức không thể tin nổi thẩm phán lại có thể nói ra những lời như vậy. Ông ta làm bộ mặt oan ức, như thể thẩm phán cố tình gây khó dễ cho ông ta, nhưng màn kịch này diễn không thành công cho lắm.

"Tôi không nhớ là ngài từng thúc giục luật sư của bên nguyên đơn như vậy."

Câu này ông ta nói rất không phải lối. Ông ta đang đổ thêm dầu vào lửa, hơn nữa nếu thực sự muốn so bì, ông ta cũng đã chọn sai đối tượng rồi. "Đó là vì ông Bối Lặc (Bayler) không làm bồi thẩm đoàn buồn ngủ, anh hiểu không, ông Đức Lạp Mông Đức? Bây giờ tiếp tục đi!"

Tiếng cười lớn đột ngột của bà Cáp Đức Uy cùng màn hài kịch theo sau đã khiến bồi thẩm viên không còn nghiêm túc như ban đầu. Họ đã tỉnh táo lại, sẵn sàng tìm kiếm niềm vui từ lời khai của nhân chứng phía bị đơn.

Đức Lạp Mông Đức trừng mắt nhìn Cơ Phổ Lặc, như muốn nói sẽ tính sổ với ông ta sau, để mọi việc ổn thỏa. Ông ta lại tiếp tục đặt câu hỏi. Bội Lạc Đặc ngồi đó trông như một con cóc, cái đầu hói nghiêng nghiêng, mắt nhắm hờ. Sai lầm thì quả thực là có, Bội Lạc Đặc thừa nhận với vẻ hối hận nhạt nhòa, nhưng không có vấn đề gì nghiêm trọng cả. Hơn nữa, tin hay không tùy bạn, những sai lầm chính đều do người phụ nữ trẻ thích lăng nhăng kia, tức là Kiệt Cơ - Lai Mạn Tây Tư Khắc gây ra.

Khi thảo luận về một số tài liệu không quan trọng, Bội Lạc Đặc lại nói thêm vài câu về đơn yêu cầu bồi thường của Bố Lai Khắc. Ông ta chưa bao giờ tiếp xúc với mấy lá thư từ chối bồi thường đó, ông ta lại tốn rất nhiều thời gian vào những giấy tờ không liên quan và không quan trọng.

"Ông Đức Lạp Mông Đức," thẩm phán mặt lạnh ngắt ngắt lời màn song ca của họ. "Tôi đã nói với anh rồi, hãy bàn về những vấn đề thực chất. Những tài liệu này có thể để bồi thẩm đoàn nghiên cứu như bằng chứng mà. Lời khai của nhân chứng này, các nhân chứng khác đã nói mấy lần rồi. Đừng mài đi mài lại nữa!"

Tình cảm của Đức Lạp Mông Đức vì vậy mà bị tổn thương. Ông ta bị một vị thẩm phán thiên vị quở trách, người này cứ chăm chăm bới móc ông ta. Ông ta cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng diễn xuất của ông ta lại hơi thiếu trình độ.

Khi đề cập đến sổ tay công việc bồi thường, họ áp dụng một chiến lược mới. Bội Lạc Đặc nói, đây chẳng qua chỉ là một cuốn sách bình thường mà thôi. Bản thân ông ta cũng chẳng nhớ nổi bao lâu rồi chưa xem cái thứ chết tiệt này. Do liên tục sửa đổi, hầu hết các nhân viên bồi thường kỳ cựu căn bản không thèm xem. Đức Lạp Mông Đức đưa cho ông ta xem mục U, nhưng tên lưu manh này lại nói, trước đây chưa từng thấy mục này bao giờ. Mục này đối với ông ta hoàn toàn vô nghĩa. Đối với những nhân viên bồi thường dưới quyền ông ta cũng vô nghĩa. Riêng bản thân ông ta, ông ta chưa từng nghe nói có nhân viên bồi thường nào rảnh rỗi mà đi giở sổ tay bồi thường ra xem cả.

Vậy thì, yêu cầu bồi thường rốt cuộc được xử lý như thế nào? Bội Lạc Đặc kể lại cho chúng tôi nghe từng bước một. Dưới sự chỉ đạo của Đức Lạp Mông Đức, ông ta lấy một đơn yêu cầu bồi thường giả định làm ví dụ, theo quy trình bình thường, từng bước một giải thích. Những biểu mẫu điền không hết, những bản ghi nhớ viết không xong, vô số các bước. Giọng điệu của ông ta luôn đều đều như vậy, khiến các bồi thẩm viên nghe đến phát chán. Bồi thẩm viên số 8 ngồi hàng sau là Lai Tư Đặc - Đái Tư (Lester Dice) đã chìm vào giấc mộng, những người khác thì ngáp dài liên tục, mí mắt nặng trĩu, đang cố gắng đấu tranh với cơn buồn ngủ.

Hiện tượng này không hề thoát khỏi sự chú ý của mọi người.

Nếu Bội Lạc Đặc có chút khó chịu vì không thể gây ấn tượng mạnh trước bồi thẩm đoàn, ông ta cũng không hề lộ ra. Giọng điệu không thay đổi, cử chỉ vẫn như cũ. Chỉ đến tận cuối cùng, ông ta mới tiết lộ một thông tin đáng báo động về tình hình của Kiệt Cơ - Lai Mạn Tây Tư Khắc. Ai cũng biết cô ta có thói nghiện rượu. Lúc đi làm thường xuyên nồng nặc mùi rượu. Sai sót trong công việc của cô ta nhiều hơn bất cứ ai. Cô ta ngày càng vô trách nhiệm, bị sa thải là điều không thể tránh khỏi. Còn về những mối quan hệ nam nữ lăng nhăng của cô ta thì sao?

Về vấn đề này, Bội Lạc Đặc và công ty Đại Lợi buộc phải cẩn trọng từng li từng tí, bởi vì chuyện này vào một ngày khác ở một tòa án khác sẽ được thảo luận riêng, mỗi một chữ họ nói trong vụ án này đều sẽ được ghi vào biên bản, lưu lại để dùng cho sau này. Vì vậy, họ không gọi cô ta là một con điếm có thể lên giường với bất cứ ai ở bất cứ đâu, mà áp dụng một chiến lược cao tay hơn.

"Tôi thực sự không biết gì về việc này," Bội Lạc Đặc nói, từ đó giành được một điểm trong lòng bồi thẩm đoàn.

Họ lại dây dưa thêm một lúc, cho đến gần trưa mới đến lượt tôi thẩm vấn Bội Lạc Đặc. Cơ Phổ Lặc vốn muốn nghỉ trưa đi ăn, sau khi tôi cam đoan sẽ không tốn nhiều thời gian, ông mới miễn cưỡng đồng ý để Bội Lạc Đặc tiếp tục làm chứng.

Tôi bắt đầu từ lá thư từ chối bồi thường mà ông ta đã ký gửi cho Đa Đặc - Bố Lai Khắc. Đây là lá thư từ chối thứ tư, lý do đưa ra là: bệnh bạch cầu của Đường Ni - Lôi là "tình trạng có sẵn" trước khi mua bảo hiểm. Tôi yêu cầu ông ta đọc to cho bồi thẩm đoàn nghe và thừa nhận đó là lá thư do ông ta viết. Tôi yêu cầu ông ta giải thích mục đích gửi lá thư này, và tất nhiên ông ta không thể giải thích được. Lá thư này vốn là sự giao tiếp giữa Bội Lạc Đặc và Đa Đặc - Bố Lai Khắc, chưa bao giờ chuẩn bị để đưa ra công khai, càng không chuẩn bị để đưa ra trước tòa án này.

Ông ta nói về một biểu mẫu Kiệt Cơ điền sai, lại nói về một sự hiểu lầm với ông Khắc Lạc Khắc. Ôi, chết tiệt thật, toàn bộ đều là một sai lầm. Và ông ta cảm thấy rất hối tiếc về điều đó.

"Bây giờ mới cảm thấy hối tiếc, ông không thấy là quá muộn rồi sao?" Tôi hỏi.

"Tôi nghĩ là có."

"Lúc ông gửi lá thư này, ông không biết là sẽ còn gửi thêm 4 lá thư từ chối bồi thường nữa đúng không?"

"Không biết."

"Vậy thì, lá thư này được gửi đi như là lá thư từ chối cuối cùng gửi cho bà Bố Lai Khắc -?"

Trong lá thư này có mấy chữ "Từ chối cuối cùng".

"Điều gì đã dẫn đến cái chết của Đường Ni - Lôi - Bố Lai Khắc?"

Ông ta nhún vai. "Bệnh bạch cầu."

"Còn căn bệnh nào khiến cậu ấy nộp đơn yêu cầu bồi thường?"

"Bệnh bạch cầu."

"'Tình trạng có sẵn' mà ông đề cập trong thư là chỉ cái gì?"

"Cảm cúm."

"Cậu ấy bị cảm cúm khi nào?"

"Tôi không nhớ ra được."

"Nếu ông cần, tôi có thể lấy hồ sơ cho ông xem."

"Không, không cần đâu." Chỉ cần tôi không lấy hồ sơ, ông ta sao cũng được. "Tôi nghĩ là lúc cậu ấy 15, 16 tuổi."

"Vậy là lúc 15, 16 tuổi cậu ấy bị cảm cúm, tức là trước khi mua hợp đồng bảo hiểm này, và lúc xin mua bảo hiểm đã không đề cập đến."

"Đúng."

"Bây giờ xin ông nói cho tôi biết, ông Bội Lạc Đặc, dựa vào kinh nghiệm bồi thường nhiều năm của ông, ông đã từng thấy đợt cảm cúm nào có liên quan ít nhiều đến bệnh bạch cầu cấp tính 5 năm sau chưa?"

Chỉ có thể có một câu trả lời, nhưng ông ta lại không muốn nói. "Tôi không nghĩ vậy."

"Điều này có nghĩa là ông chưa từng thấy?"

"Đúng."

"Vậy thì, lần cảm cúm đó không liên quan đến bệnh bạch cầu sau này -?"

"Vậy những gì ông nói trong lá thư đó là dối trá -?"

Trong lá thư đó tất nhiên ông ta đã nói dối. Bây giờ nếu ông ta nói lúc đó không nói dối, thì ông ta đang tiếp tục nói dối. Bồi thẩm đoàn sẽ nhìn thấy rõ mồn một. Ông ta đã rơi vào bẫy, nhưng Đức Lạp Mông Đức đã giúp ông ta chuẩn bị trước.

"Lá thư đó là một sai lầm." Bội Lạc Đặc đáp.

"Là nói dối hay là sai lầm?"

"Sai lầm."

"Một sai lầm góp phần giết chết Đường Ni - Lôi - Bố Lai Khắc?"

"Phản đối!" Đức Lạp Mông Đức gầm lên tại chỗ ngồi.

Cơ Phổ Lặc trầm ngâm một lúc. Tôi đã lường trước Đức Lạp Mông Đức sẽ phản đối, và tôi đoán thẩm phán sẽ tuyên phản đối có hiệu lực. Nhưng ngài thẩm phán lại có ý khác. "Bác bỏ phản đối. Trả lời câu hỏi."

"Luật sư tôi xin phản đối câu hỏi này lần nữa, và yêu cầu ghi vào biên bản." Đức Lạp Mông Đức giận dữ nói.

"Biết rồi. Xin trả lời câu hỏi, ông Bội Lạc Đặc."

"Đây là một sai lầm, tôi chỉ có thể nói đến đây thôi."

"Không phải nói dối?"

"Không."

"Còn lời khai của ông trước bồi thẩm đoàn thì sao? Là đầy rẫy dối trá hay sai lầm?"

"Không dối trá, cũng không sai lầm."

Tôi xoay người chỉ vào Đa Đặc - Bố Lai Khắc, mắt nhìn nhân chứng và nói: "Ông Bội Lạc Đặc, với tư cách là giám sát bồi thường cấp cao, ông có thể nhìn thẳng vào mắt bà Bố Lai Khắc và nói với bà ấy rằng, công ty các ông xử lý yêu cầu bồi thường của con trai bà ấy là công bằng và hợp lý không? Ông có thể nói như vậy không?"

Ông ta ngồi trên ghế vặn vẹo không yên, nheo mắt, nhíu mày, nhìn Đức Lạp Mông Đức cầu cứu. Sau đó ông ta lại hắng giọng, cố gắng giả vờ như bị xúc phạm, nói: "Tôi nghĩ không ai có thể ép buộc tôi làm thế."

"Cảm ơn ông. Tôi hỏi xong rồi."

Chưa đầy 5 phút, tôi đã kết thúc phần thẩm vấn ông ta, trong khi các luật sư bị đơn vẫn đang cúi đầu viết lia lịa. Họ cứ tưởng tôi sẽ dùng cả ngày hôm nay để thẩm vấn Ngô Ưu, và dành ngày mai để tra tấn Bội Lạc Đặc. Nhưng tôi không muốn lãng phí thời gian vào những tên hề này. Tôi muốn lay động bồi thẩm đoàn.

Cơ Phổ Lặc tuyên bố nghỉ trưa hai tiếng. Tôi kéo Liêu (Leo) sang một bên, đưa cho ông ta danh sách bổ sung 6 nhân chứng.

"Cậu đang giở trò quỷ gì thế?" Ông ta hỏi.

"6 bác sĩ, đều ở trong thành phố này, đều là chuyên gia ung bướu. Nếu ông để tên bác sĩ rởm của ông lên sân khấu, tất cả bọn họ đều sẵn sàng ra tòa làm chứng bất cứ lúc nào." Đức Lạp Mông Đức nói phẫu thuật cấy ghép tủy xương vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, chiến lược này của ông ta đã chọc giận Oa Nhĩ Đặc - Khoa Đức (Walter Corde). Ông ta đã gây áp lực lên bạn bè và đồng nghiệp, họ đã sẵn sàng ra tòa làm chứng.

"Ông ta không phải bác sĩ rởm."

"Ông ta là bác sĩ rởm, điều này ông biết rõ. Một gã điên đến từ New York hay đâu đó. Còn tôi ở đây là 6 gã địa phương. Ông cứ để ông ta lên đi, chắc chắn sẽ rất thú vị đấy."

"Trong lệnh trước khi xét xử không có tên những người này. Cậu tấn công bất ngờ như vậy, thật không công bằng."

"Họ là nhân chứng phản bác. Ông cứ đi mà gọi thẩm phán đi." Tôi nói xong liền quay người bỏ đi, ông ta đứng một mình trước bục xét xử, ngây người nhìn danh sách của tôi.

Trước khi phiên tòa buổi chiều bắt đầu, tôi ngồi gần hàng ghế nguyên đơn, tán gẫu với bác sĩ Oa Nhĩ Đặc - Khoa Đức và hai người bạn của ông ấy. Vị bác sĩ rởm Mật Nhĩ Đốn - Kiệt Phi (Milton Jeffey) mà Đức Lạp Mông Đức mời đến làm chứng đang ngồi một mình ở hàng ghế phía sau bị đơn. Các luật sư đang bận rộn chuẩn bị cho phiên tòa buổi chiều, tôi gọi Đức Lạp Mông Đức đến bên cạnh, giới thiệu hai người bạn của Khoa Đức với ông ta. Đây là một khoảnh khắc khó xử, sự xuất hiện của họ rõ ràng khiến Đức Lạp Mông Đức hoảng loạn. 3 vị bác sĩ ngồi xuống hàng ghế sau lưng tôi. 5 gã của văn phòng Đặc Luân Đặc (Trent) với Bố Luân Đặc (Brent) đành trố mắt nhìn.

Sau khi bồi thẩm đoàn ổn định chỗ ngồi, Đức Lạp Mông Đức triệu tập Kiệt Khắc - Ngang Đức Hoắc Nhĩ (Jack Underhold) ra tòa làm chứng. Sau khi tuyên thệ, ông ta ngồi xuống, nhe răng cười nhìn bồi thẩm đoàn như một thằng ngốc. Trong 3 ngày qua, các bồi thẩm viên cứ nhìn chằm chằm vào ông ta, sao Đức Lạp Mông Đức còn đưa ông ta ra làm gì? Chẳng lẽ bồi thẩm đoàn còn tin vào lời của gã này sao? Tôi thật sự không hiểu nổi.

Mục đích của hắn rất nhanh đã lộ tẩy. Màn kịch đôi mà họ dựng lên đều xoay quanh Jackie Lemanczyk. Hắn nói cô ấy nói dối về chuyện mười ngàn đô la tiền mặt. Hắn nói cô ấy nói dối về việc ký kết thỏa thuận, rằng căn bản không hề có thỏa thuận nào cả. Hắn nói cô ấy nói dối về cái gọi là âm mưu từ chối bồi thường. Hắn nói cô ấy nói dối về chuyện ngủ với cấp trên. Hắn thậm chí còn nói cô ấy nói dối về vấn đề chi phí y tế, bịa đặt rằng công ty vốn đã đồng ý nhưng sau đó lại từ chối thanh toán phí điều trị cho cô. Lời lẽ của Underhall ban đầu còn mang theo ba phần đồng cảm, nhưng càng về sau càng trở nên độc địa. Đàm luận về những nội dung như vậy, tất nhiên không thể yêu cầu hắn phải mang gương mặt tươi cười, nhưng ham muốn bôi nhọ cô ấy của hắn lại lộ rõ vẻ quá mức vội vàng.

Cách thể hiện của hắn tất nhiên rất anh dũng, nhưng đồng thời cũng rất nguy hiểm. Một ông trùm công ty đứng ra cáo buộc người khác nói dối, bản thân điều đó đã là một sự mỉa mai cực lớn. Họ cho rằng việc xét xử vụ án hiện tại quan trọng hơn bất kỳ hành động pháp lý nào mà Jackie có thể thực hiện sau này, vì vậy Drummond chấp nhận rủi ro mất hoàn toàn sự tin tưởng của bồi thẩm đoàn, đặt ra hàng loạt dấu hỏi lên người Jackie để làm rối loạn tình hình. Jackie lúc này lại không có mặt, không thể tự biện hộ cho mình, hắn có lẽ còn đang đắc ý cho rằng, thực hiện đòn tấn công ác độc như vậy lên một người phụ nữ trẻ thì hắn chẳng mất mát gì.

Underhall nói với chúng tôi rằng biểu hiện của Jackie trong công việc cực kỳ tệ hại. Cô ấy luôn say xỉn và mối quan hệ với đồng nghiệp rất tồi tệ. Buộc phải thực hiện một số biện pháp. Công ty chủ động cho cô ấy cơ hội từ chức để không ảnh hưởng đến hồ sơ việc làm. Điều này chẳng liên quan gì đến chuyện cô ấy muốn cung cấp lời khai, cũng chẳng liên quan gì đến yêu cầu bồi thường của Black.

Thời gian hắn làm chứng ngắn đến lạ thường. Phía đối phương hy vọng hắn rời khỏi ghế làm chứng càng sớm càng tốt mà không gây ra tổn hại quá lớn. Với hắn, tôi cũng không có nhiều đất dụng võ; hắn là luật sư, tôi không muốn tranh cãi với hắn. Tôi chỉ hy vọng các bồi thẩm viên cũng khinh bỉ hắn giống như tôi vậy.

"Ông Underhall, quý công ty có lưu trữ hồ sơ nhân sự của nhân viên không?" Tôi lịch sự hỏi.

"Có."

"Các ông có hồ sơ của Jackie Lemanczyk không?"

"Có."

"Hiện tại đang ở bên cạnh ông sao?"

"Không, thưa ông."

"Vậy thì, hiện đang ở đâu?"

"Tại trụ sở chính, tôi nghĩ vậy."

"Ở Cleveland?"

"Đúng vậy. Tại trụ sở chính."

"Vậy chúng ta không thể xem được-?"

"Tôi đã nói rồi không phải sao? Hồ sơ không ở bên tôi. Không ai bảo tôi mang nó đến đây cả."

"Trong hồ sơ có những mục như đánh giá hiệu suất làm việc chứ?"

"Có."

"Giả sử một nhân viên bị khiển trách, giáng chức hoặc điều chuyển, những nội dung này đều phải ghi vào hồ sơ đúng không?"

"Đúng."

"Trong hồ sơ của Jackie có những nội dung như vậy không?"

"Tôi nghĩ là có."

"Trong hồ sơ của cô ấy có lá đơn từ chức đó không?"

"Có."

"Ông Underhall, những lời ông nói về nội dung hồ sơ, chúng tôi sẽ phải nghiêm túc xem xét đấy!"

"Không ai bảo tôi mang hồ sơ đến đây cả, ông Bell."

Tôi lật lật ghi chú, hắng giọng. "Ông Underhall, ông có bản sao của thỏa thuận mà Jackie đã ký không? Bản thỏa thuận được ký khi ông đưa cho cô ấy số tiền mặt đó, và cô ấy đảm bảo sẽ không bao giờ tiết lộ ra ngoài."

"Tai của ông chắc là có vấn đề rồi."

"Cái gì?"

"Lúc nãy khi làm chứng tôi đã nói rồi, căn bản không có thỏa thuận như vậy."

"Ý ông là không tồn tại thỏa thuận này?"

Hắn lắc đầu mạnh. "Chưa từng tồn tại. Cô ta nói dối."

Tôi giả vờ kinh ngạc, sau đó chậm rãi đi về phía bàn nguyên đơn, nơi đặt đầy những tài liệu lộn xộn. Tôi tìm thấy thứ mình muốn, dưới sự chú ý của mọi người, tôi nhíu mày liếc qua một lượt, rồi lại đi về phía bục phát biểu. Underhall lập tức căng thẳng, hoảng loạn nhìn Drummond, mà ánh mắt của Drummond đang dán chặt vào tài liệu trong tay tôi. Chắc chắn họ đang nhớ tới vụ "U"! Bell lại sắp giở trò đó nữa rồi! Hắn đã tìm thấy tài liệu được giấu kỹ kia, bắt thóp chúng ta ngay lúc chúng ta đang nói dối!

"Nhưng khi Jackie Lemanczyk nói với bồi thẩm đoàn về thứ mà cô ấy bị ép phải ký, cô ấy đã nói rất rõ ràng. Ông có nhớ lời khai của cô ấy không?" Tôi lắc lắc tài liệu trên tay trước bục.

"Có, tôi nhớ lời khai của cô ấy," hắn nói, giọng cao lên một chút, tông giọng căng thẳng hơn một chút.

"Cô ấy nói ông đưa cho cô ấy mười ngàn đô la tiền mặt, bắt cô ấy ký một bản thỏa thuận. Ông nhớ chứ?" Tôi nhìn vào tài liệu, như thể đang đọc. Jackie đã nói với tôi, đoạn đầu tiên của thỏa thuận ghi rõ ràng con số mười ngàn đô la.

"Tôi có nghe cô ta nói vậy," hắn liếc nhìn Drummond. Hắn biết tôi không có bản thỏa thuận này trong tay, vì chính tay hắn đã giấu bản gốc đi. Nhưng hắn lại chao đảo, không thể khẳng định chắc chắn. Đôi khi thường xuất hiện những chuyện kỳ quái. Chẳng phải tôi đã lấy được cái "U" đó một cách bất ngờ sao?

Hắn tuyệt đối không thể thừa nhận có bản thỏa thuận như vậy, nhưng cũng không dám phủ nhận. Nếu phủ nhận mà tôi lại lôi nó ra, thì tổn hại gây ra lớn đến mức nào, chỉ có thể đợi sau khi bồi thẩm đoàn tuyên án mới đánh giá được. Hắn ngồi không yên, vặn vẹo, không ngừng lau mồ hôi trên trán.

"Vậy là ông không lấy ra được bản sao của thỏa thuận này để cho bồi thẩm đoàn xem sao?" Tôi vung vẩy tài liệu trên tay hỏi.

"Tôi không lấy ra được. Làm gì có thỏa thuận nào."

"Ông chắc chứ?" Tôi vừa hỏi vừa dùng ngón tay vê mép tài liệu.

"Chắc chắn."

Tôi nhìn chằm chằm vào hắn, nhìn bộ dạng chịu khổ của hắn, trong lòng vui sướng như mèo vờn chuột. Các bồi thẩm viên từ lâu đã ném cơn buồn ngủ ra sau đầu, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, mở to mắt chờ đợi chiếc rìu bổ xuống, chờ đợi tôi hô một tiếng rồi phô bày bản thỏa thuận, chờ đợi nhìn hắn gục ngã dưới đất.

Thế nhưng, tôi lại không thể. Tôi vò nát tờ giấy vô giá trị trên tay, ném xuống bàn với động tác khoa trương. "Không còn câu hỏi nào nữa." Tôi nói, Underhall thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Bệnh tim không phát tác! Hắn nhảy xuống ghế làm chứng, rời khỏi tòa án.

Drummond yêu cầu nghỉ giải lao 5 phút. Keppler cảm thấy các bồi thẩm viên cần thêm chút thời gian, quyết định nghỉ mười lăm phút.

Phía bị cáo vốn định kéo dài thời gian làm chứng thành một cuộc chạy marathon, từ đó làm cho đầu óc các bồi thẩm viên đầy rẫy hồ bột. Nhưng mưu kế này của họ không có hiệu quả. Các bồi thẩm viên cười lớn trước lời khai của Reiski, và ngủ gục khi Perrot làm chứng. Underhall suýt nữa gây ra thảm họa chí mạng, Drummond nơm nớp lo sợ, chỉ sợ tôi đã lấy được tài liệu mà thân chủ của hắn cam đoan tuyệt đối không tồn tại.

Drummond đã chịu đủ khổ sở rồi. Hắn sẽ tận dụng cơ hội, đưa ra sự biện hộ mạnh mẽ trong phần tranh tụng kết thúc, đó là điều duy nhất hắn có thể làm. Sau khi nghỉ giải lao kết thúc, hắn tuyên bố phía bị cáo đã trình bày xong.

Phiên tòa gần như đã kết thúc. Keppler quyết định bắt đầu tranh tụng kết thúc vào lúc 9 giờ sáng thứ Sáu. Ông đảm bảo với các bồi thẩm viên rằng, họ có thể bắt đầu thảo luận phán quyết vụ án vào lúc 11 giờ—